Текст книги "Время туманов"

– Машин побросали много… – Шелихов огляделся. – Целый грузовик остался… уж чего-чего, а такое авто в большой цене должно было быть, когда скарб хватали да из города поскорее выбирались.

– Их не побросали, сталкер… – Ткаченко вздохнул. – По крайней мере ученые считают, что люди здесь погибли мгновенно, в ту же секунду после развития очага. Надеюсь, что это так…

– Очень повезло, что, во-первых, был будний день, во-вторых выставка не работала, в-третьих, многие уже разъехались, но… – Ученый откашлялся. – Но это просто сократило число жертв. Признаться, мы не ожидали, что район метро «ВДНХ» в зонах особого риска… не было никаких признаков, что здесь появятся очаги. Никаких совершенно.

– Так наша аномалия там? Ты уверен? – в который уже раз спросил Ткаченко, поглядывая на арку.

– Уверен. Там она. Зонд разбился, не долетая Центрального павильона, но снимки и данные на спутник передал, что называется, по высшему разряду. Аномалия очень насыщенная, я бы сказал, мощная. Природа ее воздействия пока неясна, но по некоторым наблюдениям в той еще Зоне можно сказать, что она, да простят меня за это слово коллеги, хаотизирует сложные системы… стремительная энтропия, распад органики и немедленный синтез новых веществ, отказ любой техники в пределах аномалии. И, конечно же, моментальная смерть с очень быстрой минерализацией останков и какими-то еще пока совершенно непонятными процессами. Изучение отложено, наверно, насовсем, так как нынешние зонды мрут намного быстрее, чем успевают записать хоть какую-то информацию. Мы даже с названием и типом не определились – просто номер сто двадцать девять, индекс шесть. Нехороший, скажем так, индекс, очень нехороший… аномалия не поддается ни классификации, ни даже примерной оценке природы воздействия на объекты. Сталкеры ей меткое название придумали…

– «Чертова пасть», – подсказал Шелихов. – Не индекс ваш нехороший, наука, а подлянка эта зонная. Всего две штуки в ней хороши – то, что видна издалека, даже идиот заметит, и что убивает мгновенно, без мучений, если идиот настолько идиот, что лезет посмотреть поближе. В остальном кошмар… человек в секунду гниет и на ломти разваливается, только пятно грязное остается да костей кучка. И выглядит… ну, реально как черт знает что.

– Забыл о том, что в ней «серебряное кружево» появляется часто, – подсказал Лазарев.

– Не так чтобы уж очень часто. – Шелихов сплюнул. – Сам говорил, что ваши «ботаники» всего несколько штук на руках имели, да и те продали.

– Нашим «ботаникам» ваши сталкеры их редко приносили, – парировал ученый. – Хорошо, если одно «кружево» из десяти к ученым попадало, а не в лапки контрабандистов. Ваши сталкеры народ несознательный и в высшей степени на презренный металл падкий.

– Ага… было бы странно, если б они вокруг научных бункеров на цырлах прыгали и хабар по пять рублей за штуку сдавали с вежливыми поклонами и лобызанием ручки. Мол, милостивцы наши, кормильцы, а не изволите ли «серебряное кружево» принять и пятак на водку выделить?

– Не пятак на водку, а почти шестьдесят тысяч рублей плюс добавка в двадцать за особо редкие виды анобов. Итого восемьдесят. Ничего себе пятак на водку… у нас некоторые ученые столько за год не получают.

– А Слизняк, что в одном подвальчике на севере обитал, за «серебряное кружево» без лишних вопросов триста пятьдесят тысяч выкладывал. Хочешь – на руки, хочешь – сразу на счет в банке. Вот и подумай, наука, к кому сталкер с редкой лялькой побежит. Жадничать не надо было, ребята. Все равно ведь внакладе не остались бы.

– И это, кстати, правда… значит, сталкер, эта сволочь их по триста пятьдесят скупала? Вот же гнида… черт возьми… а мне цену заломил, что хоть плачь.

– Там особенная экономика, капитан, – невесело усмехнулся Шелихов. – Кстати, наука, не в курсе ли ты, случаем, сколько за одну такую штучку ваш Центр получил, когда ее за бугор сплавил?

Лазарев помялся, после чего буркнул:

– Это не совсем точная информация, но… по некоторым данным, двадцать шесть миллионов, если в пересчете на рубли.

– Патентованные, высококачественные идиоты, – с каким-то злорадством проговорил Семен. – Дайте два, пожалуйста. Что, ну, объясните мне, дураку неумному, что мешало вам, «ботаникам», закупочные цены поднять на уровень барыг? Ну, неужели бы вы проиграли, собаки страшные? И всех бандитов бы заодно перевели как вид…

– Угу. Забавно слышать от бывшего бандюгана, – вставил Ткаченко.

– Ну-ну. Укусил, ладно. – Шелихов сплюнул. – Только я не со своего интереса сейчас разговор веду, если ты еще не понял. Тем более я три года честную сталкерскую лямку тянул, с прошлым завязать пытался, причем успешно, пока недавно опять кровь пустить не пришлось. Наука вон быстро сообразил, ишь, какой вид задумчивый.

– К сожалению, есть ошибки, и с этим не поспоришь, – тихо проговорил Лазарев. – Да, я согласен с тем, что администрация Центра и НИИАЗа допускала преступные промахи и глупости… но что поделать, если управленцы оказались людьми весьма далекими от науки и слишком, слишком плохо ориентирующимися в настоящих потребностях научной работы. Но ошибки учтены, сделаны выводы…

– …и поэтому, наверно, артефакты до сих пор таскают вам сталкеры-нелегалы, ученые гибнут в Зонах целыми снопами, а ЦАЯ пытается попутно с решением грандиозных общечеловеческих задач доказать буржуинам, что наши артефактики экологичны и не просто совершенно безвредны для буржуйского здоровья, а даже полезны. И в бронированных машинах под охраной за рубеж их потихоньку отправляет.

– Вы, сталкер, слишком плоско мыслите, уж извините за прямоту, – голос Лазарева набрал громкость. – Если не будет денег, то не будет и научной работы. Да, продаем! Но не самые ценные и редкие образцы, все лучшее остается в нашей стране, и с редким, уникальным материалом работают только наши институты. Ни один, заметьте, ни один аноб, имеющийся всего в одном экземпляре, не был и не будет продан за границу.

– Ладно, верю. – Шелихов отмахнулся и тут же негромко охнул от боли в боку. – Молодцы вы… мне-то какое дело. Просто привык я, наука, что все, что человек ни делает, в конечном счете в деньги вырастает. Может, и ошибаюсь я, но пока что даже повода не было в другом усомниться… ну, почти не было.

– В смысле – почти? – Ткаченко отвлекся от бинокля, в который он внимательно изучал вход на ВВЦ. – Таки был, значит, случай?

– Может, был, может, и привирают про ту историю… сейчас уже фиг поймешь, если честно. Сталкеры что рыбаки, народ в массе своей немного брехливый, чего греха таить. Истории приукрашиваются, детальками обрастают… допустим, грохнул какой-нибудь бродяга странную тварюшку в заброшенной деревне. Убожество, а не зверь – беззубый, одноглазый, что твой циклоп, шерсть вся вылезла, ноги с подвывихом, да росту метр. Пришел, рассказал, так, мол, и так, завалил я, мужики, нового монстра. Тут же внимание… ну, неужели приятно будет похвалиться тем, что скотинка эта на ногах особо не стояла, куда уж ей кидаться, и с одной пули сразу и откинулась? Не-е, мужики… она будет ядом плеваться, и так, что зеленые струи из дырок, где зубы быть должны, в миллиметре от глаз пролетели. Второй рассказчик вспомнит, что глаз у твари гипнотизирующий, и она им глюки наводила. Третий росту ей добавит. Четвертый сфотографирует даже, причем так, что на фотке не видать ни хрена, но что и где, он пальцем покажет. И если десятый бродяга тому первому расскажет, какую крякозябру в Сафоновом Ручье видали, тот даже и не догадается, что речь на самом деле о его уродце-заморыше, очередной короткоживущей ошибке Зоны.

– Эк ты завернул, Семен, – хмыкнул Ткаченко. – С этим понятно, хорошо… ты хотел что-то рассказать про случай, когда люди не за бабки рубились.

Шелихов опустил глаза, как-то рассеянно пожал плечами и принялся разминать страдающее колено. Капитан и ученый уже успели даже перекинуться парой слов, обсуждая, как лучше будет пройти на территорию выставочного центра, когда Семен заговорил.

– История эта ходила среди многих бродяг… причем больше половины были даже знакомы с теми, о ком и рассказывали не то сказку, не то и впрямь настоящую легенду. Споров много было о том, как все закончилось, но факт, что эти люди жили в Зоне, ходили по ней вместе и, говорят, вместе и пропали потом. Мужик бывалый, очень грамотный относительно Зоны и этой же Зоной страшно битый, и девка с ним, сталкерша, значит, тоже отличным спецом была, вместе они всю Зону вдоль и поперек излазили.

– Слышал что-то такое, – кивнул капитан.

– Да, точно, не легенда это… я вот, правда, не застал, но профессор Зотов про них немного рассказывал, – добавил Лазарев.

– Не помню, как звали, да это и не суть… мужика вроде не то Сокол, не то еще как. Девку-то уж тем более не упомню. Их редко по именам называли, чаще просто – «парочка». И разговоры… мол, в Хлебниково парочка ходила, а мы фиг, даже соваться стремно. У Кривого Леса тропинка их, точно ходили они, там потом отряд Бамбучи гробанулся. Да, и в город точно заглядывали, и по Гнилым Выселкам, и на цементном заводе их схроны есть.

– В чем суть-то?

– А в том, мужики, что девка эта потащила своего мужика к знахарю за семь верст по Зоне. Не то в аномалию он влез, не то башней повредился, как я в свое время. В общем, не повезло ему, скажем так, смертельно. В Зоне дружба особая… волчья, я бы сказал. Каким бы ценным напарник ни был, но если ноги ему в аномалии оттяпало, он и сам в Зону больше ни разу не ходок, и товарищу очень, очень большая проблема. Ну, не дотащить по болотам и аномалиям. На раны, на кровь, да даже просто слабость от болезни вся нечисть Зоны сползается, и несдобровать тому, кто раненого или ослабшего на горбу тащит, – и его не спасет, и сам сгинет. Да если даже и дотащил, принес покалеченного до лагеря, пусть даже до институтских докторов – ну, кто его, скажите на милость, бесплатно лечить станет, если сталкер ни в одной бумаге не числится? А платно – он по причине потери здоровья в Зону не ходит, хабар не носит, деньги поэтому сразу йок, нету. А другой сталкер платить не будет – самому бы концы с концами свести, долги заплатить, тушенка, патроны, ремонт и хоть чуть на черный день, зря, что ли, жизнью рисковал в Зоне этой проклятой. Поэтому напарник, даже самый надежный, буде таковой перегорит или конечности потеряет, уже не напарник, не друг, а обуза, причем опасная. И все это прекрасно знают. Поэтому, когда мужика того прибило Зоной до полусмерти, сталкеры заранее поминать его еще живого стали. Никто не подписался до знахаря его тащить – денег у парочки уже к тому времени не было ни копья. Нормальная сталкерша, ну, то есть обычная, погоревала бы слегка да дождалась, когда яму копать надо будет. А потом дальше Зону топтать без печали.

– Она не бросила, верно? – Ткаченко зевнул. – Сто пудов легенда. Я свою Ленку, конечно, ценю и уважаю, но бабы они и есть бабы, пускай уж не обижаются. Нельзя им ни в Зону ходить, ни оружие в руки давать, ни мужским делом заниматься. Это не их совершенно… ну, какой из бабы сталкер или солдат? Километр по пересеченной, и язык на плечо, ой, пяточку натерло, ой, мокро, холодно, крапива, да еще комары замучили, куда мы идем, а давай домой, я не могу больше. И это не потому, что тупая или капризная, ни фига. Просто – баба. Дом, дети, борщ, стирка. В этом окружении она своя, ей просто, там ее знакомое и привычное дело. Все, что кроме вышеперечисленного, от лукавого, и оно ей реально не надо. Если баба умная, то она это понимает и не рыпается. Не ее дело мамонта домой носить, из автомата стрелять и наравне с мужиками воевать или, там, науками разными заниматься. А уж если командовать возьмется, так это полный аллес. Немцы вон верно подметили – «киндер, кюхе, кирхе», то бишь дети, кухня, церковь. Все, господа. Сколько бы всякие дураки ни кривились, но мое мнение таково, что не насильственное принуждение к такой роли, нет, а реальная возможность счастья женщины в таком качестве. Просто нужно это вовремя осознать, это уже вопрос житейской мудрости. Так что дурак ваш сталкер, что бабу с собой в Зону таскал. Ей бы дома сидеть, из Зоны его ждать, котлетки жарить да кофей варить, ибо мужик голодный вернется.

– Как от тебя твоя Ленка не свалила, просто диву даюсь. – Шелихов хмыкнул. – Хрена себе, домострой…

– Ей нравится, не сомневайся, – уверенно сказал Ткаченко. – Ты ведь женат не был, насколько я знаю, а судить о бабах берешься.

– Женщинах, – мягко поправил Лазарев.

– Баба мне больше нравится. Доброе такое, большое слово. Надежное, простое, крепкое. Женщина… ну, не то. С шипением да жужжанием каким-то, фу, с детства не нравилось. А вот баба – эх, красота! Крепко так, упруго и свежим молоком отдает. Слово такое емкое, что за него даже подержаться можно. И ничего оскорбительного я в нем не видел никогда, хотя Ленка, конечно, поначалу дулась, не сразу привыкла.

– Эх, капитан… сказал бы, да обидишься, – вздохнул Шелихов. – С одной стороны – вроде умный ты мужик. Но жене я твоей крепко не завидую.

– Присоединяюсь, – сказал ученый.

– Ну, это всегда пожалуйста, я же не навязываю свое мнение. – Ткаченко развел руками. – Только вот в чем, товарищи, фишка… я давно женат, а вы, насколько я понял, ни разу в таком качестве не были. На сем дискус предлагаю завершить и сказочку дослушать.

– Как скажешь, – легко согласился Шелихов. – А девка та мужика своего не бросила. Это не легенда, а факт, об этом даже ботаники НИИ в курсе были, а этот народец в сказки особо не верит.

– И что, тащила?

– Тащила. Спасла. Все спустила, что в Зоне они набрали, в ходках они не были долго, да и знахарю тому зонному все время лечения по хозяйству вкалывала, чтоб только вылечил… ну, тот дед и так бы помог, конечно, добряк. И перегоревший полутруп, который в Зоне однозначно не жилец был, поправился, оклемался и снова начал в ходки выбираться. И, ребята, хоть стреляйте, но я ни разу не смог помножить этот случай на привычные мне цифры… не деньги, не выгода, не выживание, наконец, так как Зоной трехнутый в Зоне уже не жилец, никогда до этого такие вот сталкеры не поднимались, жизнью их затаптывало.

– Фигня, извини. – Ткаченко отмахнулся. – Не верю. Не может, во-первых, девка мужика по буеракам на горбу переть. Физически не может, у нее организм просто не выдержит. Тем более, по Зоне… вы себе представляете девку посреди аномалий, чтоб она дорогу проложить смогла? Там, где мужики мрут по-страшному, ну, неужели она пройдет. Бред, ребята, сказочки.

– Рассказывайте дальше, Семен, – попросил Лазарев.

– Рассказывать особо нечего… ходили они после этого еще какое-то время, а потом на местную сетку сообщение разошлось, что сгинула парочка в аномалии. Только новость эта сразу непопулярной стала, не очень-то ее и распространяли… не хотелось бродягам ни слушать о том, ни говорить, хотя поминки вроде все же сочинили на нескольких сходках.

– Почему же не говорили? – удивился ученый.

– А… да просто все на самом деле, – вздохнул Шелихов. – Сталкер в массе своей человек очень усталый… нет, не физически, хотя это, конечно, тоже есть. От волчьей своей жизни устает он крепко, от денег, ходок, косых взглядов, патрулей у нейтралки, барыг. Особенно плохо бывает, если хоть чуть души есть у человека… ну, одиночество. Лютое. В Зоне ведь друзей только новичок или наивный заводит, доверять другому человеку там особенно опасно. А тут вон история, отдушина, огонек, чтоб сердце втайне погреть. Сидит бродяга у костерка, слушает, как та парочка по Зоне ходила, что делала, как они друг за друга держались, и нет-нет, да теплая такая мыслишка кольнет в сердце – «а что, мол, есть ведь тут какое-никакое, а счастье. Вдруг и мне вот так же фартанет, как тому придурку, встречу свою сталкершу». Без таких мыслей человеку ну совсем плохо… поэтому и не говорили об их смерти. Не хотелось никому об этом слушать… тошно, знаете ли.

– Ну и конечно, потом их живыми видели… – сказал со скепсисом Ткаченко. – Это уж факт.

– Да, видели… слухи были, конечно. Подхватывались и разносились сразу – мол, вон там парочка появлялась, туда заходила, видели их там-то и там-то. Только вот все разное болтали… не проверить, правда или нет… но что они пропали потом насовсем, это точно.

– Слухи покрутились, пока всем это не надоело, и о них забыли. Просто все.

– Да, капитан, может, и так… но Зона паршивее после их ухода стала. Звероватее.

– Сами вы как думаете, Семен? – поинтересовался ученый. – Может, и впрямь выжили они?

– Да ну, нет, конечно… погибли они, – хмуро буркнул Шелихов. – Сталкер один, Фреон, искал их, долго искал, потом, говорят, с горя спился и тоже пропал. Они, видишь ли, большими друзьями ему были. Вроде как настоящими даже… а то, что он их на самом деле искал, так это факт. Я этого Фреона не раз видел, хмурый такой мужик, взгляд волчий, молчун, особо ни с кем не общался, как и я, в одиночку да особнячком. Единственное, очень был классный сталкер, настоящий. Ну, пока за воротник закладывать не начал…

– Хочешь сказать, парочка и в самом деле была, так, что ли? – задумчиво спросил капитан. – Не выдумали ее?

– Да, точно была. Ну, раз уже при мне Фреон поисками занимался, говорят, чуть ли не в Мертвый Город ходил… да и, по ходу, пацан один из моей покойной ныне бригады как-то в бинокль видел их. Говорил, вдалеке проходили двое, мужик как снег седой, хотя вроде и не старый, и девка тоненькая, оба в классной защите и при стволах. Далеко шли, он и не стал стрелять или подходить. Я, видишь, его в разведку тогда посылал, одну тропу сталкерскую посмотреть, он и сидел тихонько, аккуратный был пацан, при мозгах и не брехливый. В общем, других бродяг там так и не было, потому тропу мы и бросили… а в памяти отложилось. Думал я еще тогда, откуда бы в Зоне девке взяться…

Лазарев вдруг напрягся и посмотрел по сторонам. Пробормотав «Ну, надо же…», он привстал со ступенек и долго глядел в сторону арки.

– Что такое? – Шелихов забрал у капитана бинокль и начал рассматривать машины, ларьки, асфальт и смутно видневшийся сквозь синеватую дымку главный павильон ВВЦ.

– Да… так. Показалось, наверное… словно вспышка какая-то, флэшбэк… я их так называю… да ладно. Бывает. Такое ощущение, что мир как будто вздрогнул слегка.

– Не понял.

– М-м… информационная волна. Круги на воде от брошенного камня… так было, когда нас проверяли на реакцию особого пси-аноба… при подаче на объект электрического разряда голова словно куда-то поднималась, и зрение… ну, словно руки, ноги, глаза на несколько секунд становились как бы вне тела, чужими. Вот сейчас то же самое было.

– Давайте-ка, ребята, двигаться. Иначе досидимся. – Семен, покривившись от боли, поднялся, оперся на костыль. – Вперед.

И, словно услышав, из дверей дальнего павильончика с надписью «Модная одежда на все сезоны» по лестнице скатилось странное создание, похожее на голого пузатого птенца без перьев в складчатой, словно помятой шкурке. Существо хрипло запищало и, переваливаясь на тонких лапках и обрубках щетинистых крыльев, довольно резво поскакало к грузовику. За ним по ступенькам мячиками проскакали еще несколько «птенцов» покрупнее, причем один из них был трехглавым и как-то по-особенному пузатым. В павильонах и ларьках послышалось натужное скрипение, свист и верещание. Розовых, багровых и иссиня-красных комков плоти становилось все больше. «Птенцы» собирались у зловонной лужи грязи, и Семен увидел, что они, собственно, эту самую грязь и пожирают, захлебываясь и судорожно глотая комья.

– Это что за нафиг? – спросил Ткаченко, сдергивая с плеча дробовик и отскакивая сразу на три ступеньки вверх.

– По некоторым признакам, бывшие городские ласточки, голуби и воробьи. – Лазарев начал снимать целый поток подпрыгивающих и кувыркающихся тварей. – С ними встречались наши группы у «Алексеевской», и на Ярославском шоссе, при пересечении с МКАДом есть гигантская колония бывших птиц… не опасны, хотя лучше их сильно не пинать. Тушки очень токсичны и легко лопаются от ударов.

– Не вцепятся? – поинтересовался Шелихов, отпихнув костылем особо любопытного «птенца» размером с хорошего бройлера, и тварь, размахивая длинной костлявой шеей, издала звук неисправного крана.

– Нечем. – Ученый брезгливо отпихнул еще одного бледно-синего, с тонкой просвечивающей на складках кожицей. – Не опасны, хотя, повторюсь, лучше их не разбивать. Брызги летят далеко, вонь сразу же такая, что хоть одежду выбрасывай, да еще и отравиться можно надолго и всерьез. И, кстати, лучше отсюда уходить. «Птенчики» не случайно вылезли вот к этому времени.

– Что ты имеешь в вид…

Семен не договорил. Шум ветра, вылетающего из метро, немного изменился, и вскоре из стеклянных дверей появилось несколько «дубликатов». Губчатые, неповоротливые тела, дергаясь и раскачиваясь, стали разбредаться по площадке, но их тут же густой волной атаковали мутировавшие птицы. Под громкий гвалт и писк багровые шарики быстро распустили на лоскуты ноги одной из копий, и та неловко завалилась, не меняя равнодушного выражения серого проваленного лица. Мягкая, непрочная плоть на глазах растаскивалась голодными уродцами, плюс с ветром из подземки вынесло что-то, похожее на густой жужжащий дым – Семен не сразу понял, что это на самом деле рой мелких насекомых, отдаленно похожих на помесь таракана и навозной мухи. Да и то, когда одно из них село на рукав и начало потирать длинные прямые крылышки.

«Птенцы», видимо, восприняли людей как слишком крепких и твердых, но все-таки съедобных дубликатов, и потому Шелихов шел в большой компании разнокалиберных уродцев, бессильно долбающих мягкими клювами штанины, царапающие слабыми коготками ткань и часто хлопающие голыми култышками бывших крыльев. Семену стало крепко не по себе от костлявых бесформенных голов, среди которых не было двух одинаковых, от необычно длинных и при этом до смешного тонких суставчатых шей и белых гноящихся бусинок глаз, утопленных в широких багровых глазницах. Капитан дал в воздух из дробовика и, когда «птенцов» это не отпугнуло, сжег еще два патрона по особенно густым скоплениям. Как ученый и предупреждал, бывшие птицы погибали подобно сброшенным с высоты пакетам с водой, точнее, с полужидкой смесью из кишок, тонких костей и белесой зловонной слизи. Останки были немедленно подобраны с асфальта и жадно заглотаны другими, более везучими тварями. От писка, щебетания и булькающих звуков уже начинала болеть голова, по ногам сыпались множественные бессильные удары и щипки, некоторые твари пытались даже взобраться по штанинам на куртку и ущипнуть за пальцы.

– Да твою-то мать… – охнул Шелихов и начал уходить в сторону от трех внушительных тварюг, похожих на изуродованных до неузнаваемости голенастых страусов. Твари были, по всей видимости, слепы, или же просто глаз не было видно на голых шишковидных головах, на которых вместо клювов выпирали похожие на грибы-трутовики наросты. Переростки с почти собачьим лаем и захлебывающимся карканьем быстро вышагивали в стаях мелких уродцев, на ощупь выхватывая зазевавшихся и заглатывая их тут же, от чего потом отвислые, в пучках мокрых перьев бледные животы начинали шевелиться, выпячиваться буграми и судорожно вздрагивать.

– Да етит твою… зараза, сволочь. Падла… – Ткаченко начал дергать затвор дробовика. – Да что ж так не везет, что за долбаная система…

– Пошли, пошли. – Лазарев махнул в сторону арки. – Не нападают на нас… если что, у меня автомат, стрелять умею. Поспешим, капитан.

Не доходя до арки, все бывшие птицы разом отстали и понеслись назад, неловко подскакивая и мельтеша костистыми лапками, которых иногда бывало гораздо больше двух.

Шелихов покосился на ученого. Тот был необычно бледен, напряжен, постоянно оглядывался и вопреки обыкновению автомат нес не на ремне, а в руках, забыв даже про постоянное «считывание» детектором Зоны и прочие наблюдения. Ученый определенно нервничал, и Шелихов снова почувствовал то неприятное, свербящее волнение в груди, предчувствие неожиданности, и, скорее всего, плохой неожиданности…

Но похоже, что в этот раз не повезло только Ткаченко.

Добрались до аномалии, расположившейся точно в бывшем фонтане «Дружба народов», довольно быстро – на ВВЦ, сколько хватал глаз, не видно было никаких неприятных сюрпризов, разве что со стороны Ботанического сада послышался долгий и гулкий не то вой, не то рев какой-то, судя по всему, немаленькой твари. Но когда группа обогнула центральный павильон и вышла к «Дружбе», вопль стих так быстро, словно его обрубили, только эхо несколько долгих секунд металось между пустых павильонов.

Ткаченко, посерев лицом и все еще не веря, прошелся вдоль бортика фонтана, затем сел на плиты и сгорбился, сцепив руки в замок. А Лазарев снова и снова подкручивал верньеры приборов, пытаясь уловить хоть малейший признак того, что в умершей аномалии осталось хотя бы одно, пусть даже крошечное «серебряное кружево».

Но когда-то могучая аномалия была мертва уже довольно долгое время. «Чертова пасть» оставила после себя сошедшую позолоту со статуй, почерневших, изъязвленных кавернами. Длинные витые сосульки, похожие на застывший битум, свисали со снопа колосьев в центре фонтана, дно было усеяно тонким слоем полупрозрачных хрупких косточек, залитых местами угольно-черной смолой или просто водой прошедшего ночью дождя. Гранитное основание растрескалось и местами выкрошилось неопрятными кучами, несколько статуй свалились вниз, на разъеденное «чертовой пастью» дно.

Ткаченко молчал, вяло отмахнувшись от предложения глотнуть из коньячной бутылки. Затем просто отвернулся и долго сидел, обхватив голову руками. Семен, захвативший по дороге на ВВЦ пачку сигарет в разбитом окошке ларька, прикурил, сидя рядом с капитаном, и тот, не спрашивая, тоже вытянул сигарету. Шелихов молча щелкнул зажигалкой, и капитан затянулся синим дымком, после чего начал тихо, хрипло покашливать, но все равно делать короткие, жадные затяжки.

– Пять лет, как бросил… – бесцветно, немного растягивая слова, проговорил Ткаченко. – Теперь, наверно, заново понеслась…

– Что делать будешь? – спросил Шелихов.

– Напрошусь в ту Зону, контрактником… говорят, там есть похожая аномалия. Может, и так повезет, а может, денег накоплю…

– Не успеете, Андрей Николаевич…

– Да как будто я сам не знаю! – рявкнул капитан и приподнялся, сжав кулаки. – Ты хоть не вякай, профессор, твою мать. Или предлагаешь домой уехать и наблюдать, как у меня жена кончается? День за днем?

Ткаченко снова уселся, медленно чернея лицом, докурил сигарету в несколько глубоких сильных затяжек и зашвырнул окурок в фонтан.

– Предлагаю… кое-что другое… – Лазареву было заметно хуже. Он немного затравленно осмотрелся, еще больше побледнел, взялся за виски, тихо охнул. – Ну, хорошо. Да, разменяю… да черт бы с вами, да. Знаю. Почему? Хорошо, я согласен. Да знаю я все прекрасно! Сколько можно за нами вот так, исподтишка, некрасиво следить?!

– Как скажешь.

Семен вздрогнул от хриплого, громкого голоса, раздавшегося из-за спины. Обернулся, готовясь уже впечатать костыль во врага, так как только врагу может принадлежать такой голос и способность выныривать из небытия, словно у самой неприятной, жуткой твари, какая только и возможна в Зоне.

– Чё ты на меня уставился, как кот на сало? Ну и морда у тебя, Серый. Где же это так нашего гопничка отмудохать-то успели? Неужто опять не на тех пацанов наехал?

Шелихов опешил и от вопроса, и от вида того, кто сидел на лавке.

Старик неопрятного вида в засаленном до блеска ватнике вольготно развалился на лавке, забросив ногу на ногу. Он улыбался щербатым ртом, сверля Семена хитровато-злобным прищуром ясных, но совершенно безумных глаз. Не то борода, не то длинная рыжеватая щетина, редкие седые волосы и глубокие морщины, ухмылка, зажеванная «беломорина» в уголке губ и темный, почти бронзовый загар человека, большую часть своей жизни проводящего вне дома, если, конечно, у него вообще был дом. Резиновые, заляпанные влажной глиной сапоги с обрезанными голенищами надеты были, похоже, на босу ногу, бахромчатые, в пятнах грязи штанины вздулись на коленках и местами протерлись до дыр. Старик напоминал бомжа, хотя очень ясный, прозрачный взгляд и по-особенному крепкие, мосластые руки с мозолистыми ладонями говорили о том, что человек не деградировал, хотя и явно сошел с ума.

– Ты… вы… э-э… кто? – спросил ученый, почти забавным жестом поправивший очки. Шелихов заметил, что под глазами Лазарева почему-то легли темные круги, а руки тряслись.

– Дед Пихто. – Незнакомец склонил голову, с прищуром рассматривая ученого. – Вот Иван-простота… наделен, а толку нет. Вроде и не дурак, а дальше носа не видишь… Э-эх. Смотритель я. Игнатом Васильичем зовут… ну, раньше так звали.

– Я думал, что это наши… наши сотрудники со мной пытаются связаться…

– Эти, что ли? Да ну, куда им, далековато тянуться… видишь ли, Игорек, не так уж у них и получается владеть тем, что Зона дарит. Слепые, тупые, ленивые… а кто не ленится, тот все одно, словно оса в раму, башкой в стекло долбится, хотя рядом форточка открыта.

– Как ты здесь оказался? – Шелихов осторожно прикоснулся к рукояти ножа, спрятанного под рукавом.

– Меня здесь нет… здесь, там, далеко, близко… э-эх, робяты, знали бы вы, как с этим делом все в натуре обстоит, не задавали бы дурацких вопросов. И за ножик не хватайся, свои замашки бандюковские для других мест прибереги, скоро пригодятся. – Смотритель повернулся к Игорю. – Ну, Иван-простота, согласен, что ли? Ду-урак…

Игорь лихорадочно кивнул.

– Чучело ты, чучело, Игорек, – очень тихо и печально проговорил старик, в безумном взгляде которого промелькнуло вдруг острое сочувствие. – Ты похож на слепца от рождения, которому глаза подарили, а он их и не хочет совсем, потому боится новых ощущений, боится того, что эти самые глаза могут его изменить… жаль мне тебя. Хорошо подумал?

– Да. Мне это не нужно, мне это мешает, я этого не понимаю. Ты говорил про обмен еще там, у арки. Так давай.

– Дело твое. Знаю тех, кому твои глаза нужнее, так что согласен и все сделаю. Эх ты, дурак…

Игнат Васильевич закрыл глаза, а Игорь тоненько взвыл, ухватившись за виски и пустив носом две тонкие струйки крови.

– Ну вот ты и слепой, как и раньше. – Смотритель щелкнул грязными пальцами. – Наслаждайся.

– Спасибо. – Игорь вытащил платок, вытер кровь и долго смотрел на красные пятна. – Теперь ваша очередь.

– Вы… вы кто вообще? Как здесь? – Ткаченко словно очнулся от тяжелого ступора.

– Да пошел ты, дрянь… – равнодушно бросил старик, поднимаясь и доставая из-за лавки большую лопату с треснутым черенком. – Сделай милость, заглохни и не отсвечивай по дороге, а то вот этим вот струментом поперек горбины окрещу с нашим удовольствием.