Текст книги "Время туманов"

– Н-не знаю… – сквозь зубы процедил Семен. Страх был силен настолько, что даже не позволял разозлиться как следует. – Держался… оно, зараза, не угадаешь, когда скрутит…

– Может, домой? – предложил Андрей, глядя прямо в глаза Серому. – Тут рядом почти, следы наши остались, через полчаса будешь у стены, а там до патрулей рукой подать. Ты ведь, друг любезный, с такими нервами и сам екнешься, и группу за собой утащишь.

– Нельзя. – Игорь отрицательно помотал головой. – Нельзя, Андрей Николаевич. Приказ самого Яковлева, а он, как-никак, одно из первых лиц Центра.

Ткаченко вздохнул и снял колпачок с иглы шприца-тюбика.

– Куда колоть?.. Ясно… Ну и чё думал этот ваш академик, отправляя с нами этого, м-м, Дерсу Узала? Нам же его тащить придется, блин…

– Головой думал, господин капитан. – В обычно тихом и спокойном голосе ученого появилась твердость. – Этот, как вы выразились, Дерсу в Зоне, той Зоне, три года ходил и как-то раз экспедицию из Припяти вывел. Все выжили, прошу заметить.

– Ну на фиг… – Ткаченко с удивлением глянул на трясущегося Шелихова. – Этот?

– Он, – кивнул Лазарев.

– А и правда… – улыбнулся сведенными губами Шелихов. – Нафига?

– Объясню, – охотно ответил ученый, присаживаясь рядом. – Есть у академика Яковлева интересная мысль относительно вашего брата сталкера… что не случайно один человек в Зоне выживает, а другой непременно погибнет.

– Метит Зона своих любимчиков… – хмыкнул Семен. – Потом их не трогает… ну, до поры, конечно.

– Э, нет, друг сталкер. Сказки это ваши скорее всего. Нет, я, конечно, допускаю мысль, что человек в результате каких-либо аномальных воздействий может не только увечья приобрести…

– Но иногда еще и сдохнуть, – перебил ученого Шелихов.

– Не без того, – согласился Андрей. – Впрочем, вы не дали мне договорить… приобрести не только увечья или травмы, но, изредка, и некоторые полезные способности. Таких случаев, правда, очень мало, возможно, мы просто не всех людей охватили соответствующим исследованием…

– Короче, Склифософский, соль в чем? – Ткаченко кивнул, глядя, как сталкер потихоньку «оттаивает» под действием препарата. – Почему обязательно что ни экспедиция, так в нагрузку бродягу из Зоны навешивают?

– А? Хм, да, конечно… просто академик считает, что главным образом не Зона меняет человека, а сам человек открывает в себе дремлющие и до определенного времени невостребованные способности и качества, являющиеся, возможно, и врожденными. Видите ли, капитан, наш Центр, перед тем как заняться проблемой Зоны, долго и скрупулезно изучал эти самые врожденные способности.

– Да слышал я… это, простите за прямоту, дерьмо самое настоящее, бред, – капитан брезгливо отмахнулся. – Причем не просто бред, но еще и собачий. Вся эта ваша экстрасенсорика, пирамиды и прочие астралы уже в печенках сидят, честное слово. Не вы ли издавали всю эту заразу глянцевую, которой все прилавки завалены? Моя Людок начитается и так по мозгам ездить начинает, что хоть вой. Неглупая вроде девка, а такую ересь выдает… и соседки, мол, точно ведьмы, и кто-то веточку у порога положил, и иголки в двери для оберега. Сколько этой макулатуры из дома ни вышвыривал, она все равно где-то, да находит. Я-то думаю, кто это все издает, теперь понятно…

– Ошибаетесь, – заявил ученый и нервным жестом поправил очки. – Мы не издаем эту, с позволения, литературу. Но да, именно с подачи Центра мы санкционировали издание всех этих журналов и газет. Это был единственно возможный способ сохранить секретность наших исследований, в том числе и Зоны.

– Накормить хомяков до отвала, чтобы под ногами не мешались, – цинично заметил Семен. – Неплохо придумано. Без сенсаций и повышенного журналистского интереса оно намного удобнее свои делишки проворачивать. Суки вы порядочные, господа из Центра.

– Я бы вас попросил выбирать выражения, – ученый сжал губы. – Делишки проворачивать? Это так вы называете научную работу?

– Я на вашу науку ничего плохого не имею. Дело это нужное. – Семен вздохнул. – Не понял ты меня, ботаник.

– Так объясни. А то я что-то тоже ни черта не соображу. – Ткаченко, впрочем, судя по немного мрачной задумчивости во взгляде, начал понимать.

– Объясняю. Вся эта ваша секретность, закрытость и журнально-газетная похабщина в черно-красных тонах Зону в очередную сказку превратили. Мало кто знал, что это такое на самом деле, а голоса тех, кто знал, захлебывались в той гадости, которую вы, что называется, санкционировали. Хомяков вы накормили, людям рты заткнули и очень удобную систему построили. В курсе ведь, наука, отчего европейские институты для всех этих ваших Центров деньгу отстегивали? Потому что их ученые как-то раз погибли в Зоне.

– И наши тоже гибли… не представляешь, сколько их не вернулось оттуда, сколько пустых гробов в земле…

– Представляю, – с неожиданной яростью в голосе рявкнул Шелихов. – У тебя пара выходов в Зону, бородатый ты наш, а я три года там жил. Жил! И все это видел, ботаник, своими глазами видел.

– Врубился, – мрачно бросил Ткаченко. – Впрочем, я и раньше-то знал, просто до озвучки этих мыслей не доходило.

– О, посмотри, до воина быстрее дошло, чем до твоих ученых мозгов. Просто у них достаточно было раз ученым погибнуть, чтоб все выходы в Зону прекратились. Миллионы на разработку специальных роботов грохают, чтоб только пару артефактов из простых аномалий достать. А наши ходят и мрут. Ходят и мрут. Мало вам ученых было, так вы еще и хитрую системку придумали, безотказную. На дураках, что валом в Зону перли, да и сейчас, сто пудов, так же прут за длинным рублем.

– Вход в Зону строго запрещен. – Лазарев зло блеснул глазами. – Там охрана…

– Ну так. На открытых воротах табличку повесили: «Не влезай, а то там жутко дорогое, невероятно романтичное и безумно интересное тебя, дурака, убьет. А может, и не убьет… это уж как фишка ляжет. Вход строго запрещен, но военные стрелять не будут». Теперь понял, наука? Вот вам и бесценные штуковины Зоны за бесценок, и проводники, и мясо, чтоб приборы в какой-нибудь поганой аномалии поставить, и ведь никому, какая прелесть, зарплату не надо платить, все расчеты серые. А ежели и сдохнет кто из этих, незаконно проникших на охраняемую территорию, так это они сами себе злые буратины, нехрен было лезть, ведь написано было, что запрещено и что опасно. И что-то мне так мерещится, господин ученый, что даже в новой квашне замес будет по старым дрожжам.

– Ну, давайте еще поцапаемся, – капитан покачал головой. – Самое оно перед рейдом в опасный район, способствует, понимаешь, взаимовыручке и товариществу. Хватит, господа хорошие, от разговора уже гнильцой попахивает.

– Ага… от разговора уже тогда воняло, трищ капитан, когда ты сам начал в открытую, при мне, спрашивать, на хрена нам в отряде горелый сталкер сдался. Миротворец, блин. Я тебе в харю только потому не засветил, что, как ты говоришь, хотел тому самому товариществу поспособствовать.

– Ну, так а чего держался-то? – почти добродушно поинтересовался Андрей. – Взял бы, да и врезал. Можешь прямо сейчас рискнуть, если, конечно, кишка выдержит.

– У начальничка своего поинтересуйся, могу я рискнуть или нет. – Шелихов почувствовал едкую, колючую злость, которая обычно не доводила его до добра. – Он небось до сих пор к хозяйству лед прикладывает да враскоряку ходит. Морду набок сворочу на счет раз, не смотри, что горелый.

– Ты у меня сейчас догавкаешься, сталкерюга… – опасно прошипел Андрей, поднимаясь на ноги.

– А ну хватит, мать вашу! – Игорь добавил несколько крепких слов, которые было странно слышать от ученого. – Я не для того разрешение полгода выпрашивал и все возможные пороги обивал, чтобы вы тут передрались и экспе…

Лазарев осекся, глядя куда-то через плечо Семена. Сталкер обернулся.

На том берегу мертвой речки из густого кустарника на них смотрел зверь. Вначале Шелихову показалось, что это крупная гиена, по крайней мере массивная голова с тяжелыми мощными челюстями, круглые уши и характерная грива были похожи… но все-таки гиеной это создание не было. Слишком крупная тварь, с полугодовалого бычка, и непропорционально длинная гривастая шея, и крошечные белесые пятнышки глаз говорили о том, что это явно мутант, одно из уродливых созданий Зоны. Зверь сидел совершенно неподвижно, от чего могло показаться, что кто-то просто оставил на том берегу неаккуратно сделанное чучело, выбросил за ненадобностью, и это впечатление усиливалось от вида грязной, словно побитой молью шерсти и белесого, слепого взгляда снулой рыбы. Тем не менее Шелихов точно знал, что тварь жива и, возможно, уже довольно долго наблюдает за ними.

– Не нужно… не стреляй… – тихо проговорил Семен, положив руку на автомат Ткаченко. – Она не нападает. Наверно, мешает река, но… лучше пока не стрелять.

– С чего бы? – так же тихо, одними губами спросил капитан.

– Кто знает, сколько их тут, – ответил сталкер. – И не я лично не в курсе, чего от них ожидать… просто, по опыту, если вот так сидит и пялится, то, как правило, не нападет. В смысле, первой. И лучше не шуметь лишний раз… мы-то разорались, как идиоты.

– Дело говоришь, Серый, – кивнул Андрей и опустил автомат.

И тварь вдруг ушла, так быстро, что казалось, она просто исчезла в серо-зеленой пестроте леса, слышно было только, как пару раз тихо прошуршали ветки, да качнулись в одном месте засохшие стебли иван-чая. Одинокий зеленый листок, медленно кружась, лег на воду, после чего на глазах размяк, разлегся на речной глади, разом потеряв всю упругость. Еще до того, как река унесла его из виду, Шелихов заметил, как быстро он почернел.

– Наверно, и правда река не пустила… почуяла зверюга, что смертью от воды несет, – предположил Семен.

– Да нет… она без запаха, – ученый, видимо, не услышал метафоры. – Аномальный очаг протянулся почти на три километра аккуратно по руслу, и что-то сделал с водой… в общем, изменились физико-химические свойства, и вода просто перестала что-либо растворять. Ну, то есть вообще перестала – все соли меньше, чем за пять минут полностью выпадают в осадок, причем даже в тех пробирках, которые просто оставляли на берегу. В общем… та же история и с водой в живых клетках – смерть наступает мгновенно. Исследовали мы эту речку. Не поверите – и вода, и даже берега до границ аномального очага совершенно стерильны. Чище, чем в операционной. Абсолютный яд… мы ей даже название придумали, сказочное – «мертвая вода». Мертвее не придумаешь.

– И что, это все стекает в Москву-реку? – спросил Ткаченко. – Вот черт… это же потом и в Волгу…

– За пределами аномального очага вода постепенно восстанавливает свои нормальные свойства. Иначе… ну, я даже не берусь предположить последствия. – Ученый грустно покачал головой. – Но, уважаемые, никто не даст гарантий, что, например, завтра «мертвая вода» не дойдет до Каспия, вызвав экологическую катастрофу таких масштабов, что они просто не укладываются в воображении. Или Московская Зона возьмет, да и полыхнет на всю область… ну или на европейскую часть России. Признаки грядущего расширения есть, пусть они пока не особо достоверны, но, поверьте, даже эти слабые пока звоночки дают повод для беспокойства. Хотя, на мой взгляд, беспокоиться не надо. Пора паниковать.

Андрей снял очки, близоруко прищурился на них, и начал полировать стекла носовым платком.

– И знаете что, господа? Если мы, ученые, не сообразим, что и как с этим делать, если мы не нащупаем рычаги противодействия Зоне, то нам конец.

– Ничего вы не найдете, наука, – проворчал Шелихов. – Неужели до сих пор вам, очкарикам, не понятно, что Зона чихать хотела на все ваши научные потуги? Я, конечно, университетов не кончал, ибо с третьего курса вышибли, но одно могу сказать – ни хрена вы не разобрались ни с самой Зоной, ни с ее штуковинами, ни даже с тварями. Куда ни сунетесь, у вас везде ответ один – «темна вода во облацех».

– Мы во многом уже… – начал было Лазарев.

– Во многом? Угу, как же. Скажи мне, ботаник, только честно. Вы хоть один артефакт смогли сделать в своих лабораториях? Самый что ни на есть паршивенький, бросовый, но артефактик? Хоть один?

– Нет, но мы научились клонировать некоторые из них, в частности, «огневые слезы» делятся на фрагменты под воздействием высоковольтного разряда… – Лазарев даже попытался изобразить на пальцах, как именно действует разряд и где должна лежать «слеза»…

– Извини, что перебиваю. – Шелихов отмахнулся от объяснений ученого. – Здесь немного другой разрез. Я спрашивал, можете ли вы из обычных, не зонных материалов смастерить артефакт?

– Аноб!

– Да хоть как ты его обзови, даже горшком, – он от этого понятнее не станет. Так можете или нет?

– Нет, – после долгой паузы выдохнул Андрей.

– И после этого вы еще хотите остановить Зону? – Семен издевательски хмыкнул. – Не, ребята, не получится.

– Вероятность того, что мы сможем остановить распространение Очагов, действительно очень мала, – согласился Игорь. – Если честно, аналитики ЦАЯ пришли к выводу, что скорее всего мы не найдем никаких способов остановить Зону в обозримом будущем. Так что Центр сейчас в основном работает над другой задачей.

– Сколько интересного, оказывается, не освещено во вводных данных, – сухо констатировал Андрей. – И какая же… другая задача?

– Способы выживания в условиях тотальной Зоны, – будничным тоном ответил Лазарев, продолжая протирать стекла очков. – Пока у нас еще есть ресурсы, предоставленные, скажем так, нынешней цивилизацией, мы просто обязаны узнать, как, для чего и каким образом будущие остатки человечества смогут использовать подарки Зоны, оставить им, скажем, как можно больше рецептов, технологий и всяко-разных техник безопасности.

– А-хре-неть… – выдохнул Ткаченко. – Едрена вошь… и давно ваш Центр пришел к таким открытиям?

– Работы в этом направлении начались еще в две тысячи шестом. Немного позже Центр получил особые полномочия и стал практически государственной конторой, хотя до этого был одним из небольших полусекретных НИИ.

– И… когда? Ну, по вашим аналитическим подсчетам долбанет? – поинтересовался Шелихов.

– Это хороший вопрос. – Лазарев пожал плечами. – Может, через год, а может, и через пятьдесят. Или даже завтра. Есть даже маленькая, но вероятность, что никогда. Все известные на сегодняшний день Зоны слишком нестабильны, чтобы давать какие-либо точные прогнозы.

– До Самары не добьет, надеюсь? – спросил Ткаченко.

– Не добьет. – Ученый отвел взгляд.

– Ну и лады. А то у меня там жена и две дочки, – военный криво улыбнулся. – Знаете, товарищи, не хотелось бы, чтобы… ну, вы поняли. Мы вовремя из Москвы уехали… эх, жаль. Я ведь москвич, чтоб вы знали.

– Фамилия же хохляцкая, – хмыкнул Семен. – Да и говорок типичный.

– Украинская, кацап ты этакий, – беззлобно уточнил Андрей. – У меня отец малоросс, мать татарка, прадед вообще немец. А москвич я потому, дурень, что в Москве родился и вырос. Откуда ты говорок услышал, в упор не понимаю. У меня и квартира на ВДНХ, так что можем даже заглянуть… ну, если туда сейчас получится заглянуть, конечно. – Ткаченко помрачнел. – Эх, мужики… даже и не знаю. Жуть немного берет, когда подумаю, что там сейчас какая-нибудь мерзость завелась.

– Ты потому и пошел?

– Чтобы дом навестить? Да ну, брось ты… – Капитан отмахнулся. – У меня семья второй год в школе обитает, и когда квартиру дадут, если дадут, я в упор не знаю. Там в классе по три-четыре семейства, жилье сейчас дорогое, сами понимаете, а зарплата военного где-нибудь вне ЦАЯ не просто смешная – унизительная. Так что причина банальная до невозможности – просто нужны деньги. Много. Если бы не ваш Центр, то, как это ни противно, пошел бы мародерствовать и артефакты таскать.

– Анобы… – устало повторил ученый.

– Какая, на хрен, разница? – хором гаркнули Семен и Андрей, после чего они вместе с ученым тихо рассмеялись. Шелихов почувствовал, как слегка ослабла взаимная неприязнь, и даже подумал, что, чем черт не шутит, из них, таких разных людей, может получиться пусть плохонькая, но все-таки команда. Семен поднялся с земли, не без удовольствия заметил, что слабость и дрожь в руках прошли, а страх, ставший почти привычным, но от этого не менее изматывающим, отступил.

– Пошли, мужики. Я в порядке, – сказал сталкер Серый и уверенно вышел вперед, мягко оттеснив Андрея.

Тот не возражал.

– Стоим, господа, – ученый предупреждающе поднял руку, и троица замерла.

– Что такое? – Андрей осмотрелся, поудобнее перехватив автомат, но, видимо, на сей раз дело было не в тварях. Собственно, мутант им за все время пути встретился только один раз, да и то разошлись мирно. Игорь внимательно смотрел на экран детектора-«раскладушки», прибор еле слышно тренькал и мигал красным диодом.

– Аномалия? – предположил Шелихов.

– Похоже на то… секундочку. – Ученый прошелся сначала вправо, потом влево от тропинки, при этом внимательно глядя на прибор. – Так… угловой анализ расстояния… хм… хм… м-да. Передний край в шести с половиной метрах от нас, господа, примерно круглая, в диаметре восемь метров. Примерно, опять-таки… тип не определился, но то, что там локальный очаг, даю гарантию.

Шелихов посмотрел на выложенную серой плиткой дорожку. Уже почти два года за ней некому было ухаживать, и между плиток проросли гривки травы, сама дорожка местами скрывалась под слоем лесного опада. И под ногами, и впереди, в тех самых шести с половиной метрах, сталкер не увидел ничего необычного, странного или чуждого — просто дорожка, просто листья, даже трава явно живая, зеленая, ничем ее не пожгло и не высушило. Шелихов подумал, что будь он настоящим, «правильным» сталкером, то интуиция обязательно остановила бы его, пробив по спине холодным потом, как это всегда рассказывали бродяги в барах. «От, чуваки, топаю я через заводские ворота к гаражам, место чистое, что божья ладошка, замечательно все так на моей заветной тропке, не подводила она меня… и через пять шагов мне как по башке шарахнет – мол, стой, зараза, а то сдохнешь… и, поца, в реале задница впереди была. Пятнышко на асфальте бледненькое, хрен заметишь, но гайка за три секунды вся на окалину изошла…» Слушал такие рассказы неприметный Шелихов, сидя в своем неприметном уголке, и размышлял – вправду ли другие бродяги таким чутьем владеют, или же заливают безбожно, ибо слегка приврать про ходку чуть ли не хорошим тоном считается. Ну а как известно, где слегка позволяется, там и злоупотребить не грех. Семен был почти уверен, что врут ребята, он-то сам ничего подобного не чувствовал. Не бывало с ним такого, чтоб внутренний голос остановил на опасной тропе, и все аномалии на маршруте Семен высматривал – уверен был, что если есть какая дрянь на тропе, то она себя хоть как, но покажет. Воздух слегка дрожит, или пыльный чертик на одном месте крутит, или словно морозные блестки мелькнут, а то и тоненькая синяя ниточка сухо треснет – видны они, поэтому и полагался Шелихов не на интуицию, чуйку эту легендарную, а на глаза свои. Или слух – то, что не видно, как правило, или гудит на низких тошных нотах, или шелестит, а если не слышно и не видно, то или грозой пахнет, или волоски на руках шевелит. Детектор, конечно, неплохо, помогает он, но слишком уж на приборы надеяться нельзя – подводят они. Десятки раз молчали научные машинки в то время, как Шелихов своими, от природы данными приборами аномалию замечал. И за все три года ни разу не страдал от них, никогда не попадал даже краешком ботинка, хотя, с другой стороны, из трех лет Зоны всего раз был в серьезной ходке, а все остальное время ходил только по самым спокойным и относительно безопасным местам. А те, которые с «чуйкой», те и к центру не раз пробирались, и из самых жутких мест живыми выходили с редким и безумно дорогим хабаром. Только, и Шелихов это хорошо знал, все эти везунчики, профессионалы и легенды заканчивали всегда одинаково, если, конечно, им хватало ума вовремя из Зоны уйти, в смысле, уйти насовсем, чтобы больше туда не возвращаться. Таких были единицы. Зато Профессор, имя свое с первых дней Зоны заслуженно получивший, профессионал, по-настоящему великий сталкер, но все равно погиб в ходке, и, говорят, по-глупому погиб. Фреон, опытнейший бродяга, просто исчез без вести, и тоже понятное дело, что в живых его нет. И даже парочка та легендарная, всю Зону исходившая… думали, что уж эти-то правильный подход к ней, сволочуге, нашли. Ходили слухи, что Зона их чуть ли не любит и вроде даже им в этом признавалась, но Шелихов хорошо помнил сообщение институтского сервера – и он, и она в одной аномалии сгинули, вместе одну смерть на двоих нашли. Хоть и болтали у костра, что якобы видели их потом, но Шелихов в сказки не верил. Оттуда не возвращаются.

Семен с самых первых дней понял, что Зона – бездушная, лютая убийца, слепая сила, коверкающая все, что попадало в ее невидимые лапы. Ей было глубоко начхать, кто по ней ходит, – она убьет любого вне зависимости от того, добрый ли он, злой ли, честный, хитрый, опытный, новичок, все равно. Многие сталкеры были уверены, что Зона справедлива, может наградить или наказать, может даже научить чему-нибудь, облагодетельствовать даже, но Шелихов полагал, что справедливость Зоны – это справедливость оголенного высоковольтного провода. Не знаешь правил безопасности, прикоснулся не вовремя – смерть. Сразу. Без сантиментов, суда и следствия. Можно проклинать этот провод, можно его ненавидеть, молиться ему, устраивать вокруг него шаманские танцы с бубном, оскорблять, восхвалять, любить даже – результат от этого не изменится. Выживет только тот, кто знает, как сделать так, чтобы тебя не убило током, кто изучил несколько простых и грамотных правил безопасности. Поэтому Шелихов и относился к Зоне так же, как хороший электрик к проводу под напряжением: внимание, осторожность, холодный расчет и еще раз внимание, никакой горячки или необдуманных действий на «авось». Он очень хорошо помнил – если что есть на пути, то оно себя покажет. Просто внимательно присмотреться и не спешить.

И Семен присматривался. Долго, до рези в глазах, изучал подозрительный участок дорожки. Разглядывал каждую травинку на пути. Малейшее колебание воздуха, искра, сполох… возникла даже мысль, что детектор аномалий попросту ошибся, «глюкнул», что часто случается с электроникой в Зоне. Тропинка была чиста. Да, конечно, просто ошибка детектора…

– Ну, Серый? – тихо спросил Андрей.

– Ничего не вижу, – признался Семен.

– Ладно… попробуем иначе. – Ткаченко подобрал с земли обломанный ветром сук, на котором еще оставались листья. – Ну-ка, братцы, чуть назад сдайте.

Капитан размахнулся и швырнул ветку в сторону подозрительного участка.

Шелихов видел действие почти всех известных ему аномалий, о прочих же был неплохо осведомлен, так как тщательно следил за новостями. То, что произошло с куском дерева, не было похоже ни на что виденное или слышанное раньше.

Ветка с тихим шорохом упала на землю, и несколько секунд ничего не происходило. Затем послышался неприятный, тягучий свист, что-то несколько раз громко щелкнуло, и к свисту присоединились новые, громкие трели и даже что-то, похожее на тонкий вой. Из коры начали бить тугие струйки не то дыма, не то стремительно выкипающего сока, после чего ветка просто взорвалась в ослепительной синей вспышке, дымящиеся щепки шрапнелью разлетелись по лесу. Сквозь большой темный «зайчик» в глазах Шелихов видел, как вверх поднялся дымный грибок, и в этот же момент прилетело раскатистое эхо небольшого, но мощного взрыва.

– Оп-паньки… – Ткаченко покачал головой и вытер лоб рукой. – Однако харю немного посекло, ладно, хоть в бровь, а не в глаз. За-раза, блин…

Игорь тем временем снял рюкзак и достал из него что-то, похожее на небольшой металлический саквояж с большим количеством тумблеров, светодиодов и маленьким зеленым экранчиком, в котором непрерывно «танцевали» графики и бежали строчки чисел. Ученый начал щелкать кнопками и вставлять в гнезда «саквояжа» кабели от ПМК и детектора.

– Так, друзья мои… если что, прошу меня извинить. Надеюсь, никого не заденет. – Лазарев приделал на пластмассовую рукоятку шпулю с тонким серебристым проводом, размахнулся, и темно-зеленый цилиндрик датчика, утягивая за собой похожий на леску кабель, улетел в аномалию. Датчик звонко лопнул, рассыпав веер искр, еще в подлете к земле, но Игорь удовлетворенно кивнул, даже улыбнулся:

– Удачно… все показатели записаны. Очаг достаточно… м-м… паскудный, вы уж извините за мой френч, и обычно приходится убивать по пять-шесть зондов прежде, чем удастся собрать хоть какие-то данные. Та-ак… сольем информацию в детектор… готово. Ну что ж, теперь приборы смогут определить этот тип аномалий с вероятностью примерно в девяносто пять процентов. Плохо только, что связи с Центром нет… точнее, вообще никакой нет, но в Москве теперь это обычное дело.

– Раньше за такие данные наука нам денежку платила. – Шелихов вздохнул, прислушиваясь к своим ощущениям. Страх никуда не делся, но теперь он всего лишь немного мешал, свербил где-то за грудиной, не препятствуя ясному мышлению. Даже аномалия на пути, невидимая смерть, которую Семен не смог обнаружить, не привела к обездвиживающему, паническому ужасу, как это случилось бы раньше. Даже мысль появилась – плату за ходку взять не деньгами, а вот этими крошечными шприцами с потрясающей научной «синью», приносящей такое невыразимое облегчение, как если бы после длительной, выматывающей зубной боли врач наконец-то удалил прогнивший зуб…

– Да и сейчас платит, – заметил Ткаченко, внимательно наблюдающий за манипуляциями ученого. – Чем успешнее выход, чем больше данных, тем, соответственно, жирнее премиальные. За этим, собственно, и пришли…

– Не обобщайте, – раздраженно фыркнул ученый. – Вот что вы за человек такой, господин капитан? Неужели, кроме денег, нет больше никаких поводов прийти в Зону? Вот не обижайтесь, но в этом плане человек, рискующий жизнью за какие-то, пусть даже воздушные, но все-таки идеалы, лично мне в разы симпатичнее трезвого и спокойного дельца, зашибающего на местных чудесах длинный рубль.

– Никаких обид нет. – Андрей пожал плечами и улыбнулся. – Просто ваш идеалист, как правило, самый обычный дурак, который в Зоне сдохнет через день, ну, может, через два, если повезет. Делец же, как вы выразились, точно знает, чего хочет, понапрасну не рискует и, по моему опыту, намного спокойнее, уравновешеннее и умнее любого бледного вьюноши со взором горящим, ломанувшегося в Зону под влиянием гормонального отравления.

– Тьфу на вас… – Игорь отмахнулся, наградив военного немного неприязненным взглядом.

– А вот ты мне скажи, наука… ты семейный? Дети есть? – довольно жестко спросил Ткаченко.

– Нет… ну, просто… хм. – Лазарев смутился. – Знаете, как-то не сложилось, да я и не особенно стремился обзавестись. Разъезды, экспедиции, куча работы, сами понимаете. Но к чему это вопрос, я, кажется, понял.

– Чтобы было еще понятнее, разъясню популярно. – И Ткаченко начал загибать пальцы: – Жена осталась без работы еще до эвакуации – попала под сокращение из-за какой-то там энной волны кризиса. Я – простой офицер. В комплекте на двоих две дочуры, у которых школа, учебники, наряды, ремонты класса, косметика, ожидается поступление в платные вузы, так как других у нас не осталось. Квартиры нет и с моей обычной зарплатой не будет примерно ближайшие четыреста пятьдесят лет, а учитывая цены на жилье после эвакуации, то и все восемьсот. Плюс питание. Плюс отстегнуть тамошней администрации, чтобы из школы не выперли на улицу. Если бы мне не удалось попасть в ЦАЯ, а через Центр и в эту экспедицию, то либо грабить брошенные квартиры, либо под мост с ножом, либо продать почку какому-нибудь богатому немцу, если карма дороже здоровья. Других вариантов, братец, у меня нет. Знал бы ты, какая сейчас конкуренция среди наших, только чтобы в Зону попасть. Мрут ребята и от зонной заразы, и от пули разной сталкерской сволочи… хм, извини, Серый, ты, я уже понял, к этим разным не относишься… однако от денег на этих ваших артефактах… тьфу, черт, анобах и нашему брату неплохо перепадает. Все офицеры Зоны, которых знаю, вся охрана Периметра, и те, которые на внутренних блокпостах, – все семейные. С детьми. И выгрызали они эти места всеми правдами и неправдами.

– Ага… выгрызали… – хохотнул Шелихов. – У некоторых от постоянного грызения такие пачки нажраны, что щеки со спины видно. На шестнадцатом пропускнике старлея вообще Будильником прозвали – ряшка круглая, как циферблат, и на ней усы стрелками. Хороший был Будильник, покладистый, за хабар даже кровососа бы за Периметр пропустил, да еще и доброй дороги пожелал.

– Ох, неймется тебе, сталкер, – с укором бросил Ткаченко. – Вот у меня знакомый в мили… тьфу, в полиции работает. Как-то на шашлыках он мне одну вещь сказал, мол, всю жизнь сотня честных работяг бандитов ловит, мошенников наказывает и даже, черт побери, котят с деревьев снимает. И при этом ни одна сволочь не подойдет спасибо не скажет, так, мол, и должно быть… и никому не известны эти самые честные работяги, которые иногда и от пули, и от ножа мрут, и инвалидами становятся. Зато если найдется сто первый, который взятку возьмет или человека по пьяни застрелит, то про этого урода раструбят все кому не лень, в газетах пропечатают, и все про это будут в курсе, какие менты продажные сволочи и пьяные мерзавцы. И ярлычок прилепят – «мент поганый». Всем этим честным людям, которые за гроши хоть как-то, но пытаются защитить народ от отморозков. Ништяк отношение, ты не находишь, сталкер?

– Между прочим, он прав, – задумчиво буркнул Лазарев, продолжая что-то настраивать на своем «саквояже». – Вы, Семен, как я заметил, очень предвзято к людям относитесь, что не есть хорошо.

– Вы меня еще морали поучите, – предложил Шелихов, на что Игорь только вздохнул.

– Вроде все, – сказал он, упаковывая приборы обратно в рюкзак. – Теперь придется идти особенно осторожно… Город рядом.

– Так вроде мы уже в пределах Московской Зоны. – Ткаченко осмотрелся, на всякий случай удобнее перехватил автомат. – Пока все было спокойно.

– Здесь, скажем так, не было высокой концентрации людей, – ученый кашлянул, – просто… м… аномальная активность пока непонятным для нас образом коррелирует с самим Городом, и чем больше проживало людей на единицу площади, тем в среднем выше вероятность появления аномального очага. По одной из версий…

– Тихо! – Шелихов поднял руку, ученый непонимающе моргнул и попытался что-то сказать, но Ткаченко слегка толкнул его в бок, одновременно приложив палец к губам.

– Что там? – спросил капитан едва слышным шепотом.

– Наверно, люди, – так же тихо ответил Семен. – По сторонам, быстро!