Текст книги "Время туманов"

– Это… что за дрянь там орет? – шепотом спросил Ткаченко.

– Не знаю. – Ученый делал один снимок за другим. – Скорее всего не классифицируемый, так называемый промежуточный организм. Появляются, как правило, всего в нескольких, часто даже в единичных экземплярах и быстро уничтожаются местной фауной или аномалиями. Профессор Зотов называл таких выродков «пробными шарами сбрендившей эволюции».

– Мутант это, капитан. – Шелихов был немногословен. – Подождем, пока ему ласты не открутят и эти твари не нажрутся. Там их больше двадцати уже… эх, как бы сейчас граната пригодилась. Даже если бы и не посекло всех, то этот зоопарк точно разбежался бы – взрыв на таких тварей действует просто волшебно. Выстрелов-то они обычно не боятся, а вот при хорошем ба-бахе улепетывают не разбирая дороги.

– Мутанты они только отчасти, Семен. – Ученый отрицательно покачал головой. – Изменения генотипа и фенотипа настолько серьезны и всеобъемлющи, что в половине случаев не удается даже определить вид-прародитель. Причем изменения почти всегда нелетальны в отличие от мутаций, которые, напротив, зачастую приводят к смерти еще до рождения. Здесь качественно другие факторы и, соответственно, качественно другие изменения. Тем более, сколько мы ни пытались, путем мутаций не удалось создать ни одного нового вида животных и растений. Здесь же скорость видообразования потрясает воображение… и нервы в том числе.

Один из псов, секунду назад мирно сидевший и чесавшийся за ухом, вдруг с места молча кинулся в неожиданную быструю атаку. Но «коряга» оказалась быстрее – немощная с виду костлявая лапа ухватила собаку за загривок, легко подняла к разверстой гнилой пасти, и пес успел только сдавленно каркнуть в то время, пока кривые челюсти не раздавили ему череп. Двухметровая тварь, зажав зубами голову уже мертвой псины, с небольшим усилием оторвала ее от тела и далеко зашвырнула обезглавленный труп. Псы заворчали, некоторые с писклявым, сиплым лаем метнулись за останками невезучего сородича. «Коряга», неловко переваливаясь, поползла к супермаркету, но сзади ее атаковали сразу несколько собак. И снова каркающий взвизг смертельно раненного пса, костлявые лапы тут же метнулись к еще одной собаке, недостаточно быстро отскочившей назад, ухватили ее за задние лапы. Тварь, пока ее челюсти перемалывали первого пса, с размаху приложила о землю второго, да так, что на асфальте осталось большое влажное пятно. Чудовище, бешено вращая огромным глазом, сделало несколько неуклюжих выпадов, и псы тут же отбежали на безопасное расстояние. Вопль «коряги» стал особенно сильным и долгим, тварь с исступленной яростью растерзала останки собак на несколько больших кровавых лоскутов. И псы вдруг разом собрались в стаю и не спеша потопали прочь, направляясь к бывшей автобусной остановке и газетному ларьку. Шелихов заметил, что стаю вел не особенно крупный кобель со странно деформированной, уплощенной головой и заметным горбом за лопатками. Остальные собаки построились за ним гуськом и повторяли за вожаком все зигзаги и обходы. Шелихову показалось, что уродливый пес оглянулся на них, прежде чем увести свою стаю дальше по улице Константинова и скрыться за деревьями, после чего сталкера долго не покидало ощущение присутствующего рядом внимательного зверя, изучающего людей. «Тоже проводник, небось, – подумал Шелихов. – Собачий сталкер, блин…»

Тварь, избавившись от собак, некоторое время совершенно неподвижно сидела на асфальте, напоминая огромную сгорбившуюся мумию давно издохшего монстра из итальянского фильма ужасов. Семен подумал было, что тварь и впрямь отдала концы, не пережив шока, но «коряга», неловко поднявшись на все три с половиной «ветки» и помогая при ходьбе еще пятью разнокалиберными конечностями, уныло побрела к разбитым витринам магазина, после чего, горбясь и почти по-человечески охая, втиснулась в одно из черных окон.

– Получается, не она собачек выгнала, а собачки ее подловили у логова… ладно, мужики. Давайте потихоньку за мной… если вылезет эта чертова лошадь, жгите по ней изо всех стволов. Пошли.

Несмотря на то что Семен так и не обзавелся за три года сталкерства особенным «чутьем» на Зону, но память у него работала под стать самому опытному бродяге. Вчерашний путь отпечатался в голове целой системой внешне неприметных трещинок в асфальте, особой формы или цвета камешках, вдавленных в грунт, побегов сухой травы и подсчитанных еще вчера бордюрных камней. Поэтому Шелихов уверенно и быстро провел свой маленький отряд по вчерашнему маршруту, не заметив на нем никаких изменений. За бывшей общагой по Галушкина аномалий, похоже, не было, и Семен достаточно быстро дошел до первого магазина, о котором говорил Ткаченко. Из выбитых изнутри витрин на дорогу до самых трамвайных путей тянулись не то лианы, не то корни какого-то дерева. В серовато-коричневых тонах мертвых деревьев и кустарника толстые плети аномального растения выглядели пугающе яркими. Светло-салатовая зелень молодых побегов и желтоватая, в прожилках сизого кора стволов видны были даже вечером сквозь слой тумана. Из лежащих на земле толстых, с туловище взрослого человека, стеблей вверх тянулся целый частокол похожих на восковые свечки побегов. Семен подождал, пока ученый сделает снимки и замеры, после чего обошел бывший продуктовый, что называется, десятой дорогой, хотя Игорь очень хотел посмотреть, откуда именно вырастали аномальные лианы. В следующем магазине вроде бы все было в норме, но Семен постоял у запертого входа, прислушиваясь к тишине полутемного магазина. Потом отошел на несколько шагов и бросил в толстое витринное стекло окна кусок брусчатки с трамвайных путей. Витрина с громким, почти мелодичным звоном сложилась внутрь магазина. В лицо дохнуло тяжелым, затхлым запахом плесени вместе с отчетливыми нотками тяжелой кислой вони из закрытых холодильников и витрин в потеках бурой жидкости. За стеклом на подносах лежали серые, словно подернутые пушком кости, куски целлофана, слипшиеся в сплошную черную корку, на полках в ряд стояли бутылки с маслом, позеленевшие, в сетках плесени, пакеты с мукой, хлебные стеллажи почернели и даже поросли мелкими синеватыми поганками.

– Ох и место, б-блин… – Андрей поморщился и сплюнул. – Что-то мне идея прошвырнуться по магазинам нравится все меньше, если честно. Неужели тут можно найти что-нибудь съедобное?

– Можно, капитан. – Семен прошелся вдоль полок с консервами. – Видишь ли, в Московской Зоне та же ерунда с климатом, что и со всеми остальными. Зимы, настоящей зимы не бывает… по крайней мере морозов за эти два года тут не случилось. Москва и раньше-то была теплым городом, насколько мне известно, а сейчас и подавно. Консервы не поморозило, банки не полопались, на солнце они тоже не стояли – полка вон где висит, солнцем не добивало. Здесь, глянь, у подоконника бычок в томате стоит дутый, так это солнышком его повредило. А здесь хоть пять лет будут торчать, если не заржавеют, и трескай за милую душу.

– Срок годности, наверно, вышел. – Ткаченко снял пару банок с полки, с сомнением повертел в руках. – Хотя вроде нет… у этих через месяц только истекает.

– Капитан, мы в Зоне советскими тушенками да шпротами питались, – улыбнулся Семен. – Некоторым баночкам за тридцать лет было… там уже даже не рагу, а кашка такая в густом бульоне. Понюхал, дрянью не воняет, не горькая, не кислая, банка не дутая была и не ржавая – вперед, и только за ушами свистит. Собирай банки, воин. Проверяй только, чтоб крышка не стучала при нажатии и чтоб консерву не пучило. Оно по ним видно, если что, выпирает таким вот дутиком.

– И в томате не бери, – добавил Лазарев. – Если рыбные, то лучше в масле.

– Соображаешь, наука, – одобрительно кивнул Серый. – Правильная мысль.

– О… вискасы… это не нам определенно. – Ткаченко прошелся вдоль полок. – Ага. Вот, тушенка, говядина и свинина. Сроки в порядке.

– Забирай штук пять-семь, нам хватит… – Шелихов подошел к кассе, подергал ящичек. Касса была, как и следовало ожидать, заперта, да и в магазинах не имели обыкновения оставлять деньги в аппарате в конце смены, но попытка была не пытка. Семен немного поковырялся с аппаратом, вставив в зазор лезвие мясницкого секача, нажал, и непрочный механизм не выдержал. В кассе оказалось совсем немного денег, но в столе под журналами обнаружилась коробка из-под обуви со всей, похоже, дневной выручкой – видно, не успели вывезти в суматохе.

– Мужики, первые премиальные. – Шелихов потряс в воздухе двумя толстыми «веерами» тысячных купюр. – Магазинчик нетронутый… видно, и впрямь в этот район сталкеры не забредали.

– Э-э… я не думаю, что мы можем просто взять эти деньги. – Игорь посмотрел на Шелихова и почему-то смутился. – Это ведь не наше на самом деле. Предлагаю выяснить, куда уехали владельцы магазина и вернуть им это. Я больше чем уверен, что у этих денег есть хозяин.

– Как и у этих консервов, и протухших холодильников, – с некоторым раздражением в голосе проговорил Ткаченко. – Это же мы возвращать не станем, верно? Да и сумма эта два года как ничья. Деньги эти давно потеряны и бухгалтерией, если таковая осталась, соответственно оформлены, вернуть их никто не пытался. Так что в случае, если ты, добрая душа, денежку вернешь, то ее просто по карманам рассуют и у виска покрутят.

– О, правильно мыслишь, капитан. – Шелихов разделил деньги на три одинаковые кучки. Ученый немного помялся, затем махнул рукой и тоже сгреб свою долю.

– Все равно… для меня это немного странно. – Игорь рассеянно осмотрелся. – Выбить камнем витрину, вломиться в магазин, набрать банок, да еще и кассу обчистить. Эх… знал ли я, что буду вот так найденные деньги по карманам распихивать. Да еще и во время научной экспедиции…

– Привыкай, наука… если такая катавасия и дальше будет продолжаться, то навыки очистки магазинов и складов от разных полезных вещей тебе оч-чень пригодятся. Правда, деньги, как мне кажется, это последнее, что нужно будет выносить из бывших супермаркетов. Ну, разве что на растопку костра.

– Надеюсь, до такого не дойдет, – Ткаченко подмигнул, – а мы, парни, давайте-ка не распространяться лишний раз о найденных здесь деньгах. Пользы от этого никому из нас не будет, ежели вот эти приятные бумажки у нас экспроприируют под видом материалов для изучения.

– И снова грамотная мысль, – кивнул Шелихов. – Видел я там, за прилавком, бутылки с водой, по пять литров каждая. Надо бы, мужики, их тоже прихватить – стояли-то они тут долго, вопросов нет, и пить без обработки не советую, но хотя бы фильтры дистиллятора не убьем.

– Дело говоришь, сталкер. – И Ткаченко ухватил сразу четыре бутыли, по две в каждую руку. – Поперли, что ли… надеюсь, этого нам хватит до конца похода.

Нагрузившись консервами и водой, группа вернулась по своим следам на «базу» и разгрузила припасы в прихожей. Сегодня было еще достаточно времени на то, чтобы попробовать дойти до «Космоса» и подземного перехода рядом с гостиницей, чтобы провесить путь для завтрашнего маршрута. Немного передохнув после подъема показавшихся свинцовыми бутылей на двенадцатый этаж, Шелихов прошел «своей» тропой до улицы Космонавтов и осторожно начал прокладывать новый путь.

Несмотря на то что, по данным прошлых экспедиций и беспилотных разведчиков, район считался высокоактивным очагом, группа двигалась без приключений до пересечения Космонавтов и Ярославской. Не видно было даже внешних признаков аномалий, хотя Игорь, останавливаясь через каждые десять-двадцать метров для съемки очередного «зенитного сектора», сообщал, что будущим беспилотникам придется летать по весьма извилистой траектории. Но если небо – ясное, солнечное, без единого облачка – и было по приборам очень опасным, то у земли все было тихо. И даже слишком.

Город подавлял сталкера. Город был страшен.

Непогода, аномалии, а также редкие в этих местах мародеры еще не тронули здания. Везде были целы стекла, почти не помутневшие от сырости неотапливаемых квартир, не заметил Шелихов и никаких повреждений. Казалось, что, несмотря на солнце и жару, в Москве еще было странное, затяжное утро, которому суждено было длиться еще много, много лет, и Город просто спит с тем спокойным, мирным выражением навсегда застывшего лица, какое бывает у людей, скончавшихся тихо, без боли, не просыпаясь. Пустая прозрачная дорога, по которой так недавно носились потоки машин. Тротуары, на которых больше нет прохожих, да и не будет уже никогда. Равнодушный взгляд опустевших окон в медленно умирающих без людей домах. Громадина гостиницы, такая же пустая, тихая, у здания несколько дорогих автомобилей – говорят, некоторые постояльцы до последнего не верили, что беда уже случилась, что по Городу расползается смерть. Район ВДНХ «накрыло» очень быстро, и Шелихов подумал, что в номерах осталось немало тех, кого вот уже скоро третий год дожидаются их машины.

– Здесь… – Игорь показал на бывший подземный переход. Точнее, то, что от него оставалось. Дорога провалилась вниз, кое-где из широкой длинной ямины торчали куски арматуры и большие ломти как-то странно обтесанного бетона. В центре, видимо, продавило даже грунт под переходом, так как там виднелась впадина правильной круглой формы примерно десяти метров в диаметре. Над всей ямой заметно искажались изображения дальних предметов, а над дном огромной канавы и в особенности над центральной впадиной словно собрался серый, в мелкой ряби, грязный кисель спрессованного воздуха. Сквозь дрожание и мутные сполохи видны были раскатанные в блины несколько легковушек и серебристый контур превращенного в фольгу беспилотного разведчика. Прямо по слою сжатого воздуха плавало несколько странного вида вещиц, но разглядеть их детально было невозможно – изображение дергалось и скакало.

– Вот оно. – Лазарев махнул в сторону гигантской аномалии. – По некоторым данным, самый крупный в городе гипергравитационный очаг… причем нестабильный. Периодически случаются длинные… как бы это… выбросы из центра очага. Что-то вроде струй энергии, или щупалец, или, так сказать, протуберанцев. Интенсивность их воздействия не так высока, как, скажем, на дне аномалии, но все же достаточна, чтобы захватывать и втягивать предметы. К сожалению, замеры с самолета оказались невозможны – во время выбросов образуются довольно мощные воздушные потоки, направленные к центру очага.

– Это обязательный этап экспедиции? – поинтересовался Шелихов.

– К сожалению, да… – смутился ученый. – Чем крупнее и насыщеннее аномальный очаг, тем ярче выражены все особенности данного типа аномалий. Чтобы понять полную картину всех изменений и наконец найти механизмы образования очагов, необходимо изучить наиболее… выраженные, скажем так.

Установилось неловкое молчание. Лазарев отвел взгляд, пожевал губами и, буркнув: «Ладно, чего уж там…», начал медленно подходить к проваленному переходу.

– Стой, наука… – Шелихов в два шага догнал Игоря. – Это наша работа. Ты лучше издалека руководи, что и как делать.

«Идиот, – мелькнула у Семена мысль. – Сказочный идиот… зачем? Ну зачем ты лезешь, придурок? Оно тебе надо, за какими-то измерениями в аномалию лезть? Ради чего?»

«Кончится там «ботаник», – прошептало что-то в душе, что-то, дремавшее за грязной коростой страха и крови, серой жизни Серого, коммуналками, заказами, заплывшими буркалами Кисляка и ледяными, ясными глазами Койота, за стопочками грязных зеленых и рыжих бумажек, за беспросветом и тьмой прошлого. И еще Семен понял – там, возле этого провала, его страх умрет окончательно. Без помощи колдовских препаратов Яковлева, без каких-либо допингов, сам и навсегда. От аномалии ощутимо повеяло даже не смертью, но странной, свежей, какой-то искрящейся свободой, что была ценнее любого хабара на свете. Даже детский застарелый кошмар, колодец с трупами и прогорклой водой, что всегда незримо стоял за спиной, сам в ужасе отшатнулся от густого, дрожащего воздуха, от раздавленных в блины машин и от того света, что виден был сейчас только Серому.

– Давай свои приборы, наука. Объясни, что и как. – Шелихов глубоко вздохнул и улыбнулся.

– Э-э… – Ученый немного опешил, но Семен все-таки прочитал на его лице заметное облегчение. – Вот здесь одноразовый зонд на шпулечной катушке. Размахиваешься и бросаешь, со шпули разматывается провод. Прибор уже настроен, все запишет сам. Ты, Семен, главное, добрось до той впадинки.

– Доброшу, – кивнул Серый.

Взял «Шелест» и несколько зондов для него.

И пошел…

Аномалия была скверной. Прежде всего тем, что Семен не мог определить ее границы. Гайки и гильзы то падали так, как и положено падать нормальным предметам, то заметно отлетали гораздо дальше, чем позволяла сила броска. Упавшие на землю, они то лежали, то вдруг начинали слегка покачиваться, а то и ползти к огромной канаве провала. По мере приближения Семен стал различать утробный, густой рокот, прибоем расходившийся от мутного, трясучего воздуха, слегка покачивало почву под ногами, а как-то раз несильно, но вполне ощутимо потянуло за выставленную вперед руку. Шелихов шагнул назад, а вокруг слегка зашумело, ветер поднял пыль и песок, с шорохом загоняя серые поземки к провалу. Переждать… гайка вперед, упала нормально, не покатилась кувырком, значит, еще несколько шагов, выставив вперед руку и ощупывая ею пространство. Снова шатнуло, на этот раз все тело, и ощущение было таким, как будто в спину прилетел сильный порыв ветра. Семен уселся на асфальт, и покачивание прекратилось, хотя мелкие камешки со слабым шорохом поскакали мимо него вниз, к мутному мареву в глубоких ямах. На секунду в аномалии подпрыгнул и снова нырнул в сгущенный газ странный полупрозрачный объект, напоминающий несколько слепленных в гроздь сиреневых шариков. Семен прикрыл глаза, стараясь унять тошноту от бастующего против такого обращения вестибулярного аппарата, – пока еще слабые, но разнонаправленные гравитационные вихри вызывали у Шелихова некоторое подобие морской болезни.

– Сейчас «уклонит», – прошептал сталкер, когда тошнота прошла и он открыл глаза.

Из-за того, что недалеко от гравитационного концентрата аномально увеличивалось земное притяжение, возникала иллюзия, что весь мир вдруг становится склоном бесконечной горы, и с каждым шагом этот склон становится все круче, и сорваться в бесконечное, страшное падение все легче. Даже горизонт постепенно становится вопреки любой логике жуткой бездонной пропастью, и избавиться от этого наваждения было очень непросто. Бывалые сталкеры знали такой трюк грави-ловушек и иногда даже рисковали «ходить по склону» за артефактами, если аномалия была молодой и потому маломощной. Здесь же все оказалось сложнее…

Да, мир стал наклоняться прямо под ногами Семена, и те ямы, к которым он медленно приближался, стали казаться не дальше по дороге, а ниже по склону «холма». По мере того как усиливалось действие аномалии, Семен вначале присел, чтобы не «соскользнуть», а потом и вовсе лег на спину, цепляясь за неровности асфальта подошвами крепких ботинок. Рокот становился все громче, и временами Шелихова «схватывало» так, что ему приходилось даже немного съезжать «под уклон».

– Не захватил, дурак, в магазине моток веревки… – самому себе прошептал Семен, удивляясь полному отсутствию привычного страха. – Обвязаться бы, чтоб не стаскивало… а, ладно… свинья не съест, если шеф не захочет.

В отличие от известных Семену аномалий эта действительно не имела четкой границы, возможно, потому, что была воистину огромной. Потому и действие гравитации недалеко от провала Шелихов начал ощущать постепенно.

Вначале мир «выровнялся», почти потеряв свой кажущийся «уклон». Но взамен этого Семена прижало к земле так, словно сверху на него навалились мягкие, но тяжелые мешки. Стало намного труднее дышать, и Шелихов с усилием перевернулся на живот. Немного удивляясь тому, как проступили под кожей сухожилия и суставы на кистях, и неприятному ощущению того, как потяжелело и обвисло лицо, Семен просто лег на землю пластом, давая отдых занывшим мышцам шеи, которым стало очень тяжело держать изрядно добавившую в весе голову. Дышать, как ни странно, стало немного полегче, хотя к неприятным ощущениям добавилось жаркое покалывание прилившей к коже крови на животе и груди. Ко всему прочему закружилась голова, да еще неожиданно и буквально с медвежьей силой потянуло к центру аномалии, после чего постепенно отпустило. Протащило, правда, всего ничего, но Семен до крови содрал кожу на лбу и щеке и скорее всего изрядно попортил камуфляж.

– От… су-ка… – прохрипел Серый, силясь поднять голову. Получилось не сразу – сталкера с силой давило к земле, шея, казалось, затрещит от усилий, да еще и зрение поплыло куда-то в сторону, сознание обескровленного мозга быстро заволакивало чернотой.

«Твою мать, а… не достаю, – успел подумать Шелихов, прежде чем снова опустить голову, да не просто опустить, а пребольно стукнуться об асфальт скулой, и без того рассаженной рывком нестабильной аномалии. – Если выберусь живым… то своим придуркам скажу, особенно ученому, чтоб не распространялись о моем, блин, тупом подвиге. Засмеют свои же на фиг…»

Отдышаться. Подтащить к груди потяжелевшие руки и, упираясь локтями, продвинуться на десяток сантиметров дальше. И еще раз. И еще.

Голова уже почти не поднималась. В висках молотил пульс, отдаваясь в затылке острой, пронзающей болью, начали гореть и слезиться глаза, из носа как-то быстро, с отчетливо слышимыми шлепками начали падать и сразу растекаться в розовые круги капли крови. В легких хрипело, дышать стало совсем тяжело, и Семен делал короткие, мелкие вдохи, так как глубоко вдохнуть просто не получалось – сверху давило так, что ребра едва не трещали.

Голова уже соображала плохо, но в сознании промелькнула почти ехидная мысль: «Идиот ты конченый. Если ты сейчас и руку-то с трудом поднимаешь, то как собираешься бросать зонд? Думаешь, он возьмет вот так, да и полетит, а не впечатается в асфальт рядом с тобой? Здесь его из пушки выстреливать придется, чтобы он хоть несколько метров успел пролететь…»

Шелихов замер, распластавшись под ощутимо тяжелеющим прессом аномалии. В боку кольнуло острой, пронзительной болью. В таких случаях, когда наступал, по выражению незабвенного Кисляка, «в натуре полный аллес», Серый тихонько говорил сам с собой. Как ни странно, в критических ситуациях это ему помогало собраться и найти верное решение. Шелихов почувствовал отчаяние, именно отчаяние, что все зря, и придется возвращаться от мелькнувшей на несколько ярких секунд свободы в постылое прошлое, к надоевшим до тошноты страхам и воспоминаниям.

«Как ее, сволочь, туда забросить? Дуровинка-то крошечная, с сигарету, и весу в ней грамм десять, не больше, но это если бы аномалия, скотина поганая, ее к земле не давила. Не заброшу даже на полметра, куда на фиг, тут до центра еще двадцать с лишним хороших шагов. Как, блин?»

«Как-как… каком кверху, – подумал про себя Семен, так как даже шепотом произнести что-либо было уже невозможно. – Аномалия нестабильная, видишь, вот и опять прихватила да полметра проволокла… су-ка… давай еще, зараза… подволакивай…»

Серого снова со страшной силой рвануло к аномалии. Несмотря на то что на Семене уже лежало не меньше, чем в половину тонны незримого груза, его с громким шорохом протащило по асфальту, словно по мелкой терке. На дороге осталась метровая красная полоса.

«Ч-черт… твою мать, больно как… ничего, ничего. Давай еще, тварь».

Семен вытянул вперед руку с детектором, корпус которого стал скользким от крови, и приготовился сбросить большим пальцем цилиндрическое тельце зонда со шпули.

От следующего рывка сталкер едва не потерял сознание, но все же успел выщелкнуть на дорожку зонд. Цилиндрик лениво прокатился по асфальту десять метров и замер почти у края провала, на границе спрессованного в серое желе воздуха.

«Тва-арь… не долетело… вот же тварь…»

Шелихов уронил голову на землю и изо всех сил попытался вжаться в асфальт, чуть ли не вцепиться в него ногтями, чтобы пережить следующий всплеск аномальной энергии.

Удар был силен. В глазах заплясали алые с черной окантовкой круги, из легких на несколько долгих тошных секунд выдавило весь воздух, но Семен удержался на месте, не столько из-за собственных усилий, сколько из-за незримого пресса, давилки, под которой уже различимо потрескивали ребра и что-то нехорошо растягивалось в животе. Но этот же всплеск сбросил зонд в ямину, со шпули со взвизгом стянуло весь тонкий провод, который и оборвало со звуком лопнувшей струны. На экране «Шелеста», кроме мигающего сигнала опасности, на несколько секунд мелькнули ряды цифр, появились какие-то графики и схемы.

И Семен, мысленно крича от боли в напряженных до предела мышцах, повернул назад, вжимаясь в асфальт при каждом рывке невидимой злобной силы, пытающейся затащить человека на дно огромной канавы. Но Шелихов упрямо полз, отвоевывая у наседающей смерти метр за метром, выцарапываясь из-под мягкого, удушливого завала, почти по-звериному желая просто выжить. К тому времени, когда Семен добрался до крепких рук Ткаченко и Лазарева, он уже не помнил, зачем полез в аномалию, для чего рисковал жизнью, да и вообще забыл, где он и кто он.

Серый умер, едва придя в сознание и поняв, что все позади. Умер, осознав, что нет больше ни колодца на пустыре советского недостроя, ни давящего ужаса Зоны, ни серой, бестолково прожитой жизни. Серый умер быстро и безболезненно, как-то разом, несмотря на то, что тело Семена Шелихова болело так, словно по нему потоптался средних размеров слон, а кожа местами была ссажена до живого мяса. Это, впрочем, не помешало Семену сообщить капитану, ученому, да и вообще всему миру о том, что Серый кончился вот здесь, недалеко от гостиницы «Космос», и неплохо бы придумать для Шелихова другое имя. Перепуганный Лазарев покрутил пальцем у виска, забрал у свалившегося без чувств сталкера детектор с записанной информацией. Капитан, прикинув расстояние от гостиницы до «базы», сочно, с чувством и расстановкой выматерился, заметив, что таскание помятого местными условиями Семена становится уже систематическим. Лазарев, подумав несколько минут, решился на то, чтоб проверить путь до гостиницы и дождаться завтрашнего утра в ней. За что впоследствии едва не получил по шее от сталкера, проснувшегося в отсыревшем гостиничном номере с выломанной дверью и широким окном, открывающим вид на ВВЦ. Спасло Игоря только то, что Семен был еще слишком слаб, чтобы драться.

Похоже, что всю гневную тираду сталкера Игорь пропустил мимо ушей. Да, собственно, и тирадой-то назвать тихое, писклявое сипение и задыхающийся шепот можно было с большой натяжкой. Тем не менее Шелихов был по-настоящему разозлен, когда узнал, куда и каким образом отправились капитан с ученым, не дождавшись, пока Семен немного придет в себя и проведет отряд. Игорь спокойно выслушал хриплые матюги и обещания намылить шею, как только сталкер отлежится и будет способен поднять кулаки. После чего так же спокойно заявил, что с того момента, как Шелихова от души отходила аномалия, прошло уже больше суток, в течение которых Семен всего пару раз приходил в себя и снова отключался. Шелихов помолчал, после чего тихо поинтересовался подробностями. Лазарев кивнул и начал рассказывать.

Семен, хоть и не любил особо крепких выражений, несколько раз завернул такие сложные фразы, но, правда, тихо, про себя, что даже сам удивился. Но, конечно, это удивление не шло ни в какое сравнение с тем, что Шелихов испытал при пересказе пути до гостиницы и подъема по лестницам. То, что ученый и капитан остались живы и вроде бы здоровы, можно было отнести к редкому, сумасшедшему везению. Игорь, конечно же, проверял путь детектором и даже бросал впереди себя различный мусор, Ткаченко тащил на плече полумертвого, изжеванного аномалией сталкера, причем, насколько Семен понял, его товарищи особо не приглядывались ни к окрестностям, ни к самому зданию, ни даже к соседним номерам. Хотя оно того стоило бы.

Гостинице сильно досталось при образовании очага. Даже на глаз Семен определил, что здание по многим признакам кишит аномалиями и, вполне возможно, разнокалиберными тварями. В двухкомнатном номере, несмотря на жару и сушь на улице, стояла прохладная, затхлая сырость. Стены почти везде пропотели темными пятнами, зеленовато-серые разводы заляпали потолок, ощутимо пахло грибами, и на столике у окна подрагивали на длинных паутинистых ножках несколько прозрачных слизистых комков, а грибница оплела не только стопку журналов, но и весь угол номера, забравшись даже на потолок. Стекло, хоть и было целым, покрылось черными брызгами и волокнистыми, звездчатыми пятнами плесени, от двуспальной кровати крепко несло гнилью, ткань на ощупь была немного влажноватой. Конечно, оставалась вероятность того, что в здание натекло много дождевой воды, но Шелихов по опыту знал, что излишняя влажность и обилие плесени в доме зачастую означают, что место плохое, гиблое, и задерживаться, тем более ночевать тут не стоит. Грибы почему-то очень тянулись ко всяким аномальным очагам и отлично себя чувствовали там, где, казалось бы, и выжить-то нельзя. Если замечали сталкеры, что в заброшенной, но чистой деревеньке вдруг ни с того ни с сего начали грибы на стенах расти, а в погребах стало сыро, то, значит, пора искать другое место для лагеря. Детекторы еще молчат, и глазом никаких признаков не уловить, а грибница уже почуяла зонную мерзость, да и пошла в рост. И покрываются пушком стопки старых газет, темнеют, коробятся замшелые поленницы, в доме появляется запашок, неприятный такой, словно от болотной мокрой глины. Значит, скоро поблизости или зомби с погоста выкопаются, или «кикиморы» в погреба набегут, или «смерть-сетка» на село ляжет…

Шелихов, немного успокоившись и потрогав бинты, которых капитан явно не пожалел, переведя большую часть медицинских припасов, приподнялся на локтях и тут же, сдавленно охнув, упал обратно на кровать. Раны, синяки и ссадины, казалось, покрывали его от макушки до пяток, болело нутро, и определенно были сломаны два ребра с правой стороны. Семен с каким-то вялым изумлением понял, что в настолько плачевном состоянии его организм не был с тех пор, как его, молодого и наглого гопника, сурово отметелили бритоголовые «пацанчики» из враждебного микрорайона. Но даже после обрезков арматуры и самодельных алюминиевых кастетов, коряво выплавленных в песочных формах, а также просто неприлично твердых и тяжелых ботинок с высоким берцем Шелихов так не страдал, хотя ему тогда и пришлось две недели проваляться в районной больнице. По крайней мере тогда он был в состоянии уже на следующий день аккуратно вставать с постели и, прихрамывая, ходить в туалет на перекуры. Сейчас Семен не мог позволить себе даже такой приятной малости.