Текст книги "Стражи Армады. Тропою избранных"

Глава 11. Через тернии на восток

Освобожденные пленные еще долго галдели в крепости, делясь впечатлениями, нахваливая и благодаря команду Треша, ужиная и располагаясь на ночлег. Охрану форпоста поручили Холоду, ветряк подключили вновь, пустив электричество по защитной сетке, ворота восстановили, оставшийся груз Ноль-Пятого распределили среди бойцов гарнизона, как и остатки провианта и медикаментов. Выбрали нового коменданта, наделили его руководящими полномочиями, проанализировали сведения дрона и улеглись спать. Накопившаяся усталость валила с ног, бойцы вырубились быстро, а Треш еще около часа общался с Лучником и старшим крепости. Псевдорыси лучше всякого дозора сторожили стены форпоста изнутри, а снаружи неусыпно и неустанно кружил подчиняющийся телепату огарк. Да и Лучник спал одним глазом. Как далеко и точно он чувствовал, никто не знал, но Треш и Холод ему доверились. Морфей сделал свое дело – народ уснул мертвецким сном. И только лопасти ветряка размеренно рубили ночную мглу.

Сталкеру снилась семья: мама, отец, сестренка. Они устроили пикник на природе: бутерброды с красной икрой, пицца, апельсиновый сок, шашлык из баранины, а не из свинорыла, удочки, заброшенные в речку, солнышко, зеленая травка. Все милое, родное, спокойно и весело. И вдруг на горизонте за лесом принялся расти огромный гриб. Из огня, пепла и дыма. По кронам деревьев пробежал ветерок, листва начала шуметь все сильнее и слетать с веток. Зелень прямо на глазах желтела и становилась пожухлой, лето превращалось в осень, появилась рябь на поверхности речушки. Голубизна неба вмиг превратилась в свинцовый лист. Сестренка закричала, сжимая куклу, шашлыки, будто расплавленная пластмасса, закапали в угли, лицо матери почернело и покрылось глубокими морщинами. Отец бросился к ней, но как-то неестественно, топчась на месте, заорал во все горло, чтобы все спасались, но…

Треш со стоном вышел из тяжелого сна, открыл глаза и посмотрел в ночное небо. Одна-единственная звезда тускло поблескивала и едва заметным мерцанием навевала грусть. Словно тающий уголек в большом холодном кострище. Сталкер облизнул губы, поежился от холода. Здесь, в степных краях, ставших полупустынными после катаклизма, днем царствовал зной, а холодные ночи выстужали землю. Оттого народ то потел, то мерз, кашлял и чихал.

Снова заснуть не удалось. Рука под головой Златы затекла, волна иголок уже одолела половину тела. С другого бока, не прикрытого шкурой, достала прохлада. Чмокнув девушку в щеку, отчего она сладко потянулась, но так и не проснулась, Треш повернулся на бок и стал разминать плечо. Тела бойцов, лежащих вповалку и раскинувших руки, напоминали побоище в древние времена. Сарай без крыши, но с целыми стенами, не хранил тепло тел и костра в углу, а лишь защищал от ночного дуновения и посторонних глаз. Сталкер не знал, что взгляд дозорного обращен к нему, а мысли бойца совсем не сонные и не добрые. Сейчас очередь нести вахту выпала именно тому, кто в отряде олицетворял зло и ложь, кто являлся настоящим шпионом и предателем. Он поглаживал оружие, грыз губы и безотрывно следил за спящим командиром. Мысль немедленно уничтожить Треша периодически посещала его, но здравый смысл удерживал на месте. Да, можно убить сталкера, прихватить его пояс для артефактов и помчаться с территории форпоста прочь, попытаться скрыться в ночи. Но… это «но» иглой кололо висок и тормозило диверсанта от поспешных и необдуманных действий. «Ну, выполню задание, побегу, а дальше что и как? За мной пустятся вслед эти ручные зверюги, Лучник со своими способностями из-под земли достанет, а свора озлобленных корешей будет потом гнать по полям и лесам до потери сознания. Да и куда ночью по пересеченке? Полста километров среди мутантов и радиации… Не-е, так не пойдет, я жить хочу! Нужно выждать, выбрать подходящий момент. Значит, придется идти с ними все дальше от Пади, в гиблые Пустоши. Вот же…»

Шпион перестал ласкать автомат, вздохнул и поднялся с ящика, подбросил полено в костер и пошел в обход сарая. Треш проводил его взглядом и закрыл глаза. Скоро его вахта, хоть бойцы и противились, что командир тоже будет нести дежурство, мол, на утро и весь день он должен иметь ясность рассудка, но сталкер настоял на своем, показывая, что считает себя равным со всеми.

Если бы Лучник в этот момент не спал, а ворочался, как Треш, он бы уловил злые мысли предателя и вывел его на чистую воду. Но «крысе» упорно везло. Да еще так, что никто ни на миг не мог подумать о нем плохого. И только Шалун поднял голову, недовольно заурчал, взъерошив шерсть на спине, но затем снова уткнул морду в густой мех на лапах и задремал.

* * *

После завтрака и недолгих сборов прощание с гарнизоном заставы не стали растягивать. Комендант заверил Треша, что при первой же возможности сообщит в город на Реке новости, запросит подкрепление и провизию. А еще доложит о бесценной помощи отряда ради общего дела поселенцев Пади. Разбитую врагом радиостанцию починить не представлялось возможным, но имелась другая связь, на наладку которой нужно было потратить время. И если намерения взвода «вахтовиков» оставались прежними – блюсти охрану Мертвой заставы, восстанавливать разрушенное хозяйство и модернизировать защиту крепости, то планы Треша неожиданно поменялись. Пока все завтракали, морщась от назойливого Лиознова с его версиями происшедшего и объяснениями, следопыта посетила мысль – разработать новый маршрут. Он предположил, что враг снова может знать о предстоящем возвращении группы на станцию. Либо, выдвинувшись рано утром, уже быть на пути к заставе. Крюк назад, почти навстречу противнику, а затем многокилометровый загиб через Тамбов-сити также перестал внушать доверие и тешить сознание.

– Лучник, Ден, – обратился сталкер к друзьям, отозвав их в сторону и скобля ложкой по дну пластиковой тарелки, – у меня идея. Нужен ваш совет.

– Слушаем тебя, Данила.

– Лучник, а если мы напишем записку машинисту поезда, прицепим ее к шее твоей рыси и пошлем ее на станцию? Ну, ты по-свойски сможешь объяснить кисе, чтобы она как можно быстрее доставила почту на узловую, нашла там Семеныча и вручила ему важное сообщение? Заодно посмотрит и расскажет потом, что к чему. А?

– А мы?

– Мы собираем гаджеты с народа, выдвигаемся на северо-восток и совершаем переход через Пустоши до пункта Дербыши.

– О как! – Холод нахмурился и по привычке озабоченно почесал затылок. – А как же станция? Как мы без транспорта? Почему Дербыши-камыши?

– Смотрите. Наши «Моторолы» отсюда не берут, так? Видать, аномалии степные глушат такую слабую связь. Семеныч, получив записку, отправится по моему приказу на Тамбов, развернет поезд и – на восток, к нам. В Дербышах мы с ним встретимся и продолжим путь дальше. До узловой доберемся на «Урале», рапсы хватит, думаю. Попросим у местных спасенное из подвала топливо, дадим им взамен одну «батарейку», чтобы питала их нужды. Скоротаем время, сократим путь, обманем врага. Ну, как, братцы?

Лучник переглянулся с Холодом, дожевал котлету и посмотрел на сталкера:

– Да вроде неплохо задумано, одним махом все проблемы решим. Только зачем Шалуна или Дикарку одних посылать, если мне самому путь держать в Падь через станцию? Я и передам.

– Ты до станции эти полста верст сколько добираться будешь? Во-от. Долго и нудно. А зверь домчится за пару-другую часов. И там же тебя подождет, успев отдохнуть. Да и опасно тебе будет самому встречать штурмовую группу противника, несущегося сейчас к нам с тонной злости. Позже двинешь. Может, тут поможешь защиту заставы организовать. Вот чую, что скоро эти уроды сюда прибудут. Жарко будет. Интересно все же, кто это? Хард вроде как в Пустоши ушел, торопится добраться до Восточного раньше нас. «Демоны»? Фараон? А вдруг «Всевластие»?

– Другие кандидатуры не рассматриваются?

– Ты что-то знаешь?

– Нет, но… А если это «Вымпел» решил крутануться или «Страйк» балуется?

– Не-е, – встрял Холод, – «страйкеры» на нашей стороне. Если бы они были врагами, мне с Фифой не позволили бы тогда достичь Южного форта. А они спасли нас от мормонов и проводили вдоль Реки.

– Да и «вымпеловцы» не похожи на врагов, – размышлял Треш. – Ярый не тот чел, чтобы гадить и спасать одновременно, восстанавливать и тут же рушить. Я с ним говорил, вполне адекватен и открыт. Лучник, ты, кстати, как две тысячи верст преодолел через Пустоши? Как Гур, на воздушном шаре через Падь?

Лучник обернулся, окинул изучающим взглядом территорию заставы, не останавливаясь ни на одном бойце, посмотрел на следопыта и почти шепотом произнес:

– Портал.

– Прости, что?..

– Стражи пользуются специальными порталами Армады для сокращения пути между фортами и еще парой значимых мест.

Опешивший Треш заметил, как у Холода вытянулось лицо и непроизвольно открылся рот.

– Ого! Гм… ты это серьезно?

– Отвечаю.

– Так Стражи уже не однажды использовали порталы Армады, чтобы…

– …Да, Треш, именно так!

– Ну, ешкин кот! А какого черта Армада отправила меня пехом через тернии к звездам в самое пекло Мира выживших?!

– Испытать тебя. Сделать Стражем, переведя из Избранных.

– Так ведь и ты еще пока Избранный! Но ведь смог воспользоваться!

– Смог. И смог потому, что мне изначально скинули схему их расположения и объяснили принцип действия. А вот почему этого не довели до тебя? Кто знает… Скорее всего, твоя задача по многим факторам отличается от моей.

– Лучник, ты издеваешься? По каким многим?

– Ну, наверное, требуется испытать и твоих друзей на верность и надежность, вашу силу воли. Кроме того, выявить предателей, слабые звенья, так сказать, вычистить ряды… Устранить заранее возможные проблемы, искоренить враждебные группировки из тех, что могут вас преследовать. К тому же проложить зеленый коридор через смертельные Пустоши…

– О-о, хватит, хватит! Уже набирается на список камикадзе. Ты тоже думаешь, что это все реально сделать одному Избранному? – Треш сконфузился, схватившись за голову. Вид Холода был не лучше.

– Думаю, реально. – Лучник скупо улыбнулся. – Мне тоже нелегко пришлось на тернистом пути, пока не доказал, что имею право занять место на ступенях иерархии Основателей. Но я, если не считать моих мохнатых друзей, пробивался и продолжаю пробиваться один! А вас сколько вместе? И, наверное, вы должны доказать Армаде свое единство…

– У меня щас глаза лопнут и уши отпадут! – прошептал Холод.

– Все будет хорошо! Или почти хорошо. – Лучник вновь натянуто, через силу улыбнулся. – Я немного завидую вам, что вы командой двигаетесь по этому пути. Вы выбрали себе друзей, строите маршруты, планы, вырабатываете нюх, принципы, собственную тактику! – Он повернулся к Трешу. – Ты думаешь иначе большинства, мыслишь в ином русле, чем простой смертный. Ты тот, кто из миллионов оставшихся в живых может и должен стать лидером, кто осознает, как вывести народ из хаоса, реставрировать Падь, наладить мир, выковать счастье. Слушай свое сердце и…

– …Отец мне так же говорил. Что, все Стражи запрограммированы одинаково? Одну песню поете?

Словно не замечая ехидного высказывания сталкера, Лучник, похлопывая его по плечу, напомнил:

– Дружище, мы теряем время. Пора выступать в дорогу, а ты еще не написал записку. Я своих кошек отправлю парой, им так будет веселее, привычнее и надежнее. И не на шею, а на лапу, иначе Семеныч ваш три раза в штаны наложит и заикой станет, пока найдет в гуще шерсти письмо и разберется, чего от него хотят саблезубые мутанты.

На том и порешали – Треш составил письмо, где за баснословную плату просил машиниста срочно двигать локомотив на станцию Дербыши, что по окружной дороге через Тамбов выходило триста километров. Вроде и недалеко, но в пути могло произойти много нехорошего, хотя за обещанное Трешем любой в отряде мечтал бы занять место Семеныча. Записку прикрепили к Шалуну, Лучник проинструктировал зверей и отправил в дорогу. Псевдорыси играючи и озорно бросились к воротам и исчезли в кустах. Вскоре дозорный на вышке доложил о двух мутантах, удаляющихся в южном направлении.

Лучник, как показалось Трешу, грустновато вздохнул и направился к коменданту. Ему предстояло временно побыть членом гарнизона и дождаться полудня. Независимо от того, нападут ли враги или нет. Затем отправиться в сторону Пади, к Большим Лужам.

Но даже обладавший ментальной силой и телекинезом Избранный пока не догадывался, что принесет ему день и удастся ли вообще выполнить задуманное.

* * *

– Орк, дружище, чего он творит? Зачем они пошли через Мертвую заставу? Они же так всех уродов Пади соберут! Какого черта он игнорирует задание и занялся робингудством?! Орк?

– Армада молчит, видимо, знает, что и как. Значит, Треш делает все правильно, только, согласен, очень странным способом.

– Либо Армаде все равно, что с ним случится, либо… – Никита сдернул с головы берет, стал мять его в кулаке. – Она может. Может! А потом сослаться на то, что «задание провалено, цель не достигнута, Избранный не оправдал надежд, статус Стража отменяется, аккаунт закрыт» и бла-бла-бла. Проходили уже…

– Никитос, успокойся, ты же прекрасно знаешь, какие цели Армада преследует кроме посвящения Избранного Треша в Стражи. Ее интерес в ином. И она не позволит поставить крест на миссии сталкера. Хотя и помогать ему… гм… тоже вряд ли станет. Иначе в системе Мироздания может что-то нарушиться. О, Господи! Что-то заклинило меня опять. Пойду сто граммов накачу за удачу Треша.

– Скайпер отключи, не забудь! Я, пожалуй, тоже опрокину за сына. Пока она не видит… Пошли, Орк, чокнемся. Эх-х, Данилка, как бы я хотел оказаться там, плечом к плечу с тобой!

* * *

– Парни, а вы с нами повоевать за честь Пади и мир во всем мире не желаете? Или узы братства «синих» не позволяют нести добро в люди, помогать другим, а подталкивают только лишь творить темные делишки?

Оба наемника, недавно освобожденные сталкером из плена в заминированном подвале, переглянулись и снова уставились на Треша.

– У нас другая дорога, уж извини, – сказал один, коренастый и угрюмый, – респект тебе, Треш, за помощь и хабар какой-никакой. С голоду и от крысаков точно уже не сдохнем.

– Знаем мы вашу дорогу! Не удивлюсь, если через час, как нагрянут плохие парни, за умеренную плату встанете в их ряды.

– Сталкер, ты уж палку не перегибай! Зачем хреново о нас думать?! – подскочил другой, отряхивая от грязи потертый комбинезон.

– А я о вас не думаю, я знаю! – Следопыт прищурился. – Я таких мочу на расстоянии. И есть причины! Отчего-то у людей всегда возникают проблемы, когда на горизонте появляетесь вы. Еще не было ни одного случая, чтобы «синие» кому-то улучшили, а не сократили жизнь! И вы, я уверен, ничем не отличаетесь от остальных, творящих в Мире выживших только бедлам. Ладно, не будем разводить демагогию. Я вам не учитель, а вы – не школяры. Каждый сам выбирает свою дорогу… Топайте, куда считаете необходимым, но имейте в виду, что вставать поперек нашего пути не стоит. И платить гнилой деньгой гарнизону заставы тоже негоже. Если не хотите примкнуть к ним для обороны форпоста, как сделал это Лучник, то хоть не мешайте, не крысятничайте и не принимайте сторону врага. Не бросайтесь подбирать кость, когда вам ее швырнут с презрением, не лижите ноги разбогатевшего на беде других. Вы могли бы стать неплохими бойцами вон, например, у Холода в отряде… Смотрите, короче, ваше дело. – Сталкер отошел на шаг и вздохнул. – Одно прошу – не подставляйте парней в крепости. Если бы погибли в подвале, вместе с ними точно бы встали в строй где-то там, за гранью жизни…

Треш подмигнул наемникам, вернулся к отряду и продолжил сборы. «Синие» еще долго стояли одни посреди площади заставы, гоняя мысли и пережевывая услышанное.

«Урал», загруженный бойцами и имуществом, басовито, с небольшими сбоями заурчал, выбрасывая клубы черного дыма от некачественного рапсового топлива, и натужно двинулся из крепости. Вся застава долго махала вслед грузовику руками, народ грустно смотрел на полосу пыли, удалявшуюся от Мертвой заставы все дальше и дальше на восток. Затем автомобиль сделал поворот и пошел на север.

Профессор Лиознов, щурясь от утреннего солнца, тоже неотрывно следил за клубами пыли в степи, думая о чем-то своем. Потому что многое в его планах сегодня нарушилось.

Лучник оторвал взгляд от грузовика, осмотрел небо и, кивнув коменданту, зашагал на свой пост. Им наверняка скоро предстояло хорошо повоевать.

* * *

Впереди маячила нелегкая дорога, в которой требовалось совершить не один сложный маневр. Поэтому, помня о том, что Грешник плохо управляет машиной, Треш посадил за руль Гучи, а «каскадовца», как знатока этих мест, все же оставил в и без того тесной кабине. Вжавшиеся друг в друга Фифа и Злата тихо ворчали, потели и с трудом выставляли вперед руки, чтобы утереться или попить воды. Но мужественно терпели неудобства, лишь изредка визгливо вскрикивая, когда машину сильно заносило или подбрасывало на очередном ухабе. Ко всему прочему, Злата все время пыталась закрыть выскакивающую из зажима крышку бардачка. Дверца оказалась упорнее, периодически бренчала, подпрыгивая вместе с машиной. Злата плюнула на пустую суету и придавила бардачок противогазной сумкой.

Обрадованный возможностью «тряхнуть стариной», Гучи выжимал из грузовика все его лошадиные силы. «Урал» ревел движком при переключении скоростей, гремел расшатанными бортами кузова, пускал все те же черные выхлопы дыма, но упорно наматывал на колеса километры, оставляя далеко за собой поднимающиеся над дорогой клубы пыли.

В кузове бойцы едва успевали ловить подлетающие вещи и держаться сами. Народ зароптал:

– Э-э-э! Не дрова везешь!

– Охолонись, безбашенный! Всех угробишь!

– Вот козлина, а! Командир, а можно я потом так же? Прямо руки чешутся этого раздолбая на нашем месте прокатить!

– Эх, я бы тоже с удовольствием вспомнил молодость…

– Черт! Бандану унесло!

– Ничего, проветришься! Противогаз нацепи, он не слетит!

– Да ладно вам! Все не пешком шкандылять!

Высунувшийся на миг из окна Гучи весело осклабился, подмигнул Холоду, спрятал голову в кабину и повернулся к Грешнику.

– Ты это… Не липни ко мне, чтоб я не заподозрил тебя в неправильной ориентации! А то словно руль у меня хочешь отобрать…

– Так неудобно же, – пытался оправдаться «каскадовец». – Не к женщинам же мне липнуть!

– Вот ты чудила, а! – Гучи захохотал. – Я б на твоем месте к ним только и лип!

– Я тебе прилипну! – Фифа состроила гневную гримасу. – Как прилеплю сейчас пулю из винтовки промеж глаз, сразу мысли пошлые пропадут!

– Ахах! – водитель все сильнее распалялся, не забывая давить на газ. – Ты там и моргнуть толком в тесноте не можешь, а еще винтовку доставать собралась. Придумал! – гаркнул он. – Ты сначала в потолок липани из нее, снесешь крышу, а потом спокойно ружьишко ко мне развернешь!

В кабине дружно засмеялись, но ненадолго. Очередной скачок машины заставил всех вжать головы в плечи и ойкнуть. Колесо наехало на выскочившего из норы огромного суслика, не ко времени на свою голову решившего, что настал час его триумфального перекуса. Не успевшего ничего предпринять грызуна раздавило, а выровнявшийся на едва заметной дороге грузовик помчался дальше.

– Ну вот, – посочувствовала погибшему зверьку Злата, – разъездились тут…

– Да, – поддержал девушку Гучи, – такие варежки пропали…

И сам же заржал в полный голос.

– Ну тебя! – вновь подал голос страдающий Грешник. – Я скоро стану на того суслика похож. Такой же изломанный. Уже всю левую ногу отсидел…

– А ты поставь ее слева от ручки переключения скоростей, – кивнул на рычаг Гучи. – Так легче станет ехать и не столь тесно вам будет втроем. Но только вместо меня на газ не вздумай давить!

«Каскадовец» последовал совету водителя и сразу почувствовал, что стало немного просторнее. Фифа и Злата тоже вздохнули с облегчением. Гучи отвлекся на ставшую неровной дорогу, изгибающуюся вокруг заметно белеющего на фоне остальной местности солончака, отжал сцепление, сделал перегазовку и переключился на пониженную скорость. Рычаг резко подался назад, ударив набалдашником по разгрузке на животе Грешника. Тот ойкнул и побледнел, заметив, что водитель только что едва не придавил ему железякой самое сокровенное. Понимающий Гучи вновь обнажил в улыбке зубы.

– Ага?! Саечка за испуг!

– Т-ты это… Аккуратнее… У меня еще молодость не прошла… – попытался предупредить соседа «каскадовец». – Мне еще семью заводить!

– Уха-ха-ха! Пробрало?! – Гучи никак не мог остановить приступ веселья. – Вот и меня так однажды поймали! Едва без заветных колокольчиков не остался! Но зато прокатился с ветерком! – И он пропел с выражением: – Крепче за баранку держись, шофер!

– Слышь, певец Большого и Малого театров! – вставила слово смеющаяся вместе со Златой Фифа. – За дорогой смотри! Развеселился он… Держись за шоферку, баран!

Но на этом веселье закончилось. В пяти километрах от Мертвой заставы грузовик встретился с мормонами. С десяток здоровенных рыжих муравьев, выродков больной природы, внезапно появившись справа на горизонте, стал быстро приближаться. Холод отдал команду не сбавлять скорости, а бойцам подготовиться к обороне. Он, уже однажды встречавшийся со степными убийцами, предположил, что эти гигантские насекомые – разведка семьи. Муравьи-мутанты минут десять двигались параллельно, чуть приотстав от «Урала», затем все-таки решились и пошли наперерез курсу грузовика.

– Веди ровнее, девчонки, следите за аномалками! Мужики постреляют, – распорядился Треш, на очередной ямке стукнувшись грудью о борт автомобиля.

– Савва, пулемет пока не напрягай, – прокричал Холод, перебивая гул машины, – работаем как по мишеням, прицельно и короткими. Огонь!

Неровный строй приблизившихся на расстояние трех десятков метров мормонов дрогнул и распался после первого залпа. Двое мурашей споткнулись и остались лежать недвижимыми, чуть позже еще пара пустилась в смертельную пляску, корчась в песке. Один мутант заковылял и сбавил скорость. Остальные ловко лавировали между холмами и, казалось, на ходу обдумывали, что предпринять. После еще пары метких очередей мутанты, наконец, отстали, по-видимому, распрощавшись с мыслью о диковинной в этих местах большой ревущей добыче.

– Как три пальца! – весело выдал Лабуда, перезаряжая автомат. Из кабины вопросительно высунулся Гучи.

Холод показал ему большой палец, типа, клево.

– Все бы так проблемы решались – легко и просто… – проворчал Ра.

– Ага, Андрюха, и дым сигары пускать кольцами вместо пуль, – хихикнул Ксенон, подталкивая товарища. – И впридачу бабу рядом положить, чтобы действительно все легко и сладко происходило. Вообще благодать!

– Не-е, парни, я без стрельбы и драйва засохну! Но и постоянно выбираться из сфинктера рогача сразу в пасть свинорыла – тоже не годится…

– Попробуй наоборот, может, так понравится?! – пошутил Треш, отчего народ дико заржал.

По пути все реже попадались распространенные в Пади аномалии. Это обрадовало всех. Но веселье бойцов пресек опять высунувшийся в окно Гучи:

– Пацаны, тут другие ловушки! Не менее оригинальные и такие же смертельные, как от «дуги».

– Например? – спросил удивленный Лабуда.

– Так расскажи, чего стоит бояться в Пустошах? Проконсультируй всех. Может, завтра либо через минуту эти советы спасут нам жизни, – пробурчал Грешник, не отрывающий взгляда от рычага переключения скоростей.

– Дык я не особый мастак по аномалкам Пустошей! – стал громко вещать в открытое боковое окно Гучи, ведя машину и внимательно следя за дорогой. – Так… кое-какие знаю, а про некоторые ребята рассказывали. Я ведь тоже по этим местам не лазил. В основном по Крайним землям. Радиация тут встречается запредельная. Жарит конкретно. Говорят, это обуславливается вечным зноем и раскаленными песками. Но особо страшны блуждающие аномалии. «Смерчи», «холодцы», «заморозки», «зыбучки» и «энерго» типа падьевских, но чаще гоняют по Пустошам, как вздумается и когда захочется. Что их привлекает – одному черту известно, но, учуяв путника в степи, стремительно наскакивают на него.

– В смысле?! Как «холодец» или «зыбь» может двигаться? – недоуменный Зима нахмурил лоб.

– Вот вопросик! А я почем знаю?! Только кочевники пленные да бродяги выжившие иногда рассказывали о них. О том, как приходилось делать ноги, бросая скарб и товарищей, от плывущего по барханам «холодца», поглощавшего каждого встречного. Или про подземную волну, которая неслась вслед удиравшим беднягам, засасывая все на своем пути. Мы и сейчас шпарим по степи, норовя угодить в любой момент в какую-нибудь бяку!

Бойцы, открывшие рты, невольно обняли оружие, стали озираться и выглядывать за борта вперед, по курсу движения. Позади клубы пыли надолго и далеко закрывали горизонт.

– Гучи, а ты-то за какие барыши подписался с нами? Оно тебе надо? – усмехнулся Грешник.

– Ну-у, за такую плату, что мне командир предложил, я готов попробовать поиграть со смертью, предполагая, что дело нужное и стоящее.

– А-а, так тебе Треш тоже пообещал, что и нам?

– А то! Чем я хуже вас, мужики? Одну лямку вместе тянем, значит, и звезды с небес общие на всех!

– Тоже мечтаешь окунуться в прошлое и начать все заново? – поинтересовался Ра.

– Ага. Лучшей оплаты нельзя и придумать! Армада рулит!

– Гучи, кончай базар! – оборвал товарища низко свесившийся с борта Треш. – Надеваем маски, мужики, дозиметр зашкаливает.

Люди отреагировали быстро, сноровисто натягивая средства защиты, глотая пилюли и закрывая открытые участки тел. Отчего-то все верили, что здешняя радиация в союзе с палящим солнцем не нанесет вреда организму, если он прикрыт лишь только одеждой. Так говаривали кочевники и торговцы-караванщики Южных земель.

«Дуга» далеко на западе окончательно пропала из вида, вселив в души бойцов относительное спокойствие. Теперь уже не будет тех мутантов и зомби, которых порождает эта ужасная аномалия. Да и ловушек, образуемых ею, тоже не предвиделось. Дело стало за знатоками Пустошей, приборами и умным командиром, сталкером и следопытом в одном лице. Он-то не сплохует, не даст своим товарищам сгинуть! Бойцы ерзали, плотнее сбиваясь друг к другу, подтягивая колени к груди и крепче сжимая оружие. Будто это могло их обезопасить и придать уверенности и сил. Если бы это так и было…

* * *

– Они не должны добраться до железки! Слышишь меня? Твои люди уже лоханулись – дальше некуда. Если эта проклятая машина прибудет в конечный пункт, я пущу на вас гнев Армады, изгои! Ваш пепел будет носиться по этим пескам. Ваш род сгинет, Армада сотрет вашу память, а вход в прекрасные оазисы станет закрыт навсегда! Ты понял меня?

– Я-а п-понял вас-с! М-мои воины все б-будут т-там… Клянусь вс-семи с-святыми…

– Без их голов не возвращайтесь! Буду ждать на Сухом оазисе. Слышишь?! Без головы Треша даже не смей возвращаться! Хоть всех там положи своих аксакалов, хоть сам сдохни! А его голова чтобы у моих ног до заката каталась! Вперед, гроза Пустошей! Я наделяю тебя всеми полномочиями, силой и духом. Аминь.

Дробь копыт, топот ног, улюлюканье и свист. Клубы пыли и затихающее эхо. И долгий суровый взгляд в сторону горизонта из-под серого капюшона.

– Я спущу на тебя, Страж, всех гадов Мира выживших! Тебе никогда не добраться до Восхода!

* * *

Как и предполагал Треш, враг был. Они подкатили с юга и рассредоточились в лесополосе, в которой ютилась Мертвая застава. Противник прибыл со стороны станции и в количестве, достаточном для ожесточенной схватки. Это Лучник понял сразу, разглядев армию неприятеля, еще пылившую в километре от форпоста.

– Ох, не люблю я грандиозных сражений! – вслух подумал Страж, оповещая гарнизон об опасности. – И лобовых атак тоже. Нам война здесь не нужна, им явно Треш понадобился, поэтому найдем компромисс. Хитрый маневр.

– Застава-а, в ружье-о! – заорал в громкоговоритель комендант, носясь вдоль крепостной стены. – Подготовить пескометы, включить защиту на полную мощность. Пулемет по фронту, снайперы во фланги, гранаты к бою. Ворота подпереть цистерной, надеть броники и шлемы, сообщить в город о намерениях!

Команды сыпались на головы защитников градом Судного дня. «Все бы ничего, но такими силами и средствами нам и получаса не продержаться!» – размышлял Лучник, занимая пост у северной стены. Он недоуменно смотрел на суетящегося рядом молодого парня с гематомой на лице. Солдат, недавно перенесший бой с карателями Харда, уставший, потрепанный и растерянный, пытался унять дрожь в конечностях и вставить патроны в магазин. Испуганные глаза, растрепанные сальные волосы придавали парню вид завшивленного бродяги после ночной попойки. «И с этим бедолагой предстоит встретить врага и победить?!»

Лучник понимал, что им не выстоять. Застава не была готова обороняться от превосходящих сил, как по техническим причинам, так и исходя из материальных и моральных аспектов. Залп нескольких РПГ и десяток ручных гранат смогли бы быстро разрешить противостояние. Все это имелось у врага, но отсутствовало у защитников форпоста. Хард забрал лучшее оружие плененных «вахтовиков», а что не смог унести – изу-родовал. Если бы не скромный тайник под стеной и не помощь Треша, ополченцам пришлось бы кидаться камнями и расстреливать врага отборным матом. Лучник, спросив разрешения у коменданта, внес некоторые коррективы в план обороны крепости. Чтобы не погибнуть в первые же минуты штурма. Легендарному сталкеру, конечно же, доверяли, его уважали и ценили. Но справиться с врагом в одиночку он точно не мог…

Бойцов на ключевых местах обороны он переместил, снайперов спрятал, пескометы и огнемет переустановил на другие точки, саперу приказал заминировать два подхода с флангов, аномалию передвинул иначе, закрыв слабое место защиты. Бойцы с недоумением глазели, как Лучник колдует над «энерго», разряды которой, как известно, смертельны. Сталкер обошел ее, примериваясь и определяя границы, затем достал какой-то артефакт в лопуховом свертке и, примерившись, бросил его рядом с аномалией. «Энерго» моментально среагировала, метнулась к источнику, но, используя телекинез, Страж тут же отодвинул артефакт в сторону, затем еще и еще, пока тот не оказался в нужном месте, где через минуту уже властвовала аномалия. Все, проход из зеленки перекрыло основательно!

Но подобравшийся к стенам Мертвой заставы враг не собирался брать приступом данный оплот Пади. Изможденные трудным маршем и поредевшие в смертельных аномалиях ряды противника устало опустились на степную пыль и, нещадно поглощая остатки воды, ждали решения командиров.

Их предводитель, Фараон, долго разглядывал форпост, не столько обдумывая план нападения, сколько сочиняя какую-нибудь хитрость, но с кем предстояло столкнуться сейчас, главарю «Шерхана» было невдомек. Проблема решилась сама собой. На переговоры вышел тот, кого уважала вся Падь, кто «крышевал» Анклав и перед кем дрожало все зло Мира выживших.