Текст книги "С риском для жизни"

Услышав шум заводящегося двигателя, Тамара обернулась и увидела, как в красный внедорожник забирается человек с черной бородой и черными волосами, гладко зачесанными назад. «Аль Пачино, – пронеслось в ее голове. – А тот длинный был с ним, когда они избивали Игоря. А где третий, который был тогда с ними? Наверное, за рулем».

Эти мысли не потрясли Тамару, потому что она все еще находилась под наркозом уверенности в том, что она неуязвима в привычном, безопасном, цивилизованном мире, где все подчинено четким, понятным, незыблемым законам. Выяснилось, что это вовсе не так. Заглянув в «шкоду», Тамара обнаружила, что сумка, оставленная на переднем сиденье, на месте, а вот ноутбука в ней нет. Выпрямившись, она попыталась отыскать взглядом длинного парня, однако его и след простыл.

Улизнул за угол? Уехал в другой машине? Гадать об этом не имело смысла. Ясно было одно: Тамару выманили из «шкоды», чтобы обворовать. Заглянув под заднее колесо, она увидела кирпич, на котором ее подбросило. Преступники знали, что она будет сдавать назад. Для этого и приткнули впереди джип, не позволяющий сразу вырулить на проезжую часть.

Этот случай можно было бы отнести к разряду досадных случайностей, если бы грабителями не оказались те самые типы, которые недавно набросились на Игоря. Выходило, что тогда они стремились помешать его встрече с Тамарой. А теперь похитили ее ноутбук со статьей, существующей в единственном экземпляре.

Что же получается?

Тамара села за руль и медленно поехала по улице, еще не решив, куда именно она направляется. Заехать в редакцию и попробовать переписать статью на чужом компьютере? Отправиться в магазин за новым ноутбуком? Заявить о краже в полицию?

Нет, все эти варианты Тамару не устраивали. Чем больше она размышляла о случившемся, тем сильнее преисполнялась праведного гнева. Бастрыга! Это его рук дело! Не зря вчера он заглядывал в тамарин компьютер. И кто, как не он, знал о свидании в «Шоколадном зайце»? В обоих случаях действовали одни и те же люди, которых подослал Бастрыга. Об этом в один голос твердили и логика, и интуиция.

Ярость, охватившая Тамару, была столь сильна, что она была вынуждена притормозить и подождать, пока пульс придет в норму, а зрение прояснится, избавившись от темной пелены.

– Ну и сволочь ты, Леня! – прошипела она, ударяя по рулю ладонью в такт своим словам.

«А что, если ты ошибаешься?» – укоризненно спросил внутренний голос.

«Таких совпадений не бывает!» – мысленно возразила Тамара.

«Тебе могло померещиться».

«Не могло!»

«Могло, могло, – настаивал внутренний голос. – Мало ли в Артемове красных джипов и бородатых мужчин? Глупо рвать с мужчиной только на основании своих догадок и предположений».

«Да, – согласилась Тамара. – Мне нужны доказательства, чтобы действовать наверняка. Как их раздобыть?»

Она задумалась, машинально барабаня пальцами по рулю. Потом прищурилась, усмехнулась и стронула автомобиль с места.

III

Бастрыга очень удивился, когда Тамара вошла к нему в кабинет.

– Ты? – спросил он. – Зачем ты здесь? Что-то случилось?

По мере того как он задавал вопросы, его изумление становилось все менее искренним. Во всяком случае, так показалось Тамаре, пристально наблюдавшей за любовником. Она действовала, как профессиональный картежник, которому достаточно одного быстрого взгляда на собственные карты, поскольку все остальное внимание его распределено между соперниками. Крайне важно, как ведет себя человек в критические моменты, куда смотрит, чем занимает руки, делает ли преувеличенно каменное выражение лица или, наоборот, неоправданно суетится.

Не спуская с Бастрыги глаз, Тамара сказала:

– Леня, меня только что обокрали. Точнее, ограбили.

– Обокрали? Ограбили? – Он сделал большие глаза и всплеснул руками. – Да что ты говоришь? Как это произошло, Томочка?

Тамара подсела к его обширному столу, заваленному бумагами и принялась рассказывать, умышленно заостряя внимание на мелких деталях, чтобы протянуть время. Ей было известно, что притворяться легче вначале, чем в конце, поскольку постоянно контролировать себя достаточно сложно. Следователи прокуратуры, даже старшие, как известно, не обучаются по системе Станиславского. Напрасно. Чувствуется недостаток актерского мастерства.

За время рассказа Бастрыга несколько раз менял позу, перебирал канцелярские принадлежности в стаканчике на столе и даже один раз зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. Ему было не слишком интересно, как будто он все знал наперед. Подозрения Тамары не просто усилились, они переросли в уверенность.

Ее любовник нанял отморозков, которые похитили ее ноутбук. Цель была понятна: не позволить Тамаре опубликовать статью о серийных преступлениях. Но, благодаря Бастрыге, она лишилась не только текста, но сотен… тысяч важных файлов, хранившихся в памяти компьютера. Музыка, фильмы, книги, интересные ссылки. Но особенно жалко было фотографий. При воспоминании о них Тамара стиснула кулаки с такой силой, что едва не проткнула ногтями кожу на ладонях.

Кто теперь разглядывает эти снимки, глумливо усмехаясь? Тамара в институте, Тамара на вечеринках… на отдыхе… в море… в бассейне… в купальнике… без купальника.

Проклятье! Как заставить Бастрыгу вернуть украденное? Никак. Он ни за что не сознается в содеянном. Это было его жизненное кредо. Однажды, будучи в подпитии, он сказал Тамаре: «Никогда не признавай свою вину, Тома. Ни при каких обстоятельствах. Потому что этим ты отсекаешь возможности оправдаться. Как бы ни была очевидна вина преступника, всегда есть вероятность его непричастности. Она может быть совсем мизерной, эта вероятность, однако она оставляет шанс. Тот, кто признался, сам подписал себе обвинительный приговор. Это я тебе как работник прокуратуры говорю. На основании многолетнего опыта».

Вот этот многолетний опыт не позволит Бастрыге исправить содеянное. Он будет отпираться даже в том случае, если у Тамары будут все улики на руках. А у нее нет ничего, кроме внутренней уверенности.

Был еще один момент, мешающий припереть любовника к стенке. С кем останется Тамара, если уличит его? Не станет же она жить с таким негодяем, а он – с женщиной, знающей о нем постыдную правду. Следовательно, разлука. И потеря крыши над головой, как уже намекнул Бастрыга. Что же, сидеть Тамаре у разбитого корыта, бедной, но принципиальной? Нет, этого она не хотела.

А чего она хотела в таком случае? Чего добивалась?

В первую очередь, окончательно убедиться в том, что не возводит на Леонида напраслину. Ну а уж потом принимать решение. Если рвать с любовником, то медленно, осторожно, выгадывая для себя максимум преференций.

Обо всем этом она размышляла, не переставая рассказывать историю своих злоключений и следить за Бастрыгой. Под конец он ерзал в своем кресле, как уж на сковородке.

– Все это весьма прискорбно, – произнес он, дождавшись паузы, – но я ничем не могу тебе помочь, дорогая. Кроме того, извини, у меня дела, масса дел. Начальство, знаешь ли, не поощряет, когда сотрудники решают свои проблемы на рабочих местах.

– А ты и не решаешь, – заметила Тамара с самым невинным взглядом. – Ты сам сказал, что ничем не можешь мне помочь.

– Да, сказал, и что? Это правда. Мы такими делами не занимаемся.

– Советуешь обратиться в полицию?

– Нет, не советую, – вздохнул Бастрыга. – Потратишь время впустую. Мелкие уличные кражи практически не расследуются. Некому и некогда заниматься этими мелочами.

– Для меня это не мелочи, вовсе нет! – возразила Тамара. – Я без ноутбука как без рук.

– Куплю тебе новый, – пообещал Бастрыга, демонстративно поглядывая на часы.

– А кто мне вернет все то, что хранилось в ноутбуке?

– Нужно всегда дублировать информацию, я тебе это постоянно твердил. А что, что-то важное пропало?

– Смотря что считать важным, – сказала Тамара. – И мстительно добавила: – Те ролики, что мы на прошлый Новый год делали, важные? Или на диком пляже, помнишь? Кстати, твоя инициатива была.

– Черт! – Бастрыга придвинул к себе папку, открыл ее и захлопнул, не читая. – Кто такие вещи на компьютере держит?

– А где я их должна была держать?

– Ладно, ерунда. Какой дурак станет проверять содержимое файлов… Ты же не кинозвезда, не политик.

– Но я журналист, – напомнила Тамара. – Не самый последний в Артемове, между прочим.

– Да, да, конечно. – Бастрыга поморщился. – Но твоя личная жизнь не представляет интереса для СМИ.

Это должно было успокоить Тамару, но вместо этого ей стало обидно. И как обычно, мстительное чувство подсказало ей, как поквитаться с обидчиком.

– Скоро это изменится, – сказала она.

– Что? – рассеянно спросил Бастрыга и снова взглянул на часы. – Каким образом?

– Скоро у меня на руках будет такая информация, что мало не покажется, – заявила Тамара, охваченная внезапным вдохновением.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Бастрыга.

– Мне сегодня передадут новые факты об этих ограблениях.

– Факты? Какие факты?

– Пока не знаю, – сказала Тамара.

– Это твой Игорь, да? – предположил Бастрыга. – Ему все неймется?

– Все-таки его родители погибли, не посторонние люди какие-нибудь.

– Гм, понимаю. И где… где вы встречаетесь? Когда?

Задавая эти вопросы, Бастрыга старательно смотрел в окно, хотя ничего интересного там не происходило.

– Зачем тебе? – спросила в свою очередь Тамара.

– Твой Игорь Красозов – опасный человек, я тебе уже говорил. Необходимы меры предосторожности. Хотя бы минимальные.

– Не поняла. Ты что же, следить за мной собираешься?

– Вздор! – Бастрыга раздраженно захлопнул папку, которую только что раскрыл. – Я просто беспокоюсь, вот и все.

Логично было бы спросить, каким образом знание места и времени свидания способно уменьшить это мнимое беспокойство. Но Тамара не стала делать этого. Подчиняясь наитию, она сказала:

– Мы встречаемся ровно в двенадцать. На… на площади Ленина. – Название автоматически возникло в мозгу, как на неком табло. – Тебе не о чем беспокоиться. Место людное.

«Но я позабочусь о том, чтобы заметить шпиков, если ты их ко мне приставишь», – мысленно пообещала Бастрыге Тамара.

Вслух, естественно, это произнесено не было.

– Тогда я спокоен, – кивнул он и в очередной раз открыл папку. – Вечером расскажешь, что удалось выяснить.

– Конечно.

Она встала. Поколебавшись, Бастрыга сделал то же самое и, обогнув стол, чмокнул Тамару в щеку.

Когда дверь закрылась за ней, он выждал некоторое время и выглянул в коридор. Убедившись, что там пусто, Бастрыга взял телефон и стал кому-то звонить.

IV

Следующий шаг дался Тамаре нелегко. Совершить его мешала гордость. Она была очень самолюбива, болезненно самолюбива. С таким характером трудно, почти невозможно идти на попятную. Однако иного выхода не было.

«Просто сыграю свою роль, – сказала себе Тамара. – Как актриса в кино. От меня не убудет».

Решив так, она приткнула машину на тихой улице, взяла телефон и нажала кнопку вызова. От перчатки приятно пахло хорошей кожей. Тамара постаралась сконцентрироваться на этом аромате, когда раздался голос Игоря. Он сказал, что слушает, но сделал это достаточно сухо.

Касаясь носом перчатки, Тамара решила прикинуться непонимающей.

– Ты занят? – спросила она. – Давай я перезвоню позже.

– Я свободен, – возразил он. – Но я, если не ошибаюсь, не твоего поля ягода.

– Что за глупости, Игорь! Не понимаю, почему ты дуешься…

– Не понимаешь? А кто растолковал мне, какой я подлец? Тебя твой прокурор настроил против меня.

– Ты не понял, – сказала Тамара. – Да, Леня навел о тебе справки, но какое это имеет значение? Мы же не под венец собрались…

Она хихикнула, предлагая перевести все в шутку.

Игорь остался сдержанным.

– Однако ты решила прекратить со мной всякое общение, – напомнил он.

– Господи, с чего ты взял? – возмутилась Тамара. – А кто кому звонит? Я тебе или ты мне?

– Ну…

Не зная, как отреагировать на этот довод, Игорь умолк. Тамара, чувствуя его растерянность, усилила натиск.

– Я просто передала тебе содержание своего разговора с Леней, – сказала она. – Вот и все. Я тебе не судья. И тем более не палач.

– Значит, ты согласна мне помочь? – прямо спросил Игорь.

– Мы обсудим это. Но сначала ты немного поможешь мне, договорились?

– Конечно. А в чем дело?

– Я расскажу тебе при встрече. В двенадцать. На площади Ленина.

У Игоря вырвался смешок.

– Недавно у меня была встреча на площади Ленина, – признался он. – О ней сохранились не самые лучшие воспоминания, прямо скажем.

– На этот раз все будет хорошо, – пообещала Тамара, отметив краешком сознания, что кривит душой.

Она использует своего знакомого в качестве приманки. Если Леонид устроит за ней слежку, то она это сразу обнаружит. Благодаря Игорю Красозову. Такая себе ловля на живца.

– Буду собираться, – сказал он. – Жди в двенадцать.

– Подожди, – воскликнула Тамара. – Я хочу, чтобы ты передал мне сверток.

– Какой сверток?

– Любой. Желательно величиной с папку. Заверни журнал и отдай мне.

– Что ты задумала?

– Узнаешь немного позже, – пообещала Тамара. – Я хочу, чтобы ты отдал мне этот сверток и сразу ушел. Мы встретимся чуть позже. Через полчасика. Рядом с площадью есть кафе «Арктика». Знаешь?

– Знаю, – неуверенно согласился Игорь. – Что за шпионские страсти?

– Так нужно. Неужели тебе трудно? Я для тебя стараюсь, между прочим.

– Это как-то связано…

– Да, – перебила Тамара. – Я не забросила то дело. Тем более, что вчера произошел еще один эпизод, выражаясь прокурорским языком.

– Вот как? – оживился Игорь. – Где? Когда?

– Расскажу при встрече. А теперь мне пора. Бай!

По мере того как близился полдень, волнение Тамары возрастало. Она не находила себе места, не знала, куда деть руки, не могла думать ни о чем, кроме своего плана. Появившись на площади в назначенное время, она незаметно посматривала по сторонам, но ничего подозрительного не заметила. Игорь уже поджидал ее, ежась от пронизывающего ветра. На фоне исполинского вождя мирового пролетариата он выглядел совсем маленьким, но сложен был куда более гармонично.

Передавая Тамаре пакет, Игорь спросил:

– За тобой следят?

– Надеюсь, что нет, – ответила она. – Но чем черт не шутит.

– Да, этот шутит чем угодно, – согласился Игорь.

Внезапно Тамаре стало не по себе. Она пожалела о своем легкомысленном поведении. Кажется, у японцев есть такое выражение: дергать тигра за усы. Не этим ли она занимается сейчас? Ради чего? Ведь, положа руку на сердце, ее не так уж сильно потрясли все эти смерти незнакомых пенсионеров. На самом деле она просто стремится выделиться. Поплясать на чужих костях. Стоит ли игра свеч?

– Все в порядке? – встревоженно спросил Игорь, заметивший, как изменилось выражение тамариного лица.

– Все в полном порядке. – Она заставила себя улыбнуться. – А ты изменился, Игорь. Что-то в тебе не то. Взгляд, что ли? Ты смотришь иначе.

– Замерз просто. – Он опустил глаза. – Холодная осень. Так хочется куда-нибудь в тепло. Надоело здесь. – Игорь снова поднял взгляд. – Знаешь, бывают сны такие тягостные… Не кошмары, нет. А просто вокруг серо, беспросветно. И ты понимаешь, что вскоре должно что-то случиться…

– Что? – быстро спросила Тамара.

– Не знаю. Что-то плохое.

Она вздрогнула.

– Какой ты впечатлительный, Игорь!

Он кивнул:

– Да, есть маленько. Ненавижу это состояние. Плохие предчувствия, как правило, не оправдываются. Зря себя изводишь.

Тамара внимательно посмотрела по сторонам. Никто за ними не наблюдал, прикрываясь газетой или притаившись за уличным фонарем. Однако Тамара ощущала близкую опасность. Как будто совсем рядом бродил невидимый хищный зверь. Тот самый тигр, которого все-таки дернули за усы.

– Через полчаса в кафе, – проговорила Тамара и оставила Игоря одного.

Она старалась идти легко и элегантно, но это получалось у нее плохо. И не только потому, что каблуки скользили на обледенелых плитах.

В кафе Тамара заняла наблюдательный пост у окна. Собственно, ради этого обзора она и выбрала «Арктику». Кафе находилось на углу площади, где сходились две улицы. Оттуда, где сидела Тамара, был виден вход. Пока Игорь будет приближаться, она сумеет засечь любого человека, сопровождающего его.

«Однако на этом я эксперимент закончу, – пообещала она себе. – Поиграла немного в частного детектива – и хватит».

Но тут ей вспомнился украденный ноутбук, отчего ее настроение резко изменилось. Какое право имел Леонид так обойтись с ней? Навести на Тамару каких-то отморозков, которые ее ограбили! А что, если бы они компьютером не ограничились? В сумке были банковские карты, деньги, документы. Хорошо, что все на месте. Хорошо, что Тамару не тронули. Но могло быть иначе. Если Бастрыгу вовремя не остановить, то в следующий раз он совсем обнаглеет!

«Хорошо, что у меня есть союзник, – подумала Тамара, осторожно прихлебывая горячий кофе из фарфоровой чашечки. – Игорь меня не бросит в беде. Если что, вступится. И если что, все можно будет свалить на него».

Решив так, Тамара успокоилась. Нет, она ничем не рисковала, пока в мире существовали мужчины. Самцы дерутся, самки наблюдают. Сейчас именно такая ситуация. Можно расслабиться и подождать, пока определится победитель.

Это были циничные, эгоистичные, в чем-то даже подлые мысли, но разве мужчины заслуживают, чтобы с ними играли в открытую? Они сами постоянно правила нарушают, пользуясь своим превосходством. Женщины всего лишь защищаются. Тамара защищается, вот так! Ее вынудили!

Усмехнувшись, она бесшумно поставила чашку на блюдце. Подплыл официант в пестрой жилетке, осведомился, не желает ли Тамара фирменного мороженого. Она не пожелала, и официант уплыл прочь. Тамара на него даже не взглянула. Ее взор был устремлен на Игоря, приготовившегося пересечь улицу. Она была узкая и соединялась с главной трассой под прямым углом, на котором, как водится, торчал светофор. Рядом с Игорем стояли две школьницы, совсем не похожие на шпиков. По сторонам и за спиной Игоря не было никого подозрительного.

«Ошиблась, – решила Тамара. – Ну и слава богу. Теперь можно будет продолжать жить как ни в чем ни бывало. Отрицательный результат – тоже результат. Хорошо, что не придется ничего менять в отношениях с Леней. А Игорю я сейчас поморочу немного голову и отважу. Секс на стороне мне не нужен. И он сам больше не нужен. Зря на него время потратила».

Держа в правой руке открытую помаду, Тамара приготовилась посмотреться в зеркальце, извлеченное из косметички, когда ее взгляд непроизвольно метнулся в сторону перекрестка.

Она увидела, как Игорь, совершив отчаянный прыжок, чудом выскочил из-под самого носа промчавшегося мимо джипа. Это был красный «чероки». Он едва не сбил Игоря и школьниц, которые с визгом отпрянули на тротуар.

Зеркало выскользнуло из ослабевших пальцев Тамары. Она увидела, как из затормозившего за поворотом джипа выбираются двое: один длинный, второй со знакомой улыбочкой на физиономии. Это были подручные «Аль Пачино», Тамара их сразу узнала.

Вместо того чтобы удирать, Игорь повернулся к ним лицом. Тамара видела его фигуру со спины. Он стоял, широко расставив ноги и зачем-то распахнув куртку. Двое преследователей обменялись короткими репликами и вернулись в машину. Школьницы, озираясь, пробежали мимо кафе. Затем Тамара увидела Игоря, приближающегося к кафе.

Он вошел, отыскал ее взглядом, приблизился, сел. Его куртка была уже застегнута. Официант предложил ему раздеться и заказать что-нибудь, но Игорь отказался. Он смотрел на Тамару.

– Вот, значит, как, – произнес он, когда они остались одни.

– Как? – быстро спросила Тамара, не слишком убедительно изображая недоумение.

– Ты меня подставила, – сказал Игорь. – Цирк с пакетом понадобился тебе, чтобы проверить, будет ли за мной «хвост». Он был. Меня чуть не убили только что, ты видела, да?

– Почему они оставили тебя в покое?

Тамаре очень хотелось сменить тему, чтобы избежать неприятных объяснений. Но ответ ее испугал.

– У меня пистолет, – сказал Игорь. – Я показал им, что вооружен.

– Ты вооружен? Откуда у тебя пистолет?

– Тише. Это не обязательно знать всем сотрудникам кафе.

– Откуда у тебя пистолет? – повторила Тамара вопрос, на сей раз шепотом.

– Пришлось обзавестись, – ответил Игорь, криво усмехаясь. – Разве ты не заметила, что на меня идет охота?

Она потупилась.

– Думаю, ты тоже не чувствуешь себя в безопасности, раз устроила это представление, – продолжал Игорь. – Убедилась, что за мной следят те, кому очень не хочется, чтобы расследование продолжалось?

– Да, – тихо произнесла Тамара.

– Но под колпаком и ты тоже. И теперь врагам очень захочется выяснить, что же было в пакете, который я тебе вручил. По-моему, это была глупая затея. Но не только. – Игорь встал. – Это была еще и подлая затея.

– Я не хотела.

Тамара подняла взгляд, стараясь придать ему виноватое выражение.

– Был такой старый фильм, – сказал Игорь. – «Никто не хотел умирать». Но все умерли. Удачи!

В следующую секунду она осталась одна. Похоже, совсем одна.

V

Игорь проснулся от того, что кто-то сел ему на спину. Ужасное, гнетущее чувство охватило его. Он попытался повернуться или приподняться, чтобы сбросить с себя тяжесть, но сумел лишь вяло пошевелить пальцами затекших рук.

Ммммммм, замычал Игорь, а когда получилось открыть рот, издал страшный, протяжный хрип.

Отпустило.

Перевернувшись на спину, Игорь перевел дух. Несмотря на то что в комнате было прохладно, он весь взмок, а сердце норовило выскочить из груди. За окном изредка проплывали пятна света, напоминая, что там простирается огромный современный мир, в котором нет места всякой нечисти и призракам. Мозг отлично знал это. Душа – другое дело. Она словно по-прежнему принадлежала ребенку, а не взрослому мужчине, известному окружающим как Игорь Александрович Красозов. Эта душа сжималась при каждом звуке, который фиксировало его сознание.

Игорь почувствовал, как покрывается мурашками. Ему почудилось, что кто-то прокрался по скрипучим полам коридора и теперь стоит за дверью в комнату, старательно сдерживая дыхание. Игорь повернул голову. Дверь была приоткрыта.

Отец? Мать? Нет… Гамлет. Ну конечно, там он. Больше некому.

Игорь сел на кровати. Года два назад ему пришлось удалять зуб, и он помнил, как половина лица онемела от новокаина. Но теперь онемевшим было все тело, от ступней до макушки, на которой волосы стояли дыбом.

Двигаясь подобно зомби, Игорь подошел к двери и толкнул ее одеревенелой рукой. В коридоре никого не было. Медленно переставляя босые ноги по холодному линолеуму, Игорь сходил на кухню, напился воды и вернулся в постель.

До сих пор он не верил в то, что души покойников способны являться к своим убийцам, но успел убедиться в обратном. Тень убиенного Гамлета не давала ему покоя вторую ночь подряд. Игорь плохо помнил пьесу Шекспира, но, кажется, там тоже бродила какая-то тень.

Он еще трижды просыпался от кошмаров и ночных видений, но утренний свет, забрезживший за окнами, принес успокоение. Поднявшись, Игорь посмотрелся в зеркало и неприятно удивился тому, какой он осунувшийся, злой и растрепанный. Было такое впечатление, что за одну ночь он состарился на несколько лет.

Завтракая, Игорь глотал через силу. Кусок не лез в горло. Убийство человека не прошло бесследно. Что-то изменилось в Игоре. Он стал другим. И рука до сих пор помнила толчок от соприкосновения острого железа с мягкой человеческой плотью.

Помыв посуду, Игорь стал одеваться. Идея, как добраться до грабителей, сформировалась вчера вечером. Припомнив все подробности своего телефонного разговора с женщиной, давшей объявление о продаже квартиры, Игорь понял, что совершил ошибку. Во-первых, он выдал свое волнение, мямля и запинаясь. Во-вторых, его голос звучал чересчур молодо. Ведь «клиентами» преступников были одинокие, беззащитные старики. С остальными эти мерзавцы не связывались.

Следовательно, чтобы добиться цели, нужно действовать иначе. Позвонить по объявлению должен человек немолодой. Лучше, чтобы это сделала женщина. Сегодня Игорь собирался найти подходящую старушку, которая согласится оказать ему небольшую (и не бесплатную) услугу. Ее голос усыпит бдительность преступников.

Должен усыпить.

А если нет?

Тогда Игорь не знал, как быть дальше. Он устал биться в эту непрошибаемую стену. Плюнуть, забыть, оставить все, как есть. Для этого существует спасительная лазейка, издавна освоенная людьми нерешительными, мягкосердечными или малодушными. Нужно просто предоставить Богу наказывать обидчиков. Или пусть их карма покарает. А самим пачкать руки неохота. Зачем грех на душу брать?

Если бы Игорь с самого начала занял такую позицию, он не просыпался бы теперь в холодном поту и не видел во снах обезображенное лицо Гамлета. За ним не охотились бы отморозки на красном «чероки». Ему не угрожал бы следователь с многозначительной фамилией Греховец. Короче, все было бы нормально.

Если не считать той мелочи, что родители Игоря в настоящий момент гнили в могилах, куда их отправили за некоторое количество американских долларов.

Собравшись, Игорь заблаговременно поднял воротник куртки и покинул квартиру. Морозец с удовольствием вцепился в его оттопыренные уши и свежевыбритые щеки. Он успел продрогнуть, пока бродил по городу, разыскивая подходящую старушенцию, но все они, как назло, словно вымерли. Ни старух не было на улицах, ни стариков. Куда все они могли подеваться? Отстаивали очереди в больницах и собесах? Приторговывали капустой и картошкой?

Поразмыслив, Игорь отправился на ближайший рынок, приткнувшийся между трамвайными путями и стадионом. Дойти туда он не успел, поскольку его внимание привлекла старая женщина, согнувшаяся под тяжестью сумок.

– Я помогу, – кинулся к ней Игорь.

Ему было смертельно стыдно. Выходило, что он пришел старушке на помощь только потому, что нуждался в ее помощи. Хуже всего, что она каким-то образом об этом догадалась.

– Ну, что у тебя за дело ко мне? – спросила она, когда они свернули с людной улицы под арку, ведущую в тихий дворик.

– Как вы догадались? – нахмурился Игорь.

– Ты же не пионер, не тимуровец, – был ответ.

– Кто такие тимуровцы?

– Были такие ребята из очень хорошей книжки Аркадия Гайдара, – объяснила старушка. – Ты о нем, наверное, и не слышал никогда.

– Не слышал, – признался Игорь.

– А я в детстве мечтала попасть в команду Тимура, чтобы помогать людям. Давно это было. Как думаешь, сколько мне лет?

Старуха еле передвигала ноги и задыхалась от медленной ходьбы, но была ярко накрашена и носила огненно-рыжие волосы, лихо торчащие из-под вязаного берета. Щеки у нее были морковные, в тон волосам. На велюровом пальто отчетливо выделялась собачья или кошачья шерсть.

– Семьдесят, – сказал Игорь.

– Восемьдесят пять, – поправила она с самодовольной улыбкой. – Все говорят, что я хорошо сохранилась. Звать меня Маргарита Тихоновна.

– Очень приятно, Маргарита Тихоновна. А я Игорь.

– Так что тебе от меня надо, Игорь?

Они остановились у подъезда, обставленного иномарками. Он поскреб каблуком замерзшую лужу и неожиданно для себя выложил всю правду.

– Вот так, – закончил он, глядя себе под ноги. – Зря я вам все это рассказал. Вы не обязаны верить первому встречному.

– Не обязана, – согласилась Маргарита Тихоновна. – Но я все еще верю людям. Назло всем этим махинаторам, которые грабят нас и обманывают. И у вас хорошие глаза, молодой человек. Злые, но все равно… все равно добрые. – Она засмеялась, оценив нелепость такого определения. – Поэтому милости прошу.

– К вам? – изумился Игорь.

– Ну не с улицы же звонить. Сперва я должна собраться, войти в роль…

И она действительно сделала это – вошла в роль так, что профессиональная актриса позавидовала бы. Женщина, беседовавшая с ней по телефону, защебетала, как канарейка. Выяснилось, что квартира на улице Университетской все еще продается. Ее можно посмотреть. Желает ли Маргарита Тихоновна это сделать? Когда ей будет удобно?

И тут Маргарита Тихоновна провела блестящую импровизацию.

– Увы, деточка, – печально молвила она, – у меня ноги не те, чтобы такие прогулки совершать… Вас как зовут?

– Светлана, – представилась собеседница.

– Так вот, Светочка, деньги есть, а здоровья нету, хе-хе… Я племянника к вам пришлю, пускай он моими глазами будет. – Подмигнув Игорю, Маргарита Тихоновна закончила мысль: – Я с его телефона звоню, если что. Квартирой он будет заниматься. Здоровый балбес, а бездельник… Да-да, Игорек, бездельник и лодырь!.. Извините, Светочка, я не вам. В общем, сами с ним договаривайтесь, я передаю трубку…

Игорь минуты две пообщался с хозяйкой квартиры, отключился и уважительно покачал головой:

– Вы молодец, Маргарита Тихоновна. Здорово выручили меня.

– Выручить-то выручила, а теперь жалею об этом, – призналась она.

– Почему? – не понял Игорь.

– Дело ведь небось опасное. А теперь выходит, что я сама тебе помогла голову в петлю сунуть.

Настал черед Игоря выдать свою собственную импровизацию. И он проделал это без запинки:

– За меня не беспокойтесь, Маргарита Тихоновна. На моей стороне одна известная журналистка и ее друг, он главный следователь в прокуратуре. С их помощью я эту нечисть живо вычищу.

– Раз так, то хорошо, – покивала старая женщина. – Держи меня в курсе, Игорь. Нам, старикам, без новостей скучно живется. Я не про те новости, что в телевизоре. Там каждый день одно и то же. Надоело хуже горькой редьки.

– А вы не смотрите, – предложил Игорь.

– Скажешь тоже! Это все равно что перед пьяницей бутылку поставить и запретить пить.

Они посмеялись сравнению, потом Маргарита Тихоновна предложила гостю чаю с вареньем и он, несмотря на нетерпение, задержался еще на пятнадцать минут.

Беседа у них получилась беспорядочная, но какая-то особенно теплая и душевная. Это было то, чего обоим в последнее время не хватало. Все мы нуждаемся в участии. Даже те, кто сурово хмурится и стискивает челюсть так, что желваки выпирают на скулах.

VI

Покинув наконец гостеприимную хозяйку, Игорь первым делом заскочил в рюмочную и только потом направился знакомиться с хозяйкой квартиры. Он решил, что запашок алкоголя окончательно снимет подозрение. Так и случилось. Светлана Болосова чутко шевельнула ноздрями, уловив перегар от «племянника». Она повернулась к мужчине, представившемуся ее супругом, и сказала:

– Толик, если хочешь, я покажу квартиру сама.

– Зачем? – буркнул он. – Я же уже тут.

Этому Толику Болосову было далеко за сорок, он носил тесноватый вязаный колпак, растягивавший его глаза на китайский манер. Несмотря на шапку, Игорь сразу определил, что Толик почти лыс, и не ошибся. У него было лицо дворового алкоголика: вдавленная переносица, бегающий взгляд и воспаленные губы. Модная, добротная одежда, которая была на нем, ему не шла, потому что к его облику напрашивался цветастый спортивный костюм и растоптанные кроссовки. Игорю он не показался опасным. В душу закралось сомнение. Не переборщил ли он с подозрениями?