Текст книги "Тени и нити"

– Похоже жить будешь. А мне пора. Если что – ты сам из стены выпал, ладно? – не дожидаясь ответа, Овер двинулся в сторону Треугольника. Почему-то он чувствовал себя неловко.

На левом берегу звучали голоса, в полутьме можно было различить какое-то движение. Специалист сбавил шаг, рассчитывая тихо пройти мимо возможных неприятностей, но все равно нарвался на окрик:

– Стоять! Ты, что не понял – нечего по мосту шляться. А ну, марш в свой отряд.

Овер остановился в недоумении. Шагах в двадцати, у пересечения Приморского Тракта с набережной остановилось несколько человек. Один из них, свирепого вида солдат с саблей наголо, держал факел. Потребовалось некоторое время, чтобы в свете дергающегося багрового пламени разглядеть остальных. Самые обыкновенные жители Треугольника – понял специалист. Одного из них, зеленщика Каберди он даже знал.

– Ты что не понял?! Сам полковник Мервекрон приказал к утру вывести всех обитателей этой вонючей дыры за город. И чтоб меня шрад всю жизнь имел, если я этого не сделаю! Иди сюда парень ПО-ХОРОШЕМУ! – в продолжение всей этой тирады, Овер медленно отступал, забирая в тень ближайшей трехэтажки. Солдат доблестной стражи с места не двигался. Овер так и не успел задуматься о причинах столь странного приказа, зато отлично понял – свирепый знаменщик и так наловил беглецов, больше чем удержать может.

– Сочувствую вашему шраду! – выкрикнул специалист и рванул в ближайшую подворотню, благо вся изнанка утих улиц была ему хорошо знакома.

Глава 16. (День пятый)

Искусственного света в Треугольнике почти не было, и в голубоватом сумраке восходящей луны учиненный Возрожденной Гвардией разгром не показался специалисту чем-то из ряда вон. Быстрой тенью преодолевал он квартал за кварталом. Все еще веселило дерзкое бегство от стражника – как будто детство его прошло в этих самых трущобах, а не в каменном гробу университетской лаборатории.

Подбираясь к оплавленным руинам заброшенных фортификаций, Овер предчувствовал лишь встречу со старыми знакомыми. Раждан Эрми сейчас, наверное, в одной из камер Службы или топает по пыльной дороге в солдатских сапогах. А Далеа где-нибудь в Фелвии, поет свои эльфьи псалмы. Других близких друзей в Убежище у специалиста не было, но он все равно надеялся на теплый прием. Представлял как будет объясняться с поставленной у входа какой-нибудь придирчивой Крысой.

Масляный фонарь нашелся на своем месте – в нише-тайнике. С непривычки Овер чуть не сломал себе шею, взбираясь по тропе, состоящей сплошь их мелких, гладких и незаметных уступов, и после, заползая в кривое черное горлышко, так что теплый желто-рыжий огонек оказался как нельзя кстати. Аккуратно ступая по неровному полу, специалист двинулся в сторону большого зала. За первым же поворотом он наткнулся на труп. Руки раскинуты, лицо разбито о стену, широкий кровавый след на камнях. Медальон: темно-серая больше похожая на свинью крыса – лежит на ободранном подбородке. Десяток вопросов забился в голове Овера. Кто и за что убил часового? Городская стража нагрянула с облавой? А если Крысы обвинят в убийстве его? Может, повернуть обратно? Кому и как рассказать о находке? Специалист знал: все эти мысли неуместны, по крайне мере, пока. Все равно некоторое время ему не удавалось приструнить их и успокоиться. Шаг через труп отозвался ознобом, плечи Овера аж передернуло. Но он не поддался надрывному шепоту черноты, и двинулся дальше, весь обратившись в настороженное внимание. Очень скоро специалисту показалось, что кто-то следит за ним. «Ерунда, в этом коридоре негде спрятаться»! – мысль прозвучала бодро, но ни в чем не убедила.

До Большого Зала оставался один последний поворот, когда Овер понял, что именно переменилось разительно: тонкая, но едкая солено-кислая вонь заняла место необъяснимо притягательной горчинки. А еще тишина. Самые нехорошие предчувствия завладели специалистом. И поспешили подтвердиться. Свет фонаря выхватил из мрака распотрошенное тело, потом другое, третье. Овер так и остался на низком карнизе, а качающееся рыжеватое пятно все открывало жуткие картины. Тьма, тишина и смерть затягивали его, как медленная черная грязь. Потом сквозь эту вязкую пелену начало проступать присутствие. Странное, всепроникающее и тяготящее. Теперь специалист точно знал – за ним следят. Полное неприязни внимание накатывало волнами, каждая из которых отзывалась нестерпимым умственным зудом.

 
«В подземной башне к прошлому ключи
Найдет Игрок, пройдя сквозь смертный ветер,
В котором Страж Судьбы пронзительно молчит,
И сам себя огнем звезды отметит», –
 

рифмованные строки вновь появились из памяти. Вспышка абсолютной непререкаемой ясности осветила сознание Овера, он понял – именно это неизвестное, следящее за ним из темных глубин, существо является ключом к загадке. «Мне нужны лишь мое прошлое»! – специалист закричал, обращаясь к невидимому наблюдателю. Зудящие волны обступили его, зажав в объятьях. Мгновение Овер бился, пытаясь высвободиться из их хватки. Потом на него обрушился удар ненависти, смешанной с насмешливым презрением. Спасаясь от разрывающих сознание вихрей, он побежал, споткнулся, рассадил о стену фонарь.

Специалист пришел в себя, лишь вдоволь наглотавшись сладкого ночного воздуха. Побрел прочь от разрушенной крепости, которая более не являлась Убежищем. Сил и желания строить планы не было.

Потревоженный близким звуком, Овер дернулся, и нацеленный в голову удар прочесал по уху и обрушился на плечо. Левая рука занемела, налившись горячей тяжестью. Тяжелая туша налетела на специалиста, и он потерял равновесие. Падение каким-то чудом превратилось в три шага назад. «Туше» повезло меньше – она проскочила мимо и растянулась на мостовой.

– Вот он убивец! Попался теперь не сбежишь! – мелкоголовый безумец появился из-за угла. За ним выскочил небритый парень с недобрыми глубоко посаженными глазами. Справа из тени вышел еще один противник – длинный с жидкими патлами. Вместе с медленно, но уверенно поднимающимся здоровяком выходило четверо. И форы шагов в шесть-семь, не больше. К тому же кожаная сумка с Сердцем Пламени слетела с плеча и откатилась от места столкновения в противоположную сторону. Небритый достал нож, у здоровяка в лапах обнаружилась железная палица. Времени на размышление не оставалось. Магнетическое щупальце скользнуло по поверхности Красного Ключа. «О, да»! – завыла чернота. При одной только мысли, о том, что великая магия Дасии пропалит в головах этих бестолковых оболтусов аккуратненькие дырочки, желудок Овера свела болезненная судорога. Магнетическое щупальце набралось огненных примитивов. Кураж разогрел кровь и застучал ей в висках. Магический бублик сполз с запястья и удобно лег в ладонь.

– Щас мы тебе покажем, как детишек малых резать! – небритый бросился вперед. Получил огненный тычок в нос, выронил ножик, взвыл и схватился за лицо. Одновременно атаковал здоровяк. Жгучая магия проехалась по его щеке. Специалист отскочил от разогнанного тяжелой рукой оружия и выставил веред свой сплетенный из заклинаний неподвижности кастет. Бесплотный магический бублик отлетел и легонько хлопнул Овера по голове. Зато рука не пострадала. Небритый убегал. Треклятый Мелкоголовый открыл драгоценную сумку. Длинный, кажется, не спешил присоединиться к драке. Глаза здоровяка разбежались как перепуганные драгвы, но через мгновение он уже был готов к новой атаке. Специалист всадил остатки огненной магии ему в лоб. И тут же зарядил коленом между ног. Затеявший все безумец решил ретироваться.

– Чтобы ты заживо сгнил, подлый убийца! – проорал он, перекидывая сумку через плечо.

Тут что сильно ударило Овера в нос. Темно-багровые воды колыхнулись перед глазами, стальная соль крови коснулась неба и горла, наполнила рот. Тело как будто наполнилось вязкими волнами, но специалист все-таки сумел глянуть по сторонам. Длинный изготовился бросить еще один камень. Замахнулся он неуклюже, как девочка из богатого района, но с меткостью у этого парня, похоже, проблем не было. Ярость взорвалась в специалисте, обдав жгучими брызгами. Увернувшись от направленного по высокой дуге метательного снаряда, он устремил новенький огненный примитив противнику в глаз. В последний момент ярость застыла, обратившись в зубастую, но ручную злость. Занырнувший было через глазницу магический сгусток подался обратно и расцвел где-то под кожей у переносицы. Длинный закричал, закрыл лицо руками и почему-то повалился на землю. Здоровяк стонал, не зная, за что хвататься. Зато Мелкоголовый уже бежал прочь, петляя и оглядываясь. Рыбьи кости и потроха! Специалист бросился в погоню. Магическое щупальце зацепило магический бублик, устремилось вперед и сунуло под ноги беглецу. Но магнетическое плетение лишь отлетело далеко вперед. «От него польза, только если к чему-то тяжелому прицепить», – понял специалист. Мелкоголовый скрылся за поворотом. Овер попытался прибавить ходу. Ушибленное плечо ныло, кровь из разбитого носа затекала в горло и струилась по подбородку. «Треклятый идиот с прогнившими мозгами»! – орала чернота.

Специалист выбежал на перекресток и остановился взглянуть по сторонам. Тут-то в его больную руку впились железные пальцы:

– Так что ты там про шрада говорил?!

«И как здесь мог оказаться этот дранный всеми демонами Багровых Глубин стражник»! – от невероятного невезенья у Овера аж слезы на глаза накатились.

– А, так я вижу, тебя уже за прогулку наказали, – заулыбался вояка: – Ну-ка, пойдем со мной. Не боись, с рассветом все местные голодранцы пойдут за город в специально отведенные лагеря. А там пайка солдатская два раза в день – не то, что ваше гнилье.

От старшего знаменщика Цакертока Овер сбежать не пытался. Настроения не было. Чернота ныла и причитала, оплакивая пропажу огненного могущества. Специалист назло ей решил, что гоняться за треклятым артефактом и опасным безумцем по ночным подворотням, смысла никакого нет. Жаль было лишь оставлять Красный Ключ без подпитки Сердца Пламени.

– Вон к тому костру иди. И давай без глупостей, если что у наших парней кулаки крепкие, – приказал знаменщик, стоило им миновать пребывающее в разброде и полудреме оцепление. Специалист пожал плечами и двинулся в сторону собравшейся вокруг чего-то дымного и вонючего группки. В установленном на булыжники и железные прутья котелке бултыхалась какая-то дохлятина. Аппетита у Овера не было никакого.

* * *

Вейнир Кеври привалился к стене, какого-то с виду не обитаемого дома. В висках стучало, в глотке дерло, а он все никак не мог отдышаться. Зато ноги унес. Наконец, кое-как успокоив бесконечные свистящие всхлипы, Вейнир открыл кожаную сумку. В ней лежала вся перемазанная кровью детская головка. Глаза ребенка широко открылись.

– Ты должен наказать моего убийцу, – заявил обиженный голосок, и сорвался на плачь: – Должен! Должен! Должен! Мне было очень больно и страшно!

– Я не виноват. Это все они, жалкие никчемные трусы. Зегирам тот, вообще, сбежал только паленым запахло, – попытался оправдаться Вейнир.

– Нужно было найти героев, а не вороватое отребье! Ты должен жестоко покарать убийцу иначе вся вина за наши смерти ляжет на тебя. На тебя ляжет! – надрывный голосок умолк, но летковский портняжка Кеври еще долго не закрывал сумку, представляя, как отомстит подлому убийце. Странное, неизвестного происхождения, чутье указывало – этот негодяй сейчас где-то к юго-западу.

* * *

Набережная южнее Большого Моста всегда считалась территорий Змей. Так что Ненелу не составило труда скрыться от стражи в лабиринте многочисленных лесенок, гротов и рыбацких мостков. Разведка принесла неожиданно приятные результаты, и Удавчик поспешил вернуться к своему костру. Профессор дремал уже на изрядном расстоянии от огня. Столпившиеся вокруг котелка с казенным варевом типчики присмирели при виде Ненела. Впрочем, давать им еще один урок хороших манер Удавчик не собирался, по крайней мере, в данный момент. Легонько шатнув плечо Бертока, Ненел помог старику подняться и отвел в тень какого-то глинобитного сарайчика. Нужно было кое-что обсудить. Змей начал с хороших новостей:

– За мостом причалил Геврам Удильщик, он может переправить нас на тот берег.

– Отлично!

Удавчик глянул через плечо, не привлек ли возглас профессора совершенно не нужного сейчас внимания. Вроде бы, нет. Еще понизив голос, Ненел продолжил:

– Тише, местному сброду лучше об этом не знать. Удильщик типчик еще тот, провозит вердугский порошок из-за города в центр и топит трупы в рыбных заводях. Почуял легкий заработок и приплелся на своем корыте. Возьмется перевезти нас, если подыщем пятнадцать человек, готовых с деньжатами расстаться. Сможешь выявить? Только не шебуршливых – шорох поднимется стража метушиться начнет.

Согласно кивавший в продолжение всей тирады Берток, начал кривиться и хмуриться. Заговорил он громко, но сумел совладать с голосом и с третьего слова перешел почти что на шепот:

– Ты же знаешь, почему я не хочу касаться этих способностей. Может, другой выход есть?

Ненел замотал головой – иного способа без лишнего шума найти среди обитателей Треугольника пятнадцать человек, готовых расстаться с серебром без крикливой торговли, быть никак не могло.

– И от чего, вообще, нам бежать? Ты имеешь что-то против палаточного лагеря за городской стеной? – профессор опять начал повышать голос, и Ненел поспешил выложить самую неприятную часть новостей:

– Говорят, за городом нас просто пустят в расход. Вокруг костров так и бродят слухи о темных делишках Службы. Удильщик рассказал про погромы в Летковских Кварталах. А еще говорил, кто-то из Треугольника покушался на самого Аверона. Если не врет, то черномундирные здесь такое устроят.

Мрабетмгни думал долго, глаза его двигались из стороны в сторону, как будто отсчитывая доводы за и против. И, наконец, заявил:

– Я могу коснуться сознания офицера. Это будет всего лишь раз, и мы узнаем, как, на самом деле, собираются поступить власти с жителями Треугольника.

Не совсем то, что хотел услышать Ненел, но уже кое-что. Нужно было дожать старика:

– Бесполезно – тот парень с волосами на шлеме навряд ли в курсе всех делишек Службы. Городская стража, может, ведь и не подписаться на такое смертоубийство. Они там, хоть и сволочи бывают, но тоже люди.

В конце концов, Берток сдался. Первое же прикосновение к Истинной Природе наполнило Мрабетмгни дикой пьянящей радостью. Он испугался, что слишком ярко вспыхнет в эфире и привлечет внимание Резиг-тара. Паника забилась в висках, взбудоражила ауру серо-голубыми вспышками. Профессор спешно погрузился в глубокое молчание. Следующая попытка оказалась более удачной – он справился с эмоциями и почти сразу заметил прижимистого мясника, так и истекающего волнением за свою семью.

Все вышло как нельзя лучше. Мрабетмгни выявлял людей, доведенных жуткими слухами до отчаянья, Ненел предлагал им переправу. Двух часов не прошло, как уродливая плоскодонная посудина Удильщика отчалила от набережной Треугольника, и влекомая разномастными укатанными в тряпье веслами пошла вниз по течению, медленно сдвигаясь в сторону правого берега Ильд.

* * *

У лейтенанта Герги не было в распоряжении лодок, равно как боевых магов, воздушных кораблей и дальней связи. Поэтому даже различив в лунном свете подозрительный черный силуэт, он не предпринял ровным счетом ничего – так оставался шанс, причем очень не плохой, что никто о предполагаемых беглецах не узнает. И он, лейтенант Герги, сможет отчитаться за безупречно выполненную боевую задачу. Впрочем, подумав немного, командир отряда стражи все же усилил охранение набережной.

* * *

Остановив, наконец, кровь и отмывшись, специалист долго искал место, чтоб тепло, без шума и идиотских разговоров. Байки про зверства Службы и всяких там пророков он ловил в пол-уха и особого внимания этим бредням не предавал. Устроиться удобно так и не удалось, к тому же сон совсем не шел. Промаявшись несколько часов, Овер заметил, как поредели посты у темных жерл переулков. Он пожал плечами – среди этих людей ему уж точно делать было нечего. Улучив удобный момент, специалист проскочил между далекими часовыми и скрылся во тьме. После некоторых размышлений решил все-таки вернуть Сердце Пламени – о подземной башне и смертном ветре Овер думать сейчас не мог, а других целей на данный момент попросту не было. Обходной дорогой специалист направился к Мосту – мелкоголовый безумец должен, ведь, вернуться на Летку, да и бежал он в ту сторону.

Глава 17. (День пятый)

– Вставай! Вставай! Ты провалялся тут уже жженную светом уйму времени! – Драммр попытался отмахнуться от назойливой трескотни непослушной рукой. После вчерашних магических упражнений все тело ныло, сон тяжелый, как кузнечный молот, наваливался снова и снова. Наконец, контролер открыл глаза и с удивлением уставился на черную верткую тварь у своей постели.

– Вот олух, провалялся почти до вечера. Меня так и подмывало отщипнуть от тебя кусочек, – существо стрельнуло по воздуху длинным розовым языком. «Беси», – вспомнил Драммр. Ну, да – демон Ренгаля. Вчерашние события как по команде появились из туманного марева. Только названия выбранной для ночлега гостиницы он припомнить не смог. «Хотя с чего я, вообще, взял что это гостиница»? – контролер оглядел увешанные циновками и ткаными ковриками стены – все-таки больше походило на номер. В дверь постучали, коротко и ненавязчиво, за стуком последовал приятный девичий голосок:

– Ваш обед, мастер Вареми.

– Заносите, будьте добры, – ответила Беси голосом Драммра и шмыгнула за глухую темную штору. Ничего себе! У контролера аж челюсть отвисла от такой наглости. Демона так запросто ориентирующегося в мире людей ему видеть раньше не доводилось. Если, конечно, не считать гергема. Сравнение Драммру совсем не понравилось – неужели и от этой вертлявой бестии стоит ждать какого-нибудь хитроумного подвоха? Тревожные мысли не дали насладиться обществом симпатичной горничной. Девушка в обтягивающем голубеньком платьице, мило улыбаясь, расставляла на столике еду и напитки, но удостоилась лишь рассеянных взглядов контролера.

– Спасибо большое! – крикнула Беси, когда дверь за горничной закрылась.

– Ну, так что? Какой у нас план? – выпалила она через мгновение и схватила зубастым языком крупную темно-красную виноградину.

Перед таким напором Драммр устоять не мог. К тому же разрозненные факты так и елозили в голове – нужно было их проговорить и уложить в осмысленной последовательности.

– Ладно, – начал контролер: – Что мы имеем? Во-первых, в деле замешан кто-то из верхушки Службы. Но нам это ничего не дает. Доказательств ведь нет. А даже если б и были… Вообще-то, все сходится один к одному: с гильдией колдунов были связаны Аверон и Нааргаль, причем как раз в те самые годы. И если им удалось что-то выгадать во всей этой истории с гергемом, становится понятно, почему меня хотел убрать сперва один, потом другой. К тому же наладить добычу пепельных людей из глубоких шахт, наверняка, под силу лишь самым могущественным людям Дасии.

Версия эта очень и очень походила на правду. Впрочем, вламываться в кабинет Аверона и брать вдохновителя революции за ворот белых одежд, Драммр пока не собирался.

– Короче, для нас в данный момент важней другое, – заговорил он после долгой паузы, в продолжение которой Беси успела смести с тарелки весь виноград: – Демоны, ведь, продукт скоропортящийся и долго гулять с временными узами по нашему миру не могут, – жуткий черный сталкер понимающе кивнул: – Тем более жители Серых Пустошей – на этих, вообще, узы не очень держатся. Так вот… Если глубокие шахты где-нибудь под Нармротом, то мы их все равно не найдем… по крайней мере, в ближайшие лет пять – слишком уж все это подземное хозяйство запущено. Другое дело, если пепельных людей и прочую нечисть.

– Драммр покосился на Беси, но та то ли не относила себя к «прочей нечисти», то ли не возражала против такого именования:

– … Доставляют в столицу. Скажем, откуда-нибудь с Яшрета или востока Синих гор, там, ведь, все перекопано вдоль и поперек. Везут-то, наверняка, по воздуху, чтобы быстрей. И в каких-нибудь здоровенных ящиках. А такое хоть кто-нибудь должен заметить. Хотя бы в воздушном порту.

– Ловко говоришь, – резюмировала речь контролера Беси.

Логические построения пробудили зверский аппетит, и Драммр набросился на стремительно изничтожаемую жутким черным сталкером пищу. Собрав хлебом остатки соуса, контролер заявил:

– Отлично. Я в воздушную гавань. А ты остаешься здесь, и чтобы без глупостей.

– Ну, уж нет!! – быстрым кульбитом Беси взлетела на спинку кресла: – Завалишь дело, а у меня в узах такая неясность по поводу надежных людей и инфернальных заговоров. Сам мастер Ренгаль накрутил, а он был лучший спец по этому делу.

«Вот это новость! Покойный колдун был на короткой ноге с этой сталкершой»! – подумал Драммр.

– Не выйдет. У нас по улицам демоны так просто не ходят. Кроме разве что шрадов. В любом, случае мы с тобой будем слишком приметной парочкой, – после некоторых раздумий контролер нашел, что возразить слишком много возомнившему о себе демону.

– Приметной?! Приметной?! – Беси зашлась в яростных возгласах, зубастый язык ее вырвался на свободу и одним ударом расколол ни в чем не повинную тарелку: – Да я по улице прошмыгну как тень! Или вот в сумку твою залезу.

Драммр скривился. Гримаса его должна была выражать очевидно сомнение, но обитательница Долины Скорбных снов уже расшнуровывала матерчатую дорожную сумку:

– Так! Что это тут? Книжечки. Думаешь, тебе до чтения будет?! Выкладываем!

«Если я что-то понимаю в демонах, то эта сейчас от радости аж пританцовывает», – подумал контролер.

– Статуэточка. Какая миленькая, с крылышками! Местные умники так Великого Повелителя Богровых Глубин себе представляют?! – захихикала Беси, но Драммр оборвал ее:

– На место положи. Это гомункул, живой.

Жуткий черный сталкер надул губки и полез в сумку. Свернувшись и сгруппировавшись, она стала не больше томика «Краткой истории Тени». Контролер только головой покачал. Расплатившись по счету и отослав не помещающийся в багаж фолиант с курьером, он вышел из гостиницы. Вывеска над входом гласила: «Ночь с демоном. Обед и постель».

* * *

Келмар Перенгаль и к вечеру не мог прийти в себя. На раненную щеку ему наложили заживляющую мазь и поставили магическую стяжку. Но говорить все равно было больно. Так что на все вопросы следователей он лишь кивал да мотал головой. В основном потому, что нечего было им отвечать. Итак ведь знали, что грабителей было двое, один здоровенный, а другой проворный. Чего тогда спрашивать?

На службу портовый надзиратель шел как будто сквозь какую-то шумящую пелену. «Если я скажу Меризе про ее матушку, то свадьбе не бывать. А если не скажу»?! – помимо всего Келмар злился и нервничал. Ну чем, чем он был виноват? А еще эта дурацкая робота – толку от ночных дежурств никакого. Но не пойти он не мог – прогулял ведь вчера, отмечая с друзьями выгодную помолвку.

В общем, добравшись до гавани, Перенгаль изъял у стражи бутылку дешевого вина и заперся в своем кабинете. Когда на пороге появился бандитского вида намар с дорожной сумкой и начал спрашивать, про какие-то грузы в больших ящиках Келмара прорвало:

– Ишь чего захотел! Да такие сведения и по официальному запросу Службы так просто не дадут! Да кто ты, вообще, такой! – орал он, не обращая внимания на боль в щеке.

Из сумки визитера вдруг выпрыгнуло что-то черное и прямо на рабочий стол. Из пасти твари вырвался длинный язык и как хлестанет. Кончик носа портового надзирателя зажегся болью.

– А ну говори, червяк гнойный, не то все зени повыкалываю, – утыканная кривыми иглами розовая подушечка задрожала перед глазами Перенгаля.

– Лучше, не зли демона, он свежачка уже три фазы не ел – сорвется за восемь с половиной мгновений твою черепушку обглодает, – заметил намар.

– Сейчас-сейчас, – руки у Келмара тряслись, а голос дрожал. Кажется, добрые четверть часа он ковырялся с замком сейфа. И все это время игольчатый язык щелкал над его головой. Но, вот треклятый механизм поддался, и толстенный журнал лег на стол.

* * *

– Думаешь, будет молчать? – спросил Драммр у Беси, когда они выбрались из стальных закутков воздушной гавани.

– Как мертвая рыба. Когда он, дверь за тобой закрывал, я из-под табурета как выскочу! В общем, чуть в лужу не угодила, – жуткий черный сталкер, кажется, пребывал в самом что ни на есть лучшем расположении духа, несмотря на то, что поход ожидаемого результата не принес.

«По журналу ничего такого не провозили, и парень клянется, что не помнит», – опять повторил контролер. Что-то тут не так. Конечно, ящики с обитателями Серых Пустошей могли разгружать где угодно. Хотя нет – слишком уж это зрелище приметное. По всему выходило, что он просчитался. Стоп! Несколько причальных сетей для воздушных лодок лет пять назад установили в Столичной Гавани. Специально для грузов, которые шли через Нармрот транзитом. Очень удобно: ящики привезти, на каком-нибудь складе содержимое поменять, и концы в воду. Минимум посвященных, и по документам все чисто. А если ночью перегружать, так вообще…

– Я ж, наверное, всех его демонов переколотил, так что новая партия ему позарез нужна! – воскликнул Драммр, и тут же еще:

– Гнилые рыбьи потроха! Туда ж топать и топать, а шрады уже не летают!

Контролер был практически уверен – ящики с тварями Серых Пустошей прибудут в ближайшие часы. Чутье аж надрывалось, крича об этом. Если бы он не сглупил с воздушной гаванью, мог бы перехватить груз, а, возможно, и подловить его хозяина! А теперь, ведь, не успеет! От досады захотелось всадить куда-нибудь здоровенный огненный шар.

– Ничего, – попыталась ободрить его Беси: – Мало ли что в полете случиться может, мы еще и раньше придем!

Когда демон и контролер добрались до Столичной Гавани, луна уже забралась высоко, и огоньки звезд засыпали все небо. Зато прием странной парочке был оказан куда более теплый. Надзиратель Зардени, живой старичок с кудрявой седой бородкой, провел их прямиком в контору. Байки о заполонивших порт бестолковых чужеземцах так и слетали с его уст.

– А один в цветастых штанишках, как увидел черномундирного верхом на шраде, повалился на землю и знай дурным голосом причитать. Чухари недасские чего с них возьмешь?! – мастер Зардени, успел выдать очередную историю на пороге прилепившейся к высокому каменному выступу будки. Дверь отворилась со скрипом, выпустив в ночь полосу желтоватого света. Тут только портовый надзиратель решил перейти к делу:

– Так вы заходите, элтерки потянем. Ящики ваши «Черная бабочка» возит. Капитан Седенгаль к первым ночным часам, вроде как, прибыть обещался. Да вот запаздывает. А вы пока со мной посидите, я от этих бестолковских с их бу-бу-бу во как устал.

Драммр глянул на Беси – только еще одного демонопровидца ему не хватало.

* * *

Каждый раз возвращаясь из Туманной Балки Седенгаль нервничал. Жилистый и невысокий капитан «Черной бабочки» предпочитал не знать, что кроется в громоздких стальных ящиках. Иногда бьется о стенки, или скребет и скрежещет. Но не догадываться он не мог. А потому боялся своего таинственного и высокопоставленного нанимателя – свидетели темных делишек долго не живут. Седенгаль проклинал тот день, когда принял предложение возить грузы из небольшого шахтерского поселка в Нармрот. Но отказаться он не мог – транспортные налоги вогнали его глубоко в долги. К тому же одного взгляда на «Черную бабочку» оказалось достаточно, чтобы прикончить все сомнения. Изящный темного дерева воздушный корабль с изогнутыми фигурными крыльями с первого взгляда покорил капитана.

В эту ночь Седенгалю было особенно не спокойно. Резкий переменчивый ветер мотал «Черную бабочку» из стороны в сторону, и капитану несколько раз приходилось корректировать курс по полюсному заклинанию. А, когда впереди показались огни Нармрота, беспокойство только усилилось. Заполненная бормотанием магов-летчиков ночная тьма стала необъяснимо зловещей. Что-то должно было случиться. Седенгаль глянул за борт на ленивые черные воды Ильд. И тут на него обрушился удар. Плотная, прозрачная, полная жутких воплей волна. Она была только в его голове, но повалила на палубу, наполнив окружающее пространство серой сыпучей пеленой. Капитан почувствовал как «Черная бабочка» стремительно заваливается на бок. Превозмогая придавившую его силу, Седенгаль подполз к носу и ухватился за кнехт. Переднее левое крыло пустовало. На правом Верпек Герни рвал руками лицо, но губы его все еще продолжали бормотать полетные заклинания. Одни лишь уравновешивающие чары не давали «Бабочке» болтануться носом вниз.

– Внештатный один, задние! – заорал Седенгаль и принялся нанизывать кинетические слоги заклинания на непослушные пальцы. Новый удар прозрачной волны пронзил его существо тонкими ледяными иглами. Герни взвыл и не поддерживаемый более левитационной магией вывалился из своего гнезда на крыле. Нос «Черной бабочки» стремительно пошел вниз. Седенгаля выбросило за борт, но закаменевшие руки его так и не выпустили кнехт. Высокий стальной ящик вырвался из цепей, пролетел мимо капитана и громко рухнул в воду. Мгновением позже провалилась корма лодки, Седенгаля бросило в другую сторону, колено его врезалось в спинку сидений первого ряда. Он еще успел почувствовать жгучую боль, а потом свистящее пике «Черной бабочки» завершилось громким падением, и все залила тьма.

* * *

Аверон почувствовал, как задрожали и остановились временные узы его новых слуг. Совсем близко, где-то в районе Летковской Набережной. Первым побуждением абсолютного контролера было направить свой воздушный паланкин прямо туда. Потом он подумал о том, что могло остановить полет «Черной бабочки». Страж зрит в душах, говорит с заблудшими и наставляет грешников. Даже подбираться так близко к опасному району было чистым безумием. Аверон отругал себя за помутившее рассудок желание поскорей получить в свое распоряжение послушные и смертоносные инструменты.

Абсолютный контролер поспешил покинуть арендованный в Столичной Гавани склад и велел демонам нести его в пирамиду Службы. По дороге, тихонько мотаясь в своем паланкине, он ощутил какое-то буравящее голову прикосновение, да ыжгту пару раз слишком резко дернулись. «Показалось. Нужно держать себя в руках и не поддаваться панике», – решил абсолютный контролер.

Через час улицы ведущие к Летковским Кварталам итак уже заблокированные стражей, были к тому же перекрыты баррикадами. Командиры отрядов получили приказ не приближаться к блокированному району и не покидать позиций. Ситуация, когда чуть ли не каждый мог стать точно нацеленным оружием этого треклятого Стража очень не нравилась Аверону. Он даже думать не хотел, что может случиться, если взятые навскидку границы опасного района окажутся неверными. «Самое время вытащить из Великой Башни Сердце Пламени», – подумал абсолютный контролер: «И отыскать нового дурачка, готового высвободить огненную стихию без помощи Ключа. А еще неплохо бы избавиться ото всего отребья Треугольника. Так чтобы надежно и разом. И вызвать на помощь нармротской страже какой-нибудь боевой отряд».