Текст книги "Тени и нити"

Часть третья: Огненный лабиринт

Из протокола выступления великого магистра Наэргерона на ежегодной конференции магиков: «…Сейчас среди наших магистров находятся такие тонкие и мистические натуры, что заверяют и проповедуют о мирах магии. О раздувшихся перед смертью солнцах, населенных драконами и саламандрами, ледяных великанах летящих на огромной скорости через вселенскую тьму…И эти натуры еще смеют требовать от своих учеников, чтобы они молились всем этим существам, а творя заклинания, спасибо говорили. Так вот, что скажу я вам, уважаемые коллеги: НЕ БУДЕТ ЭТОГО! Пока я имею честь председательствовать в Совете. Потому как мы, маги должны дело делать и науку продвигать, а не плакаться и молиться…».

Глава 22. (День седьмой)

Найти какие-то там ящики с рухнувшей воздушной лодки. Кемерток не верил своим ушам – неужели их отозвали с фронта ради простой прогулки по взбунтовавшимся кварталам?! Лейтенант с сомнением глянул на розовощекого секретаря, но тот, кажется, был предельно серьезен.

– Задание чрезвычайно важное для самооогооо, – черномундирный заговорщицки понизил голос, указывая пальцем наверх.

Знаменщик Смерки глянул на потолок, недоуменно пожал плечами и не преминул влезть с очередной подначкой:

– Выходит, ваши столичные вояки уже баб со сковородками боятся. Или пока мы с вердугами маялись, в стражу благородных девиц набирать начали?

Секретарь не посчитал нужным отвечать.

Через час «Красные игремы» уже находились на одной из укрепленных позиций на границе пятого округа. Пока снаряжали арбалеты, проверяли оружие и доспехи, наслушались всякого от «столичных вояк».

– У них там пророк завелся. Весь тощий такой, а под глазами черно, и только коснется – волосы твои внутрь черепа начинают расти, и все – могилку можно заказывать! – говорил один с длиннющими стоячими усами. Другой, толстощекий и потный, даже по прохладной рани, продолжал:

– А еще Верим арбалетчик из Горшечного Переулка рассказывал, мол девочку видел с огненными волосами…

– На каком месте?! – поинтересовался Смерки. «Красные игремы» заржали, но толстощекий глянул на них, как на неразумных, недалеких людей и отвернулся.

– А из-под ее ног камни мостовой сами вылетают и прямо в лоб! – закончил за товарища длинноусый.

Кемерток только покачал головой – насколько жалкими могут быть эти городские крысы, именующие себя солдатами! Лейтенант испытывал некую необъяснимую радость, ему почему-то не терпелось оказаться в охваченном волнениями районе. Так что, против обыкновения, Кемерток даже речь задвинул:

– Для тех, кто не испугался пророков и огненоволосых девочек повторяю: в Летковских кварталах, если считать набережную, пять линий и шрадова уйма мелких переулков. Наша задача – пробежаться по этому лабиринту и отыскать дранные всеми демонами Багровых Глубин контролерские ящики. Вперед! Чем быстрее выполним заданием, тем раньше будем щупать столичных девок!

«Красные игремы» перевалили через баррикаду и выстроились в каре: по краям воины с тяжелыми прямоугольными щитам, внутри арбалетчики, командир и алхимик. Впрочем, скрывшись из виду городской стражи, они перестали держать строй – не баб же со сковородками и, в самом деле опасаться?! Тем более, что никакого враждебного присутствия видно не было. Дома и дворы стояли безлюдные или закрытые наглухо. Утренняя свежесть успокаивала. И даже изредка попадающиеся пятна крови, казались разлитой случайно краской. Светлые пьянящие чувства наполняли сознание лейтенанта «Красных игремов». Как будто он приближался к чему-то, что должно было внести смысл и счастье в его доселе бестолковое существование. Он глянул на своих подчиненных: ощущают ли они нечто подобное? Но ничего такого на суровых лицах солдат разглядеть не смог. Вдруг на глаза Кемертоку попала девушка, почти девочка. В белой ночной рубашке, со струящимися по плечам золотыми локонами. Мягкое медово-молочное сияние окружало воздушную фигурку. Девушка глянула на лейтенанта и скрылась за поворотом.

– Хэй! – Кемерток понял, что просто не может ее упустить, растолкал удивленных солдат и бросился следом за таинственной незнакомкой. Странное сладостное ожидание превратило бег в полет. Лейтенант нырнул в переулок… И оказался в гуще побоища…

* * *

Эдэр Гхамир считался обыкновенным торговым городом. Его грациозные черные корабли ходили не только вдоль побережья, но и далеко на восток, и даже в Земли-за-зимой. Нечестивых статуй и демонских капищ в Гхамире было не так уж много, да и рабов на корм безликим в Восточной Жемчужине не держали. А самое главное – город сдался Гвардии без боя. Почти десять лет в Гхамире располагался штаб Десницы Света. Переселенцы из выжженных земель юга и запада искали и находили в Восточной Жемчужине приличный заработок и приемлемые условия жизни. Потом армии ушли дальше на север. И наступило Утро Кровавой Росы. По всему городу смирнейшие обыватели зажигали огни тайных подземных алтарей, выходили на улицы с ритуальными кинжалами и косами в руках. Поклоняющихся Создателю и Его Животворному Свету переселенцев выбрасывали из домов и убивали согласно древним обычаям. Гарнизон был загнан в крепость и лишь ценой неимоверных усилий удерживал ее. Резня, грабеж и насилие распространялись подобно лесному пожару. Только в районе южной гавани, где новоприбывших было большинство, удалось сдержать первую кровавую волну.

Лиердрем из Белого Леса, пока не получил заговоренную стрелу под колено, был мечником в штурмовом тинике Гвардии. Рану залечили, но выскрести из плоти темное колдовство так и не смогли. Дождавшись выходного пособия, солдат осел в Гхамире. Вспомнил занятие юности – резьбу по дереву. Друзей за несколько лет в Восточной Жемчужине много не нажил. Лишь соседская девочка часто заглядывала в его полную игрушек мастерскую. Но вот одним утром Зерейна, рассматривая очередного деревянного рыцаря, услышала за окном какой-то шум. Закричала, взмахнула руками и бросилась на улицу.

Лиердрем добрался до своей тяжелой трости, прихватил нож и последовал за девочкой.

* * *

Сквозь обветшалые летковские дома из бетона и черного камня Кемерток видел другой город, куда более симпатичный. Черепичные крыши, розоватый кирпич и дощатые улицы. Он чувствовал странную, как будто чужую, боль в правом колене и кровь мору на своих руках. Тех ублюдков, что вломились в дом к родителям Зерейны он смог остановить. Вооруженные темными не то кинжалами, не то серпами юнцы просто не рассчитывали нарваться на солдата, пусть и бывшего. Нужно было защитить всех преданных Свету. Собрать людей, угомонить разбушевавшихся мору и приготовиться к вторжению со стороны большого города.

«Красные игремы» появились из-за угла. При виде застывшего посреди улицы командира тревога на их лицах начала сменяться недоумением. Алхимик отряда в долгополом черном плаще со множеством кармашков, с мерным посохом в руке и рюкзаком за спиной, как-то особенно подозрительно глянул на лейтенанта.

– Мы должны собрать всех преданных и защитить район! – Кемерток говорил вдохновенно, сейчас он видел еще и других людей, испуганных и растерянных.

– Ты чего, Кем, успел принять какой-то местной бормотухи?! – человек в черном плаще шагнул к лейтенанту и положил руку ему на плечо. Лиердрем среагировал мгновенно – выхватил кинжал и всадил в живот мору.

– Я же говорил, никогда не толкай меня… – успел только выговорить алхимик, с недоверием глянув на торчащую из живота рукоять, и завалился назад. Пламя расползлось по мостовой мягкими зелено-желтыми лапами, потом рвануло с бешеной скоростью, мгновенно заглотив нескольких «Игремов». Тело алхимика отбросило вверх, точно на Кемертока. И лейтенант упал, придавленный к земле телом своей жертвы. Огненный вихрь пронесся выше жгучий и грохочущий.

– Всякий, кто сражается за дело Света, обретает бессмертие, – праим, маленький седой старичок с детским личиком, обходил ряды коленопреклоненных воинов, благословляя наполненной Живым Светом ладонью. Эти слова все звучали в сознании Лиердрема, когда он лежал на поле Вердерт со стрелой в ноге и переломанными ребрами. Сколько часов он провел так, ожидая вечно хохочущих демонов-стервятников? Потом его сознания коснулся Резиг-тар. «Всякий, кто сражается за дело Света, обретает бессмертие», – из уст находящегося за горами и пустынями Стража, это прозвучало, не как призыв укрепить дух, но как истина.

– Всякий, кто сражается на стороне Света, будет удостоен бессмертия, – прошептали обветренные губы Кемертока. Лейтенант «Красных игремов» сбросил с себя мертвое тело и поднялся на ноги. Рукоять кинжала оставила на животе приличный синяк, одежда и волосы дымились, кожу на руках саднило.

– Мы должны собрать всех преданных и защищать район, – голос его прозвучал глухо и хрипло. На мостовой валялись обожженные трупы.

* * *

– Тсц! – знаменщик Смерки схватил за плечо уже собравшегося выйти к лейтенанту арбалетчика Цевергаля: – Ты что не видел, как он пырнул нашего мастера-подрывника.

– Но…

– Башня у него совсем съехала, не иначе. Я и сам какую-то коломуть в голове увидел, но лишь цыкнул: «Иметь твою бабушку, знаменщик Смерки, ты ж, вроде, соображать должен», – в миг прошло. Нам с тобой бы лучше тихохонько к местной страже выйти, да начальству доложить.

Так или иначе два «Красных игрема» остались лежать за перевернутым овощным лотком. Лейтенант Кемерток тем временем забрал еще четверых десантников и двинулся куда-то в сторону набережной.

– Эх, хорошие были ребяты, – сказал знаменщик Смерки глядя на обгоревшие тела, сплюнул в ту сторону, куда ушел лейтенант и направился ровно в противоположную. Вскоре он, и плетущийся следом Цевергаль оказались в перегороженном баррикадой переулке с которого совсем недавно начался их поход.

– А ну стоять и ни шагу дальше, – проорал стражник, смотря на «Игремов» поверх незаряженного арбалета. Похоже, в этот день все окончательно потеряли голову.

– Ты че, сосунок, совсем нюх потерял! – Смерки уже было не до шуток: – Мы ж меньше часа как отсюда утопали. А ну, опусти свою игрушку, не то быстренько тебе ее в одном место засуну. А будешь плохо себя вести, так еще и проверну, – в продолжение цветистой тирады знаменщик все также шел в сторону баррикады. Цевергаль чуть поотстал.

– Стоять, я сказал, у нас приказ – не выпускать НИКОГО. И вас в том числе, – боец наложил стрелу и взвел рычаг: – Лучше поворачивай по-хорошему, не то стрельну.

Над баррикадой показались головы стражников. Смерки уже различал их лица, и ничего хорошего на них прочесть не мог.

– Ладно, шрад с тобой. Вернусь, когда ты сам свою стрелялку себе в одно место затолкаешь! – огрызнулся знаменщик и пошел обратно в полные безумия переулки.

– Ну, и что нам теперь делать? – встретил товарища вопросом Цевергаль.

– А я почем знаю? Такого дерьма со мной отродясь не случалось. Хотя… – богатое прошлое Смерки подсказало, что бывают ситуации и похуже: – Вот, что, Цеви, прошвырнемся немного, глядишь кого-то со здоровой головой найдем. А там глядишь и обустроимся – два таких богатыря местным бабам на что-нибудь, всяко, сгодятся…

* * *

Маленький Раждан очень хотел пить, а вода в ведре закончилась. Нужно было выйти на улицу и набрать бидон у водокачки на углу. Но отца дома не было еще со вчерашнего. Мать заперлась в комнате с младшей сестренкой и еще, наверное, не проснулась. Мальчик маялся, ходил из угла в угол. Наконец, решился и выбежал на лестницу. Три пролета крошащихся ступенек и Раждан оказался в холе. Массивная дверь была закрыта и заставлена ящиками и стеллажами. Вчера вечером соседи, не взирая на протесты, мамы и тетки Герниги с третьего этажа забаррикадировали выход, чтобы всякие буйные убийцы не прорвались. Раждан же итак привык вылезать во двор через не слишком надежно заколоченное окошко за лестницей. Что с успехом и проделал на этот раз. На темных заваленных мусором задворках, вопреки ожиданиям, ничего опасного не пряталось.

Мальчик осторожно выглянул на улицу – вроде никого. Только беззубый старик из дома напротив, как обычно, улыбается в окно. До сутулой фигурки водяного крана шагов пятьдесят не более. Раждан вырвался на залитый мягким утренним солнцем простор и побежал, прижимая бидон к груди, чтобы не бренчал. Есть! Еще задыхаясь от скорости, мальчик потянулся к напорному рычагу.

– Ты глянь за питьем щенок вылез, а мы то кого покрупней ждали! – Раждан повернулся на голос и увидел двух очень и очень страшных дядек. Здоровенных, небритых со зловещими ухмылками на лицах. От таких типов местная ребятня всегда бегала. Раждан саданул по потянувшейся к нему грязной лапе бидоном, и рванул наутек. Топот и ругань за спиной дали знать, что в кои-то веки большие решили потягаться с ним в скорости и проворстве.

– Догоню – убью, гаденыш! По стенке размажу! – орал один из преследователей.

Только тут Раждан сообразил, что несется не в ту сторону, и дико перепугался. Из своих никого поблизости не было, а в блуждании по кварталу можно было нарваться на кого угодно. Сразу же пришли на ум вчерашние россказни тетки Герниги, про людоедов и людей с огненными языками. В сознании маленького мальчика преследователи начали превращаться в зловещую толпу демонов. На углу Раждан повернул налево, чтобы, сделав крюк, вернуться к своему дому. Успел глянуть назад – все-таки гнался за ним один единственный самый обыкновенный пусть и страшный мужик. Мальчик выбивался из сил, но не сбавлял скорости. Еще поворот – совсем недолго осталось! И тут он увидел второго своего врага. Дядька в обвисших штанах и рваном коричневом жилете стоял, перегородив узкий переулок. Сзади топотал другой, сопя и ругаясь. Раждан метнулся в одну сторону, в другую и почти проскочил. Рубашка больно впилась в шею, он повалился назад и полетел на мостовую.

– Держи бестию! – крикнул задыхающийся преследователь. Железные пальцы больно впились в плечо, рывком поставили на ноги… И неожиданно, ослабили хватку. В качающемся и полном танцующих светляков мире Раждан увидел еще четверых дядек. Гораздо страшней первых двоих.

* * *

Кемерток хромал по незнакомым переулкам. В начале он путался, пытаясь пройти тем же путем, что Лиердрем по городу розового кирпича. Вскоре он сумел разделить «тогда» и «сейчас».

– Нужно найти тех, кто нам поможет, – сказал он своим спутникам. Безумных ноток в голосе командира становилось все меньше, и это успокаивало «Красных игремов». К тому же сны Стража начали проникать и в их сознание. А потом они наткнулись на двух мужчин, поймавших ребенка.

* * *

Лиердрем узнал их с большим трудом. Семья ткачей из соседнего переулка. Теперь их головы украшали расписанные ритуальными письменами платки, в глазах мельтешили расплывчатые черные точки, а на губах блестели кристаллики цвета мореного дуба. Песок Проклятых – вот в чем все дело! Женщина занесла обагренный кровью серп над маленьким мальчиком. Лиердрем метнул нож. Узкое лезвие вошло в плоть чуть пониже нервно дергающейся горловой ложбинки. Женщина захрипела и привалилась к стене. Ее муж завыл, с какой-то зверской яростью, и перегородил отставному солдату путь, широко расставив руки. С его черного палантина сорвались острокрылыми птицами сгустки тьмы. Тяжелое туманное марево обрушилось на голову Лиердрема, но он успел скрестить пальцы тайным знаком Незамутненной Чистоты, а первые строки молитвы «Да воссияет Единственный…» окончательно развеяли чары. Светлый праим остался бы доволен такой отточенностью. Резная палка отвела темное лезвие, с силой ткнула мору под дых и широкой дугой добавила по уху.

* * *

Первого Кемерток убил сходу – стремительным выпадом, вогнав острие сабли в живот. «Наррок на мору»! – новый боевой клич прозвенел по воздуху смертным приговором. Потом опьяняющие образы пропали, так что другого мужика, лейтенант просто уложил на мостовую скрутив руку, и прижал к затылку отлично отточенное лезвие.

– Хэй-хэй, потише – свои! Больно-то как! Свои, говорю! Нас Гегир Росомаха послал на приспешников тьмы и прочих предателей охотиться, – лепетал бандит, возя расплющенными губами, по пыльным камням. Кемерток задумался. На мгновение ему даже припомнилось задание: отыскать ящики с рухнувшей воздушной лодки. Лейтенант путался в том, что было, есть и что должно быть. В конце концов, он смог определиться – нужно очистить район от мору и приготовиться к тяжелой обороне.

– Ладно, веди к своей Росомахе, – велел он распластанному по мостовой мужику: – А там посмотрим.

Где-то через четверть часа сонный и хмельной Гегир держал ответ перед новым командиром. Лейтенант распоряжался без тени сомнений, и его слушали. Он тут же отправил людей собирать разбредшуюся по Летке Возрожденную Гвардию. На большой стол «Гномьей могилы» легла карта района. Кемертоку предстояло выявить и подавить очаги сопротивления мору, после чего можно было бы взяться за разработку плана обороны.

* * *

После того, как страшные ушли, Раждан еще долго не решался выйти из подворотни – вдруг про него вспомнят. Наконец, все-таки выглянул. Подобрал бидон. Забытая от страха жажда теперь терзала еще сильнее.

Глава 23. (День седьмой)

Это была не самая лучшая ночь в жизни контролера Нжамди. Нужно было что-то делать с ногой, и Драммр зафиксировал стопу магической повязкой. Попробовал выдавить из себя чуточку целебной магии. Самую малость в простейшем заклинании, так чтобы в случае неудачи и без того поврежденную конечность не оторвало вовсе. Кажется, получилось. Или магия неподвижности помогла.

Потом вернулся мерзкий распирающий зуд. Теперь он был наполнен чудовищами и картинами жутких пыток. Образы бились в голове, как выброшенные из воды рыбы, рассылая по телу брызги вполне реальной боли. Осколки здравого смысла, все твердили о том, что предположения касательно могущества пресловутого Стража подтверждаются самым неприятным образом. Контролер заметался по двору, но все-таки догадался забиться в дальний угол за груду прогнивших плетеных ящиков. И правильно – через некоторое время за ним пришли трое с тусклым масляным фонарем. Также лепетали неуверенно, вглядываясь в разлегшиеся по закуткам густо-черные тени. Хорошим огненным шаром их всех можно было бы отправить в Багровые Глубины на корм демонам. Но Драммр только отходил от странного приступа, а потому терпеливо выждал, пока троица наговорится и уйдет восвояси. Теперь стало совершенно ясно: на Летке угнездилось нечто способное определять присутствие магии и влезать людям в головы. Так что именно Страж или как еще эта светотень называться завалил «Черную бабочку». Значит воздушный корабль с его грузом искать нужно именно здесь!

Остаток ночи дал немного отдыха. Вначале, Драммр рассуждал. Куда в летковских лабиринтах мог завалиться воздушный корабль? В принципе, куда угодно. Но не совсем – его ведь до сих пор не нашли. Никто не таскал по улицам тела погибших магов-летчиков. Массивные ящики не расколотили крыши домов. Ценное дерево бортов не пошло на украшение штаба погромщиков. Конечно, он с его неуклюжим «Дальним виденьем» мог что-то и пропустить. А вот маги городской стражи не могли. Нет, скорей всего, «Черная бабочка» угодила в какое-то скрытое от посторонних взоров место. Иначе высокопоставленный получатель груза не посылал бы воздушные патрули на разведку, а направил бы за своими ящиками плотную колонну тяжелой пехоты. Эти рассуждения были не безупречны, зато давали кое-что. Выходило – «Бабочка» как в воду канула. В воду?! Драммр заворочался на жестких прутьях плетеных коробок. Ну, да темные воды Ильд могли запросто похоронить надежду найти доказательства сложной теории заговора. Но ведь была еще заполненная заброшенными развалюхами и тростниковыми зарослями прибрежная линия. Что-нибудь с «Черной бабочки» могло долететь или доплыть до берега. Это уже был вариант.

Потом контролер подумал о магии. Что он будет делать, если наткнется на безумных погромщиков, демонов или отправленных специально за ним наемных убийц? Днем отделаться от науськанных Стражем людей будет куда труднее. Выход виделся один – чары «Статического сохранения». Логика в этих рассуждениях была железная и неумолимая, но снова подставлять свои мозги под удар совсем не хотелось. Наконец, Драммр решился. Прошелся по двору, вглядываясь в очертания домов. Открытое окно все-таки нашлось. Соорудив шаткую горку из все тех же ящиков, контролер смог положить локти и живот на подоконник. Пострадавшая нога не болела, но создавала определенное неудобство. Оттолкнув стальные ставни, Драммр довольно неуклюже заполз в дом. Из дальней комнаты пробивалась лунная лазурь, освещая разбросанную одежду, посуду и игрушки. Контролер долго глядел в черные глаза тряпичной куклы. Хотелось оттянуть свидание со Стражем.

«Статическое сохранение» было заклинанием долгим и сложным. Состояло оно из контейнера нейтральной магии, трех порций боевого магнетизма и спускового триггера. Чтобы набормотать все нужные слоги требовалось время. Драммр вдохнул побольше воздуха и приступил. Примерно на середине заклинания его настиг щекотный бред…

* * *

Этот колдун был особенным. В затылке его гнездились скользкие и блестящие, размером с большой палец, личинки демонов. По силе и хитрости он превосходил многих. К тому же имел какие-то свои счеты с изрядно потрепанным в боях третьим денийским кулаком. Каждую ночь колдун возвращался, к укрепленному лагерю Гвардии Света и убивал. В тот раз он также бесшумно и плавно спустился с лилового неба. Повис вниз головой, как летучая мышь, и вонзил длинные черные иглы в шею отошедшего от костра солдата. Но безнаказанным уйти уже не смог. Шесть, разбросанных по Серому Лесу, праимов образовали цепь, по которой до отдаленного лагеря дошла светлая мощь Стражей. Золотистое облако окружило колдуна. Он рухнул на землю. А там уж подоспели воины с цепями и крючьями. Извиваясь и завывая, как дикий зверь, служитель тьмы рвался в небо. Куски мяса срывались с его тела, разбрызгивая вокруг нечистую кровь. Наконец-то, колдуна утихомирили, приколотив к земле, а потом облили маслом и подожгли. В самый горький миг его страданий, когда огонь ожил и вступил в борьбу с мерзкой чернотой, Резиг-тар коснулся сознания колдуна и донес его боль до всех прячущихся в чащобе служителей тьмы.

* * *

Все было даже слишком по-настоящему. Пронизывающая боль и полные ненависти лица на фоне огромных черных деревьев. Хотелось вопить и метаться по полу, а еще куда-то бежать и мстить, но Драммр упорно держался последовательности слогов и жестов, а черные пуговки глаз на залитом луной тряпичном личике возвращали к реальности. Когда с заклинанием было покончено, навеянные образы начали отступать. Слабость подбивала коленки. Сложная магия всегда отбирала много сил, а тут еще этот бред. Драммр почти что упал на пол. Коснувшийся его ладони узкий как клинок лунный луч подарил ощущение тепла. «Разве такое возможно»? – подумал контролер и отключился.

Очнулся он от стука железных ставен. Тьма сменилась тяжелым предрассветным сумраком. Какой-то тип с ножом в зубах лез в окно. Драммр среагировал быстрее, чем понял что происходит – с силой оттолкнул голову незваного гостя. Тот пошарил в воздухе рукой, пытаясь найти опору, полетел назад и развалил выстроенную контролером горку плетеных ящиков. Во дворе обнаружилось еще трое вооруженных мужиков. По виду местные ремесленники или торговцы, но никак не головорезы. В бой никто не рвался.

– Проваливайте, пока живы, не то подпалю ваши грязные задницы, – прокричал Драммр. В голове его все еще бродила чужеродная муть.

– Ты темный колдун, и мы уйдем, только содрав с тебя шкуру! – выкрикнул один и тут же спрятался за спину товарища.

– Еще какой колдун! Именно поэтому улепетывайте отсюда, пока у меня нет настроения вас убивать! – контролеру почти не нужно было делать над собой усилия, чтобы выдержать реплику в духе безразличной усталости.

Какое-то время они так и стояли глядя друг на друга. Потом охотники на колдунов пошушукались и ушли. Драммр подавил желание заснуть и побрел искать другой выход из дому. Эти ребята ведь могут вернуться и подкрепление с собой прихватить, а у него до встречи с безумием всего три заклинания в запасе.

Все оказалось не так просто. Контролер выбрался из квартиры, спустился на один пролет и вышел на улицу. В это же время из-за угла показалась неугомонная четверка. Охотники на колдунов, должно быть, запланировали свое появление, как ошеломляющую неожиданность и, только заметив контролера, бросились бегом, стремясь как можно скорее преодолеть разделяющие их полсотни шагов серо-сиреневой улицы. Драммр поморщился – все-таки ему хотелось обойтись без уничтожения мирных жителей. Но видно не судьба. Контролер повернулся и встретил несущихся погромщиков спокойным, полным сожаления взглядом. Тот, что бежал впереди, резко сбросил скорость, и вся четверка сбилась в кучу. По щелчку пальцев гудящий огненный шар накрыл их. Драммр быстро зашагал прочь от воплей, стонов и проклятий. Настроение у него совсем испортилось.

– В конце концов, они собирались меня убить, – прорычал контролер и глянул через плечо на несчастных. Одному из них точно не выжить. Остальные будут долго лежать с ожогами. Но какой у него еще был выход? Бродить по окрестностям отпугивая погромщиков страшными рожицами и байками про темных колдунов? С некоторым опозданием Драммр сообразил, что его огненный шар не привлек внимания лазающей по мозгам твари. Значит, она реагировала не на высвобождение магнетической энергии, а на ее поступление из пространств. Впрочем, теория миров магии так и не была подтверждена. Так что оставалось положиться лишь на полученный опыт: Страж атакует, когда кто-то пытается создать заклинание, а когда оно срывается с катушек и поджигает цель, блаженно бездействует.

Так, весь в успокаивающих совесть научных размышлениях, Драммр добрался до реки. Где-то за Треугольником и городской стеной уже лезло на небо раскаленное солнце, изгоняя прочь густой сиреневый сумрак. Контролер пнул ногой выброшенную на пляж темную тряпку и пошел по берегу.

На уничтоженную пеплом рыбу он наткнулся довольно скоро. Одна была жива и плавала лишенная глаз и чешуи на мелководье. Странные и страшные повреждения моментально напомнили контролеру изуродованное тело мастера Ренгаля. Значит, «Черная бабочка» и в самом деле закончила свое существование где-то рядом. Причем, везла именно пепельного человека. С куда большим энтузиазмом, Драммр двинулся дальше вверх по течению Ильд.

Обозревать заиленные камышовые заросли, отбиваясь от мелкой и крупной мошки – занятие не из приятных. Иногда к самой реке подходили скрытые за тростниковыми изгородями убогие наделы. Контролеру приходилось подпрыгивать или ковырять дырки в снопах, чтобы убедиться – на этом участке воздушной лодки и ящиков с демонами нет. Рано или поздно поиски должны были закончиться.

Сначала Драммр услышал размеренное стальное громыхание. Потом среди остролистых стеблей показалось изогнутое темное крыло воздушной лодки. Судя по всему, «Черную бабочку» воткнуло боком в илистое мелководье. Еще шаг и контролер заметил клепаный угол железного ящика. Громоздкая штуковина интенсивно раскачивалась из стороны в сторону. Тут только Драммр сообразил, что очередная схватка с демонами может очень быстро превратиться из гипотезы в реальность. А в его распоряжении оставались лишь два заряда чар статического сохранения: «Усиленный кинетический кулак» и припасенный специально для пепельного человека «Удар ветряной мельницы». Вот только, пепельный человек, похоже, распался на тлетворные чешуйки и уплыл вниз по течению.

В подтверждение нехороших мыслей зашумели сминаемые движением тростниковые заросли, захлюпала и зачавкала жижа. Драммр не сразу понял, кто перед ним. Существо несло впереди себя изувеченные руки. На обеих кистях не хватало больших пальцев, а остальные стертые в темно-багровую, почти черную, кровь тоже являли исключительно жуткое зрелище. Адский охотник или эльф тьмы! Едва остановив взгляд на белоснежной гриве волос, острых ушах и резких чертах фиолетово-серого лица, контролер узнал легендарного жителя Серых Пустошей. В одних лишь лоскутных кожаных штанах с торсом, изукрашенным шрамами и костяным пирсингом, охотник шел медленно, пошатываясь. В глазах его, цвета утиной печени стояла муть. Сам того не замечая, Драммр отступал, пока не уперся в стену какой-то кривой мазанки. Эльф тьмы надвигался на него. Было в этом создании, нечто завораживающее. Контролер выжидал до последнего и высвободил «Усиленный кулак» едва ли не в половине ата от остроскулого пепельно-лилового лика. Охотник переменился мгновенно. С неимоверной скоростью прогнулся назад, а из глубокого мостика вышел прыжком через голову. Серые пальцы левой ноги сжали небольшой речной камешек. Резкая отмашка – и метательный снаряд ударил точно в лоб контролеру. Сквозь фейерверк ярко-желтых искр Драммр с трудом различил атаку эльфа. Голова контролера резко дернулась в бок и он повалился вдоль стены. В ноздри ударила затхлая водяная вонь. Потом контролер увидел багровые глаза охотника. Тот, казалось, недоумевал: как прикончить жертву, когда руки искалечены. Спасительная догадка озарила сознание Драммра. Он как будто увидел в блестящих зрачках эльфа, как тот стонет и мечется в стальном ящике донимаемый безумием Стража, отгрызает пальцы выдираясь из кандалов и выскребает железо, чтобы вырваться на свободу.

– Я перемкну твои узы, и он уйдет из твоей головы, – контролер проговорил это достаточно отчетливо, но все-таки не слишком медленно – адский охотник мог, ведь, уже и найти тот самый способ прикончить жертву без помощи рук. Эльф тьмы стоял неподвижно, и контролер истолковал это как согласие. Медленно и осторожно Драммр поднялся на одно колено. В работе с узами самое главное – внимание и близкий контакт. Еще спокойней контролер встал на ноги – снова падать ему совсем не хотелось. Да и выяснять, как сильно разозлят охотника воздушные струи «Ветряной мельницы» тоже. Вот и узы – легкое теплое покалывание коснулось ладоней ровно напротив лба и груди темного эльфа. Дальше нужно изменить фигуру заклинания на самую простую, немедленно отсылающую демона на свою темную родину. Есть! Контролер явственно ощутил, как тонкие энергетические нити свернулись двумя кольцами. Охотник отступил на шаг. В глазах его снова зажегся огонек ярости.

Кажется, он опять хотел броситься в бой. Но вот из его горла вырвался протяжный кашель. Кожа начала чернеть и лопаться волдырями. Эльф упал на колени, закрыл ладонями глаза. В следующее мгновение Драммр услышал скрежещущий прямо по душе ветер Серых Пустошей. Пыль и пепел затанцевали в воздухе. В них восстал охотник. Он глядел на свои восстановившиеся тонкие пальцы. Потом поднял глаза на контролера.