Текст книги "Звездный Клондайк"

Глава 8

– Да это же Роджер Камп! – закричал Клайн, лежавший чуть в стороне от Чейна. Он также держал рацию в руке.

Немец чуть привстал из-за каменной насыпи, и тотчас рядом с ним вспыхнули три пыльных фонтанчика.

– Лежи на месте, Эрих, – вновь послышался голос князя Клондайка. – Учти: отсюда, сверху, ты виден словно на ладони. Я бы мог давно начинить твою шкуру свинцом, но готов повременить ради памяти твоего отца. Ты же знаешь, мы были друзьями.

– Пока ты его не предал, – мрачным тоном ответил Клайн и тут же вскрикнул – пуля обожгла ему бедро.

– Ты выбрал неверный тон, мой мальчик, – усмехнулся Камп. – Не стоит бросаться такими фразами, да еще и при гостях. Кстати, ты нас не познакомишь? Эти люди и нелюди не похожи на обычных пограничников.

– Да, но мы хотим стать ими, – проклиная все на свете, ответил варганец. – Я – капитан Чейн. Эрих Клайн любезно согласился войти в нашу команду старателей и предложил начать старательское дело здесь, на Тайгере. Разве это повод для стрельбы?

– Сразу видно, что вы новичок в Клондайке, капитан Чейн, – коротко хохотнул Камп. – Здесь все может служить поводом для стрельбы. Особенно у нас не любят, когда кто-то прет на уже занятое место. Большой каньон мой, понятно? Любой самый тупоголовый старатель знает это!

– Но мы-то не знали! – запротестовал Чейн.

– Не знали?! Эрих, приятель, разве ты не рассказал своим новым друзьям, что я купил Тайгер со всеми его потрохами еще пять лет назад?

– Я… я забыл, – упавшим голосом пробормотал Клайн, пытаясь не встречаться глазами с яростным взглядом Чейна.

– Вот уж не думал, что у тебя такая плохая память! Бьюсь об заклад, что ты не забыл порекомендовать своим новым друзьям спрятать корабль где-то в окрестных горах, подальше от локаторов моего замка. Но мои наблюдатели все же засекли два вездехода возле Зубов Дракона. Кажется, вам пришлось там довольно жарко?.. Моя планета не любит непрошеных гостей, а тем более – воров. Капитан, надеюсь, вы хоть теперь-то поняли, в чем дело?

– Да, – мрачно ответил Чейн. – Теперь понял.

– Очень хорошо. Жаль, что немного поздновато… Видите ли, мой молодой друг Эрих Клайн болен навязчивыми идеями. Согласно одной из них, здесь, в Большом каньоне, его дед Фритц Клайн нашел какие-то драгоценности. И Эрих во что бы то ни стало вознамерился прибрать их к рукам. Он очень расстроился, когда я купил Тайгер, и с той поры не раз пытался проникнуть на мою планету нелегально. Одному здесь и шагу ступить нельзя, вы это уже и сами наверняка поняли, и потому Эрих пытался набрать себе команду из самых отчаянных авантюристов. Но дураков среди пограничников не нашлось. Все знают, что нельзя переходить дорогу великому князю Роджеру Кампу!

– А вот мы – не знали, – нервно отозвался Чейн. – Кажется, еще не поздно исправить нашу ошибку?

Роджер Камп разразился хриплым смехом.

– Черт побери, мне даже нравится ваша наивность, капитан Чейн! При других обстоятельствах я бы, пожалуй, отпустил вас и ваш отряд на все четыре стороны. Но шутка в том, что вы мало походите на очередных любителей легкой наживы, прилетевших в Клондайк откуда-то из Федерации или из Свободных миров. Я наблюдал за тем, как вы проходили Зубы Дракона и оазис. Отличная работа! На такое способен только прекрасно подготовленный военный отряд. Не сомневаюсь, что вы – разведчики Федерации! Наверняка ее тревожат предстоящие выборы Шерифа, и она послала на Границу своих соглядатаев. Потому, как будущий Шериф Клондайка, я вынужден вас уничто… Банг внезапно вскочил на ноги и, подняв автомат, с проклятиями начал стрелять куда-то вверх. Чейн сделал отчаянный прыжок и едва успел сбить бывшего гладиатора с ног, когда люди Кампа ответили дружными залпами. Но, к счастью, их выстрелы не достигли цели.

– Что будем делать, капитан? – вскоре послышался встревоженный голос Дилулло. – Я вижу вдали два флайера.

– Это ваши машины, господин Камп? – спросил Чейн.

– Да, конечно, – с легкой усмешкой ответил князь. – Наверное, вы удивлены тем, что птицы не нападают на них? На машинах установлены специальные излучатели, отпугивающие местных летающих тварей. А еще на их борту находятся снайперы. Они получили приказ стрелять на поражение. Но двое из вас, господа, будут лишь легко ранены. Мы еще побеседуем с этими счастливчиками в моем замке. Я очень любопытен и хочу знать во всех деталях, что же Федерация замысливает против моего Клондайка.

– Чейн, флайеры приближаются очень быстро! – вновь предупредил Дилулло.

– Странно… – сквозь зубы прошептал молодой варганец. – Джон, почему же Гваатх не предупредил, что в каньоне нас ждет засада?.. Одного-двух человек он мог еще пропустить, но целый отряд… Господин Камп! Похоже, вы попали в скверную историю. Нам срочно нужно вытаскивать друг друга из этого дерьма!

– Что вы несете, капитан? – изумился Камп.

– Ваши люди имеют рации?

– Нет. Но что…

– Послушайте, Роджер, – торопливо заговорил Чейн. – Мой снайпер всадил две пули в одного из ваших воинов, а тот даже глазом не моргнул. Бьюсь об заклад, что это – новый нейн из числа той тысячи биороботов, которые были посланы с Арку сюда, на Границу. Они убили ваших лучших людей, приняли их внешность и заняли их место. Не удивлюсь, если на одном из флайеров летит сам Гербал! Это смерть, смерть для всех нас!

В рации послышался удивленный смешок.

– Вы несете какую-то чушь, мой молодой друг. Кто такие нейны? Кто такой Гербал? У вас просто помутился рассудок от страха перед смертью. Но ничего, это проходит – после самой смерти.

Не обращая внимания на эти слова, Чейн сказал Дилулло:

– Джон, вся надежда на Селдона и Рутледжа.

– Они уже готовы, капитан, – отозвался Дилулло. – Дистанция великовата, но они постараются.

– Господин Камп, сейчас не время объяснять вам, что происходит, – вновь обратился Чейн к князю Клондайка. – Осталось две-три минуты, после которых будет поздно что-то предпринимать. Хотя бы ради любопытства достаньте пистолет и всадите две-три пули в спину одного из ваших бойцов. Уверяю, вы будете неприятно удивлены.

Роджер Камп отозвался несколькими сочными проклятиями.

– Впрочем, почему бы не развлечься? – неожиданно успокоился он. – Уж очень просто оказалось уничтожить вас, даже как-то неинтересно. Ладно, сыграю в поддавки… О, черт!

– Нейны почти неуязвимы для пуль, и только лучи бластера могут причинить им вред, – быстро пояснил Чейн. – Удачи вам, Роджер!

Он отключил связь и посмотрел вверх.

Через несколько секунд в фиолетовом небе появились две серебристые машины. Внезапно они вспыхнули и, окутанные клубами темного дыма, стали медленно заваливаться набок.

– Сейчас они рухнут на нас! – рявкнул Банг. – Вниз, вниз!

– О, черт… – пробормотал Эрих, заворожено глядя на два огненных шара.

Но уже через мгновение он несся по узкой тропе, забыв об опасности в любую секунду сорваться в пропасть. Чейн опередил его в тот момент, когда один из пылающих флайеров, беспорядочно вращаясь в воздухе, ударился о каменную стену чуть выше тропы и, отрикошетировав, рухнул на дно каньона. Чуть позже рядом упала и вторая машина.

Каменные исполины вздрогнули от двух оглушительных взрывов. Эхо прокатилось по каньону, словно грозовые раскаты. То там, то здесь по тропе поползли камнепады, грозя смести все на своем пути.

Чейн не помнил, как очутился на дне каньона. Споткнувшись, он упал навзничь, а когда вновь поднялся, то увидел, как в одном из пылающих флайеров медленно открылась дверца кабины пилота. Наружу выбрался высокий человек, весь окутанный пламенем, и, медленно передвигая ноги, направился к нему.

– Чертов нейн… – прошептал Чейн, выхватывая из кобуры бластер.

Биоробот пошатнулся от удара лазерного луча, но продолжал упрямо идти. Тогда Чейн опустил дуло бластера и рассек ему обе ноги. Нейн упал ничком на песок. Он попытался ползти, но подоспевшие Банг с Эрихом прикончили биоробота выстрелами из своих бластеров.

Чейн выругался, а затем поднял голову. Там, наверху, разыгралась нешуточная битва. Отчетливо доносились серии выстрелов и даже взрывы гранат.

– Ну что, попробуем выручить вашего князька? – спросил Чейн, взглянув на пограничника. – Если, конечно, чертовы нейны уже не прикончили его.

Эрих вытер серое от пыли лицо и криво усмехнулся.

– Ну, это будет не так-то просто сделать даже роботам. Роджер Камп из числа тех, кто пройдет, не моргнув глазом, через любое минное поле. Сколько раз на него покушались враги, даже сосчитать невозможно! А на нем ни единой царапины нет…

– Будут, – коротко заметил Чейн. – Нейны – это не сахар даже для такого матерого бандита. Может, стоило бы бросить его на произвол судьбы. Одним конкурентом меньше! Но мне сдается, что этот князек может оказаться нам очень полезен. Кстати, все это относится и к тебе, Эрих. Иначе, клянусь небом, я бы прикончил тебя на месте прямо сейчас!

Банг поднял бластер и выразительно посмотрел на командира. Но Чейн отрицательно мотнул головой.

– Не стоит тратить заряды. Потом мы обязательно разберемся, почему это у нашего нового друга Эриха такая чудная память. Оказывается, он «забыл», что Тайгер принадлежит одному из князей, что планета набита его головорезами… Отличный партнер, надежный!.. Ладно, иди, пограничник, показывай, где можно подняться на эту каменную колонну.

* * *

Только раз в жизни Чейну приходилось совершать такое трудное восхождение – на планете в центре туманности Корвус, где наемники во главе с Джоном Дилулло обнаружили гигантский галактолет. Тогда молодому варганцу пришлось подниматься почти по отвесной скалистой стене, дабы получить возможность неожиданно напасть на два вхолланских крейсера, приземлившихся за каменной грядой. Причем ему еще пришлось нести на плечах тяжелую автоматическую пушку и одновременно бороться с диким ураганным ветром.

Сейчас же задача казалась немного проще. Но в связке с Чейном шли Банг и Эрих Клайн, оказавшиеся далеко не самыми опытными альпинистами. Еще хуже, что каменный столп не отличался особой прочностью, так что порой не удавалось надежно вбить клинья в крошащийся камень. Но больше всего молодого варганца тревожили нейны, находившиеся на вершине каменного исполина. В любой момент они могли начать стрельбу сверху, и тогда всем троим оставалось надеяться только на чудо.

Поставив ногу на очередной плоский выступ, Чейн поглядел вниз. Он никогда не боялся высоты, но все же вид двухсотметровой пропасти вызвал у него легкое головокружение. Двое его спутников заметно отстали. Эрих довольно бодро карабкался по узкой расщелине, безошибочно находя точки опор для ног. А вот Банг явно устал. Бывший гладиатор обладал огромной силой и ловкостью, но чувство равновесия явно подводило его. Однажды он едва не сорвался в пропасть и удержался, лишь уцепившись пальцами за узкий каменный козырек.

Немного отдохнув, Чейн продолжил подъем. Голубое солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, и потому воздух дрожал от тепловых восходящих потоков. Большие черные птицы с гортанными криками кружились в фиолетовом небе, приглядываясь к своим жертвам. В другой ситуации Чейн не пожалел бы времени, чтобы прикончить хотя бы пару этих тварей, но сейчас было не до этого.

Преодолев еще метров тридцать, Чейн добрался до одной из пещер. Здесь он не выдержал и присел у входа, отдыхая. Верхняя часть каменного столпа имела отрицательный наклон, и это оказалось для Чейна неприятным сюрпризом. Не такой уж он хороший альпинист, чтобы преодолеть около ста метров на одних руках. А Бант, а Клайн? Флайер бы сейчас… Хотя нейны сбили бы машину еще быстрее, чем на нее напали бы агрессивные птицы Тайгера. Камп прав… Кстати, а жив ли еще этот князек?

Чейн достал рацию.

– Господин Камп, вы слышите меня? Это говорит Морган Чейн, капитан корабля.

После некоторой паузы послышался усталый, уже далеко не столь самоуверенный голос Роджера Кампа:

– Пока держусь… С тремя верными людьми я спрятался в расщелине между двух небольших скал. Остальные – как вы их назвали, нейны? – взяли нас в кольцо. Хорошо, что у них не так много боеприпасов. Очень надеюсь на вашу помощь, капитан. Уверяю, в долгу я не останусь!

– Мы уже близко. Но последняя часть подъема может оказаться очень сложной.

– Понимаю… Послушайте, вы уже добрались до пещер?

– Да. В одной из них я и дожидаюсь сейчас своих друзей.

– Насколько я знаю, некоторые из пещер ведут сюда, наверх! Все каменные исполины в своей верхней части словно бы источены лабиринтами туннелей. Их проделали еще древние обитатели Тайгера, кажется, в поисках крупных изумрудов.

– Отлично! – повеселел Чейн. – Надеюсь, нам повезет. Держитесь, Камп! Кстати, вы можете вызвать подмогу из своего замка?

– Конечно, – уныло отозвался Камп. – Но я видел, как вы сражались на дне каньона с пилотом моего флайера. Это ведь был не человек?

– Нет.

– Вот поэтому я и не рискую вызвать другие машины. Если нейны на самом деле приняли облик некоторых моих людей и захватили замок, то подкрепления мне не дождаться.

– Ладно, попробуем справиться сами.

Чейн отключил связь. Вскоре в пещеру поднялся Клайн. Немец заметно устал. Он обливался потом, руки его дрожали от напряжения. Прошло не меньше минуты, прежде чем он обрел голос.

Узнав о предложении Кампа, Эрих согласно кивнул.

– Все верно, дед мне не раз рассказывал об этом. Только вот далеко не все туннели ведут наверх. Впрочем, посмотрим.

Он выглянул наружу – Банг еще был далеко внизу, – а затем включил фонарь и уверенно пошел в глубь пещеры. Чейн последовал за ним, на всякий случай достав бластер.

Они прошли не меньше пятидесяти метров, когда Эрих поднял голову и осветил потолок пещеры.

– А вот и вертикальная штольня! – радостно воскликнул он. – Теперь я уверен, мы выберемся! Не ручаюсь, что это будет приятное путешествие, но все же куда лучше, чем карабкаться по внешней стене.

Эрих чуть пригнулся, и Чейн, забравшись ему на плечи, подпрыгнул и уцепился за край широкого отверстия. Как он и ожидал, в трех метрах выше проходила еще одна пещера, заметно поднимавшаяся вверх.

– Вижу что-то похожее на спиральную лестницу! – радостно воскликнул молодой варганец. – Кажется, наконец-то нам повезло! Ну, где там Банг?..

Не прошло и десяти минут, как Чейн и двое его спутников выбрались на поверхность каменного исполина. Узкий лаз вывел их к невысокому дереву с толстым, похожим на бочонок стволом. Чейн осторожно выглянул из-за него и понял, что прибыл вовремя.

Посреди округлой поляны находились две иззубренные скалы, тесно прижавшиеся боками друг к другу. В метре над землей виднелась узкая расщелина, похожая на дупло. Судя по яростному огню, который велся оттуда, именно там засели Роджер Камп и его люди.

Шесть или семь нейнов прятались за валунами, обильно разбросанными по поляне, и вели редкий ответный огонь. По-видимому, боеприпасы у них подошли к концу, и только это удерживало биороботов от решающего броска. Но наконец один из нейнов что-то громко крикнул и, поднявшись во весь рост, бросился к скалам. Ослепительный луч бластера тотчас рассек его пополам и внезапно погас. Нейны поняли, что оборонявшиеся стали совершенно беспомощны, и с громкими воплями бросились вперед.

Чейн выбежал из-за дерева, поднял бластер и хладнокровно сделал один прицельный выстрел, другой, третий. Нейны мигом обернулись. Поняв, что они оказались в ловушке, биороботы с оглушительными криками кинулись на Чейна. Но рядом с ним уже стояли Банг и Эрих.

Через несколько минут все было кончено.

– Не стреляйте! – донеслось со стороны скал.

Из расщелины выбрался высокий худощавый человек. Ему было далеко за пятьдесят, однако Чейн не мог не отметить, что самый пожилой князь Клондайка находится в отличной физической форме. Его узкое, украшенное седыми бакенбардами лицо с длинным породистым носом, тонкой линией губ и квадратным подбородком явно носило на себе следы аристократичности. А высокий лоб с большими залысинами делал его похожим на мыслителя. Только вот крупные карие глаза больше напоминали глаза хищника, чем титулованной особы.

Широко улыбаясь, Камп торопливо подошел к Чейну и прочувствованно потряс ему руку.

– Дорогой капитан, вы прибыли как раз вовремя! Эти дьявольские оборотни через минуту прикончили бы меня!

– А где же ваши спутники?

– Увы, все трое погибли, закрыв собой хозяина от града пуль. Прекрасная смерть для любого слуги! А-а, Эрих… Рад тебя видеть.

Клайн спрятал бластер в кобуру и демонстративно сложил руки на груди. Глаза его были холодны.

– Не могу ответить вам тем же, Роджер. Будь моя воля, я бы с удовольствием подождал, пока нейны свернут вам шею. И не сомневаюсь, что многие достойные люди в Клондайке позавидовали бы им черной завистью.

Камп с грустной улыбкой покачал головой.

– Ты попал в сети собственных заблуждений, Эрих. Не сомневаюсь, что враги попросту оговорили меня. Не путай меня с Францем Штольбергом! В отличие от этого головореза, я всегда уважал вашу семью. Хотя и не скрывал, что считаю всех вас записными неудачниками… А кто же мой третий спаситель?

Банг насупился. Видно было, что он немного робеет в обществе князя Клондайка.

– А-а, понимаю, это всего лишь ваш слуга, капитан Чейн, – пренебрежительно произнес Камп и отвернулся от Банга, демонстративно не обращая внимания на протянутую ему руку. – Эх, слуги, слуги… До сих пор не могу поверить, что в облике самых верных моих телохранителей вдруг оказались роботы-оборотни!

Камп подошел к одному из поверженных нейнов и, присев рядом с ним на корточки, осторожно перевернул на спину. Грудь биоробота пересекала глубокая почерневшая рана, однако ни капли крови заметно не было. Князь вынул из кармана нож с массивным лезвием и тремя сильными ударами отсек нейну голову.

Подняв ее за волосы, Камп пристально взглянул в искаженное предсмертной гримасой лицо искусственного существа.

– Удивительно… – тихо промолвил он. – Мартин Арнольд был не просто слугой мне, а другом. Сколько мы пережили вместе на разных мирах во времена моей бурной молодости! И вот такой конец… Какая-то синтетическая тварь тайно прикончила Мартина, а сама приняла его облик. Глазам своим не верю! И когда же такое могло произойти, почему я не заметил этой ужасной метаморфозы?

Он отшвырнул голову биоробота и, поднявшись на ноги, пытливо взглянул на Чейна. Тот пожал плечами.

– Насколько мне известно, первые новые нейны могли попасть на Границу еще год назад.

– Новые нейны? – недоуменно вопросил Камп. – А что, были и старые?

– У вас правый бок в крови, – вместо ответа заметил Чейн. – Надо перевязать.

Камп только рукой махнул.

– А-а, пустяки. Пуля оцарапала кожу, не больше. Господа, мой флайер в вашем распоряжении. – Он указал на зеленую чащу. – Но, насколько я понимаю, вы не спешите покинуть мой каньон?

Эрих Клайн подошел к пожилому пограничнику и дружески похлопал его по плечу.

– Правильно понимаешь, князек. Банг, будь другом, составь компанию господину Кампу. А мы с тобой, капитан, кое-куда слетаем…

Глава 9

Не прошло и двух часов, как Чейн и Эрих вернулись из своего недалекого путешествия. Вид у них был усталый, но довольный. Эрих принес на поляну возле двух скал тяжелую сумку и, дружески подмигнув огорченному Кампу, широко раскрыл ее.

– О, пьяное небо… – пробормотал Банг, запуская дрожащие от волнения пальцы в содержимое сумки. – Изумруды! Да какие крупные! Черт, теперь мы все богачи!

Роджер Камп только мельком взглянул на сокровища, а затем пристально посмотрел на немца.

– Ну что, нашли?..

Эрих достал из-за пазухи старую тетрадь в кожаном переплете и потряс ею в воздухе. Глаза старого князя вспыхнули от алчности. Он сделал было шаг вперед к Клайну, но дорогу ему преградил Чейн.

– Кажется, настал удобный момент поговорить о наших будущих взаимоотношениях, господин Камп, – добродушно заметил он. – Но сначала давайте как следует посмотрим, что же мы нашли…

Эрих уселся на небольшой валун, небрежно оттолкнул лежащее рядом тело погибшего нейна и открыл тетрадь.

На одной из страниц находилась схема древнего города. Рядом были видны столбцы каких-то цифр. Как назло, именно на это место за долгие годы попала вода, сделавшая малопонятной почти половину надписей.

– Это план Города Мертвых! – сдавленным голосом произнес Эрих и победно посмотрел на Кампа. – Выходит, дед Фритц на самом деле нашел его!

– Но где, где? – закричал пожилой князь, наклонившись над дневником. Однако Чейн быстро закрыл цифры рукой.

– Выходит, вы купили Тайгер именно из-за этого города? – спросил варганец.

– Да, черт побери, да! – почти простонал Камп, тоскливо глядя на вожделенный дневник. – И я добрался бы до этой тетради, если бы вы, дьяволы, не помешали мне!

Банг расхохотался и стукнул Роджера Кампа по плечу так, что пожилой князь пошатнулся.

– Господин, ты, видно, на радостях совсем повредился в разуме. Да чтобы облазить все пещеры, а в них – каждую щелочку, каждую ямку, тебе бы и десяти лет не хватило! Чертовы нейны за это время давно бы прищучили тебя, нужен ты им больно…

Чейн покачал головой и ради справедливости возразил:

– Ну, это ты хватил через край, Банг. Раз нейны не покончили с господином Кампом прямо в его замке, значит, он им был нужен. Не исключено, что роботы хотели с помощью князя добраться до Города Мертвых. А вот затем они, конечно же, убили бы его и принесли Гербалу на блюдечке клад звездного жемчуга…

Неожиданная мысль заставила Чейна помрачнеть.

– Постойте, а почему нейны попросту не обокрали вас, господин Камп? Поиски кладов – дело хлопотное… А у вас-то есть живые деньги!

Князь спокойно улыбнулся.

– Ну, капитан, не такие уж мы дикари, как вам, наверное, расписал во всех красках Эрих Клайн. Мне принадлежат восемнадцать миров, и, конечно же, я не храню здесь, на Тайгере, все свои финансы. Кстати, большая их часть, а именно пятьсот миллионов кредитов временно переведены в центральный банк Мидаса. Так же, как и аналогичные суммы остальных князей. Это было первым условием нашего совместного договора, по которому будут происходить выборы Шерифа. Никто из нас не хочет, чтобы во главе Клондайка вдруг стал нищий, ловко умеющий пускать пыль в глаза рядовым пограничникам. Демократия в чистом виде на Границе никому не нужна, потому что выбирать надо только из самых достойных. Эрих, дружище, неужели ты и об этом забыл рассказать своим новым друзьям?

Клайн насупился.

– Этого я не знал, – честно признался он. Но Чейна явно не удовлетворили объяснения Кампа.

– Странно… Раз с финансами у вас все нормально, зачем же вы тратите время перед самыми выборами на поиски кладов?

Камп грустно улыбнулся.

– Вы еще очень молоды, капитан, и не представляете, что такое борьба за власть, тем более за титул правителя пятидесяти с лишним тысяч звездных систем! Мои конкуренты прекрасно сознают, что шансы Роджера Кампа очень велики. Всем пограничникам известно, что я – потомок пионеров Клондайка. Они также знают, что мои предки не запятнали себя никакими особо грязными поступками. Кроме того, они уважают лично меня, мои многолетние усилия на благо Клондайка. Конечно, с точки зрения вашей Федерации, я – глава преступного клана контрабандистов. А вот для сотен тысяч рядовых старателей мои корабли – единственная ниточка, связывающая эту часть Границы с внешним миром. Если мои эскадры транспортов перестанут совершать челночные рейсы в Свободные миры и на планеты Федерации, то Клондайк попросту умрет с голода! Золотом ведь не пообедаешь, и самый замечательный драгоценный камень получает цену, только оказавшись вне Клондайка… Впрочем, простите, господа, я, кажется, увлекся. Это – начало одной из моих многочисленных агитационных речей, с которыми я выступаю в разных звездных системах. Но все это – чистая правда, клянусь!

– Конечно, – ухмыльнулся Эрих Клайн. – Однако вы забыли о другой стороне этой «чистой правды», Роджер. Многие в Клондайке уже прослышали, что ваши флотилии в последние годы подверглись многочисленным нападениям пиратов и вы потерпели огромные убытки. Говорят, вы давно уже не миллиардер. А на подкуп чиновников нужно немало синеньких, верно? Вот вы и решили поправить свои дела за счет наследства Фрица Клайна – то есть за мой счет! Так что нечего тут ломать комедию, Роджер, – вы такой же мерзавец, как и все остальные так называемые князья!

Немец в ярости выхватил из кобуры станнер, но Банг успел остановить его.

Чейн задумчиво посмотрел на невозмутимого Кампа.

– Ну вот что, дорогой князек. Наше дальнейшее сотрудничество может закончиться прямо сейчас. Город Мертвых теперь мы найдем и без вас. На ваших слуг, и настоящих, и оборотней, нам наплевать – отобьемся. Вроде бы ничего не мешает нам сбросить ваше бездыханное тело в пропасть и этим покончить с одним из моих потенциальных конкурентов. Но… но у меня далеко идущие планы, господин Камп! Очень возможно, что вы окажетесь полезны мне на Мидасе во время Большой ярмарки.

Камп понимающе усмехнулся.

– Не сомневаюсь. Я уже догадался, что вы не похожи на обыкновенного грабителя, капитан Чейн. Федерация наверняка хочет поставить во главе Клондайка своего человека. И этот человек – вы, верно?

– Не совсем, – уклончиво ответил Чейн. – Сейчас не время и не место это обсуждать. В одном вы правы: разумеется, я хочу получить титул князя именно сейчас, накануне выборов. Не сомневаюсь, что для меня, новичка, сделать это очень нелегко даже при наличии полумиллиарда кредитов. В этом-то и будет состоять суть нашего договора. Я подарю вам жизнь, господин Камп, а вы поможете мне получить титул князя.

– И тем самым я своими же руками порождаю себе еще одного конкурента на выборах… – мрачно заметил Камп.

– Разве вы боитесь конкурентов? – удивился Чейн. – Вы, великий Роджер Камп, единственный из пограничников, кто на самом деле достоин титула князя?

– Нет, тысячу раз нет!

– Тогда ударим по рукам?

После недолгого раздумья Камп кивнул.

– Черт побери, как будто у меня есть другой выбор… – пробормотал он и, больше не колеблясь, протянул Чейну руку.

* * *

Неделю спустя Чейн и его отряд высадились в двух сотнях километров от Большого каньона, на огромном плато, поднимавшемся на сотни метров над окружающей равниной. Плато огибала широкая спокойная река, по берегам которой виднелась лишь чахлая растительность в виде кустарников и редких пальмоподобных деревьев. Зато все плато заполняли густые непроходимые джунгли. Их питало влагой обширное центральное озеро, наполнявшееся дождями и подземными источниками. Избыток воды уходил в разные стороны от озера по десяткам речек, которые затем низвергались вниз с четырехсотметровой высоты красивейшими водопадами.

В то время как вездеходы двигались в сторону Синих гор на максимально возможной скорости, Чейн, Эрих Клайн, Банг, Мила, Рангор и Роджер Камп высадились на плато. Долгий перелет не оставил у них приятного впечатления, хотя бортовой излучатель исправно отпугивал абсолютно всех птиц, и малых, и громадин размером с пассажирский лайнер. Чейна очень заинтересовала причина, по которой любые машины вызывали у местных животных такую агрессивную реакцию, но ответа на свой вопрос он так и не нашел. Оказалось, что пограничники, даже такие незаурядные, как Камп или Клайн, люди в общем-то не очень любопытные и привыкшие воспринимать все окружающее как данность.

Зато покойный Фритц Клайн был человеком совсем другой породы. Когда флайер облетал плато, Чейн обнаружил лишь одно место на обрывистых каменных склонах, где хотя бы теоретически мог подняться человек. Посадку было решено сделать на вершине плато рядом с этим местом. И отнюдь не из чувства сентиментальности – просто с воздуха в зелено-синей пелене джунглей так и не удалось разглядеть ни единого здания, ни единой дороги. Где бы ни находился Город Мертвых, он был надежно спрятан от посторонних глаз.

Едва флайер совершил посадку на небольшой поляне среди невысоких зонтичных деревьев, как Рангор спрыгнул на землю и исчез в синих кустарниках. Он вернулся через несколько минут, принеся в зубах нечто напоминавшее кожаную широкополую шляпу.

– Это шляпа моего деда! – радостно воскликнул Эрих. – Теперь нет сомнений, что он поднялся на плато именно в этом месте.

Мила осторожно ступила на траву – и тут же отдернула ногу, заметив неподалеку в траве черную змею.

– Похоже, здесь еще опаснее, чем в оазисе, – заявила она. – Странные люди были эти древние обитатели Тайгера! Вокруг столько приятных, живописных мест, а они тащили своих мертвецов на это ужасное плато.

Эрих в ответ лишь равнодушно пожал плечами, а Роджер Камп с явной симпатией поглядел на красивую девушку и сказал:

– Видите ли, мисс Ютанович, древние обитатели Тайгера не были людьми в полном смысле этого слова. У них были крылья, правда, рудиментарные, ну а большинство слуг и вовсе являлись полуразумными птицами. Не думаю, чтобы у них возникали проблемы с переноской тяжестей на большие расстояния, а тем более с подъемом на это плато. Но что действительно непонятно – так это то, как сюда, в эти дикие нехоженые места, мог попасть Фритц Клайн. Каким же надо было обладать фанатичным энтузиазмом и упорством, чтобы в одиночестве странствовать по мирам Клондайка в поисках древних кладов!

– Мой дед никогда не путешествовал в одиночестве, – неприязненно буркнул Эрих. – Его везде сопровождали трое ювеналов… Бог знает почему, но дед считал этих полуживотных своими друзьями.

– Друзьями? – изумился Камп и хрипло расхохотался. – Отлично! Теперь мне понятно, отчего старина Фритц ни разу не попытался воспользоваться теми грандиозными богатствами, которые пришли ему в руки в результате тридцатилетних странствий. Он просто давно выжил из ума, ха-ха!

Эрих нахмурился, сжал кулаки и шагнул было к пожилому князю, однако Банг остановил его.

– Не обижайся, друг, но мне сдается, что господин Камп говорит чистую правду, – заявил бывший гладиатор. – Я бы уж точно не стал искать второй клад – мне бы и первого хватило на всю оставшуюся жизнь!

Эрих с презрением посмотрел на Банга и зашагал в ту сторону, где Рангор нашел шляпу старого кладоискателя.

Первый день поисков не привел ни к каким результатам. Даже Рангор ничем не мог помочь в поисках тропы, по которой некогда Фритц Клайн пришел в Город Мертвых. В дневнике об этом тоже не было ни слова.

К счастью, плато было сравнительно малообитаемо, и потому лишь дважды отряду пришлось вступать в бой с существами, напоминавшими земных горилл. Они жили высоко в кронах деревьев, использовали для передвижения лианы и, казалось, почти не обращали внимания на непрошеных гостей. Но это лишь казалось. Едва только путники попытались разбить лагерь, как солидных размеров мохнатые существа буквально обрушились на них сверху, оглашая воздух неистовыми криками. Банг и Мила получили чувствительные укусы, а Чейн и Клайн заработали по нескольку кровоточащих синяков.