Текст книги "Республика воров"

– Сокольник, Корабел, Хладнокровие и прочие? – осведомился Жан.

– Да. Эти имена называют серыми, потому что они зыбкие и неосязаемые, как туман. Серое имя маг выбирает в день получения первого кольца. К примеру, Хладнокровие назвался так в честь своих северных предков.

– А как звали вас до того, как вы стали Терпением? – спросил Жан.

– Белошвейка, – едва заметно усмехнулась она. – Серые имена не отличаются выспренностью. Так вот, существует еще один вид имени – алое имя. Алое, или подлинное, имя неразрывно связано с плотью и кровью носителя, его невозможно изменить.

– Как вот мое, – буркнул Жан.

– Совершенно верно. Важно помнить, что способность к магии не передается по наследству, как ни старайся. Картенские маги убедились в этом лишь после долгих лет напрасных вмешательств в свою личную жизнь.

– И что же вы делаете с… с вашими неодаренными детьми? – полюбопытствовал Жан.

– То же, что и все, болван вы этакий! Окружаем заботой и лаской, любим и воспитываем, как и положено родителям. По большей части они живут в Картене, но многие переезжают в дальние края и там работают на нас. А вы что, решили, что мы их на костре сжигаем, да? Или что похуже?

– Ох, да я просто так спросил! – в сердцах проворчал Жан.

– А откуда одаренные дети берутся? – спросил Локк.

– Обученные маги чувствуют природный дар, – объяснила Терпение. – Мы разыскиваем одаренных малышей, переселяем их в Картен и воспитываем среди нас. Разумеется, иногда приходится подменять их ранние воспоминания – для их же блага.

– Но Сокольник – ваш родной сын, – заметил Локк. – Вы же сами сказали.

– Да.

– Значит, его дар – большая редкость?

– За четыреста лет родилось всего пять таких детей.

– И отец его был магом?

– Нет, отец его был садовником, – негромко ответила Терпение. – Он утонул в Амателе через полгода после рождения сына.

– Примите мои соболезнования.

– Ваше притворное сочувствие мне ни к чему. – Терпение шевельнула пальцами, и чайная чашка исчезла. – Если бы не сын, я бы с ума сошла. Сокольник стал моим единственным утешением. Мы с ним были очень близки. Его дарование развивалось под моим руководством. И все же маг, рожденный от мага, – не благословение, а проклятие.

– Это почему? – спросил Жан.

– Вот, к примеру, вас всю жизнь звали Жан Таннен. Это имя дали вам родители, когда вы едва научились говорить. Жан Таннен – ваше алое имя, его носит ваш дух. У вашего приятеля тоже есть алое имя, но, к счастью для него самого, в раннем детстве он случайно обзавелся серым именем и с тех пор зовет себя Локк Ламора, хотя в душе называет себя совсем иначе.

Локк с натянутой улыбкой вгрызся в сухарь.

– В алом имени заключается наше первое, самое раннее восприятие себя в миг перехода из младенчества к осмысленному осознанию того, что мы существуем отдельно от мира, который нас окружает. Имя, которое дитя слышит из уст родителей, как правило, становится алым именем, потому что с возрастом ребенок постепенно начинает себя мысленно так называть.

– Угу, – кивнул Локк и вдруг фыркнул, расплевывая крошки. – О боги! Вам известно подлинное имя Сокольника, потому что вы это имя ему и дали!

– Я очень старалась его никак не называть, – вздохнула Терпение. – Но все оказалось сплошным самообманом. Невозможно не дать имя собственному ребенку. Если бы был жив его отец, он бы дал сыну тайное имя… У нас так принято, понимаете? Или другие маги вмешались бы, но я их обманула. После смерти мужа я от горя почти обезумела, мой сын стал для меня всем – и я дала ему имя.

– А он вас за это возненавидел, – кивнул Жан.

– Имя мага – самая сокровенная тайна, – объяснила Терпение. – Ее не раскрывают никому – ни наставникам, ни близким друзьям, ни возлюбленным, ни супругам. Маг, знающий подлинное имя другого мага, получает над ним абсолютную власть. Как только мой сын осознал, что мне известно его имя, он проникся ко мне глубочайшей ненавистью, хотя я никогда бы не воспользовалась своим преимуществом.

– О Многохитрый Страж, – вздохнул Локк. – Конечно, хочется посочувствовать мерзавцу, да только никак не получается. И что бы вам не одаренного, а обычного ребеночка родить?

– Пожалуй, на сегодня разговоров больше чем достаточно. – Терпение отошла от гакаборта и отвернулась. – Да и вам пора отдохнуть. Как проснетесь, продолжим.

– Ох, я лет семь могу проспать, – сказал Локк. – Или восемь, как получится. В общем, раньше чем через пару месяцев будить меня не советую. Да, Терпение… ну, это… Простите за…

– Странный вы человек, Локк Ламора, – сначала на всех огрызаетесь, а потом вам совестно становится. Вам самому не любопытно, откуда у вас такой противоречивый нрав?

– Знаете, я своих слов назад брать не собираюсь, просто иногда запоздало вспоминаю об элементарной вежливости.

– Да-да, понятно. Как вы сами недавно сказали, в Картен я вас тащу не для того, чтобы вы там новыми друзьями обзаводились. А я и подавно к вам в друзья не набиваюсь. Ступайте, отдохните. Для бесед время найдется.

6

Жан даже не подозревал, насколько измотала его предыдущая бессонная ночь. Едва улегшись в подвесную койку, он немедленно провалился в глубочайший сон – сознание отключилось, словно на голову обрушили пару сотен фунтов кирпичей.

Разбудил Жана свежий озерный ветерок и аромат жареного мяса. Локк сидел за небольшим столиком в углу, сосредоточенно поглощая очередную гору еды.

– Мнэ-э-э… – сонно пробормотал Жан, встав с койки и разминая затекшие суставы; бока, намятые людьми Кортессы, давали о себе знать, но синяки через несколько дней пройдут, ничего страшного. – Который час?

– Пять пополудни, – промычал Локк набитым ртом. – К закату в Картен придем. Ну, вроде бы так обещают.

Жан зевнул, потер глаза и огляделся. На Локке мешком болталась чистая матросская роба, явно извлеченная из открытого рундука у стены.

– Локк, ты как себя чувствуешь?

– Жрать хочется, сил нет. – Локк утер рот ладонью и хлебнул воды из кувшина. – В общем, хуже, чем в Вел-Вираццо. Вроде как худеть дальше некуда, а все равно отощал.

– А когда это ты отоспаться успел?

– Да я и не отоспался, это мое брюхо с голодухи решило, что пора вставать. А вот вам, друг мой, судя по всему, отчаянно хочется кофе.

– Угу. А кофе и не пахнет. Ты его весь выпил, что ли?

– Ну, знаешь ли, даже я на такую подлость не способен! Здесь кофе нет. Вообще. Терпение чай предпочитает.

– Тьфу ты! И как теперь просыпаться прикажешь? Я ж без кофе не в своем уме.

– Правда, что ли? И что в этом чужом уме творится? О чем задумался?

– Да вроде как удивляюсь. – Жан подтащил к столу табуретку, отрезал кусок ветчины, положил на толстый ломоть хлеба. – Прямо голова кругом идет. Эта госпожа Пяти колец такого накрутила…

– И впрямь накрутила. На твоем месте я бы тоже так сказал. А уж на своем…

– Ага. – Жан, жуя ветчину, задумчиво поглядел на приятеля.

Локк умылся, сбрил многодневную щетину и стянул отросшие волосы в хвост на затылке. На свежевыбритом лице заметно проступали следы выздоровления. Локк побледнел и теперь больше походил на вадранца, чем на теринца; в уголках рта прорезались глубокие складки, под глазами залегли морщинки, словно невидимый скульптор несколько недель трудился, состаривая лицо, знакомое Жану без малого двадцать лет.

– Локк, и как в тебя вся эта еда умещается?

– А если бы я это знал, был бы лекарем.

Жан еще раз огляделся. Под кормовыми окнами стояла медная ванна, рядом высилась стопка полотенец, и тут же – бутылочки с ароматическими маслами.

– Искупаться не хочешь? – предложил Локк. – Сам я уже отмылся, а воду недавно сменили, еще горячая. Для того чтобы привести себя в подобающий вид, в Аматель нырять не придется.

В дверь каюты постучали.

Жан вопросительно посмотрел на Локка, тот кивнул.

– Входите! – крикнул Жан.

– Я знала, что вы не спите. – Шагнув в каюту, Терпение небрежно махнула рукой, и дверь захлопнулась; архидонна уселась на третий табурет и сложила руки на коленях. – Надеюсь, вы всем довольны?

– Почти, – ответил Жан и зевнул с риском вывихнуть челюсть. – Отсутствие кофе просто возмутительно.

– Потерпите еще немного, господин Таннен, к завтрашнему дню насладитесь мерзкой черной жижей в свое удовольствие.

– И что же сталось с тем бедолагой, которого вы в прошлый раз в ваши игрища втянули? – спросил Жан.

– Ну зачем же так сразу – и о делах? – ухмыльнулся Локк.

– Ничего страшного, – ответила Терпение. – Собственно, я для этого и пришла. А что именно вы имеете в виду?

– Вы ведь это каждые пять лет проделываете, через своих ставленников из числа неодаренных, так? – уточнил Жан. – Вот мне и любопытно, что впоследствии происходит с теми, кто вам пять лет назад эти услуги предоставлял. Где эти люди? Можно с ними побеседовать?

– Боитесь, что мы им груз к ногам привязали и в озере утопили?

– Что-то в этом роде.

– С некоторыми мы совершали взаимовыгодный обмен услугами, а некоторым просто платили вознаграждение. Уверяю вас, все наши ставленники, как бы с ними ни расплачивались, покидали Картен по своей воле, целыми и невредимыми.

– То есть, хотя вы уже много веков держите свой образ жизни в строжайшем секрете, каждые пять лет вы обзаводитесь новым лучшим другом, отвечаете на все его вопросы, показываете ему свои проклятые воспоминания, тьфу, простите великодушно, а под конец, облобызав его на прощание, расстаетесь навсегда и долго машете вслед, утирая невольную слезу?

– Видите ли, Жан, никто из наших предыдущих ставленников вольнонаемных магов не калечил. И никому из них не довелось увидеть то, что показали вам. Кстати, напрасно вы считаете, что вам раскрыли некую ужасающую и строго охраняемую тайну. Безусловно, когда наше сотрудничество подойдет к концу, вам придется до самой смерти держать все в секрете, а если этого не случится, то, как известно, для нас не составит большого труда отыскать хотя бы одного из вас.

– Ну разумеется, – поморщился Жан. – И кому же в прошлый раз медаль вручили?

– Вам выпала честь поддерживать тех, кто два раза подряд добился победы на выборах, – заявила Терпение. – Так что, смею надеяться, вы обеспечите нам и третью. Немного погодя я объясню, что именно вам предстоит сделать в Картене, а пока воспользуюсь возможностью сдержать данное вам обещание. Итак, есть ли у вас еще вопросы о картенских магах и магическом искусстве?

– Ага, спрашивайте немедленно или навсегда забудьте о своем любопытстве, – ехидно заметил Локк.

– Я обещала кратко ответить на ваши вопросы, а не читать вам лекции.

– Если честно, то хотелось бы получить от вас настоящий ответ. Вопрос касается договоров, которые вы заключаете. Жан вчера спросил, зачем вы это делаете, а вы как-то невнятно ответили: мол, затем, что можете, и все тут. А вот правды мы так и не услышали. Непохоже, чтобы картенским магам за четыреста лет деньжат поднакопить не удалось. Неужто бедолаги до сих пор в нищете прозябают, потому и заработков ищут?

– Нет, конечно, – улыбнулась Терпение. – При необходимости мы любой город-государство способны купить и от расходов не обеднеем.

– Тогда зачем вам в услужение идти? Ради чего вы это в смысл вашей жизни превратили? Почему без обиняков именуете себя вольнонаемными магами? И девиз этот ваш – incipa veila armatos de… К чему все это?

– А вы глубоко копаете, – вздохнула архидонна. – Боюсь, что мой ответ вам не по нраву придется.

– Ну, с этим я сам как-нибудь разберусь.

– Что ж, как вам будет угодно. Вам известно, когда вадранцы начали совершать набеги на северное побережье? Туда, где впоследствии возникло королевство Семи Сущностей?

– А при чем тут это?

– Я не из пустого любопытства спрашиваю. Итак, когда вадранцы впервые пришли из своей промерзшей пустыни, как там ее называют…

– Кристалвазен, – подсказал Жан. – Стеклянная земля.

– Лет восемьсот назад, – припомнил Локк. – Так меня учили.

– А когда теринцы приплыли из-за Железного моря сюда, на материк?

– Ну, тому уж две тысячи лет будет, – ответил Локк.

– Итак, вадранская цивилизация насчитывает восемь веков, теринская – двадцать. Цивилизация сиринийцев и Золотых братьев древнее – ну, скажем, три тысячелетия. А по нашим оценкам, возраст руин Древних на материке составляет двадцать, а то и тридцать тысяч лет.

– Не может быть! – воскликнул Локк. – И как вы это определи…

– Есть способы, – пренебрежительно отмахнулась Терпение. – Но для нас важно другое – за всю историю существования человечества с Древними никто и никогда не сталкивался. Они исчезли так давно, что даже наши далекие предки не упоминают о встречах с ними. Люди поселились в городах Древних, но лишь богам известно, сколько тысячелетий эти руины пустовали. Судя по всему, Древние владели магией, в сравнении с которой наше мастерство – дешевый карточный фокус. Они творили настоящие чудеса, создавали постройки, способные простоять сотни тысяч лет. Похоже, неведомые строители обосновывались здесь надолго и всерьез.

– И почему же они исчезли? – спросил Локк.

– В детстве я об этом даже думать боялся, – вздохнул Жан.

– Об этом любому задумываться страшно, – кивнула Терпение. – Действительно, почему исчезли Древние? На этот счет существует два предположения: либо что-то их уничтожило, либо напугало до такой степени, что они, бросив все свои сокровища, сбежали из этого мира без оглядки.

– Сбежали из этого мира? – удивился Локк. – А куда им бежать-то?

– А вот этого никто даже представить себе не может, – ответила Терпение. – Так или иначе, великолепные города Древних опустели, а их создатели исчезли. Почему – неизвестно. Если нечто вынудило их сбежать, то логично предположить, что это нечто может вернуться.

– Ох! – Локк закрыл лицо руками. – Знаете, Терпение, с вами не соскучишься.

– Я предупреждала, что мой ответ вам не по нраву придется.

– Весь мир и все люди в нем – во власти Тринадцати богов, – задумчиво промолвил Локк. – Боги правят нашим миром, хранят его и оберегают его природу. Может, это они Древних изгнали?

– Странно, что они нам об этом не обмолвились, – возразила Терпение.

– Архидонна, я вам вот что скажу, – начал Локк. – Как я на своей шкуре убедился, боги уведомляют нас лишь о том, что нам знать необходимо. А если расспрашивать их из чистого любопытства, то беседа выходит односторонней.

– Какая досада, – вздохнула Терпение. – Да, вполне возможно, что об участи Древних боги предпочитают отмалчиваться, потому что не могли… или не пожелали ее изменить. Мы, картенские маги, сотни лет об этом размышляли, но так ни до чего и не додумались, кроме того, что нам самим следует позаботиться о собственной безопасности.

– Каким образом? – спросил Локк.

– Применение магии, особенно длительное, отлаженное, объединенными усилиями мощных магов, накладывает на мир неизгладимый отпечаток. Те, кто обладает повышенной чувствительностью к магии, способны ощутить такую магическую работу и обнаружить ее источник, точно так же, как, глядя на реку, можно сказать, в каком направлении она течет, а опустив руку в воду, определить быстроту и мощь потока. Любой магический ритуал сродни костру, вспыхнувшему в ночи. Неизвестно, прячутся ли во мраке чудовища, но привлекать их внимание крайне нежелательно, – пояснила Терпение. – Поэтому мы пользуемся магией с великой осторожностью, в нескольких надежно защищенных местах, таких как Небесный чертог, и не тратим время и силы на возведение пятидесятиэтажных стеклянных башен. Вероятнее всего, Древние дорого заплатили за свою самонадеянность, объявив о своем существовании неким неведомым силам, связываться с которыми не стоило.

– А тот ритуал… ну, с помощью которого из меня яд вытянули…

– Нет, это пустяки, хотя, безусловно, его любой маг за двадцать миль ощутил бы. Я имею в виду магическую мощь посильнее – длительную, целенаправленную и постоянную. Так вот, именно поэтому договоры играют такую важную роль в нашей жизни. Вот уже сотни лет наша магическая энергия тратится на тысячи мелких целей, рассеивается в пространстве, а не скапливается в одном месте. Картенские маги уподобились сотням искр, беспорядочно сверкающих в ночи. Только таким образом можно избежать зарева огромного костра, который наверняка привлечет внимание.

– Примите мои искренние поздравления, – ехидно заметил Локк. – У меня мозги в трубочку свернулись, но, в общем-то, я ваши объяснения понял. Получается, что ваша проклятая гильдия, или как вы там себя называете… В общем, вы ее придумали не ради безмятежной жизни, не из желания помочь человечеству, а от страха. Видно, участь Древних вас до смерти напугала.

– Верно, – кивнула Терпение. – В последние годы существования Теринской империи придворные маги совсем рассудок потеряли, друг перед другом своей силой и умениями похвалялись, грандиозные представления устраивали, лишь бы соперников перещеголять. Основатели нашего ордена обратились к императору Талатри, рассказали о своих опасениях, но их подняли на смех и с позором изгнали, хотя они говорили чистую правду: магию следует использовать в разумных пределах и осмотрительно, иначе человечество постигнет участь Древних.

– Может, я что-то недопонял, – вмешался Жан, – но то, что вы устроили в Терим-Пеле, разумным не назовешь.

– И осмотрительным тоже, – согласилась Терпение. – Именно такого длительного и целенаправленного применения сильной магии мы старались избежать, но пришлось пойти на осознанный риск. Необходимо было полностью уничтожить имперский престол, всю государственную структуру, все архивы, все признаки наследственной власти. Уничтожив Терим-Пель, мы сделали невозможным восстановление империи и тем самым обезопасили себя.

– А вдобавок выслеживали и убивали тех магов, которые не желали к вам присоединяться, – напомнил Локк.

– Да, без жалости и без пощады, – согласилась Терпение. – Жертвовать своими интересами из чистого человеколюбия мы не собирались. Безусловно, жестокости нам не занимать, но, как вы понимаете, у нас были веские причины.

Локк хмыкнул и набил рот овсянкой.

– Мой ответ вас удовлетворил? – осведомилась Терпение.

– Угу, – кивнул Локк, проглотив кашу. – Вы меня так напугали, что я теперь без ночника спать не лягу.

– Расскажите лучше, что нам нужно сделать в Картене, – попросил Жан, стараясь перевести беседу в более спокойное русло.

– Что ж, перейдем к пятилетней игре, – кивнула Терпение. – Вы готовы?

– Похоже, я снова обрел боевой дух, – заявил Локк. – Надоело кровать пролеживать. Так что смело приступайте к перечислению законов, которые нужно нарушить.

– Жан, может быть, выпьете чаю? – предложила Терпение.

– Нет уж, благодарствую, – поморщился он. – Чай на завтрак? Бр-р! А вот от красного вина я не откажусь. Велите принести ядреного пойла, чтобы до самых печенок пробрало, – оно в самый раз будет, под него дерзкие замыслы сами собой придумываются.

– Будет вам вино.

– Итак, наша задача – помочь той партии, которую поддерживаете вы, Хладнокровие, Корабел и прочие возвышенные личности, помогающие паинькам и убивающие только бедокуров. А остальные пятиколечники? Они за кого?

– Умеренность и Предусмотрительность болеют за вас. Предвидение, как и следовало ожидать, надеется, что вы случайно оскользнетесь и шею себе сломаете.

– Ага, значит, Предвидение, Сокольник и их сторонники – это наши соперники? – уточнил Локк. – То есть две враждующие партии – и больше никого? Никаких там отколовшихся, вольнодумцев, инакомыслящих и прочих бунтовщиков?

– Увы, существующих разногласий хватило всего на две партии. Впрочем, нам больше и не нужно.

Дверь тихонько отворилась. Хладнокровие внес в каюту поднос с откупоренной бутылкой красного вина, стаканами и чайной чашкой архидонны, опустил его на стол, вручил Терпению два свитка и бесшумно удалился.

Терпение взяла чашку в руки; что-то зашипело, забулькало, над чашкой поднялся пар. Жан наполнил вином два стакана, поставил один перед Локком и отхлебнул из своего. Едкая жидкость вкусом напоминала содержимое дубильного чана.

– О, чисто адское зелье, – довольно вздохнул Жан. – В самый раз будет.

– Им запасались не для питья, а чтобы пиратов отпугивать, – улыбнулась Терпение.

– Вот-вот, запашок для этого самый что ни на есть подходящий, – заметил Локк, разбавляя вино водой из кувшина.

– Ваши верительные грамоты, – объявила Терпение, подтолкнув свитки по столешнице к Локку и Жану.

Жан взял свиток, сломал печать и расправил туго свернутые листы, первым из которых оказалась лашенская проездная грамота.

– На имя… Таврина Калласа! – поморщился он.

– Старый знакомый, – улыбнулась Терпение.

Проездная грамота свидетельствовала о том, что путешественник – человек состоятельный, а не простой бродяжка. Далее в свитке обнаружился заемный вексель на сумму три тысячи картенских дукатов, выданный банкирским домом Тиволи. Похоже, для того, чтобы воспользоваться деньгами, Жану волей-неволей придется снова стать Таврином Калласом.

– Да ладно тебе, Жан, – вздохнул Локк. – Я вот вообще заделался Себастьяном Лазари, фиг поймешь, кто такой.

– Простите великодушно, я не предполагала, что выбор фальшивых личин для вас так важен, – сказала Терпение. – Счета и все остальное мы подготовили загодя, еще до того, как вас из Лашена увезли.

– Все в полном порядке, – заверил ее Локк. – Для начала и этого хватит, но, надеюсь, вы понимаете, что вашу корову нам еще доить и доить. Надеюсь, молока у нее достаточно.

– Повторяю: это всего лишь деньги на первоначальные расходы. В банкирском доме Тиволи вас ждет партийная казна – сто тысяч дукатов. Такой же суммой располагают и ваши соперники. На взятки этого с лихвой хватает, но одними деньгами победы на выборах не добиться. Так что извольте плутовать, ловчить и исхитряться.

– А кое-что из этих денег на черный день отложить можно? – спросил Локк.

– Настоятельно рекомендую потратить их все, до последнего медяка, на нужды предвыборной кампании, – ответила Терпение. – Как только объявят результаты выборов, все оставшиеся деньги исчезнут, словно по волшебству. Надеюсь, вы понимаете…

– Да уж, яснее ясного, – буркнул Локк.

– А как вообще эти выборы устроены? Ну если в самых общих чертах? – полюбопытствовал Жан.

– Сам город разделен на четырнадцать округов, еще пять – предместья. В Консель избирают девятнадцать советников. Для этого обе партии выдвигают по одному кандидату от каждого округа и вдобавок назначают их заместителей – на случай если выяснится, что основной кандидат замешан в каком-нибудь скандале. Между прочим, это происходит с завидной частотой.

– Да что вы говорите! – притворно удивился Локк. – А в чем заключается разница между этими партиями?

– Картенцы разделены на два лагеря. Партия Глубинных Корней представляет интересы родовитых и знатных семейств города. Разумеется, титулов их в свое время лишили, но деньги и связи они сохранили. Партия Черного Ириса выступает на стороне ремесленников и торговцев. Иначе говоря, старые деньги против новых.

– И с кем нам придется иметь дело? – спросил Жан.

– С партией Глубинных Корней.

– А зачем мы им сдались? Ну, мы же для них люди посторонние…

– Нет, вы – советники, приглашенные из Лашена закулисно руководить предвыборной кампанией. И ваша власть практически неограниченна.

– И с какой стати они будут к нашим советам прислушиваться? По чьему приказу?

– Видите ли, их на это настроили. То есть внушили, что вам следует доверять во всем, что связано с проведением предвыборной кампании. Не волнуйтесь, к вашему появлению они всецело подготовлены.

– О боги! – изумленно выдохнул Жан.

– Лживыми заверениями, хитроумными россказнями и плутовскими уловками вы, в сущности, добиваетесь того же самого. Согласитесь, наш способ куда быстрее и удобнее.

– И на все про все нам дается шесть недель? – спросил Локк.

– Да, – кивнула Терпение, пригубив чай. – Предвыборная кампания официально начинается послезавтра вечером.

– Эта самая партия Глубинных Корней победила на выборах два раза подряд? – уточнил Локк.

– Нет, – ответила Терпение.

– А кто говорил, что нам выпала честь поддерживать тех, кто два раза подряд добился победы на выборах?! – возмутился Жан.

– Прошу прощения, я неясно выразилась. Имеется в виду, что я и мои сторонники поддерживали победителей два раза подряд. Дело в том, что маги выбирают одну из партий по жребию. Партия Глубинных Корней вот уже лет десять на политической арене не блещет, но в предыдущих избирательных кампаниях нам везло – мы имели дело с партией Черного Ириса. Увы, на этот раз…

– Обалдеть… – буркнул Локк.

– А какие ограничения налагаются на советников? – спросил Жан.

– Почти никаких. Вы будете иметь дело с людьми неодаренными, которые рады будут нарушить любые законы или установления, касающиеся проведения предвыборной кампании. Запрещены лишь откровенно вульгарные действия и кровопролитие.

– А драки?

– Потасовки вполне приемлемы, они наглядное свидетельство воодушевления и увлеченности, – улыбнулась Терпение. – Без хорошей драки ни одни выборы не обходятся. Однако предупреждаю: никакого оружия. Извольте ограничиться кулаками. Намять горожанам бока можно, а вот убивать никого нельзя. Также запрещено похищать картенцев или вывозить их за пределы города. За этим строго следят мои люди – надеюсь, вы понимаете почему.

– Ага. Чтобы мы не обеспечили себе легкую победу, перерезав всех черноирисовцев.

– А вот вы сами в несколько ином положении, – добавила Терпение. – И вам, и вашему непосредственному сопернику – советнику партии Черного Ириса – следует опасаться всего, в том числе и похищения. В отношении вас существует один-единственный запрет – на убийство. Так что вашим жизням ничего не угрожает.

– Отрадно слышать, – фыркнул Локк. – А что известно о советнике черноирисовцев?

– Вам – многое.

– И как это понимать?

– Дело в том, что мелкие неприятности уже начались, – вздохнула Терпение. – Выяснилось, что кто-то из моих сторонников передает сведения архидонне Предвидение.

– Да, тут вы знатно облажались!

– Мы с этим разбираемся. Как бы то ни было, пару недель назад Предвидение и ее сторонники узнали, что я собираюсь воспользоваться вашими услугами, и приняли соответствующие меры.

– Это какие же? – вскинулся Локк.

– Видите ли, вы с Жаном обладаете уникальными способностями… Ваши хитроумные уловки и плутовство неподражаемы, а ваши методы известны одному-единственному человеку…

Локк взвился со стула, будто стрела, выпущенная из арбалета. Стакан вылетел из рук, вино расплескалось по столешнице.

– Не может быть… – вскрикнул он. – Не может быть…

– Да-да, советником ваших противников будет ваша давняя знакомая, Сабета Белакорос. Она прибыла в Картен несколько дней назад и сейчас наверняка готовится к вашему приезду.