Текст книги "Тафгай"

Через мгновение дверь в спальню распахнулась и показалась ее маленькая светловолосая головка.

– Мамочка? – яркие неоновые глаза внимательно окинули комнату и радостно заблестели, когда наткнулись на меня.

На Джо была красная кофта-платье с надписью: «Санты не существует», пчелиные колготки и любимые тапки в форме фламинго. В точности как у ее отца. Рот и руки малышки были измазаны шоколадом. Она с любопытством глянула на Эша, а затем смущенно захихикала, бросаясь мне в объятия.

Эш не отрываясь смотрел на дочь.

Его губы были приоткрыты, а голова едва заметно покачивалась в неверии. Он несколько раз моргнул, словно пытался прогнать видение, а затем осипшим голосом спросил:

– Сколько ей лет?

Я судорожно сглотнула, пытаясь проглотить ком в горле размером с футбольный мяч, и ответила:

– Пять, – шепотом добавляя: – С половиной.

Он на мгновение зажмурился, шумно втягивая воздух, и взглянул на меня.

Я вздрогнула.

В кристально-голубых глазах плескалась лютая ненависть.

Глава 22. Мерфи

– Милая, – я провела дрожащей рукой по волосам дочери и поцеловала ее в макушку. – Беги к тетушке Тэбби, ладно? Я спущусь к вам через пару минут.

Джо кивнула, высвобождаясь из моих объятий, а затем подошла к Эшу и что-то протянула ему. Это оказалась мини-шоколадка в блестящей зеленой фольге.

Выражение шока на лице Сандерса мгновенно сменилось паникой.

– У нас есть правило, – тихо пояснила я, борясь с подступающими слезами. – Всегда предлагать угощение гостям.

Эш неуклюже наклонился и раскрыл перед ней свою огромную ладонь.

– Спасибо, – хрипло произнес он, когда Джо вложила в нее конфету.

Она улыбнулась ему самой солнечной улыбкой, в которой не хватало переднего зуба, а затем выбежала из комнаты.

Когда дверь спальни захлопнулась, арктический холод голубых глаз моментально превратил мои внутренности в лед.

– Скажи мне правду, Мерфи, – жестко потребовал Сандерс.

Я привалилась плечом к стене и, не в силах больше сдерживаться, расплакалась. Несмотря на ужасную боль в груди, меня захлестнула волна облегчения. Я больше не чувствовала себя опасным преступником в бегах.

Меня, наконец, поймали.

Эш подошел ко мне и схватил за плечи, вынуждая смотреть на него.

– Почему, Бреннан? – в его голосе было столько гнева и отчаяния, что я разрыдалась еще больше. – Как ты могла так поступить со мной?

Мне было слишком невыносимо смотреть ему в глаза. Я отвернула голову, пытаясь дышать глубже, но казалось, что я дышу через соломинку.

– Я узнала о своей беременности в тот день, когда ты предложил мне развестись, – едва слышно ответила я, вздрагивая от собственных всхлипов. – Когда ты швырял в меня этими проклятыми словами, я сжимала в руке положительный тест.

– Проклятыми словами?! – жестко усмехнулся Эш. – Какая же ты лицемерка, Бреннан! Не ты ли говорила, что я разрушаю твою жизнь? И как ты несчастна в этом гребаном браке?

Я в непонимании уставилась на него.

– Что ты несешь?

– Я слышал, как ты говорила это по телефону, окей? – Голубые глаза Эша потемнели, словно небо перед грозой.

Воспоминания о событиях того ужасного дня обрушились на меня лавиной, и я почувствовала себя раздавленной собственными эмоциями.

Мой разговор с матерью.

– Послушай, все было не так… – судорожные рыдания скапливались в горле, мешая мне говорить. – Я бы никогда…

Эш взял с прикроватного столика бутылку минералки, открутил крышку и вынудил меня сделать несколько глотков. Когда он снова заговорил, его голос звучал спокойнее, но теперь казался чужим.

– Мерфи, ты скрыла от меня ребенка, и я имею право знать почему. Просто расскажи мне все.

Я кивнула, набрала полную грудь воздуха и глубоко нырнула в болезненное прошлое.

– На следующий день после нашего разговора ты улетел в Чикаго, а я отправилась в клинику, чтобы сделать аборт… – Эш стиснул зубы, и его челюсть напряглась. – Но я оказалась неспособна на это. Никто меня не останавливал, я просто не смогла. Вместо этого мне пришлось позвонить тренеру и отказаться от участия в Уимблдонском турнире. С моей теннисной карьерой было покончено. В один миг я потеряла все.

Меня начала бить дрожь, и я обхватила себя руками.

– К счастью, в то время на мне висели кое-какие спонсорские контракты. Я отснялась в рекламе, и вырученных денег хватило на то, чтобы перебраться в другой город. Я не… Я не могла больше находиться в Вегасе.

– Почему?

Я горько усмехнулась.

– Эш, я находилась на седьмом месяце беременности, когда ты женился второй раз. Твою свадьбу в Вегасе транслировали по всем местным телеканалам. Когда я об этом узнала… – я надавила пальцами на веки, пытаясь дышать глубже. – В общем, Джо родилась семимесячной.

– Твою мать, – Сандерс закрыл глаза и уперся лбом в стену, сжимая и разжимая кулаки.

– Это были дерьмовые времена. Родители отдалились от меня, когда узнали, что вместо спортивной карьеры я выбрала статус матери-одиночки, а после моего переезда в Питтсбург, мы стали общаться еще реже. Моя новая жизнь постепенно превращалась в долбанную игру на выживание. Но, поверь, я ни о чем не жалею. Джо удивительная! И я не представляю своей жизни без нее.

– Думаешь, я позволил бы тебе пройти через все это в одиночку?! – гнев в его голосе разъедал мои внутренности. – Почему ты не связалась со мной?

– Черт, я пыталась, Эш! Сначала я прислала тебе на почту снимок УЗИ, но ответа не последовало. Затем столкнулась с игнором в социальных сетях. Но и это меня не остановило. Я догадывалась, что твои аккаунты ведут помощники. Твой новый чикагский номер я не знала, поэтому связалась с твоим безмозглым агентом. Кажется, его звали Джон… Джон Кендрик. Ублюдок просто высмеял меня! Сказал, что я уже пятая беременная за месяц, и швырнул трубку.

– Сукин сын, – прорычал Эш.

– Спустя какое-то время мне все-таки удалось найти твой номер… – Я услышала громкий треск пластика в своей руке и поняла, что слишком сильно сжала бутылку. – Трубку сняла девушка, которая представилась твоей женой. Стерва назвала меня охотницей за деньгами и попросила оставить вас в покое. Это был тяжелый разговор. Она говорила о твоей успешной карьере, о вашей любви и грандиозных планах, в которые не входит статус молодого отца… В моей голове до сих пор постоянно проигрывается ее вопрос: «Ты хочешь сломать ему жизнь?».

– Через год ты женился в третий раз, а спустя пару лет – в четвертый. И каждый раз это происходило в Вегасе. Ты словно насмехался надо мной снова и снова! – Мой голос сорвался. – К тому времени я тебя уже ненавидела.

– Мерфи, я не знал про все эти письма и звонки, – вспышка боли в его глазах тут же сменилась льдом. – Проклятье, ты ведь могла прийти на игру! Мы сотню раз играли в Питтсбурге!

– И в очередной раз поцеловать зад твоего пустоголового агента?

– Ты украла у меня пять лет жизни моей дочери!

– Даже не смей винить в этом одну лишь меня! – прокричала я ему в лицо. – Пока ты выгуливал свой член, я в одиночку воспитывала дочь! Мужчины шарахались от меня так, словно мой ребенок был сраной гонореей! А где ты был, когда я шла ко дну, как ебаный Титаник? Ах да… «Знаменитый хоккеист женился на модели Виктории Сикрет!», «Дочь известного политика и Звезда НХЛ обменялись парными татуировками!», «Чикагский Орлан Эш Сандерс трахнул в самолете телеведущую из Лос-Анджелеса»… Ты хотел, чтобы имя моей дочери плавало в этом дерьме?

– НАШЕЙ дочери, Бреннан!

– Черта с два!

– Ну это мы еще посмотрим.

С этими словами Эш развернулся и ушел, хлопнув дверью так, что окна в комнате задрожали. Мои ноги подкосились. Я сползла по стене на пол, обхватила руками колени и снова расплакалась.

Глава 23. Эш

Шесть лет назад

Войдя в квартиру, я бросил в прихожей спортивную сумку и прислушался. Из груди вырвался облегченный вздох. Мерфи была уже дома. Судя по звукам, она находилась в спальне, где оживленно разговаривала с кем-то по телефону.

Мои ладони вспотели, когда я полез в карман толстовки и вытащил из него небольшую коричневую коробочку с логотипом Булгари. Сердце застучало в бешеном ритме, распространяя по телу волнующую дрожь.

Внутри нее находились два обручальных кольца из розового золота. То, которое предназначалось для меня, выглядело по-мужски сдержанным – строгие линии в три полосы, узнаваемый шрифт с названием бренда и классический греко-римский стиль, пронизанный духом итальянского ренессанса.

Кольцо для миссис Сандерс и вовсе являлось произведением искусства. Широкое, заметное, инкрустированное десятками сверкающих бриллиантов, чтобы даже самый подслеповатый мудила видел, что эта потрясающая девушка уже занята.

Дьявол.

Шесть охренительно долгих месяцев мне потребовалось на то, чтобы купить это кольцо! Плевать, что оно превратило меня в обоссаного бомжа, банковский счет которого теперь состоит всего из пары нолей.

Зато этот бомж чертовски счастлив!

Завтра мы с Мерфи улетим в Чикаго, где я подпишу контракт в НХЛ, и деньги уже не будут проблемой. Я сделаю все, чтобы моя клубничная девочка ни в чем не нуждалась. Даже если для этого мне потребуется гонять по льду на собственных яйцах.

Я пересек гостиную и задержался возле приоткрытой двери, ведущей в нашу спальню.

Мерфи стояла у окна спиной ко мне и болтала по телефону. Я жадно исследовал каждый изгиб ее совершенного тела. На ней были темные джинсы, порочно обтягивающие сногсшибательную попку, и серый спортивный топ. Спадающий по спине длинные волосы собраны в идеальный конский хвост, за который я планирую сегодня держаться, трахая ее сзади.

При мысли об этом мой член болезненно напрягся.

Иисусе, я сходил по ней с ума. Буквально взрывался от переполняющих чувств. Она занимала все мои мысли, даже когда я находился в сотнях миль от нее.

Красивая. Умная. Талантливая.

Какой же я все-таки везучий сукин сын…

– Окей, наш брак – ошибка! – неожиданно закричала Мерфи.

Затаив дыхание, я весь обратился в слух.

– Я ненавижу Сандерса! Он делает меня несчастной, разрушает мою жизнь, и я уже не знаю, как от него избавиться…

Пол закачался под ногами.

Я отшатнулся от двери, словно она собиралась меня обжечь, и растерянно зашагал прочь.

Ворвавшись на кухню, я открыл кран, подставил руки под струю и плеснул холодной воды себе в лицо.

Блять, все было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Он. Делает. Меня. Несчастной.

Ее слова разъедали мое сердце словно кислота. Адская боль запульсировала в висках, ослепляя разум. Не в силах больше сдерживаться, я повернулся к стене и врезал по ней кулаком.

Кожа на костяшках лопнула, но это меня не остановило.

Я бил снова и снова, пока сраная штукатурка не пошла трещинами, а пыль не забилась в легкие, прошивая их острыми иглами изнутри.

Уронив голову в изнеможении, я затолкал окровавленный кулак в карман толстовки и стиснул челюсть, когда онемевшие пальцы коснулись прохладной поверхности коробки с кольцами. Гнев внутри меня исчез быстрее, чем вспыхнул, оставляя после себя вакуум.

Огромную зияющую дыру в груди.

– Эш, ты дома? – послышался голос Мерфи. – Что это за стук?

Я наспех вытер лицо полотенцем и направился к ней, стараясь дышать как можно глубже.

Мне необходимо было успокоиться.

Мужчины не закатывают истерик. Не орут, как плачущие банши. И абсолютно точно не выворачивают свою растерзанную душу наизнанку перед женщинами, которые их презирают.

Мерфи ждала меня в гостиной.

Я рискнул поднять голову и взглянуть на нее, пытаясь разглядеть в любимом лице хоть маленький намек на лицемерие.

Но я оказался дерьмовым профайлером.

Ее большие карие глаза по-прежнему насмехались надо мной своей лживой искренностью. Однако выглядела Мерфи как-то иначе. Кожа была бледной, а под красивыми глазами залегли тени, делая ее похожей на испуганную сову.

Мне моментально захотелось ее обнять, и я возненавидел себя за это.

– Привет, – глубоко вздохнув, Мерфи опустилась на диван и уставилась перед собой невидящим взором. – Нам нужно серьезно поговорить, Эш.

Ох, да неужели?!

– Хорошо, – выдавил я, усаживаясь напротив, на подлокотник кресла.

– Господи. Даже не знаю, как тебе сказать… – ее голос задрожал, и я понял, что это конец.

Мерфи собирается порвать со мной.

Он. Делает. Меня. Несчастной.

Проклятье!

Безмозглый недоумок внутри меня до последнего надеялся, что она сейчас рассмеется. Скажет, что услышала, как я вошел в квартиру, и решила меня разыграть.

Но ничего подобного не происходило.

Мерфи действительно выглядела несчастной. Она смотрела на меня как на бездомного пса, которого вынуждена вернуть обратно в приют. Эта гребаная смесь сожаления, вины и паники просто убивала меня.

Я засунул вторую руку в карман толстовки и надавил пальцами на разбитые костяшки, чтобы отвлечь себя болью.

– Эш. – Еще один тяжелый вздох. – Знаю, ты к этому не готов…

Стоп. Это что, жалость?

Дерьмо, только не это.

Последнее, в чем я сейчас нуждался, так это в ее гребаной жалости.

«…Я уже не знаю, как от него избавиться…».

Окей. Лучшее, что я могу сделать для нее сейчас – это просто помочь ей с этим. Плевать, что я буду разрушен. Мне проще принять этот факт, чем видеть страдание на любимом лице.

Я с силой сжал кулак, и проклятая коробка с кольцами треснула в руке.

– Мерфи, нам нужно развестись.

Глава 24. Эш

– Сандерс, вытащи голову из задницы и начни уже работать! – выдал свой лучший спич тренер Элвуд Батлер, он же «Большой Эл», когда я в очередной раз откинул шайбу не глядя.

Утренняя тренировка стала полной катастрофой для меня.

Голова раскалывалась от боли, а наспех съеденный завтрак, состоящий из двух бананов, постоянно просился наружу. Прибавьте сюда трехчасовой сон, тяжелый разговор с Бреннан и новость, которая перевернула мой мир навсегда, – и вы получите бесформенную кучку собачьего дерьма.

В моем сознании был полный хаос. Я не мог сосредоточиться ни на чем. Перед глазами постоянно всплывал образ маленькой белокурой девочки, которая как две капли воды похожа на меня…

Моя. Дочь.

– Полегче, чувак! – выругался Дэйв, когда я врезался ему в спину.

– Смещайся на край, Сандерс! – приказал тренер.

Но я его не слышал.

Набрав крейсерскую скорость, я пересек синюю линию и мощно бросил по воротам. Голкипер Ривз с трудом отбил шайбу, распластавшись на льду.

– Спокойнее, Вегас, – притормозил передо мной капитан и смерил меня тревожным взглядом. – Прибереги свою ярость для детройцев.

Вегас.

Я поморщился от неприятного ощущения в груди. Теперь это прозвище жгло стыдом. Я получил его после того, как во второй раз женился в Лас-Вегасе.

«…Твою свадьбу транслировали по всем местным телеканалам. Когда я об этом узнала… Джо родилась семимесячной…»

Всем привет, меня зовут Эш Сандерс, и я главный злодей этой истории.

Что? Разве лживая женщина не обставила все именно так?

– Сандерс, ты уверен, что ты праворукий? – заорал Большой Эл, подпрыгивая на скамье.

Я пропустил это дерьмо мимо ушей, втянул носом холодный воздух и приказал себе сконцентрироваться на тренировке.

* * *

Как только я сел в машину и выехал с парковки арены, позвонил Бобби.

– Парень, ты по уши в дерьме, – бодро поприветствовал он меня. – Сегодня со мной связался адвокат некоего Билла Уиллиса. Знаешь такого?

Я ненадолго задумался, стараясь растрясти свои мысли, которые сейчас больше походили на начинку для буррито, но память ничего мне не подсказала.

– Кажется, нет. А в чем дело?

В трубке послышался шелест перебираемых бумаг.

– Перелом нижней челюсти, травма шеи, сотрясение головного мозга… Ничего не напоминает?

– И это все? – фыркнул я, нервно постукивая большими пальцами по рулю. – Я думал, что получше его отделал.

– Получше? – завопил Фишер. – Уиллис уже готовит иск против тебя и требует за него пять миллионов долларов!

– Окей, пусть берет свой самый большой чемодан и приезжает ко мне, я отсыплю.

Бобби разразился проклятиями.

– Думаешь, это смешно, Эш? Если вся эта хрень просочиться в прессу, руководство клуба будет в ярости! Тебя могут отстранить от игр на время судебных разбирательств, а это долгие-долгие месяцы, парень.

Я выехал на Лейк-Шор-Драйв и задумчиво уставился на серебристую гладь озера Мичиган, которая ярко блестела до самого горизонта.

– Бобби, ты не знаешь, где можно быстро купить детскую мебель?

– Что? – ошарашенно спросил он. – Сандерс, ты вообще слышал, что я тебе сейчас сказал?

– Расслабься, окей? Он не заявит на меня. – Я крепче сжал руль, мечтая, чтобы на его месте оказалась шея Уиллиса. – Ублюдок едва не изнасиловал Мерфи.

В трубке повисла напряженная тишина.

– Твою художницу? Она обращалась в полицию?

– Нет.

Фишер снова ненадолго замолк, а затем хмыкнул.

– Знаешь, это хорошо. Это очень хорошо, Эш. Значит, у нас тоже кое-что на него есть. Оплатишь бедолаге лечение, накинешь немного сверху, и он будет держать язык за зубами.

– Я могу оплатить ему только место на кладбище.

Бобби с шумом втянул воздух.

– Послушай, парень, – произнес он усталым тоном. – Сейчас в твоем портфолио контракты с самыми известными мировыми брендами, которые платят тебе миллионы не только за красивое лицо, но и за безупречную репутацию. Подмочишь ее – потеряешь хренову кучу денег. Спортивная карьера не вечная, Эш. Ты должен заботиться о своем будущем.

Я на мгновение закрыл глаза и сдавил пальцами переносицу.

Дьявол!

Еще вчера я бы отправил этого насильника Уиллиса на хер, даже если бы на кону стояла моя собственная жизнь. Но сегодня… Черт. Сегодня в моей жизни появился человек, ради которого я должен наступить на горло своим принципам. Моя. Дочь. Маленькая ангелоподобная крошка, которая должна жить как принцесса, даже когда ее отцу стукнет восемьдесят.

– Двести штук, Бобби. Это все, что ему светит. И пусть подпишет все необходимые бумаги, которые навсегда захлопнут ему пасть.

– Ну, это уже хоть что-то, – облегченно вздохнул Фишер и отключился.

* * *

Подъехав к дому Бреннан, я остановил машину и выключил двигатель.

Я не двигался. Очень долго.

Потребность в том, чтобы сбежать, росла с каждой минутой. Вместе с моим пульсом.

Окей, и что дальше? Каков план? Напроситься на чай?

Меньше всего мне сейчас хотелось видеть Мерфи, но я понимал, что другого варианта встретиться с дочерью у меня пока нет.

Святое дерьмо, я ведь даже не купил никаких подарков для нее. Что обычно дарят пятилетним детям? Железную дорогу? Постойте. Она же девочка. Девочки не играют в такое. Или играют?..

Твою мать…

Меня словно усадили за руль летящего самолета и не дали никаких инструкций. Я не понимал, что мне делать. Не знал, как вести себя. Я был полностью растерян.

Абсо-на-хрен-лютно.

Я вытащил из кармана куртки конфету, которую дала мне малышка, и сжал ее в руке. Я все еще не мог поверить – у меня есть дочь. Настоящий живой ребенок с длинными светлыми волосами, звонким голосом и глазами моей матери…

Когда я ее увидел, было такое чувство, будто меня сбили с ног, выдернув из-под меня ковер. Сердце едва не взорвалось в груди от той скорости, с которой кровь неслась по моим венам, а затем… наполнилось любовью до краев.

Кто-то постучал в лобовое стекло. Подняв голову, я увидел Табиту. Она распахнула переднюю пассажирскую дверь и злобно уставилась на меня.

– И долго ты еще будешь торчать здесь, недоумок?

Клянусь богом, прямо сейчас я услышал сверчков на заднем плане. Ну тех, которые поют в голове, когда ты оказываешься в неловкой ситуации.

– Как раз собирался заглянуть к вам в гости, – подмигнул я, чувствуя себя полным кретином. – Пригласишь на чашечку чая, Тэбби?

Женщина закатила глаза, словно обращалась к небесам.

– И за что тебе, такому безмозглому, платят миллионы? – проворчала она. – В общем, не время трепать языком, красавчик. Их самолет улетает через час.

Наши взгляды встретились, и я почувствовал тревогу.

– Какой еще самолет?

– Какой-какой! Боинг, наверное, – огрызнулась Табита и покачала головой. – Парень, шевели мозгами, иначе опять их потеряешь. Аэропорт «О'Хара».

Она хлопнула дверцей сильнее, чем это было необходимо, и поплелась к своему черному Форду Эскейпу, оставляя меня в полном недоумении.

Глава 25. Мерфи

Пока мы с Джо волочили за собой чемоданы на колесиках, маневрируя через переполненный аэропорт, полный усталых и раздраженных людей, меня не покидало тревожное ощущение, будто за нами наблюдают. Я постоянно ловила на себе странные взгляды, и в какой-то момент мне даже показалось, что нас фотографируют.

Может, на фоне стресса у меня разыгралась паранойя?

Мы подошли к стойке регистрации, где сотрудник авиакомпании взвесил наш багаж и с улыбкой протянул посадочные талоны:

– Желаю вам приятной поездки!

Услышав эти слова, я впервые за день немного расслабилась.

Своей последней фразой Эш отчетливо дал понять, что намерен бороться за опеку над Джо, а с его деньгами и возможностями этот бой на первом же суде закончится нокаутом.

Я не могла потерять дочь. И не собиралась становиться «воскресной мамой».

Это мой, черт возьми, ребенок, и никто не посмеет его у меня отнять!

– Мамочка, смотри какая большая игрушка! – Джо подбежала к сувенирному магазину, витрину которого украшал знаменитый Бык Бенни – талисман чикагского баскетбольного клуба, и ткнула пальчиком в стекло. – Это лось?

– Это бык, Пчелка, – улыбнулась я.

– Бы-ы-ык, – завороженно протянула Джо. – Мы купим его?

– Нет, милая, – с горечью ответила я, вкладывая посадочные талоны в паспорт.

После того, как я вернула на счет Сандерса свой аванс, включая то, что уже успела потратить, и оплатила услуги няни, у меня не осталось денег даже на долбанные билеты. Поэтому пришлось одалживать у родителей, которые не упустили случая лишний раз напомнить мне по телефону, какая я неудачница.

Приятный женский голос из громкоговорителя объявил посадку на наш рейс. Я взглянула на табло и облегченно вздохнула.

Ну вот и все.

– Вау! – неожиданно воскликнула Джо и радостно замахала кому-то рукой. – Твой друг тоже полетит с нами на самолете?

Друг?

Я проследила за ее взглядом и замерла, заметив светловолосую голову, возвышающуюся в толпе над всеми.

В нашу сторону надвигался Эш, сурово разрезая толпу изумленных людей, которые тянулись к нему, как монетки к металлодетектору. Кто-то его фотографировал, кто-то пытался взять автограф, подсовывая ему под нос стаканчики из-под кофе или билеты на самолет, а кто-то даже аплодировал, но он ни на кого не обращал внимание.

Его взгляд был направлен на нас.

На меня.

Пресвятая богородица…

Меньше чем через мгновение Эш уже оказался рядом. Гипнотический взгляд неоновых глаз моментально взял меня в плен. Воспоминания о прошлой ночи огненными вспышками пронеслись у меня в голове.

– Куда-то собралась? – гневно поинтересовался он, но в то же время так тихо, что его слова могла услышать только я.

– Привет, – улыбнулась ему Джо, с восторгом разглядывая возможно самого высокого мужчину, которого она когда-либо видела.

Эш медленно опустил на нее взгляд. На красивом лице вспыхнула паника, но он тут же постарался скрыть ее за мягкой улыбкой.

– Привет.

– Вегас, это твой ребенок? – выкрикнул кто-то в толпе, и по моему позвоночнику прошла мелкая дрожь.

Джо растерянно завертела головой по сторонам.

– Я не отдам ее тебе, – едва слышно произнесла я.

Его челюсть напряглась.

– Мерфи, я не собираюсь ее отбирать. Но вы должны остаться здесь, в Чикаго. Это мое единственное условие. – Наши взгляды встретились на долю секунды, а затем он снова посмотрел на Джо. – Не заставляй меня идти другим путем.

Другим путем.

Я хорошо понимала, о чем он говорит.

Органы опеки, суды, дорогие адвокаты…

Против него у меня нет ни единого шанса. Я не имею постоянной работы, мои доходы нестабильны, а директор школы, в которой учится Джо, считает меня отстойной матерью…

Звонкий голос Джо вернул меня в реальность.

– Ты тоже полетишь с нами на самолете? – обратилась она к Эшу, дергая завязки на своей шапке в виде львиной головы.

В моем горле сформировался узел размером с Небраску.

– Милая, – я старалась сохранять голос ровным, несмотря на колокол тревоги, который настойчиво звенел в голове. – Наверное, мы не полетим на самолете…

– Вы поедете на машине, – быстро добавил Эш. – Я приглашаю вас к себе в гости.

В ГОСТИ?!

– В гости? – глаза Джо расширились. – А у тебя есть «Отвечай – не зевай»?

Эш задумчиво сдвинул брови и сконцентрировано сузил глаза. Эта задачка явно была ему не по силам, но Мистер Упрямая Задница не спешил признавать поражение. Я прикусила губу, чтобы не улыбнуться.

– Это видеоигра, – шепотом подсказала я.

– Я куплю тебе любую видеоигру, которую ты только захочешь, – ответил он дочери.

– Тогда я не против, – просияла маленькая предательница.

Иисусе, когда она подрастет, точно попадет в неприятности.

– Вегас, вы наваляете завтра детройцам? – снова выкрикнул чей-то голос.

– Пора уходить, – напряженно сказал Эш, перехватывая у меня ручку чемодана. – Пока сюда не слетелись журналисты.

Я с волнением оглядела увеличивающуюся вокруг нас толпу, которую контролировала охрана аэропорта, и кивнула.

– Окей, я возьму Джо на руки. Так будет быстрее и безопаснее.

– Может, лучше я? – неожиданно предложил Эш.

Отрицательный ответ уже был готов сорваться с моего языка, но я вовремя сдержалась, напоминая себе, что он ее отец и имеет такие же права.

– Ладно, – вздохнула я и обратилась к Джо: – Ты не против, милая?

– Это будет весело, – захихикала она, а потом прошептала мне: – Он похож на Хагрида[20]20
  Рубеус Хагрид (англ. Rubeus Hagrid) – наполовину человек, наполовину великан, персонаж книг Дж. К. Роулинг о Гарри Поттере, преподаватель ухода за магическими существами, хранитель ключей и лесник в школе чародейства и волшебства «Хогвартс».


[Закрыть], только симпатичнее.

– Эй, я все слышал! – притворно возмутился Эш, и Пчелка захохотала еще громче.

Вспышка страха промелькнула в его глазах, когда он наклонился, поднял Джо на руки и осторожно, так, словно она была сделана из хрупкого стекла, прижал к себе. Трогательно, бережно, нежно. Когда ее маленькие ручки доверчиво обвились вокруг его шеи, глаза Эша заблестели от слез.

Боже правый…

Я миллион раз представляла себе эту сцену сотнями различных сценариев, но никогда это не было так… сентиментально. Эмоции пронзили мое сердце словно тысячи острых иголок.

Если бы я отразила сцену на холсте, то мои мазки были бы робкими и пугливыми, как птицы, клюющие хлебные крошки, а в палитре оказалось бы всего два цвета: желтый – символизирующий доверие и тепло, которым обменялись родные души, и красный – как отражение их расцветающей любви…

Эш на миг зажмурился, вдыхая запах дочери, и тут же отстранился, чтобы не смущать малышку. Чувства захлестнули меня. Я опустила голову и быстро вытерла слезы, чтобы никто ничего не заметил.

– А у тебя дома есть «Твинки»[21]21
  Твинки (англ. Twinkies) – американский кекс-закуска (снэк).


[Закрыть]? – поинтересовалась Джо, когда мы уже спустились на парковку.

– Всегда, – широко улыбнулся Сандерс, наслаждаясь ее вниманием. – Ты с какой начинкой любишь?

Джо задумчиво постучала пальчиками по подбородку и выпалила:

– С клубничной!

Эш бросил на меня быстрый взгляд, который чуть не заставил мое сердце выпрыгнуть из груди, и ответил:

– Мой любимый вкус.