Текст книги "Повелители кукловодов"

Часть третья. Конец и начало

Глава 13. Родовая Правь

Искрился и слепил снег. Сожженная Земля стала Белой. Ровная поверхность, без единого деревца, без единого здания или столба, простиралась на сотни миль. Почти двести человек бежали к центру белоснежного пространства – дворцу из серых камней, мрачным пятном на ослепительной белизне земли.

Они сражались, потерпели поражение и бежали. Позорное поражение, позорное бегство. Их предводитель, которого они считали непобедимым, бежал вместе с ними. Первый раз он столкнулся с подобной силой. Люди были те же, кого он побивал уже не раз. Кэрдан видел их всех: четверо Старых Магов: Вартах, Лассира, Герт, Талим. Артан с его шлюшкой Беделин, в неразрывном соединении. Шлюшка Илайза в таком же соединении с сыном феи – кто бы мог подумать, что она любительница малолеток!

Другие беглецы из Айлена тоже выступали с его противниками: Брогар, Эмма, Хадар, Долан, Келик… Келика не было в ряду новых ренегатов Академии. Он стоял в первом ряду, рядом со смуглой брюнеткой с Мерканы, хорошо знакомой Кэрдану. Это она напала на него в Кедари. Она и Келик явно работали в тандеме, их активизированный резерв превосходил во много раз резерв его бывших учеников. Значит, Келик – один из Ун-Чу-Лай. Кто бы мог подумать. Кэрдан в очередной раз проклял собственную недальновидность. Собственноручно ввести шпиона в Академию, допустить в святая святых – в Распет! Каким глупцом он был.

Но поразительнее всего, среди осаждающих были… феи! Целых пять – самых маленьких, наверно, не рискнули выставлять. Что они сделали, проклятые чужеземцы, что феи смогли сражаться?! У них свои способы обходить Черту?.. Маэгир, Верейн, пропавшая Риниэль в соединении с Доланом – вот почему он стал предателем. Драгоценная супруга больше не нужна. Одиннадцатилетняя Куамир и… Эдера!

Он знал, что она рядом, среди его врагов. Но не предполагал, что она встанет плечом к плечу с ними против него. Она уже сделала так однажды. Но теперь, после того, что случилось в последнюю ночь в Кедари… Она пришла к нему сама, признала, что нуждается в нем. Он верил, что Эдера хочет вернуться к нему. Он искал ее. И вот она пришла сама еще раз. Вместе с отрядом враждебных магов, запереть его на Сожженной Земле, отрезать от остальной Ремидеи.

Кэрдан понял, почему феи могли сражаться. Магия противников не была агрессивной. Она не наносила удары и даже не отражала их. Она их поглощала. Потоки Кэрдана и подчиненных ему магов как будто проходили сквозь врагов и растворялись в пустоте. Он понимал, что происходит. Но не понимал, как. Это искусство магического боя было абсолютно не ведомо ему.

В цепочке противников то там, то здесь появлялась маленькая женщина с длинным носом. Она мгновенно возникала из воздуха и снова исчезала, чтобы материализоваться в другом месте. Искусство мимолетной трансгрессии, не наносящей ущерба пространству, тоже было в новинку для ремидейских магов. Карлица выкрикивала странные слова:

«Качаем, ребята, качаем! Это джаз!»

Кэрдан видел ее впервые, но ауру опознал сразу же. Это ее магия едва не сразила его в Кедари, если бы не вмешательство Близнецов. Нападала на него смуглая мерканка, но ее аура была другой, намного слабее. В Кедари длинноносая тварь использовала тело брюнетки, чтобы атаковать Кэрдана на расстоянии, с Мерканы. А теперь явилась собственной персоной. Ветария А'Джарх, Великий Магистр Ун-Чу-Лай. Это может быть только она.

Что ж, пусть Кэрдан не мог противостоять ей собственными ресурсами. Но и тварь не всемогуща. Она не устояла против богов. Он науськает Иртел стереть мерзавку в порошок, полакомиться ее агонией. Когда богиня разделается с носатой, он собственноручно уничтожит остальных. Предатели будут кататься перед ним по земле, вымаливая – не пощаду, смерть.

А потом, когда от глупцов не останется даже костей, чтобы похоронить, лишь пепел, – потом он возьмет Ремидею. Наконец эта земля ляжет к его ногам. Иртел нужно лишь поклонение. Она получит его. Кэрдану нужно подчинение. Он получит его. И Эдеру, на сей раз – навсегда.

Он заставит ее пожалеть, что встала на их сторону, не на его. Он запрет ее в темнице без окон и дверей. Она не увидит небо, солнечный свет, деревья, что так милы ее сердцу. Только его. Он заполнит всю ее жизнь, каждое мгновение ее жизни. Она никогда не увидит Элезеума. Кариэль, если захочет, сможет уйти туда, когда вырастет. Но не ее мать. Эдера принадлежит ему до скончания времен. Всю бесконечность их бессмертия – его и ее.

Во дворце Кэрдана ждал гнев Иртел. Богиня рвала и метала.

– Ты обещал положить к Моим ногам сию землю, ничтожный червь. А теперь ты говоришь, что без Меня не сможешь сотворить сие. Что ты за слуга?

– Позволь убить его, Великая! – тут же зашелестел Вион-Меш. – Оторвать мужское достоинство и выдрать сердце! Я поднесу Тебе его члены, чтобы Ты насытилась! Только так ничтожный человечишка сослужит тебе службу!

Иртел устремила на Кэрдана взгляд сияющих глазниц.

– Почему бы Мне не позволить ему, смертный? Ты не оправдал Моих надежд.

Кэрдан склонился.

– На все Твоя воля, Владычица. Но что потом? Вион-Меш поднесет Тебе сию землю, если я не смог? Он одолеет чужеземных захватчиков? У него есть сила против них?

– А ты, ничтожный? Что можешь ты?! Что есть у тебя?

– Ничего, Великая. Лишь Ты, лишь Твоя мощь и власть превзойдет их. Устрани предводительницу чужаков. Маленькую обезьяноподобную женщину. Лишь ее. Остальных я смету сам. И тогда, клянусь, Ремидея ляжет к Твоим стопам.

– Сила Моя ограничена в сем теле! Ты сам заключил Меня в него!

– Чтобы Ты могла свободно передвигаться. Но на Своем берегу Ты можешь встретить их во всеоружии. Нам надо заманить их к реке. Сдать дворец, притвориться, что собираемся бежать. Пусть они поверят, что одолели нас. Что мы хотим бежать на лодках. Пусть бросятся в погоню. Там их будешь ждать Ты. Каждый из них станет Твоей добычей. Особенно – чужеземная магичка. Уничтожь ее – и препятствий к Твоему воцарению не станет.

Глазницы Иртел полыхнули синим огнем.

– Я даю тебе последний шанс, ничтожный. Если ты вновь потерпишь поражение, Я не убью тебя. Агония твоя будет длиться годы. Ты проклянешь, что родился на моей земле.

Кэрдан низко поклонился.

– Моя судьба в воле Владычицы.

Он не стал добавлять, что на этот раз потерпеть поражение или победить может лишь Иртел. И не стал напоминать, что без него Она не возродилась бы. Кэрдан понимал, когда и что говорить, а когда придержать язык за зубами. И не только язык, сами мысли тоже. Он отправил мысленное распоряжение Феласу, который стал его правой рукой:

«Подойдите в Совещательную Залу. Пришлите туда генерала Лебара и командующих офицеров».

Через полчаса Кэрдан, Фелас, Шемас Лебар и четверо высших гвардейских и армейских чинов собрались в Совещательной Зале.

– Милорды, мы готовим отступление. Мы дадим сражение у стен дворца. Но, независимо от его исхода и перевеса сил, отступим к берегу. А затем армия уйдет по реке. Маги подготовят достаточное количество лодок.

Шемас непонимающе взглянул на человека, от лица которого он выступал как во дворце, так и за его пределами. Ни одна публичная нота не была подписана Кэрданом. Везде стояла лишь подпись генерала Лебара.

Те, кто обитал во дворце, знали, кто истинно правит, но почти не видели его. Бывший Придворный Маг редко показывался в залах, палатах и коридорах дворца. Его покои охранялись гвардейским патрулем денно и нощно, не пропуская никого из обитателей. Со всеми прошениями предлагалось обращаться к Лебару или Феласу, точнее – к их заместителям. Кэрдан постепенно стал человеком-невидимкой.

Шемас понимал, что не дождется пояснений к странному распоряжению. Кэрдан никогда не объяснял – лишь приказывал. Маги и офицеры обсудили сроки и процедуру отступления. Шемас понял одно – угроза смертельна. От кого она исходила, почему они не могут отступить прямо сейчас, если маги уже потерпели поражение, – осталось скрыто. Кэрдан вел свою игру, а их жизни были разменными пешками. И выбора у пешек не было.

Шемас вернулся к себе. Калема обняла мужа. В эти жуткие дни она была единственной опорой и надежей злосчастного генерала. Шемас знал, что ей так же страшно, как ему. Но она отважно скрывала от него страх, вела себя с ним тепло и уверенно. Пыталась создать островок надежности в мире, ставшем зыбким и непредсказуемым.

– Какие новости, Шаса?

– Мы скоро уйдем, Кема. Милорд собирается увезти нас по реке на лодках.

– Куда?!

– Милорд не сказал. Но обещал, что мы будем в безопасности.

Ни в речах наедине с женой, ни в мыслях Шемас не упоминал диктатора иначе, чем в тоне великого уважения. Маги читают мысли. А боги тем более. Проклинать того, кто распоряжается твоей жизнью и жизнью близких, – верное самоубийство. Затравленный взгляд Калемы показывал, что она понимает и без слов. Шемас обхватил ее крепко-крепко, прижался к плечу, к волосам любимой. Хоть в прикосновениях он мог не притворяться.

– Все будет хорошо, Кема. Мы справимся. Мы уйдем… туда, где будем в безопасности. Я не позволю злу случиться с тобой и Дарой.

– Зло уже случилось с нами, Шаса… – прошептала она еле слышно. – Оно повсюду здесь.

– Не говори так! Милорд… позаботится о нас. Я позабочусь о вас.

Шемас понимал, как беспомощно и неубедительно звучат его заверения. За последние месяцы он творил лишь то, что подставляло семью под удар, и никак не мог ее защитить. Если раньше он подспудно надеялся на покровительство принца Конара, то сейчас принц Конар сам, похоже, нуждался в покровительстве. Лорд Кэрдан несколько раз беседовал с ним наедине и после этих бесед на коже принца оставались отвратительные синюшные точки. Что с ним делал маг – Конар никогда не говорил. Но, видимо, Кэрдан не счел его достаточной угрозой, если принц до сих пор жил.

А вот бывшему фавориту убитой королевы, маршалу Горацию, повезло меньше. После нескольких допросов его бросили в темницу. Если до сих пор не повесили, то лишь благодаря осаде дворца. После нее лорду Кэрдану стало не до повешений.

Строго говоря, осажден был не сам дворец. Враждебные Иртел и Кэрдану маги обнесли незримым заграждением всю Сожженную Землю. Видимо, у них хватало на это ресурсов. А вот на снабжение осаждающих провизией в зимнее время – не особо. Потому они остановились на краю не затронутой Сожжением земли.

Остановились – и дальше не шли. Не нападали. Словно их целью было – не уничтожить магов во дворце, вместе с козлоногими и другими изменниками вроде Шемаса, а не пускать Кэрдана и нелюдей на обитаемую Ремидею. Либо же у них доставало сил ровно на то, чтобы блокировать Кэрдана и его богиню, но не сразить их. Оно и понятно – люди не могут сражаться с богами.

Но сегодняшнее сражение показало, что у Кэрдана тоже недостаточно сил уничтожить блокаду. Шемас еще ни разу не видел его таким разозленным. Маг был не из тех, кто спокойно принимает поражения. Он рассчитывал смести самонадеянных глупцов мановением руки – как делал это весной. Похоже, на сей раз против него выступили более сильные противники, чем Старые Маги, которых он неоднократно разбивал весной.

Следующая дюжина дней прошла в напряженной подготовке к сражению, исходом которого должно стать отступление по реке. Маги создавали лодки из так называемой «псевдореальности», фиксировали их так, чтобы они не растворились в течение нужного времени. Шемаса охватывал страх: вдруг маги допустят ошибку и лодка растворится прямо посреди реки? С каждым днем морозы крепчали. Богиня могла легко сделать так, чтобы Ее вода не замерзла и осталась судоходной, но повысить температуру было не в Ее власти, да и желании. Те, кто не утонет, умрет от обморожения…

Дворец провел эти дни в постоянном ожидании нападения. Никто не знал, на что способны осаждающие. Да, Кэрдан не смог проломить блокаду, ему пришлось отступить. Да, противники не стали преследовать его, запертого в ловушке. Но причина такого бездействия по-прежнему оставалась неясной. А значит, и прекратиться оно могло в любой момент. С подачи Кэрдана Шемас отдал приказ о постоянной боевой готовности: армии – к мгновенному выступлению, мирным обитателям – к эвакуации из дворца. Как оказалось – не зря.

Атака на осаждающих с последующим отступлением была запланирована через два дня. К тому времени маги должны доделать и закрепить в реальности недостающие лодки. По плану Кэрдана маги и солдаты должны были погружаться в них вперемешку с мирными обитателями. Диктатор понимал, что Старые не позволят растворить лодки, если в них будут невинные люди.

Планы полетели насмарку. Осаждающие ударили первыми. Маги едва успели обнести барьером дворец, оставив узкий «коридор» наружу. По нему обитателей дворца погнали на берег реки. Гнали гвардейцы под командованием Шемаса и козлоногие. Кэрдан во главе магов сдерживал атакующих. Шемас сам себе был противен. Кто бы мог подумать – быть на одной стороне с нелюдями против своих соотечественников! Но Калема и Дара обладали привилегиями. И ради них он сносил свое новое отвратительное положение.

По стенам невидимого коридора пробегали голубые искры, обозначая, что он подвергается атаке со стороны. Слышался незнакомый женский голос, усиленный с помощью магии:

– Солдаты и гвардейцы! Вы не обязаны исполнять приказы богини ее слуг! Вы свободны! Бросьте оружие, переходите на сторону человечества!

А потом тот же голос вещал на шипящем наречии, которое успели запомнить все обитатели дворца:

– Шеха ис мату чако! Дошша пехт липа бо!

Козлоногие сатиры начали переглядываться меж собой. Шемас хорошо запомнил слово «пехт» – ятаган сатиров. Липа бо – означало «не надо», «не делай», «отмени». Видимо, неведомая магичка предлагала козлоногим сложить оружие. Но зычный рык Вион-Меша был громче:

– Крым шна! Исса-Ша! Исса-Ша!

«Крым шна» тоже хорошо было знакомо Шемасу. Смерть голоногим. Людям. Вопль подхватили все сатиры. Хлысты и пики заработали сильнее. Несколько человек упали. Шемас приказывал гвардейцам останавливаться и поднимать тех, кто не удержался на ногах. Вион-Меш зашипел на него, но Шемас зыркнул так злобно, что козлоногий отступил. Всему был предел, в том числе трусости генерала.

Кэрдан держал барьер до тех пор, пока треть обитателей дворца не достигла берега. Мощь нападающих была так велика, что он боялся не дотерпеть до конца. Для его замысла хватит и пары тысячи пленников на берегу. Враги не пожелают оставить их на милость Иртел. Они должны явиться.

Кэрдан не просчитался. Почти сотня магов пришла за ним на берег. Он быстро поискал среди них Эдеру. Ни ее, ни других фей не было. Значит, враги пришли убивать. Почему они не напали сразу? Почему лишь держали блокаду? Ждали чего-то?..

Времени размышлять не было. Только действовать. Кэрдан разрубил связь между Иртел и телом феи. Богиня начала освобождаться. Огромная нечеловеческая фигура выросла почти до небес. Кэрдан расхохотался.

– Ну, что ты на это скажешь, госпожа А'Джарх?

Магия чужеземки и ее «оркестра» дрогнула под напором силы Иртел. Но в следующее мгновение богиня вдруг отшатнулась, а ее прозрачное лицо исказила гримаса ужаса.

Кэрдан повернулся туда, куда смотрела Иртел. Он увидел темноволосую девушку невероятной красоты… если не смотреть ей в глаза. Он узнал ее мгновенно. Фея Маэлад. Мать Ираис – феи, в чье тело вновь была загнана Иртел. А та, что обитала в теле Маэлад… Глазницы были так же пусты, как глазницы Иртел. Их заполняло не ярко-синее свечение, а непроглядная коричневая тьма. Цвет земли. Цвет гор.

В ту же минуту он почувствовал, как помимо его воли, помимо воли Иртел, активизируется заклятье связи между Ее телом и телом феи. Фигура богини уменьшилась и слилась с Ираис.

Кэрдан понял, что сейчас произойдет. То, что однажды уже сразило его и повергло в ничтожество. Тогда собственный отец обратил против него простое и смертоносное заклятье. А теперь это заклятье направляла богиня-мать против богини-дочери. Кэрдан ударил всей силой, чтобы разорвать связь между Иртел и телом Ираис, вновь освободить богиню, ослабить действие заклятья хотя бы наполовину. Бесполезно. Воля проклятой мерканки удерживала его, как железные тиски. Он не мог освободиться, как в Кедари. И нет богов, чтобы раздавить ее, освободить его. Боги заняты друг другом.

«Я большая, Ты маленькая, – прозвучал голос богини горы Ирты. Не вслух. В сознании каждого из тех, кто собрался на берегу. – Я старшая, Ты меньшая. Я мать, Ты дочь. Я изрекаю, Ты внемлешь. Я повелеваю, Ты исполняешь. Я даю, Ты берешь – все целиком и все, что с сим связано. Ты принимаешь сие за полную цену, кою уплатила Я и кою предстоит уплатить Тебе. Ты Моя дочь и Ты принадлежишь Мне. Во имя Моей любви к Тебе, что породила Тебя, внемли, повинуйся и прими. Я большая, Ты маленькая!»

Ирта-Маэлад протянула руки к дочери. В них заклубился коричневый туман. Она послала его Иртел. Младшая богиня попыталась оттолкнуть его, избежать власти Родовой Прави. Тщетно. Туман окутал тонкую стройную фигуру. Иртел страшно завыла. В следующее мгновение фигура феи-богини раздвоилась, из тела Ираис начал выходить сгусток ледяной синевы. Ветария и два ее помощника – смуглая мерканка и предатель Келик – набросились на этот сгусток, измолачивая его на мелкие крошки. Клочок за клочком синева истаивала, пока от нее не осталась почти незаметная искорка, которая тоже растворилась в воздухе. Кэрдан чувствовал, как вместе с облаком синевы истаивает его магическая сила, но ничего не мог поделать. Воля проклятой ведьмы парализовала его. Мерзавке хватало сил одновременно удерживать его и уничтожать богиню.

Из тела Маэлад начал выходить такой же сгусток, но коричневого цвета. Ветария опустилась на колени. Вслед за ней – Келик и брюнетка. Келик воскликнул:

– Возблагодарите богиню Ирту, что спасла нас от Своей дочери! Богиня отдала жизнь ради людей! Твой подвиг не будет забыт, Величайшая!

Все, кто стоял на берегу, упали на колени, вознося благодарственные молитвы богине Ирте. Коричневый сгусток вспыхнул пламенем невиданного доселе цвета – и пропал. Целиком. Не по кусочкам, как сгусток Иртел. А тело Маэлад осело на землю, наконец полностью мертвое. Кто-то из магов-изменников, приспешников Ветарии, снял с себя плащ и накрыл его. Келик еще раз воззвал к людям:

– И восславьте богиню Ираис! Отныне река, что протекает по вашей земле, будет носить Ее имя!

Люди потрясенно смотрели, как фигура юной феи, освобожденная от Иртел, растет и утончается. Сама Ираис в изумлении озиралась вокруг себя, не понимая, что с ней происходит. Ее волосы из светло-русых окрасились в прозрачно-голубой. Одеяние стало ярко синим, а глаза налились таким же лазурным сиянием, как у Иртел. Только ни зловещего ужаса в них не было. Фея-богиня неуверенно сделала шаг. Ее ступня коснулась поверхности реки. Казалось, вода запела в этот миг, приветствуя новую хозяйку.

Возгласы ликования пронеслись по берегу реки. Люди обрели светлую и добрую богиню, взамен алчной и ненасытной. Лицо Ираис расцветала в улыбке, пока Она слушала хвалу Себе и ощущала Свое новое бытие.

– Весной долина Моей реки вновь станет плодородной! – возвестила богиня. – И Я осеню Своей милостью всю Сожженную Землю, насколько достанет Моей силы. Земля сия возродится и зацветет.

«Славься, милостивая Ираис!» «Хвала богине!»

Ираис медленно прошла по воде к середине реки. Ее фигура начала расти, руками богиня раздвинула хмурые тучи, и лучи солнца пролились на Нее. Она начала приветственный танец – танец жизни и возрождения. А затем слилась с водами Своей реки.

Когда радостные крики людей смолкли, Келик подошел к телу Маэлад.

– Се фея, страдавшая и погибшая от рук мучителей. Даже после смерти она помогла человеческому племени, надругавшемуся над ней. Мы похороним ее тело в почете. Слава фее Маэлад, матери богини Ираис! Прости нас, прости человеческую жестокость!

– Слава! Слава, Маэлад! Прости нас…

Келик взял фею на руки и понес от берега к королевскому дворцу. Вслед за ним потянулись остальные люди. Казалось, о поверженном диктаторе забыли. Кэрдан понимал, что ун-чу-лай умело оттянули внимание от его персоны. Но сами отнюдь не потеряли его.

Смуглая брюнетка направилась прямо к нему. С нею – белобрысый мерканец, которого Кэрдан тоже узнал. Вся кодла здесь. Магистр Ветария, заправская сука, не снизошла до него сама. Прислала своих щенков.

С пышной грудью, манящим взглядом карих глаз, брюнетка ухитрялась выглядеть так, будто шла на свидание, а не к поверженному врагу. Ее аура, которая в сражении казалась ничтожной по сравнению с аурой хозяйки, сейчас была достаточной, чтобы спеленать его по рукам и ногам и делать все, что заблагорассудится.

– Лорд Кэрдан. Рада нашей новой встрече. Хочу заметить, одетым вы выглядите намного привлекательнее.

– Я хочу видеть мою жену.

– Боюсь, милорд, в вашем нынешнем положении ваши желания не имеют никакого значения. Важно лишь, желает ли ваша жена видеть вас. Чер, проводи лорда Кэрдана в тюремное помещение. Он лишился магии и не сможет оказать сопротивления. Ну а если он применит физическую силу, ты знаешь, что делать.

Че смерил Кэрдана презрительным взглядом.

– Физическую силу, такой дрищ? Ха!

Че подошел к пленнику. Два ледяных сероглазых взгляда скрестились.

– Допрыгался, птенчик? – с усмешкой молвил Че. – Пойдем, дорогуша. Не вздумай брыкаться. Теперь ты мой, милаша!

Далеко от берега Иртел-Ираис сердце Восточных Столбов содрогнулось. Затрепетала земля. От западных до восточных подножий под хребтом открылся гигантский разлом. Гора Ирта первой осыпалась в недра земли, раскалываясь на каменные глыбы. Вслед за ней в разлом сползли остальные столбы, один за другим. Землетрясение продолжалось тринадцать часов. Когда оно стихло, в сердце хребта образовался проход шириной в четырнадцать миль, а длиной – в три сотни. Сердцевинная, самая непроходимая ранее часть Восточных Столбов стала открытой и соединила запад и восток Ремидеи.

И в пригорной Кситлани, и на равнинах Диких Степей отголоски землетрясения слышались на сотни миль. Долетели они и до зимнего становища Кивано, на самой границе Славии. Шатры степняков колыхались. Лаэтана, пошатнувшись, выронила из рук миску. Целебный отвар расплескался по полу юрты Алумо.

– Ч-что это, Мудрая?!

Алумо замерла, вслушиваясь в содрогания земли.

– Иссатро гибнет, – прошептала она. А затем приказала девушке жестким, не терпящим прекословия голосом: – Уходи. Забирай жену, садитесь на коней и скачите на север. Не забудьте взять теплую одежду и еду. Вот, возьми.

Женщина выхватила из-под топчана маленький кожаный мешочек и швырнула ученице. Он звякнул монетами.

– Мудрая, что происходит? Зачем нам уходить на север? Мы бежали оттуда, а ты гонишь нас обратно?!

– Все изменилось. Теперь на севере вам ничего не грозит. Вы сможете жить той жизнью, для которой были рождены. А здесь вас ждет смерть. Ну же, не стой столбом, беги! Спасай любимую! Вас убьют, дура!

Лаэтана в ужасе смотрела на Алумо. Женщина походила на призрака, что явился из мира мертвых предупредить живых. Бледное лицо без единой кровинки, обострившиеся скулы, запавшие глаза – огромные, темные, как бездна, поглотившая сердце Восточных Столбов. Девушка повернулась и выскочила из юрты. Она нашла Келитану – та помогала женщинам вождя Зайги чистить его одежду. Лаэтана схватила за руку любимую и потянула прочь, бросив женщинам: «По приказу Мудрой». В юрте она бросила:

– Собираемся и уходим. Алумо говорит, нас убьют. Надо возвращаться на север. Скорее возьми припасы и одежду.

Понятливая принцесса не стала спорить.

– Подземные толчки?.. Все из-за них?

Лаэтана пожала плечами.

– Наверно. Алумо ничего не объясняла. Только велела уходить.

Не прошло и десяти минут, как две всадницы во весь опор скакали на северо-запад от кочевого становища. Тем временем Алумо, прижав руки к сердцу, молилась. Она вспоминала встречу с богиней почти месяц назад. Тогда она пробралась к подножию Иссатро секретной подземной тропой, ведомой лишь Мудрым степных племен. Из уст в уста передавалась священная тайна, которую Алумо уже не сможет передать никому. Да и священной тропы больше нет.

Богиня явилась на зов служительницы. Иссатро, щедрая и великодушная, никогда не отказывала Своим детям. Но и те осмеливались просить Ее лишь в минуту величайших бедствий. Алумо явилась, чтобы просить не за детей богини. Племени Кивано опасность не грозила. Пока. Зато вся остальная земля страдала от кровопролитий, которые начала дочь богини, властолюбивая Иртел. Кровопролитий грозило стать еще больше.

Алумо пересказала Иссатро безумный план, что замыслила длинноносая и хитроумная чужеземка. Укротить Иртел силой Ее матери. Старшая в роду довлеет над младшей. Сей закон люди переняли у богов. Лик богини потемнел.

«Ты предлагаешь Мне гибель, дочь. Иртел не сможет уйти из сего мира, если Я не проложу Ей дорогу. А для сего Мне придется уйти первой».

«Я… я не знала, Величайшая! Смилуйся! Я не должна была слушать чужеземку! Ей нет дела до нашей земли и наших богов. Она ведет свою игру. Прости, что ничтожная слуга осмелилась просить Тебя о невозможном!»

«Я не сказала, что сие невозможно. Мою дочь надо остановить. Однажды Она уже сотворила небывалые разрушения на Нашей земле. Тогда Ее остановили все боги, объединившись против Нее. Но лишь усыпили на время. И вот Она пробудилась, чтобы вновь нести разруху и страдания во имя Своего властолюбия. Быть может, способ чужеземки поможет остановить Иртел навеки. Цена за сие будет непомерной. Но Я не отказываюсь платить ее».

Величайшая из богов согласилась. Принесла Свою жизнь и жизнь дочери в жертву миру и спокойствию на земле. По просьбе Алумо богиня согласилась оставить Своих детей, Кивано, ради благополучия всех человеческих племен Ремидеи. Ради обитателей далекого запада.

Иссатро, которую оседлые именовали Иртой, обещала откликнуться на зов Алумо и явиться к западному подножию хребта, когда придет время. Женщина вернулась туда, где ее поджидали сопровождающие Кивано. Она отпустила их с вестью к вождю, что все прошло благополучно, и она вернется в племя, когда миссия будет завершена. Лишь одного спутника оставила себе для охраны от диких зверей.

Через неделю, когда на землю уже выпал снег, вернулись трое северян, которых чужеземная ведьма послала в Морехский лес. Серена, «жена» Алумо; ее оседлый возлюбленный Люс, и белоголовый чужеземец Че. С собой они привели еще двоих. Чудовищного старика и мертвую женщину… женщину ли?

Старик бранился, сопротивлялся. Мужчины-северяне приволокли его против воли. А Серена указывала им путь, ибо она видела его убежище ранее. По принуждению мужчин омерзительное существо, некромант, провел вместе с Алумо ритуал, которому чужеземка научила Мудрую. Алумо призвала Иссатро, Та откликнулась и вошла в тело мертвой женщины. Матери той, в чьем теле сейчас пребывала Иртел.

Впятером они уехали на север, в столицу оседлых, где Иссатро предстояло уничтожить собственную дочь… и погибнуть Самой. Еще раньше туда отбыла фея Эдера со своей подругой Розали, ученицей чужеземной ведьмы. Алумо было жаль несчастную фею, заложницу игр Ветарии А'Джарх. Мало кому из Дочерей Элезеума выпадала столь тяжкая доля… Разве только той, в чье тело она вселила богиню, мертвой фее с искалеченной душой. И ее дочери, чьим телом овладела Иртел. И десятков других, про кого Алумо узнала из рассказов северянок, что их пытал и мучил нынешний слуга Иртел. Да и участь фей в смертном мире нелегка, ибо сводится к неизбежной утрате.

Так что не стоит жалеть Эдеру. Быть может, ее еще ждет счастье. В отличие от самой Алумо, которую ждет лишь смерть. Женщина с замиранием сердца вслушивалась в шум снаружи юрты. Кивано не понадобилось много времени, чтобы сложить два и два.

– Выходи, Алумо! Выходи, изменница! – послышались выкрики.

Женщина вышла. В первое мгновение степняки отшатнулись, таким жутким было лицо их Мудрой. Но их было много, а она одна. И они верили, что на их стороне правда.

– Что ты сделала с богиней? За что Она гневается на нас?!

– Богиня не гневается, – ответила женщина глухим, замогильным голосом. – Она умирает.

– Что ты несешь, безумная? Как богиня может умереть?!

– Она отдает жизнь, чтобы упокоить Свою дочь Иссу на севере. Остановить разрушения, которые Та причиняет земле.

– Земле северян! Ты позволила нашей богине погибнуть, чтобы спасти северян! Ты оставила нас без матери! Без защитницы! Ты, кто должна была хранить наше племя, нашу землю! Ты пустила к нам северянок! Это они околдовали тебя проклятыми речами! Предательница! Убить ее! Убить северянок!

Первый камень ударил Алумо в грудь. «Помилуй их, Всевышний, ибо не ведают, что творят», – прошептала женщина. Следующий камень попал в плечо, еще один рассек лоб. А затем на бывшую Мудрую обрушился град камней. «Этеро, – простонала она имя погибшей возлюбленной. – Дождись меня за Гранью…»

В агонии Алумо успела отправить мысленный импульс Ветарии. «Спаси северянок. За ними вышлют погоню». Магистр услышала женщину. В первое мгновение у нее мелькнуло желание трансгрессировать себя в степь, вырвать талантливую женщину из рук невежественных, озлобленных дикарей. Но Ветария сдержала себя. Она сделала это для Ил'Тары, своего ученика, части себя. Алумо не была ее частью. Магистр предлагала ей выбор. Алумо сделала его. За выбор нужно платить.

Но ее последнее желание магистр исполнит. Она подозвала к себе Ке'Лисо.

– Нужна помощь, друг. Отправляйся в Дикие Степи. Найди княжну Риган и принцессу Келитану. Они бегут от восточных границ Славии. За ними погоня.

Лисьи глазки ун-чу-лай сощурились, исследователь кивнул.

– Будет исполнено, Вета. Тебя можно поздравить? Игра завершена, ты победила.

Светло-голубые глаза пронзили Ке'Лисо как кинжалы.

– Завершена, Лис? Ошибаешься. Это была прелюдия. Настоящая игра только начинается.