Текст книги "Поцелуй в полночь"

Сюзанна Кэрр
Поцелуй в полночь

Посвящается Дженни Бент, очень настойчивому и умеющему поддержать человеку.

Пролог

– Бедный Хьюго, – покачав головой, сказал Зейн, принц Матаара. – Кто бы мог подумать, что он первый покинет нас?

Принц Сантос повернулся и удивленно посмотрел на него.

– Разве ты не замечал, что все к тому идет?

– Нет.

– А его увлечение экстремальными видами спорта? Азартными играми? – Сантос нервно теребил ворот рубашки. – Я уже не говорю о женщинах. Окончательная катастрофа была лишь вопросом времени.

– Папарацци наверняка искренне скорбят, – добавил их общий друг, кронпринц Тиаззы Рафаэль, и отхлебнул из бокала.

Прислонившись к украшенной витиеватой резьбой колонне, он наблюдал за остальными гостями.

Зейн тоже окинул взглядом толпу, пытаясь понять, что могло привлечь внимание его друга, но не обнаружил ничего интересного. Впрочем, будучи наследным принцем европейского княжества, со всех сторон окруженного могущественными соседями, кронпринц Рафаэль привык постоянно быть начеку и внимательно следить за происходящим.

Однако насколько мог судить Зейн, ничего необычного здесь не происходило. Да и произойти не могло. Все изысканно одетые гости благородного происхождения отличались отменными манерами. Вряд ли бы они заинтересовали столь искушенного и уставшего от светских изысков человека, как Рафаэль. Если что-то и можно было считать чрезвычайным обстоятельством, так это то, что их общий друг Сантос надел сегодня костюм.

– Ему следовало прислушаться к предупреждениям, – вынес свой приговор Сантос, еще немного ослабив узел галстука.

Зейн знал, что его друг предпочитает большую часть дня ходить полуобнаженным и босиком, что совершенно естественно для острова Айла де ла Перла, так не похожего на его собственное пустынное королевство, где необходимо постоянно полностью прикрывать свое тело. Но хотя Зейн прекрасно осознавал тот факт, что Сантос чувствует себя в официальном костюме крайне непривычно, его ужасно раздражало нетерпеливое ерзанье друга. Зейну хотелось схватить его за галстук и хорошенько встряхнуть.

– Хьюго следовало взяться за ум еще до того, как его начали предупреждать. – В голосе Рафаэля не было даже намека на сочувствие. – Ему положено служить примером постоянства и достоинства, а вместо этого связанные с ним скандалы не сходят с первых страниц газет.

– Таков уж наш Хьюго, – заметил Зейн. – Его девиз: «Торопись жить». Он никогда не признавал никаких ограничений. Но это?.. – Зейн выразительным жестом обвел зал. – Я ничего не понимаю.

– А чего ты ожидал? – поинтересовался Раф.

Зейн пожал плечами.

– Даже не знаю. Чего угодно, но только не женитьбы!

Молодые люди обернулись и посмотрели на жениха и невесту, принимавших поздравления от гостей, которые все прибывали. Хьюго стоял неестественно прямо, со стоическим выражением лица, но друзья, хорошо его знавшие, не могли не заметить его напряженно сжатые губы и пустые глаза. Зейн заметил, что Хьюго избегает какого-либо контакта со своей невестой. Он старался держаться от нее так далеко, насколько это позволяли приличия, и даже не пытался делать вид, что одобряет выбор своего отца.

Сантоса передернуло.

– Ни за что на свете не хотел бы оказаться на его месте.

– Хьюго очень повезло, что его женой станет Агнес, – возразил Раф. – Она обладает всеми достоинствами истинной принцессы. Агнес благородна, аристократична и отличается безупречным поведением.

– Она будет держать Хьюго в узде, – мрачно предсказал Сантос.

Их друг с ума сойдет от скуки. Наверное, это было частью плана по его укрощению. Зейн мог четко предсказать, что будет дальше. Медленно, но верно его свободолюбивую натуру будут загонять во все более жесткие рамки. И прежде чем Хьюго сообразит, что происходит, он превратится в лишенного мыслей и желаний зомби.

Зейн издал тяжелый вздох.

– Бедняга, – произнес он и одним глотком осушил свой бокал.

– А знаете, – заметил Сантос, поводя плечами, как будто пытаясь поудобнее разместить свое тело в превосходно сшитом костюме, – букмекеры уже принимают ставки на то, кто из нас будет следующим.

– И кто фаворит? – машинально поинтересовался Раф, продолжая внимательно осматривать толпу гостей, прибывших на свадебный прием.

– Зейн.

Ничего себе новость!

– Почему именно я? Кронпринц у нас Раф. – Зейн указал большим пальцем в сторону своего друга. – Это он должен жениться.

– Во-первых, я ничего никому не должен. – Резкие нотки в голосе Рафаэля выдавали его раздражение. – А во-вторых, не думаю, что мне удастся так скоро найти себе невесту. Существуют определенные требования к женщине, претендующей на то, чтобы стать моей женой. Вы что, не знаете, как сложно отыскать достойную девушку, не говоря уже о такой, которая обучена вести себя как королева?

Зейн закатил глаза. Если послушать Рафа, можно подумать, что он действительно занят поисками невесты. Ха! Как бы не так!

– Не думаю, что подобные девушки захаживают в те заведения, которые ты обычно посещаешь.

– Я не особенно люблю бывать в местах, кишащих девственницами. – Рафаэль досадливо поморщился при одной мысли об этом. – И женюсь лишь тогда, когда откладывать будет уже нельзя. Думаю, что даже Сантос расстанется с холостяцкой жизнью раньше меня.

– Женитьба мне пока не грозит. В Замке сейчас гораздо сильнее волнуются из-за другого проекта. – На мгновение неизменная улыбка Сантоса покинула его лицо. – Они собираются сделать из меня истинного джентльмена.

Зейн невольно прыснул от смеха. Несколько увенчанных диадемами голов повернулись на этот неуместный звук. Но принц ничего не мог с собой поделать. Сантос был скорее похож на серфингиста, чем на светского льва. Сама мысль о возможном превращении одного в другого казалась нелепой. Даже Раф чуть заметно усмехнулся.

– Я серьезно. – Это словосочетание Сантос произносил крайне редко. – Моя страна собирается активно налаживать дипломатические связи, и тут мне отведена главная роль.

– Все не так плохо, как кажется на первый взгляд, – попытался успокоить его Зейн. – Ты умеешь вести себя в обществе, а остров Айла де ла Перла славится своим гостеприимством.

– Да, но теперь мне предстоит вести переговоры и, – Сантос голосом обозначил кавычки, – «исполнять свои функции». Мне придется носить шарф на поясе и медали.

– Ты шутишь? – приподняв брови, поинтересовался Рафаэль.

– Я бы очень хотел, чтобы это было шуткой. Шарф на поясе! Какой нормальный человек добровольно подпояшется шарфом? – Сантос запрокинул голову, касаясь затылком колонны. – Но думаю, что все действительно не так страшно, как кажется. Вы же умеете превращаться в джентльменов, когда того требуют обстоятельства, а значит, и я тоже смогу. Можете представить меня в белом галстуке и фраке?

Зейн понимал, что вид у него потрясенный. Он бросил быстрый взгляд на Рафа, но выражение лица кронпринца было подозрительно непроницаемым.

Не дождавшись ответа, Сантос вернул голову в исходное положение и посмотрел на друзей.

– Ну же, что вы молчите? Скажите хоть что-нибудь. Я справлюсь, как по-вашему?

Раф покачал головой.

– Парень, ты попал.

Сантос поморщился, словно от зубной боли.

– Знаю. Но что делать? Таков удел тех, кто оказывается четвертым в очереди на трон. Им достается самая неблагодарная работа, от которой отказываются все остальные.

– Тебе просто нужно взять несколько уроков. – Зейну очень хотелось приободрить друга, но в закрытом помещении неукротимая энергия Сантоса превращалась в тревожное беспокойство. Он просто не выживет в утонченном мире оперы и вальсов.

– В Замке тоже пришли к такому выводу. Интенсивный курс. На следующей неделе в Калифорнии я должен встретиться со своим консультантом по имиджу, а мой первый посольский прием состоится в Лос-Анджелесе. Говорят, что этот консультант немногим лучше армейского сержанта, но в Замке хотя бы позаботились о том, чтобы я имел постоянный доступ на пляж. До тех пор пока поблизости будет океан, я смогу пережить все, что угодно.

– Я тоже собираюсь в Америку. Мне нужно встретиться с некоторыми представителями сельскохозяйственного бизнеса, – улыбнулся Зейн. – Но от остального мира меня будут отделять многие километры кукурузных полей.

Раф бросил на него подозрительный взгляд.

– Похоже, тебя радует этот факт. Может быть, поведаешь нам, что делает кукурузные поля настолько привлекательными в твоих глазах?

– Ни одна женщина не найдет меня там. – Визит в Америку не предполагал никаких официальных мероприятий, а пресс-служба принца делала все возможное, чтобы его предстоящая поездка в Иллинойс прошла как можно более незаметно.

Вероятность того, что некая женщина станет искать его там, была ничтожной.

– Ну и?.. – Раф смотрел на Зейна так, как будто сомневался в его здравом рассудке.

– Скоро мой день рождения. Мне исполнится тридцать, – Зейн многозначительно подчеркнул последнюю фразу.

– Ах да. Королевское пророчество. – Раф с сомнением покачал головой. – И ты до сих пор в это веришь?

Зейн предпочел проигнорировать этот вопрос. Раф не верил в вещи, не имеющие конкретного воплощения.

– Моя вера в данном случае совершенно ни при чем. Достаточно того, что любая женщина в моей стране знает об этом пророчестве.

Сантос недоуменно переводил взгляд с Рафа на Зейна и обратно.

– Каком пророчестве?

– Ты что, забыл? – удивился Раф. – Принцу суждено жениться на женщине, которая поцелует его ровно в полночь в тридцатый день его рождения.

– Теперь вспомнил. – Сантос с сочувствием посмотрел на Зейна. – Фигово.

– А то я сам не знаю! Тем более, если я не женюсь на женщине, которая поцелует меня в этот момент, то лишусь своего королевского статуса.

Один-единственный поцелуй мог разрушить его жизнь. Зейн дорожил своим титулом и не собирался бесславно лишиться его, но в то же время ему совсем не хотелось оказаться связанным на всю жизнь с какой-то случайной женщиной, совершенно ему безразличной. Зейн взглянул туда, где стоял его друг Хьюго, и содрогнулся. Он не допустит, чтобы нечто подобное произошло с ним. Лучше на некоторое время уйти в подполье и переждать, пока не пройдут день и час, указанные в пророчестве.

– Но зачем прятаться на другом конце света? – недоумевал Сантос. – Тем более что на кукурузных полях тоже встречаются женщины.

– Зато крайне маловероятно, что какая-та женщина из далекого Иллинойса знает о пророчестве. Тамошние сельские девицы вряд ли поставят себе целью поцеловать меня именно в полночь дня моего рождения. Хотя я совсем не против близко пообщаться с ними в любой другой день.

– На твоем месте я бы для верности заклеил себе рот, – скептически заметил Сантос. Судя по всему, план Зейна не казался ему удачным. – Или постарался подцепить лихорадку. Желательно гнойную.

– Ты полагаешь, это сможет остановить женщину, которая хочет стать принцессой?

– Пожалуй, нет. Ты прав. – Голос Сантоса казался усталым.

Они все слишком хорошо знали, каково это, когда тебя постоянно преследуют охотницы за титулом и короной принцессы.

– Поверь, нет более надежного способа избежать свершения пророчества, чем отправиться в американскую глубинку, – сказал Зейн, думая о том, насколько удачно пришлась по времени его деловая поездка в Иллинойс. Это можно было расценивать как счастливый знак судьбы. – Там ни одна женщина не станет пытаться целовать меня в полночь. Это я могу гарантировать.

Глава 1
Принц Зейн

Глухая американская провинция

Все шло не так. Как всегда.

Лорен Боллинджер извлекла из позаимствованной у подруги вечерней сумочки мятый листок бумаги. Танцпол был переполнен, и Лорен со всех сторон окружали тела, покачивающиеся и извивающиеся в такт незамысловатому ритму. Она испытывала дискомфорт среди такой тесноты и с трудом подавляла желание ссутулиться, чтобы казаться меньше. Ей очень хотелось уйти, но она не могла. Пока не могла.

В неверном свете пульсирующих разноцветных огней Лорен, прищурившись, посмотрела на фотографию и ощутила какое-то странное томление. Зейн, принц Матаара, был очень красив.

В нем ощущался какой-то особый чувственный шарм. Из-за квадратного подбородка и выступающих скул его лицо могло показаться суровым, если бы не ямочки на щеках и лучистые морщинки вокруг смеющихся глаз. От Лорен также не укрылся озорной блеск во взгляде и насмешливо кривящиеся губы. Именно рот принца с самого начала привлек ее внимание. Он обещал наслаждение.

По спине Лорен пробежала приятная дрожь, и она расправила плечи. Какая досада, что она не может найти принца в этом дурацком ночном клубе! Лорен готова была голову дать на отсечение, что он здесь. Этот клуб был единственным местом на сотни миль вокруг, куда человек его положения мог отправиться, чтобы отпраздновать свой день рождения.

Лорен до сих пор не могла поверить в свою удачу. Кто бы мог подумать, что принца занесет в их края? Ей просто необходимо встретить юношу благородного происхождения, но ближайшее королевство находилось за тридевять земель, и поездка туда была ей не по карману.

В течение двух месяцев Лорен ломала голову над планом, который помог бы ей подобраться к какому-нибудь принцу. И когда она узнала, что принц Зейн приехал в их городок, чтобы встретиться с руководством сельскохозяйственной компании, в которой она работала, Лорен поняла, что должна действовать быстро. Подобный шанс не предоставляется дважды.

Она оглядела колышущуюся вокруг нее аморфную массу потных тел, стараясь не обращать внимания на пульсирующий ритм музыки, который она чувствовала всем телом начиная с ног, обутых в изящные туфли с обхватывающими щиколотки ремешками. Никого похожего на фотографию. Все парни выглядели совершенно заурядно. Никто из них даже отдаленно не напоминал принца.

Засовывая фотографию обратно в крохотную вечернюю сумочку, Лорен подумала, что она, наверное, просчиталась. Возможно, принц Зейн убежденный домосед и ненавидит ночные клубы.

Она пыталась представить себе психологию человека, который по доброй воле решил отправиться в их сельскую глушь, где абсолютно нечего делать. Конечно, можно предположить, что принцу из пустынной страны небольшие фермы Центрального Иллинойса казались какой-то экзотикой, но Лорен сильно сомневалась в этом. Она не могла придумать причину, по которой кто-либо обладающий положением и возможностями особы королевской крови захотел бы встретить свой день рождения в подобном месте.

Возможно, он вовсе и не принц?

От досады Лорен стиснула зубы. Лучше уж ему оказаться принцем. Она провела немало времени в Интернете, чтобы убедиться в этом. Даже несмотря на отвратительный компьютерный перевод, ей удалось понять достаточно для того, чтобы убедиться: человек, приехавший в их края, вне всякого сомнения, был принцем. Так что пора бы ей прекратить волноваться по этому поводу.

Лорен выпятила нижнюю губу и, резко выдохнув, сдула волосы со лба. И зачем только она согласилась на это? Подбоченившись, Лорен снова окинула взглядом битком набитый клуб. Ей совсем не обязательно было это делать. Она честно победила своих подруг.

Именно после того, как выяснилось, что она победила, все и произошло. Конечно, возмущение тем, что условия их соревнования оказались недостаточно строгими, было неизбежным и справедливым.

Но нельзя же оспаривать правила, составленные десять лет назад, сразу после окончания школы. Тогда она и четыре ее подруги записали свои мечты и цели, которых они намеревались достичь через десять лет. Потом все эти бумажки сложили в старый термос и закопали под «их» деревом.

Лорен никогда бы не вспомнила об этой импровизированной временной капсуле, если бы не ее подруга Стейси, которая два месяца назад откопала давно забытый термос и с гордым видом водрузила его на стол в кабинке кафе-пекарни, где они встречались каждое утро. Стейси никогда ничего не забывала. Казалось, что ее мозг фиксирует события, как фотокамера.

Все отреагировали на это оживленными возгласами и принялись искать свои записки. Все, кроме Лорен. Спазм страха, сдавивший ее желудок, был настолько сильным, что к горлу подступила тошнота. Она боялась увидеть то, что написала десять лет назад. Боялась убедиться в том, что в очередной раз потерпела неудачу.

Наконец ей все же удалось преодолеть себя и взять свою бумажку. Лорен понимала: если она этого не сделает, подруги просто прочитают ее записку вслух. С опаской просмотрев короткий список, Лорен не поверила своим глазам. Она достигла всего, что запланировала. Абсолютно всего!

Правда, в ее списке значились всего три цели: получить постоянное место работы с полной занятостью, жить в собственном доме и иметь собственную машину. Но она их достигла! Сведенные от внутреннего напряжения мышцы расслабились, и Лорен облегченно вздохнула. Собственно говоря, она решила все поставленные задачи уже через три года после окончания школы.

– Это нечестно, – пожаловалась Таня, обнаружив, что из них только Лорен смогла осуществить свои мечты. Выхватив бумажку из руки подруги, она быстро пробежала глазами написанное. – Это не перечень жизненных целей. Это список запланированных дел!

– Ну и что? – возразила Рене, откидывая назад свои светлые волосы. – Ты лучше посмотри на это. – Она выразительно помахала своей запиской перед носом у Тани. – Я должна бы уже быть миллионершей.

– Подумаешь! – Дерзость мечты подруги не произвела на Таню ожидаемого впечатления. – Я должна была выйти замуж за миллионера.

– Девчонки, посмотрите. – Стейси показала на оставшуюся бумажку, которая сиротливо лежала на пластиковом столе между тарелками и кофейными чашками. – Это записка Шерил.

Мгновенно забыв обо всем остальном, молодые женщины молча смотрели на небольшой листок бумаги. Лорен хотела отвести взгляд, но не смогла. Внезапно все их жизненные планы и то, насколько далеко они продвинулись в их осуществлении, перестали иметь какое-либо значение. У Шерил не было шанса осуществить свои мечты.

– Неужели прошло уже десять лет с тех пор, как она погибла? – тихо произнесла Рене.

Десять лет? В это невозможно было поверить.

– У меня такое ощущение, что эта автокатастрофа произошла вчера, – сказала Лорен.

Рене протянула руку и взяла записку.

– Что ты делаешь? – сердито прошептала Таня, тщетно пытаясь отобрать у подруги сложенный листок. – Это же мечты Шерил.

Рене закатила глаза.

– Это не значит, что они обладают священной неприкосновенностью, – сказала она, разворачивая записку.

– Значит! – настаивала на своем Таня.

Рене прочитала список и тихо присвистнула.

– Ого! У нее были грандиозные планы.

Таня с несчастным видом съежилась на стуле.

– А она даже не успела приступить к их осуществлению.

– Судьба не дала ей такой возможности, – сказала Лорен.

Внезапно Стейси резко хлопнула ладонью по столу.

– Значит, мы сделаем это за нее.

Лорен похолодела.

– Что ты сказала? – Неужели Стейси всерьез предлагает им осуществить несбывшиеся мечты и желания Шерил?

– Рене, сколько пунктов в списке?

Их светловолосая подруга быстро подсчитала.

– Десять.

Десять? У Лорен отвисла челюсть. Она записала всего три желания и намеренно сформулировала их как можно более расплывчато. Какой здравомыслящий человек сможет экспромтом перечислить целых десять?

– А нас только четверо. – Стейси задумчиво поджала губы. – Ну ничего. Мы сделаем все, что в наших силах. Каждая из нас возьмет два желания Шерил. И осуществит их за нее.

– Ты издеваешься над нами? – возмутилась Таня.

Лорен обрадовалась, что не только она воспринимает происходящее подобным образом. Шерил была мечтательницей, которой хотелось верить в то, что этот мир – волшебная страна, где возможны любые чудеса.

– Я пока что не смогла реализовать даже собственные планы. – Таня в отчаянии запустила пальцы в свои короткие волосы. – И теперь я должна отказаться от них ради желаний Шерил?

– Ладно, не переживай, – нетерпеливо перебила ее Стейси и добавила: – Мы назначим крайний срок.

– Еще через десять лет? – с надеждой в голосе поинтересовалась Таня.

Стейси решительно покачала головой, так что затряслись ее собранные в хвост локоны.

– Один год?

– А может, назначим крайним сроком день рождения Шерил? – выдвинула встречное предложение Рене.

– Но тогда у нас будет всего полгода, – поспешно возразила Лорен.

– Мы справимся. – Глаза Стейси горели решимостью. Она протянула руку и опустила ладонь на стол. – Кто со мной?

– Я, – сказала Таня, накрывая своей ладонью кисть Стейси.

– И я. – Ладонь Рене легла на руки подруг.

Лорен все еще колебалась. Ей хотелось более тщательно взвесить все «за» и «против». Есть ли у них вообще какие-то шансы на успех?

– Но я даже не знаю, о каких желаниях идет речь, – попыталась возразить она.

– Какая разница? – перебила ее Стейси. – Мы делаем это ради Шерил.

Это был аргумент, на который, к сожалению, нечего было возразить.

– Ладно. Хорошо, – сдалась Лорен, протягивая руку. – Я с вами, девчонки.

– Вот и замечательно. – Стейси широко улыбнулась в предвкушении новых впечатлений. Записка Шерил уже была разорвана на полоски. – Теперь будем тянуть жребий.

Лорен поспешно схватила самую узенькую бумажку. Она понимала, что это выглядит не слишком красиво, но ей хотелось поскорее узнать, с чем ей предстоит иметь дело. Планы Шерил всегда отличались не только грандиозностью, но и переменчивостью. Утром она могла мечтать совершить восхождение на Эверест, а вечером – стать великой пианисткой. Было невозможно даже предположить, какие планы начала строить Шерил сразу по окончании школы, когда перед ней открывался целый мир, который она воспринимала как увлекательный аттракцион.

Разворачивая узенькую полоску бумаги, оторванную от странички из школьной тетрадки, Лорен испытала острый приступ ностальгии по прошлому. Разлинованная бумага выцвела, но девичий почерк их подруги остался прежним – крупным и уверенным. Сморгнув набежавшие на глаза слезы, Лорен попыталась сглотнуть стоящий в горле ком. Она прочитала желания Шерил, которые ей предстояло осуществить.

Поцеловать принца.

Выиграть миллион долларов.

Лорен уставилась на листок в своей руке круглыми от изумления глазами. Ничего себе! Это было невозможно! Совершенно, абсолютно невозможно и немыслимо. Ей никогда не удастся сделать ничего подобного. Ни за год, ни за десять лет. А теперь она должна осуществить задуманное Шерил в течение шести месяцев?

– Гм… – Закусив губу, Таня отвела взгляд от полоски бумаги, которую держала в руке, и посмотрела на подруг. – Кажется, мои желания не вполне законны. Можно поменять их на какие-нибудь другие?

– Я тоже хочу поменяться, – поспешно вставила Лорен.

– Никаких обменов! – категорично заявила Стейси.

– Я не могу выполнить то, что здесь написано, – сказала Лорен, скомкав глупую бумажку в кулаке.

– Мы будем помогать друг другу, – подбодрила ее Рене. – Но я согласна со Стейси: никаких обменов.

С подозрением прищурившись, Лорен пристально посмотрела на подругу.

– Тебе попались легкие задания, да?

Рене насмешливо приподняла брови.

– Неужели ты думаешь, что Шерил умела мыслить мелкими категориями?

Сильный толчок, полученный от кого-то из танцующих, резко вернул Лорен к реальности. Несколько секунд она растерянно озиралась по сторонам, пытаясь сориентироваться в калейдоскопе огней и пульсирующих лучах светомузыки. Ей хотелось бежать как можно дальше от этого места, но она понимала, что это вряд ли приблизит ее к достижению поставленных Шерил целей.

И кого она пытается обмануть? Да, желания Шерил по-прежнему оставались неосуществимыми, но зато на этот раз никто не сможет обвинить ее в том, что она сдалась без боя. Она докажет, что не ищет легких путей.

Лорен приподнялась на цыпочках и еще раз окинула внимательным взглядом зал. Шерил никогда не ставила перед собой простые и прозаичные цели. Именно в этом и заключалась главная особенность ее натуры. Она искренне верила в то, что со временем даже невозможное становится возможным.

Интересно, о чем она думала, когда загадывала свои желания?

И где же этот чертов Зейн? Она просто обязана найти его именно сегодня. Когда еще она сможет настолько близко подобраться к настоящему принцу? Лорен рассматривала танцующих, уповая на то, что не увидит предмет своего интереса с другой дамой. Ей вряд ли удастся осуществить свой план, если окажется, что он пришел в клуб со своей подружкой.

А план был таким: подобраться как можно ближе к принцу, быстро поцеловать его и смыться, прежде чем ее схватят охранники. План казался вполне реальным – при условии, что она сумеет подобраться достаточно близко.

Именно в этом и заключалась главная трудность. Благодаря бульварным газетам Лорен узнала довольно много, получив представление о том, какая девушка могла бы заинтересовать принца. Она должна быть потрясающе красивой, до неприличия богатой и не знать, что такое неудача. Подобным девушкам неведомы даже мелкие неприятности вроде прыщей. Они купаются в деньгах и всегда окружены поклонниками.

Лорен была не из их числа.

Но ничто не мешало ей вести себя так, как будто она одна из них. Возможно, это выманит принца из укрытия. Лорен невольно фыркнула, представив себя в подобной роли. Да уж! Похоже, она поставила перед собой очередную невыполнимую задачу.

Но ведь это был ее единственный шанс сблизиться с принцем! Лорен не заметила, как оказалась прямо перед выступающим в зону танцпола подиумом. Женщины, одежда которых едва прикрывала их прелести, покачивали бедрами и прочими частями тела, пытаясь показать себя во всей красе и привлечь всеобщее внимание. Некоторые из них просто принимали изящные позы под музыку. Другие пытались танцевать, хотя это плохо у них получалось.

Вот подиум-то и был ей нужен. Если она хочет найти принца, ей придется забраться туда и устроить показательное выступление. Лорен собиралась станцевать лучший танец в своей жизни, перед очарованием которого принц просто не сможет устоять.

При мысли об этом в ее душе зашевелился червячок страха. А что, если она переоценивает магию своей пластики? Ну нет. Если она намерена добиться успеха, то должна думать только о хорошем.

Даже если Лорен не удастся привлечь внимание принца, с этого возвышения она хотя бы получит неплохой обзор и сможет определить его местонахождение. После этого придется переходить к плану «Б», который, правда, еще предстоит придумать.

Лорен перебросила тонкий металлический ремешок сумочки через плечо, чтобы та не мешала ей двигаться, и решительно поднялась по ступенькам, ведущим на подиум. Женщины, уже танцевавшие там, не горели желанием расступиться и освободить для нее место, но подобные мелочи уже не могли остановить Лорен. Повернувшись лицом к залу, она немного постояла, собираясь с силами.

Прошло уже десять или одиннадцать лет с тех пор, как она последний раз танцевала на сцене. Иногда, когда тоска по движению и ощущению гибкости своего тела становилась просто нестерпимой, Лорен выключала свет во всем доме, врубала музыку на полную громкость и танцевала для себя до полного изнеможения.

Но сегодня все было по-другому. Сегодня она должна была устроить настоящее шоу. Эротическое, соблазняющее.

Лорен слегка повела бедрами, пропуская агрессивную мелодию по телу, словно кровь по венам. Она ощущала ритм, но этого было недостаточно. Ей было необходимо почувствовать музыку.

Лорен пошире расставила ноги, отчего подол и без того короткого платья приподнялся еще выше, и ее руки начали медленно двигаться вверх вдоль тела – от обнаженных ног и бедер до округлостей высокой груди. Музыка уже проникла в ее кровь, запульсировала в венах и разлилась по телу горячим теплом.

Поднимая руки все выше, Лорен провела ладонями по шее, поднесла их к лицу и запустила пальцы в свои волосы. Музыка становилась все громче, заполняя собой все вокруг. Лорен вскинула руки над головой и потянулась вверх всем телом.

Потом она закрыла глаза и начала двигаться в такт музыке.

– Вы только посмотрите на нее!

Зейн как раз подносил ко рту бутылку с пивом, но все же обернулся и посмотрел туда, куда показывал его личный секретарь. Хотя он различил восторженные интонации в голосе Али, увиденное все же оказалось для него неожиданностью. Рука принца с зажатой в ней янтарного цвета бутылкой замерла, пока он смотрел на стройную брюнетку в серебристом платье.

Ее плавные движения завораживали. Они были чувственными и женственными. Девушка не дергалась и не извивалась, как остальные, мгновенно поблекшие на ее фоне. Она напоминала танцующий язычок пламени.

Зейн резко опустил бутылку на стойку. Он испытывал влечение, которому не хотел противиться. В нем было нечто стихийное, первобытное, как будто сработал какой-то древний инстинкт, настойчиво подталкивавший его к этой женщине.

Ему хотелось оказаться рядом с ней, почувствовать жар ее огня и укротить его так, чтобы он пылал только для него. Зейн не сводил глаз с танцующей девушки, ощущая нарастающее напряжение каждой клеточкой своего тела. Он представлял, как она будет точно так же двигаться под ним, и страстно желал этого.

Умом он понимал, что необходимо соблюдать осторожность. Сегодня был именно тот единственный день, когда он не мог позволить себе близость с понравившейся женщиной, какой бы соблазнительной она ни казалась. Зейн знал, что ему следует держаться от нее подальше, но инстинкты заглушали голос разума. Сейчас он мог думать только о том, что должен во что бы то ни стало удержать ее, прежде чем она исчезнет навсегда.

Длинные темные волосы женщины, обрамлявшие лицо, рассыпались по плечам. Облегающее серебристое платье подчеркивало плавные изгибы фигуры. На стройных ногах и руках поблескивали капельки пота.

Ее глаза были закрыты, но на губах играла загадочная улыбка. Казалось, что она полностью ушла в свой мир и танцует для собственного удовольствия. От волнообразных движений ее упругих бедер перехватывало дыхание. Кровь закипела в жилах Зейна, и он, наконец, вскочил.

– Я скоро вернусь, – сказал он, не сводя глаз с танцующей женщины.

Зейн не боялся потерять ее в толпе. Она излучала энергию и сексуальность.

– Ваше высочество! – произнес встревоженный секретарь. – Дождитесь полуночи.

– Не беспокойся, Али, – отмахнулся Зейн от предостережений своего спутника, который был еще более суеверен, чем он. – Я всего лишь собираюсь потанцевать.

Зейн не забыл о пророчестве. Правда, его небольшая свита считала, что принц испытывает судьбу, отмечая свой день рождения в ночном клубе. Но до сих пор никто из многочисленных посетителей его не узнал, и эта женщина тоже не могла знать, кто он такой.

В любом случае, Зейна совершенно не интересовал банальный поцелуй, который не мог дать той близости, к которой он стремился. Ему необходимо было чувствовать ее тело, ощущать исходящие от него эротические флюиды.