Текст книги "Засада для дракона"

Ткань убрали от лица уже в жарком помещении. Я не поняла, где нахожусь – то ли в том самом корпусе для опасных тренировок, то ли у змей имеется собственный подвал. Но это пока не играло роли. Надо мной навис Малор и угрожающе рычал:

– Извинись, дрянь ты пакостная! Кто вообще дал ведьмам право выступать?!

Это он из-за поноса так сильно разозлился? Как же мелко способны некоторые мыслить. Но, оказалось, он догадывался и о другом:

– И вы спелись с ректором! Он проводил эксперименты, но без вашего гнилого племени не обошлось! Потому-то вы и ходили горделивыми мразями – думали, что с его помощью нам отомстили! Ползай на коленях и обещай, что больше не вякнешь в нашу сторону!

Что с этим парнем не так? Может, бездарен в магии? Часто дурным характером закрывают отсутствие всего остального. Но на учебу в столичную академию, кажется, только самых талантливых приглашали. Через дырку в стене пролез и прижился? Или от сырости тут завелся?

– Что вылупилась?! – он взбесился еще сильнее. – Думаешь, мы ничего тебе не сделаем?!

Как раз в этом я не сомневалась. У заводилы рука точно поднимется, остальные или примут участие, или рядом постоят. Включая Андая. И это стало для меня таким шоком, что я слова выдавить не могла. Мой жених как раз вышел из-за перегородки, но замер в стороне, а не подбежал ко мне, чтобы помочь подняться на ноги. Что же предпринять, когда я осталась наедине с теми, кто еще недавно в прямом смысле убивал эйра? Я-то в сравнении ничтожна, так что они способны сделать со мной? Но не извиняться же, в конце концов.

– Та-ак, – протянул голос Сата мне в самое ухо. – Сцена перестает быть забавной. А-а, вспомнил, у него же мать волчица. От отца взял магию, а от матери – желание крушить-ломать?

Не зря Сат свою генетику оборотней любит – и сейчас монотонно размышлял, какой комбинацией генов такой урод получился. Мне это было как-то безразлично. На мой вкус, в Малоре нет ни капли достоинства волков. Но притом заметно, что он намного решительнее других змей.

Андай принялся меня уговаривать, но так, чтобы приятели оценили его рвение:

– Ирис, не упрямься, просто извинись! Ты ведь была неправа, зачем отрицать? Не тебе голову задирать, раз сама столько ошибок совершила! Признай уже это!

Я медленно перевела на него взгляд. Андай красивый, уж чего не отнять. Светлые волосы, голубые глаза, правильные черты лица. Красивый, но… Пресвятые кикиморы, да кто он вообще такой? Во мне росла страшная обида – не на него, а на себя саму. Как я могла согласиться с ним встречаться? Почему именно ему подарила первый поцелуй? Зачем за ним рванула в эту академию?.. Хотя последнее не столь уж и плохо.

Студенты отошли и встали кружком, чтобы определиться с наказанием. Андай продолжал надрываться:

– Ирис, да что с тобой? Извинись – и все!

Зачем он открывает свой поганый рот и издает им эти странные звуки? Он знал меня, мою мать и многих женщин из нашего племени долгое время, а с придурками-сокурсниками познакомился лишь в начале учебного года, но разом забыл все о ведьмах, когда сдружился со своими сородичами. Я склонила голову, чтобы четче слышать шепот Сата – хотелось отвлечься хоть на него:

– Похоже, Эскес тебе не поможет. – В его словах утешения не содержалось.

Я ответила под нос очень тихо:

– Мне и не нужна его помощь. Ничья не нужна – я ведьма, сама справлюсь.

– С чем? – эйр заговорил глуше и будто серьезнее. – Ты не слышишь, что они предлагают? Один хочет раздеть тебя догола и вышвырнуть на мороз. Второй – наложить заклинание немоты на время экзамена. И будут повторять, пока ты не сдашься или тебя не отчислят. Тебе какой вариант больше нравится?

– Переживу, – процедила я. – Но когда я это переживу, то стану в сто раз злее – и в тот день они пожалеют.

Слова дракона прозвучали мягче, словно он пытался в чем-то меня убедить:

– Лично мне лень ждать какого-то там дня, я бы лучше прямо сейчас закончил эту скучную вечеринку и отправился спать.

– И что ты предлагаешь? – теперь я даже на него начала злиться.

– Довериться тому, кто сильнее, – удивил Сат. – Знаю, что ведьмы этого не умеют, но иногда надо. Хоть на минуту можешь притвориться, что мы заодно?

Я и без него бы обошлась, но страшно захотелось прямо сейчас стереть эти паршивые улыбки с лиц заигравшихся хулиганов. Потому медленно кивнула. Сат понял жест. Он уже удобно улегся в моем ухе и вернулся к своему обычному расслабленному тону:

– Тогда сварганим что-нибудь простенькое. Они все-таки учащиеся академии, а змеи у нас наперечет. Сделай общий знак, дальше я.

– Какой еще общий знак? – я наклонилась к плечу, чтобы никто не заметил, как двигаются мои губы.

– Да просто раскинь руки. Или вообще делай что угодно. Ирис, это мы с тобой здесь эйр – пусть все остальные напрягаются, а мы можем даже вздремнуть.

Вдохнула, развела открытые ладони в стороны. Сат зашелестел короткими заклинаниями, которые не повторялись, но точно наслаивались друг на друга. Я хотела подняться на ноги, но мое тело без усилий переместилось в вертикальное положение, а потом и подлетело немного вверх, зависнув невысоко над полом.

– Что?.. – Малор вскрикнул, обернувшись первым.

Не знаю, что именно пытался сотворить Сат, но я сама без труда представляла, насколько жутко выглядел мой образ: я висела в пространстве с раскинутыми руками, губы растягивались в торжествующей улыбке, коса расплелась, а волосы взметнулись, развеваясь вокруг рыжим облаком. От обилия колдовства воздух рядом закипел, деревянные стеллажи со всех сторон пугливо задребезжали. С пола поднималась пыль – ее словно тянуло вверх невидимыми вихрями. Невероятное ощущение могущества разогрело кровь, даже рассмеяться захотелось – и непременно злодейским смехом. Посмотрела на того, что стоял с краю, – и бедолага с воплем полетел прямо в стену. Следом за ним туда же отправился Андай, но грохнулся не рядом, а непосредственно в приятеля. Они же змеи – вот и пусть шмякаются о стены клубками, им так привычнее.

– Как она это делает?! – заверещал кто-то отчаянно за моей спиной.

Я даже оборачиваться не стала – просто показала пальцем, куда ему лететь со своими бесценными вопросами. Те, кто пытался выставить магический щит, получал дважды: сначала мордой об стену, потом и собственным щитом. Эту веселую теломешалку можно было перебирать бесконечно. Откуда-то из общей кучи завопил Малор:

– Что она такое?! Андай, почему ты не предупредил?!

– Я сам не знал, честное слово! – этот жалкий неудачник даже в такой момент перед ними оправдывался. – Не знал, клянусь Святой Прародительницей!

Скривившись, я вежливо попросила:

– Заткнитесь, а. Много шума.

Сат хмыкнул, выдал что-то знакомое – после чего змеи замычали, в ужасе тараща глаза, но не в силах больше выкрикнуть ни слова. Я подплыла по воздуху к настенной шевелящейся каше, склонила голову набок, наслаждаясь зрелищем, а потом решила сказать:

– Парализовать весь ваш корпус – для меня плевое дело. При чем тут ректор?

Заклинание Сат ослабил, потому маги теперь падали вниз. Один отполз подальше и повернул ко мне белое лицо. Он мог пока только открывать рот, а не говорить, но я угадала вопрос по вытаращенным глазам и движению губ:

– Он не был виноват?

С этим откровением мы их и оставили. Пусть будет главным наказанием: узнать, что они убили своего любимого преподавателя без единой на то причины. Совесть загрызет. А бессовестные вспомнят, как в империи казнят за такое преступление. Приятных им кошмаров.

Я не боялась, что за мной бросятся вдогонку. Ничего они мне не сделают – теперь даже близко не осмелятся подойти. И косо глянуть на одну из моих девчонок поостерегутся. Да, это далеко не ведьмовская магия, но я была очень довольна результатом.

– Понравилось? – спросил Сат уже на подходе к нашему корпусу. – Ирис, тебе понравилось, когда твои проблемы кто-то может решить щелчком пальцев? Заметила, что если некий мужчина раз в сто лет отводит от тебя неприятность, то от этого сама ты не становишься слабее?

Я промолчала, ведь ответа у меня не было. И больше Сат этот вопрос не повторял.

Глава 7

Я, потенциально сильнейшая студентка первого курса, завалила экзамен декану Злотке, на что грубоватая ведьма назвала меня «высокомерной баранихой, которая считала, что ей-то готовиться не нужно». На ее резкость я, как обычно, не обратила внимания, иных причин для расстройства хватало. В самом начале допустила мелкую ошибку, из-за нее вспомнила о неудаче на последней практике, от этого сильно разволновалась – и вот результат: даже не поняла, что сделала не так в приготовлении отвара. Трех отваров, если кому-то приспичит посчитать. Да-да, я перепутала составы во всех попытках – и больше шансов преподавательница мне выдать не могла, хотя, судя по первой реакции, сама очень удивилась.

Ошибку я списала на свое состояние, поскольку нормально выспалась и Сат мне готовиться не мешал. Но ведь я действительно ходила расклеившаяся и невнимательная, а в ведьмовском деле малейшая неточность оборачивается полным провалом – то есть отсутствием какого-либо эффекта. Теперь же у меня стало на один повод больше для упаднического настроения, поэтому я пропустила обед, забралась на чердак нашего корпуса и лениво рассматривала сверху прохожих, ни о чем не думая.

В одиночестве мне побыть было не суждено – и так, боюсь, продолжится до конца времен.

– Ирис, да ладно тебе тухнуть, – попытался утешить Сат. – Пересдашь.

– Пересдам, – уныло согласилась я. – Или не пересдам. Какая уже разница? К матери из-за этого на каникулах съездить не смогу, стипендии лишат, декан Злотка до диплома будет считать меня лентяйкой, поступившей лишь за счет таланта, который у нас стоит чуть меньше гроша… А так ничего, конечно.

– Стипендия? – он выбрал пункт, показавшийся ему самым простым. – Ирис, ты сейчас оказываешь эйру такую услугу, за которую никаких богатств не жалко. Не о стипендии думай, а обо всех столичных платьях красного оттенка.

– Ага, и когда ты расплатишься? – скептически скривилась я. – В кабинет ректора не попасть. Поедем в родовой замок, чтобы мне там голову снесла твоя же охрана за попытку проникновения?

Сат, по всей видимости, вообще о деньгах беспокоиться не умел:

– Терпеливо подождем, когда я самолично туда явлюсь. А до тех пор можно тратить твои одиннадцать золотых. Да-да, я считал.

Я б ему ответила как следует, но мое одиночество вдвоем было прервано – на чердак средь бела дня заявилась Валиса, подошла и молча уселась рядом, так же свесив ноги. О чем-то размышляла пару минут, а затем тихо выдала:

– Ты это… Из-за нас, что ли, так расстроилась, дубина ты стоеросовая? Но ежели что, мы тебя прощаем, чего уж там. Твой скотский характер потерпим, лекциями поделимся. Из наших Ларта тоже завалила, и еще четыре девчонки из соседних комнат. Ничего, пойдете этой туповатой толпой и закроете долг. Но им учеба пока трудно дается, а по тебе видно, что просто расквасилась, то есть вообще не проблема, если прекратишь ныть.

Я покосилась на старосту. Одногруппницы заметили, что со мной творится неладное, да и не им сомневаться в моих знаниях, вот и отнесли мой провал на счет нашей затянувшейся ссоры. Валиса не выдержала – прискакала свою из беды выручать. Странно, что сразу после экзамена в меня не вцепилась, на что я и обратила внимание:

– А при остальных ты постеснялась приличным человеком показаться, да?

К удивлению, она не стала спорить:

– Ну да. Я хочу выглядеть сильным лидером ковена, а не подтирательницей чужих соплей. Так что никому не рассказывай, а то со свету сживу!

Она уже много раз пыталась, да обломалась. У меня не было сил на пустую болтовню и даже благодарность, потому я отмахнулась:

– Не расскажу и не вернусь. Это не из-за вас – я вообще не считаю вашу обиду на меня чем-то серьезным. Ты просто гнешь свою линию, девчонки поддакивают, а мне лень с этим что-то делать.

Она пожала плечами, не собираясь уговаривать:

– Ну, как знаешь. Давай хоть книгу почитаем, под нее мы особенно воодушевленно ругаемся, а то от тебя уже скоро мертвечиной понесет – так хорошо выглядишь.

– Не хочу, Валиса, нет настроения.

Староста все еще настаивала:

– Так появится! Достаточно вспомнить, сколько раз нам этот учебник помогал, а ведь тогда мы могли из архива целую стопку вынести. Библиотекари бы и не хватились. Но кто-то же верещал ошпаренной кошкой: «Нельзя! Лучше недобрать, чем перебрать!».

Пока она кривлялась, неумело изображая мою интонацию, за ухом раздалось смешливое:

– Опаньки. Какие откровения с признанием вины. Записать пока некуда, я запомню.

Я повернула голову к плечу и выдохнула:

– Слышь, ректор, не в твоем положении победу праздновать.

На чердаке было довольно тихо, поэтому незваная гостья услышала шепот, хотя слов и не разобрала:

– Опять сама с собой разговариваешь? Эх, Ирис-Ирис, знала бы я, что ты так на ум слаба, помягче бы с тобой обходилась.

– Не с собой! – этим заявлением я насторожила Сата, но вовремя прикусила язык и попросила: – Валиса, мне просто нужно побыть одной.

Она пожала плечами и ушла. А я вновь свесила ноги с перекладины и вернулась к задумчивому разглядыванию студенческих шапок. Но теперь посидеть в тишине было еще меньше шансов.

– Ты к ведьмам не возвращаешься из-за меня, – Сат начал свои размышления издалека. – Староста ошиблась. И вряд ли причина твоей тоски в проваленном экзамене, ведь ты уже на него протухшая пришла. Тогда что такого случилось?

Я промычала недовольно:

– То есть у тебя вообще никаких вариантов?

– Из-за Эскеса?! – он спросил так, будто подобное звучало чрезвычайно удивительно. – Ты расклеилась из-за того, что рассталась с женихом?

– Странно тебе? – я разозлилась. – Разве есть что-то хуже такого разочарования? Я замуж за него собиралась, что само за себя говорит! С мамой из-за него ссорилась, в столицу вслед за ним сорвалась. Мысли не допускала, что мы когда-нибудь разбежимся. Это каким же надо быть бревном, чтобы сейчас сердце не болело?

Эйр помолчал немного, затем тихо произнес:

– Сочувствую тебе.

– Врешь, – надломленно констатировала я. – Ты никогда в нас не верил и потому злорадствуешь. Приятно оказаться правым?

– Приятно, – признал дракон. – И сочувствую, одно другому не мешает. А давай ему отомстим?

– За что? – удивилась я. – За то, что я не видела его натуру, хотя мне многие о ней говорили? Даже Валиса, дери ее бесы за волосы! И ей было понятно то, что я никак замечать не хотела. Андай-то здесь при чем?

– Все равно отомстим, – повторил Сат упрямо. И, поскольку я эту нелепую тему поддерживать не желала, продолжил сам: – Давай ты изобразишь, что не так уж и обижена. Ну поворчишь немного, пусть он скачет вокруг тебя, пока не простишь. Формально вы ведь еще не расстались.

– Зачем? – я в самом деле заинтересовалась. Но уже через миг осенила догадка, и я закричала: – Чтобы я у него про Цируса узнала?!

Рисунок на руке подергал крылышками, а голос прозвучал будто виновато:

– А что? Тебе уже все равно, а мне полезно.

Я вцепилась в запястье, где сейчас находилась проекция и сжала с такой силой, что сама от боли взвыла. И почему же все ненавидят эйров? Не потому ли, что подобных расчетливых и хладнокровных скотов, заботящихся лишь о своих интересах, больше не найти?

После этого я принципиально с ним не разговаривала – не отвечала на вопросы и не поддерживала никакие темы. И, разумеется, не хихикала, когда Сат меня смешил – это же его обычная стратегия, если нужно быстро между нами все наладить. Понятно, что ему крайне важно вычислить своих убийц, но с Андаем я не стала бы общаться, даже если бы от этого моя собственная жизнь зависела!

К сожалению, другая сторона имела свою точку зрения.

Наутро, когда я шла на завтрак, дракон уже в который раз пытался со мной помириться:

– Ирис, я выбрал неправильный момент – извини за это. Когда разбито сердце, то только у тебя в груди болит, а всем остальным это не кажется таким уж трагичным. Да, я не считал Андая достойным тебя, но первая любовь всегда большая и значимая, я недооценил ситуацию. Прими во внимание и тот факт, что и в сто лет можно остаться дураком.

Вот этот разговор мне уже нравился больше. Настолько больше, что я решила протянуть свою обиду, чтобы услышать еще подобные приятные слова. И Сату ничего не оставалось, кроме как продолжать:

– Повезло, что мне пока не сто, успею поумнеть. Ирис, давай уже забудем? Обещаю, что никогда больше об этом не попрошу – я учусь считаться с твоими чувствами, но для идеального результата нужно время. Ты ведь тоже шипеть не сразу научилась? Ш-ш-ш – глянь-ка, а у меня уже почти как у ведьмы получается!

Покоситься на собственную шею я не могла, поэтому пусть сам догадывается о моей реакции. Ничего у него не получается! Я-то такие вибрации мгновенно улавливаю… тогда почему же сама на экзамене не сумела? Что же я за тряпка? Да этот придурок Андай и не стоит моих тревог!

– Ты сейчас улыбнулась же? – совсем не угадал Сат. – Значит, пора переходить к грубой лести. А кто у нас тут самая красивенькая? Кто самая рыженькая? Правильно, вон та симпатичная лисица. – Я проводила взглядом изящную студентку с оранжевыми волосами, тем временем мой настырный компаньон изливал свой словесный поток: – А у кого у нас тут самое замечательное платьице? Правильно, у Леонтины – напомни потом извести всю ее семью до седьмого колена. А кто у нас самая вредная представительница самого вредного народа? Давай же, Ирис, ты почти угадала! И нет, это не староста. Староста по степени несговорчивости тебе и в подметки не годится. О, все хотел спросить, а почему я именно ее назначил старостой? Ведьмы обязаны брать пример с самой худшей, а не с какой-то несуразной подделки. Чтобы от одного ее вида эйры сами умоляли об истреблении.

Нет, я так долго не продержусь – рано или поздно уголки рта поползут в разные стороны. Но мне пока нельзя – я все еще сержусь и убита горем от потери возлюбленного. А вон, кстати, и он…

– Эскес по правому флангу, – предупредил зачем-то Сат. – Пройди мимо гордой императрицей, пусть видит, кого упустил. Плевать и на него, и на Цируса.

Я и без его советов собиралась так поступить, но меня окликнули – не бывший жених, а Малор:

– Ирис, подожди! – Маг подбежал ближе и с серьезным видом произнес: – Кажется, это мы должны извиниться. Заигрались.

Я вскинула брови. Надо же, как необузданная сила полезна в воспитании. Хулиганы мигом осознали свои ошибки? Да только я не верила в искренность – скорее в страх или нежелание иметь настолько опасного врага. Замечательно, меня устраивает. Однако змей продолжил:

– На нас злись, но Андай не участвовал. Честно говоря, он до последнего тебя оправдывал. Поверь, он не сделал ничего настолько ужасного, чтобы ты его бросила за наши поступки.

Я перевела взгляд на упомянутого парня и уже в который раз задала себе вопрос, что же я в нем нашла. Выходит, мне даже повезло, что отделалась от него до свадьбы и рождения детей. Да, он меня выгораживал, а в самый критический момент и руки не протянул. Мне, свободолюбивой и независимой ведьме, помощь и не требовалась – за это простила бы. Но его паршивое «извинись-извинись» до сих пор шелестело в ушах. Насколько же нужно было меня не знать, чтобы о подобном просить? Какие прекрасные комплименты он говорил во время ухаживаний! Заслушаешься. А при первой же серьезной проблеме обнаружилась пустышка. Вот Сат, например, наоборот, говорит часто не самые приятные вещи, но когда доходит до дела – становится безупречным героем. Это я сейчас что же, опять бывшего жениха с ректором сравниваю? Но если все-таки позволить себе об этом задуматься, то у Андая и шанса на соперничество никогда не было. А эгоистичный дракошка – как-никак, проверенный союзник. Именно от последнего я и оттолкнулась, когда скривила губы в улыбке и произнесла громко:

– Злиться буду еще долго, ты у меня попляшешь. Но бросать дорогого жениха из-за такой мелочи глупо. Со мной-то ничего не случилось, а у всех вас, гляжу, шишки да фингалы.

Андай тотчас облегченно выдохнул, а приятели принялись хлопать его по спине и поздравлять – мол, зря переживал, Ирис оказалась не только красавицей, но и добрейшей души человеком. Я хмыкнула и пошла в столовую. Где ж они добрых ведьм встречали?

– Это что сейчас было? – Сат недоумевал.

Я решила, что пора его простить, и ответила:

– Бросить я его всегда успею. Но для начала желательно выяснить все, что он знает.

Эйр заметил:

– Я об этом уже не просил. Даже сожалел о своем предложении.

– А я сама выбираю, что мне делать, – напомнила я.

Наверное, после длительных отношений никто не расстается без желания хоть как-то навредить второму. Я ничего такого и не замыслила – только использую Андая в своих целях и потом выброшу. Замечательная установка! Даром я не эйра.

Сат вместо того, чтобы обрадоваться, зачем-то начал переубеждать:

– Ирис, я же тогда не подумав ляпнул, но это действительно плохая затея. Твое сердце будет болеть всякий раз, когда ты видишься с Эскесом. Лучший способ его побыстрее забыть – наоборот, свести общение к минимуму.

– Знаю, – подтвердила я, входя в свое обычное состояние боевой бодрости. – Но я не привыкла себя жалеть или ныть. За последнюю слабость стыжусь, но теперь пора собраться. Еще увидишь, насколько циничной и хладнокровной я могу быть! А если не получится – ты научишь. Не только же тебе от меня полезные навыки перенимать!

– Попробую, – нехотя согласился эйр. – Но зря ты думаешь, что это так просто – у меня внутри всегда больше, чем на поверхности. Люди по ошибке принимают это за безразличие.

Я заверила:

– Справлюсь. И Андай ничего не заподозрит, и экзамены сдам на отлично. А декану Злотке такой отвар сварганю, что она еще разрыдается от умиления!

– Ты мне что-то сказала? – Оказывается, бывший жених меня догонял, не желая откладывать окончательное примирение в долгий ящик. – Ирис, позавтракаем вместе?

Начинать игру было сложно, но я кивнула и широко улыбнулась, занимая для нас столик. Правда, разговоры за трапезой аппетиту не способствовали.

– Любимая, я рад, что ты не стала раздувать из мухи слона! – голосила муха, сидящая передо мной. Из нее слона не раздуешь, как ни тужься. Мелкая порода, слабый характер, вряд ли получится что-то больше таракана. – Всего я объяснить не могу, но кое-что скажу. Во-первых, несколько парней были вынуждены обратиться к лекарям с переломами ребер. И они ничего про тебя не рассказали! То есть не настолько уж и желали тебе зла.

– Не рассказали, потому что сами это все и начали. Или мне бежать их благодарить? – поинтересовалась я нейтрально.

Андай насупился, заметив, что я не так уж и радушно к нему расположена.

– Нет, конечно. Просто сообщил. Во-вторых, твоя мать-то знает, что ты от дракона родилась?

Я вытаращила на него глаза – уж кем-кем, а идиотом я его никогда не считала.

– Ты что мелешь? Ты с моим папой лично знаком – я на него похожа.

Парень поразмыслил, но развил эту странную тему:

– Спрошу иначе. Твой папа подозревает, что в нем течет драконья кровь? Потому что в тебе она откуда-то взялась. То, что ты тогда вытворяла, – это не ведьмовские заклинания. Жаль, что ты мне раньше о своей силе не рассказала, или же она открылась лишь тем вечером, но сейчас-то ты уже должна понимать.

Я отмахнулась, разыгрывая полное равнодушие:

– Разозлилась просто. Не ты ли мне давеча говорил, что ведьмы слабачки в сравнении со змеями? Так признайте уже всем общежитием – вы здорово ошибались на наш счет. А что моя мать ни разу тебя воздушной волной об стенку не швырнула, означает только то, что ты ее пока не слишком сильно раздражаешь.

– Серьезно? Ладно, допустим… – он проглотил этот крючок, хотя еще долго будет его осмысливать. Потом наклонился к столу и зачем-то понизил голос: – И последнее, самое важное. Мои одногруппники вели себя так мерзко, потому что были взвинчены и расстроены. Когда-нибудь я тебе все открою, а сегодня прими на веру, умоляю. С нами всеми произошла одна беда, которая каждого перетряхнула, дело вовсе не в тебе – ты под горячую руку подвернулась, вот парни и задумали отыграться.

Странно, что по его мнению их это оправдывает. Однако намек я расшифровала верно и попыталась его использовать:

– Ты про взрыв возле вашего корпуса? Той ночью еще ректора то ли убили, то ли похитили. Тебе что-то об этом известно?

К остаткам его чести, Андай опустил голову и не стал завираться:

– Не спрашивай. Клянусь, лучше бы я в параличе всю ту неделю пролежал – и то было бы проще. Закроем эту тему? Ирис, мы ведь пойдем на зимний бал вместе? Как вообще твои дела? Про экзамены не интересуюсь, ты же у меня самая талантливая, одаренная и умная!

Сегодня я ничего не выведаю. Хоть пытай – Андай больше ни слова о том случае не скажет. Но такую информацию можно вытянуть только по капле, спешка помешает. Посему сейчас правильнее снисходительной улыбкой встречать очередные пустые комплименты, в которые вложено много красноречия, но мало эмоций. Сат был прав – очень трудно хранить самообладание, когда внутри все кипит. И этот проклятый завтрак стал лишь первым шагом в освоении сложной науки.

Теоретические предметы я закрыла без малейшего труда – и прошлые знания помогли, и усердная подготовка. Да и волнение полностью пропало. Эйр разбирался в истории и географии лучше самих преподавателей – и он дал понять, что на любой вопрос «мы» ответим. Но это было не по мне:

– Думаешь, раз однажды я положилась на тебя, то всегда теперь так буду поступать? Ой, а когда ты вернешься, будешь кормить меня с ложечки? А то ж я сама по себе ни на что не гожусь!

– Даже не надеюсь, – вздохнул Сат. – Ирис, не принимай мою помощь, когда она не нужна. Но ты почувствуешь себя увереннее, когда будешь помнить о том, что тебя невозможно загнать в угол. Когда за спиной надежный дом, нарастающий ветер не пугает. В этой аллегории я – каменный замок, если вдруг непонятно.

Я усмехнулась:

– А если привыкну, что за моей спиной каменный замок, то как потом жить без него?

– Вот уж без понятия. В крайнем случае придется искать себе настоящего мужчину и идти за него замуж. Ясен пень, что для ведьмы это недопустимое падение, ну так и ты не из рядовых.

В итоге я обошлась без его помощи, однако про себя отметила, что на самом деле гораздо проще дышать, если нет ни капли тревоги. Вместо профессора Унгальда древнюю историю у нас принимала молодая преподавательница – и она была щедра на похвалу, когда выставляла мне высший бал. Я так обрадовалась концу полосы невезения, что даже пузико нарисованному дракончику пощекотала. Сат на этот широкий жест отреагировал тем, что целиком закрылся крылышками.

На пересдачу к декану я летела в компании других должниц с самым счастливым видом. Девочки переживали о вероятности провала, но я больше не беспокоилась. Однако уже на первом задании госпожа Злотка замерла, хмуро наблюдая со стороны за моими действиями.

– Что-то не так, – задумчиво проговорил Сат, а я вздрогнула – даже он это заметил, а я уж тем более!

Если в первый раз я могла списать неудачу на унылое состояние духа, то сейчас четко различала – в моем шипении не было тех выверенных вибраций, которыми я всегда гордилась. Самая необученная из моих сокурсниц заговаривала отвар лучше, чем я…

Декан окончательно убедилась в своей догадке и злорадно завопила:

– Ирис, ты снова явилась, не подготовившись? Какое же чудо – приехала в академию самой опытной и первой соберешь вещички!

У меня лицо по мере осознания стекало вниз. Что-то случилось с моей силой – будто бы я никогда не воспитывалась при ковене и вообще не унаследовала талант сильной матери. Что-то случилось…

– Это из-за меня, – прошептал эйр то, о чем я и сама успела догадаться.