Текст книги "Дети ночного неба"

Глава 5

На лоб мне шлепнулось что-то холодное и мокрое. Невольно я смахнула гадость, оказавшуюся мокрой тряпкой, с лица и открыла глаза.

Надо мной склонялся светловолосый аднец, тот, что купил меня на базаре, а сама я лежала на кровати и была в самом что ни на есть человеческом обличье. И мужчина смотрел на меня с таким любопытством и интересом, что я поняла – преображение произошло при нем. Интересно, почему он тогда сразу меня не прикончил?

– Ты ведь Кау Ши?

Поди ты, знает.

– Да, – я села, придерживая сползающее с груди одеяло.

Серо-голубые глаза мужчины горели каким-то странным блеском. Мне почему-то показалось, что он готов схватить меня и спрятать куда-нибудь в тайник. Одет новый знакомец был в имперские одежды, светлые волосы по имперскому обычаю заплетал в косу, как свободный человек знатного рода.

– А таких, как ты, еще много? Или ты одна такая?

Какой-то подозрительный интерес.

– А тебе зачем? – откинувшись на подушку, я посмотрела на него снизу вверх.

Аднец пожал плечами.

– Интересно. Никогда не встречал раньше оборотней. А тот мальчик, он тоже?

– Нет, Мэйо человек.

Интерес в глазах мужчины разгорался все сильнее и сильнее, чем-то он удивительно напомнил Мэйо.

– Ты водишь его с собой, чтобы рядом все время была свежая кровь?

О нет! Я натянула одеяло на голову. Мне объяснять еще раз разницу между нечистью и горными кланами?

– Ты устала, хочешь отдохнуть? – истолковал он мои действия по-своему.

Отдохнуть? Это было заманчиво. Все тело ломило, будто бы меня как следует избили, но мне нужно к Мэйо, судя по тому, что за окошком светло, день уже в самом разгаре. Как там он переночевал, один, в лесу?!

– Нет, со мной все в порядке, – я вновь села. – Кровь мне не требуется. Не найдется ли у тебя какой-нибудь ненужной одежды?

Мужчина растерялся.

– Одежды? У меня нет женской одежды. А моя тебе вряд ли подойдет. Впрочем, – он отошел, порылся в сундуке и вытащил оттуда несколько чистых рубашек и штаны. – Посмотри, может что-нибудь подойдет.

Из его рубашки для меня вышла бы хорошая тиска, подол доставал почти до колен, а завернуться в нее я могла почти два раза, а уж в штанах и вовсе утонула. Пока я примеряла одежду, аднец вежливо отвернулся, хотя, если он тащил меня сюда со двора, то все и так уже видел. Теперь по закону, так как я была женщиной знатного рода, он или должен был на мне жениться, или мужчины моего рода должны были смыть этот позор кровью.

Я оглядела себя. Нет, так далеко не уйти. Придется преображаться.

– Спасибо, что помог мне.

Аднец обернулся.

– Тебе тоже спасибо. Если бы не ты, тот странный воришка меня бы убил. Не думал, что воры могут быть такими хорошими воинами.

– Это был не вор.

– А кто?

– Скай-линь. Воин из белого братства.

Сказать, что мой собеседник удивился, значило ничего не сказать. Он просто застыл с открытым ртом.

– Я больше десяти лет живу в Империи, слышал кучу историй и про оборотней, и про скай-линей, но сам ни разу не встречал. И вот на тебе! Завтра окажется, что и четверорукие шэнты существуют.

– Шэнтов не существует, – заметила я, думая о своем. Нужно как можно скорее удирать отсюда и отправляться к Мэйо.

– Ты хочешь есть? – вдруг засуетился мужчина.

– Нет. Спасибо за приют, за ласку. Но мне пора идти.

– Куда?

Я улыбнулась и попыталась обойти аднца. Не тут-то было, на пути у меня будто скала выросла.

– Я тебя никуда не отпущу!

Настал мой черед удивляться. А на лице мужчины была обида пополам с досадой.

– Почему?

– Куда ты пойдешь босая, полураздетая? До первого угла?

– Для кошки отсутствие одежды не проблема, – я улыбнулась.

– Все равно не пущу!

– А ты не забыл кто я? Кау Ши – не проблема справиться с тобой.

– Я знаю кто ты. Ты Каеш. Мне не приходилось сталкиваться с оборотнями, но изучить вас я успел хорошо, – и откуда ты взялся такой знаток на мою голову?! – К тому же ты должна мне сто шерлов. Придется отработать, – он победно улыбнулся.

– Хорошо, чего ты хочешь? – устало вздохнула я.

– Побольше узнать об оборотнях. Ну и вообще о тайном мире Империи. Ведь если оборотни на самом деле существуют, то и другие должны существовать! – глаза мужчины горели детским любопытством. Чувства подсказывали мне, что вредить он не станет, хороший человек попался на моем пути, а вот помешать, сталь препятствием – да.

– В лесу меня ждет мальчик. Тот, что продавал. Он там один ночевал! Я должна была сбежать к нему ночью, – сказала я, опустив голову.

– Ловко придумано, – хмыкнул аднец. – И давно вы так зарабатываете?

– В первый раз. Нужда заставила.

– Ладно. Сходим за твоим продавцем. Только не голышом же тебе идти. Я схожу на рынок, куплю какую-нибудь женскую одежду.

– Я могу и в кошачьем обличье отправиться.

– Ну как скажешь.

– Только идем сейчас!

– Хорошо, – он принялся одеваться, и, не подумав отвернуться, когда я скидывала одежду и преображалась.

– Там, на дворе, ты делала это гораздо медленнее.

Ответить я не могла, поэтому просто фыркнула, меня гнало нетерпение.

***

Я не собака, у меня нет собачьего нюха, но я надеялась на то, что Мэйо меня ждет.

В выходных воротах нам пришлось задержаться – перед нами выходил припозднившийся торговый караван. В ворота проезжали сани за санями, глава каравана только успевал отсчитывать золото стражникам.

Видя, что я нервничаю, аднец потрепал меня по голове, сделав это так просто, будто не оборотень сидел рядом с ним на снегу, а обычная кошка. Странный человек. В который раз убеждаюсь, что они с Мэйо похожи.

Стражи у ворот знали моего спутника и, о чудо, не взяли с него денег за выход. Он сказал им, что идет просто прогуляться по лесу – и они поверили. Видимо были знакомы с причудами странного иностранца.

Оказалось, что караван идет в том же направлении, что и мы. Лошади, только что покинувшие теплые конюшни, никуда не торопились, скрипел под полозьями снег, и нам приходилось плестись за ними следом. Будь я одна, давно бы помчалась по заснеженному полю напрямик, но аднец удерживал меня за кожаный ремешок, повязанный на шею. Порвать легко, но нельзя. Приходилось мириться… плестись.

Погрузившись в мрачные мысли, я едва не пропустила цепочку маленьких следов, сходящих с дороги. Здесь мальчишка вошел в лес. Караван исчез за поворотом, и тут уж я дала себе волю, вырвав поводок и ринувшись к частоколу деревьев.

Мэйо хорошо все потоптал вокруг, наверное, собирал хворост. А вот и костер. А это что!!!

От неожиданности я присела на задние лапы, из горла вырвалось глухое рычание.

– Что это? – догнал запыхавшийся мужчина.

Я обошла по кругу кучку перьев, тщательно рассматривая следы. Вот россыпь мелких красных пятнышек на снегу. Молодец мальчик, запомнил мой рассказ с кровью. А вот кошачьи следы. Крупные. Но мельче моих. Лесной кот. И запах знакомый. Огонек!

– Что здесь случилось? Где мальчик?

Полупреобразившись, я выпрямилась.

– Здесь его нет.

Аднец отпрянул. Вот теперь его проняло по-настоящему. Человек не страшен человеку, кошка тоже привычна, а вот такое чудовище – получеловек, полукот – покрытое густой шерстью, с длинными когтями на руках и ногах, получеловеческим лицом с острыми, выпирающими клыками… Кого хочешь проймет. Кроме Мэйо.

– А г-где он? – с трудом, но мужчина все-таки справился с собой.

– Не знаю. Кажется, на него напал Багал.

– Оборотень-ворон? – аднец поднял одно из черных перьев.

– Да. Еще здесь был Кау Ши из моего клана, он ворона и прикончил. Но куда они делись потом?

Обшарив все вокруг, я нашла следы, выходящие на дорогу, но куда Огонек с Мэйо пошли потом, было непонятно, – все скрыли следы каравана. От неопределенности я зарычала. Вдруг Огонек вернулся к прежнему? Он ведь с самого начала охотился на Мэйо. Не в силах больше терпеть, я до конца преобразилась в кошку и понеслась вдогонку каравану, надеясь обогнать его и прочитать еще не затоптанные следы на дороге.

Стражи каравана заулюлюкали и засвистели вслед, когда я пробегала мимо, они решили, что я удрала от хозяина. Повозки, лошади, всадники, пешеходы широко растянулись по дорогу, но вот, наконец, я миновала головные сани, пролетела дальше вперед…

Шедший ночью снежок слегка присыпал дорогу, но даже несмотря на это, мне стало ясно, что здесь никто не проходил, давно уже, дня три. Может они свернули где-то по дороге? Обратно я уже не так спешила, тщательно оглядывая обочины. Чисто. Чисто и пусто. Получается, Огонек и Мэйо отправились обратно в Кумшу. Понять бы еще, зачем.

Аднец ждал меня, присев на поваленное дерево на обочине. А если бы я не вернулась?

– Ну что?

Не ответив, я потрусила к городу. Мужчина, кряхтя поднялся, потянулся, разминая мышцы.

– Мы найдем его, не печалься.

В ответ я только фыркнула.

– В Кумшу, кроме выходных, ведут всего трое ворот. Мы расспросим стражников, видели ли они мальчика и… как выглядит твой сокланник? Он мог отправиться в человеческом или кошачьем облике.

Пришлось вновь полупреображаться, иначе беседовать невозможно.

– Если он в кошачьем облике, то лесной кот. Хотя вряд ли он пойдет как лесной кот, их ведь, в отличие от горных львов, не приручают и дома не держат. Так что, скорее всего, он будет выглядеть как юноша лет шестнадцати-восемнадцати, невысокий, черноволосый, смуглый, с зелеными глазами. Но если было темно вряд ли кто-нибудь разглядел его глаза, в остальном же он – обычный виларец.

– Вряд ли так уж много юношей в сопровождении мальчиков входили в Кумшу по ночному или утреннему времени, мне кажется, стражники должны были их запомнить.

В виду появились стены торгового города, и я поспешила принять кошачий облик.

Мы обошли все ворота Кумшу, даже выходные. Мой спутник расспрашивал о мальчике, о юноше, даже о лесном коте. Никто ничего не видел. Не могли же они обогнуть городи и отправиться… Куда отправиться? Куда их могло понести?!

– Пойдем домой. Я притомился слегка. Поедим и отправимся в городе искать. Если твой сокланник – Кау Ши, то ворота ему могли и не понадобиться. Мальчишку на спину и через стену.

А ведь он прав, и я позволила увлечь себя в город.

– На базар зайдем, – добавил меж тем аднец. – Только ты сама указывай, что тебе покупать. Я в женских одеждах не разбираюсь.

Я согласно кивнула.

К вечеру шум на рынке не утихал, а наоборот усиливался, да и народу изрядно прибавлялось. К ночи здесь зажгут яркие фонари, а пока торг проходил в сумерках. Его так и называли – сумеречный торг. Легко обмануть покупателя или продавца при таком слабом свете, но как раз в это время никто не думал этого делать. Считалось, что в это время сама Скатта, богиня ночного неба, может явиться на базар за покупкой. А что может выйти, если обманешь богиню? Ничего хорошего.

Аднец приценивался к выбранным мною тиске, штанам, сапогам, кафтану, а я вертела головой по сторонам. Лица людей казались посеревшими и какими-то ненастоящими. Так что я даже не сразу узнала стоящую у одного из прилавков девушку. Не скинь ветер капюшон тиски с ее головы, и вовсе не узнала бы.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди. Захотелось вырвать поводок из рук аднца и мчаться к ней – Имшэр Тайри. Той, что мне ближе всех, после членов семьи, а теперь и вовсе ближе нет никого.

Тайри неторопливо перебирала какую-то мелочь, разложенную на прилавке. Что ты делаешь здесь, подружка? Одежда гораздо проще, чем та, в которой я привыкла тебя видеть, но в остальном ты совсем не изменилась. То же чуть удлиненное лицо с узким подбородком и прямым носом. И глаза наверняка по-прежнему темно-карие, если приглядеться, то можно заметить, что зрачок в них не круглый, а поперечной черточкой, как у лошадки. И челка пушистая, тоже лошадиная. И густые, длинные, почти до колен, рыжие жестковатые волосы, собранные в хвост на затылке, переливающиеся при свете всеми оттенками янтаря.

Девушка расплатилась за покупки, развернулась, собираясь уходить. Вот сейчас она повернется и уйдет, исчезнет. А я? Что же я стою? Надо догнать, остановить!

Словно услышав мои мысли Тайри резко остановилась, замерла на несколько мгновений, наверное, раздумывая о чем-то, повернулась и направилась в нашу сторону, почти тут же столкнувшись со мной глазами. Узнавание пришло не сразу, но пришло. Она застыла в ошеломлении, словно не веря, что видит меня, а не мираж.

– Чиа, – беззвучно прошептала подруга, а потом разглядела поводок, тянущийся от моей шеи к руке аднца.

В темных глазах вспыхнули красноватые огоньки гнева. Тайри решительно шагнула вперед и ухватила мужчину за рукав. Роста они оказались почти одинакового.

– Откуда у вас эта кошка?!

Аднец оглядел ее с ног до головы, попытался вытащиться рукав тиски из цепких пальцев. Ткань затрещала.

– Я купил ее. Купил на базаре.

– Вы не могли ее купить! Это же…

Закончить ей я не дала, глухо зарычав. Потеряв голову от гнева, Тайри чуть меня не выдала.

– Что? – не понял мой хозяин.

– Это моя кошка. Ее у меня украли, – Тайри сообразила, что я не просто так рычу.

– А я вижу, что она на вас рычит. Скорее всего, вы ошиблись, – аднец потянул меня за собой, направляясь прочь.

– Стойте! Сколько денег вы хотите? Я выкуплю ее у вас?!

Аднец так резко развернулся, что Тайри отпрянула от неожиданности, он внимательно посмотрел ей в глаза. Смущенная таким пристальным вниманием девушка нахмурилась, тряхнула головой, откидывая с глаз челку. Золотисто-янтарная лошадка над ее правой бровью будто скакнула вперед.

Так. Если сейчас этот любопытный начнет задавать вопросы про оборотней и про тайный мир, Тайри просто убьет его, как аднского шпиона. А если Тайри сделает еще одно предложение по продаже меня, то мужчина окончательно решит, что перед ним скай-линь и будет стремиться убить ее. В исходе поединка я нисколько не сомневалась. Хотя аднец куда крупнее девушки, Тайри на самом деле может с легкостью справиться с ним. Женщины Тайранов не могут менять облик, их веса недостаточно, чтобы преобразиться в лошадь, а промежуточного состояния у Тайранов не бывает, зато даже в человеческом облике они гораздо сильнее, выносливее и быстрее обычных людей. А, убив ни в чем неповинного человека… Имшэр станет нечистью.

Прихватив хозяина зубами за край тиски, я потащила его прочь.

– Чернушка, да что ты?!

– Чернушка! – разнесся над базаром звонкий мальчишеский голос.

Я резко обернулась. Мэйо! Раскинув руки, словно он хотел обнять весь мир, мальчишка бежал ко мне. Но добежал первым все-таки не он, а злющий рыжий пес. От неожиданности я растерялась, и зверь сумел вцепиться мне в загривок. Если бы не густая, пушистая, зимняя шерсть с подшерстком, забившая ему пасть, пес прокусил бы мне горло, и никакое преображение не спасло бы. Я просто не успела бы преобразиться.

Аднец ухватил зверя за туловище и попробовал оттащить. Тайри чем-то, кажется, кинжалом, пыталась разжать собачьи зубы. Плакал подбежавший Мэйо.

– Разбойник! Разбойник, миленький, отпусти!

Но пес не слушал и не поддавался никаким усилиям, сжимая зубы все крепче. Вокруг, привлеченный шумом и возней, уже начал собираться народ.

– Во дает! – изумлялись в толпе смелости пса.

– Загрызет ведь!

– Водой! Водой разлить надо!

Тут откуда-то вынырнул Огонек, дунул с ладони чем-то в морду собаке. Разбойник засопел носом, потом не выдержал, чихнул. Отпустил меня и зашелся в безудержном чихе.

Лапы подогнулись, и я растянулась бы на мостовой, не подхвати меня аднец. В его руках я чувствовала себя не такой уж большой кошкой.

– Идемте ко мне домой, – и мой хозяин твердым шагом, ничуть не сомневаясь, что разношерстная братия новых знакомцев последует за ним, направился к дому.

Раны от собачьих клыков зажили еще по дороге, но высвобождаться из рук я не спешила. Рыжий яростно порыкивал, стоило мне только шевельнуться. Почему-то на двух других оборотней он не реагировал вовсе.

– Вот мы и пришли. Будь другом, привяжи свою собаку, а то, боюсь, твоей подружке не поздоровится.

Мэйо послушно соорудил псу ошейник и, сняв пояс от тиски, привязал зверя там, где до этого сидела я.

– Разбойник, жди здесь.

Рыжий завилял хвостом и облизал мальчишке все руки. А ведь это тот самый щенок с базара. Хотя не такой уж щенок, мне вспомнилась хватка зубов на загривке.

Мужчина занес меня в дом и только после этого выпустил из рук. Казавшийся просторным дом аднца сразу стал тесным, стоило всем войти внутрь. Тайри потихоньку забрала у моего хозяина одежду, потом поманила меня и притворила дверь.

– Кто этот человек? Он знает, кто ты на самом деле? Что вообще происходит? Кто эти двое?

Я преобразилась и забрала у нее одежду.

– Я не знаю, кто этот человек. А он не знает меня. Но знает, что я Кау Ши. Те двое – это мой ученик Мэйо и мой сокланник.

– Твой ученик? Но он ведь мальчик! Ты учишь его танцам? Но ведь из твоего клана никого не осталось! Откуда он взялся?

– Так получилось, – виновато улыбнулась я.

А Имшэр шагнула вперед и обняла меня. Крепко-крепко. Так, что косточки затрещали.

– Это ты! Это и в самом деле ты! И ты мне не снишься! – она отстранилась, оглядела меня с ног до головы. – Где ты была?

– Ооо. В самых разных местах.

– Ты так неожиданно пропала. Я пыталась тебя догнать тогда, – Тайри опустила голову. – Но так и не смогла. Искала потом. Но найти не смогла.

– Я хорошо пряталась.

– Я с ума сходила. Ты хоть знаешь, какие слухи о тебе ходят?! Рассказывают, что ты сошла с ума, что ты превратилась в Одержимую местью [16]16
  Одержимые местью – состояние, в которое иногда могут погружаться оборотни из пяти кланов из-за какого-нибудь горя. Узнать Одержимых местью можно по побелевшей радужке глаза, их ничто не интересует в жизни, кроме навязчивой идеи уничтожить того, кто им это горе причинил. Достигнув цели, Одержимый местью не возвращается к прежнему состоянию, чаще всего он погибает от какого-нибудь несчастного случая. За светлый цвет глаз и неотступное преследование Одержимых местью также называют чей-ни.


[Закрыть], что глаза твои побелели, – Тайри передернуло, словно от холода.

– Глупости все это. Ты же видишь, что со мной все в порядке.

На самом деле, было в порядке. Стоило Имшэр начать рассказывать, как вроде затянувшиеся слегка корочкой времени раны вновь открылись. Тайри была из того прежнего мира, которого больше не существовало.

– А еще говорят, что ты разбойничала в шайке Бешеного Льва. Придумают ведь! – рассмеялась девушка. Кажется, она была немного не в себе от радости.

– Разбойничала, – спокойно подтвердила я. – Чем не только не приходилось заниматься. Даже продаваться ради денег, – я тронула кожаный ошейник, лежащий на лавке.

За время нашего отсутствия аднец уже успел собрать на стол кое-какой снеди и разжечь огонь в очаге. Остывший было дом начал наполняться теплом.

Мэйо подвинулся на лавке, давая мне место, вытащил спрятанную под полой тиски лепешку.

Хозяин дома, суетясь у очага, поглядывал на нас украдкой. А я обратилась к пятому члену нашей компании.

– Ну здравствуй, Огонек.

Юноша улыбнулся.

– Я так рад, что с тобой все в порядке!

– А позволь тебя спросить, что ты здесь делаешь? И ответь мне, где ты сейчас должен быть.

Огонек, не ожидавший такого, замер с открытым ртом. А как ты думал с главой клана-то разговаривать?

– Но я…

– Ты ослушался моего приказа.

– Но я хотел помочь тебе! И… – Огонек перевел растерянный взгляд на Мэйо.

– Сурова. Сурова, – Тайри подошла незаметно. Потрепала парня по волосам, как маленького ребенка. Он тут же, засопев, убрал голову из-под ее руки. – Чего ты так на него накинулась?

– Имшэр Тайри, – я вежливо улыбнулась. – Если вы еще раз позволите себе вмешаться в мою беседу с младшим по клану…

– Все-все, молчу-молчу! – Тайри присела в сторонке, с улыбкой наблюдая оттуда.

А Огонек, начавший понимать, что здесь что-то не так, затравленно оглянулся.

– Принося клятву верности клану Каеш, ты клялся подчиняться и его главе, то есть мне. Ты же своевольно нарушил приказание. Как глава клана и как твоя кровная мать, я должна наказать тебя.

– Чиа! – глаза паренька походили на большие монеты. – Но ведь я хотел просто тебе помочь! Боялся, что с тобой что-нибудь случится!

– Я не позволяла тебе говорить, – голос звучит тихо, а я изо всех сил стараюсь не рассмеяться. Вот ведь глава клана! Видел бы меня сейчас отец, вот бы потешился. Но бывшего дикого стоило немного проучить: – Однако, поскольку ты спас моего ученика, я прощаю тебя. Но завтра же ты отправишься вслед за остальными.

– Да, хорошо, – Огонек опустил голову.

– Всех обругали?

– Что? – я недоуменно посмотрела на аднца.

– Я говорю, если всех обругали, может мальчика спать уложить? – он указал на прислонившегося ко мне и уснувшего Мэйо.

– А куда? – я подняла мальчика на руки.

– Пойдем покажу.

Мужчина затеплил свечку от стоящей на столе и приоткрыл одну из дверей. Там было темно, немного прохладно, но зато тихо. А на кровати нашлась целая груда теплых одеял и пушистых шкур. Мэйо не замерзнет. К тому же, скоро от разогревшегося очага по полостям в стенах пойдет горячий воздух, и дом полностью прогреется.

– Клади сюда, – он указал на кровать, поставил свечку на стол. – Пусть свеча здесь останется, а то проснется, а вокруг темно. Испугается.

Я осторожно сняла со спящего сапоги, плащ, тиску…

– Это ведь твоя кровать? Ты очень добр.

Он покачал головой.

– Я очень любопытен, а чтобы удовлетворить свое любопытство, готов пожертвовать многим. Ведь, как я понял, твои друзья, кроме этого мальчика, оборотни.

Кивнув, я укрыла Мэйо одеялом, поправила подушку.

Аднец внимательно смотрел на меня.

– Что?

– Почему ты бродяжничаешь? Ведь я сразу заметил, что ты благородного происхождения. Не похоже, что ради приключений. То, как ты обращаешься с мальчиком… Тебе нужен свой дом, дети.

– Это длинная история.

– Ничего, у нас целая ночь впереди.

***

Облезлая ворона по свежему снежку подскакала к краю канавы и с любопытством, присущим этому племени, начала теребить клювом ветошь. Дернула раз другой. Склонив голову на бок, оглядела бледное с остекленевшими глазами человеческое лицо. Клюнула застывшую на морозе плоть.

– А здесь что?

Не думая улетать, птица неторопливо отошла в сторону.

Наконечник копья откинул ветошь в сторону, открывая взгляду мертвеца. Шея покойника была сломана, а на спине, затылке и плечах чернели большие раны. Такие оружием не нанесешь, здесь постарались чьи-то зубы и когти.

***

Риддин притворил дверь и приглашающее махнул своей гостье, пропуская ее на кухню. Кау Ши вежливо кивнула.

За время их отсутствия на кухне ничего не поменялось, парочка оборотней все так же сидела на своих местах, в жестяном сосуде, повешенном над огнем, закипала вода.

Не говоря ни слова, бывшая кошка отобрала у него посуду, жестянку с чаем и принялась хозяйничать сама. Вторая девушка к ней не присоединилась. Кау Ши не спрашивала, где что стоит, можно ли брать те или иные вещи. Она будто и так все знала.

На столе возникло широкое деревянное блюдо с наломанными крупными кусками лепешками. Долго живя в Империи, Риддин привык, что по обычаю хлеб можно только ломать или кусать, но ни в коем случае не резать. Движения девушки были легкими, по-кошачьи плавными. Вот к блюду присоединилось еще несколько с кусками сыра и сушеного мяса. Ничего существеннее в доме не было, Риддин не любил что-то готовить, как не любил и присутствия в доме прислуги. Он любил чем-нибудь быстро перекусить и вновь вернуться к работе. Кау Ши заварила неизменный чай, сделав это просто, без каких либо церемоний, но красиво и торжественно, сразу стало ясно – она делает это далеко не в первый раз. Оборотница так смешала травы, что недорогой чай заблагоухал, как самый лучший сорт. Первая чашка досталась Риддину, как хозяину дома. А дальше полагалось оделять гостей по старшинству. Но только что назвавшаяся главой клана девушка второго оделила чаем зеленоглазого оборотня, потом рыжеволосую, похожую на знатную тил-мерку, подругу и только после этого взяла чашку себе, как младшая. Кау Ши заметила его недоуменный взгляд и улыбнулась.

– Извини, что взяла на себя права хозяйки. Но раз уж ты мой хозяин… – улыбка была совсем не злой, не язвительной, только лукавой и немного хитроватой. Риддин лишь молча кивнул, подтверждая ее право хозяйки. Ведь действительно, хозяйка дома пьет и ест последней, все по обычаю, не придерешься.

От чая, щекоча ноздри, поднимался ароматный парок. Сладковатый аромат молодого винограда, легкая горечь нагретой на солнце полыни, хотя в его травяных запасах полыни нет, и свежая, чуть кисловатая, ягодная нотка. Интересно, что она туда намешала? Риддин хотел попробовать, но вовремя сдержался, вспомнив, что сначала разговоры, а чай уже после, когда беседа будет начата.

Только вот говорить все никто не начинал. И начать решил сам хозяин дома.

– Меня зовут Риддин. Могу я узнать имена почтенных гостей моего дома?

Бывшая кошка криво усмехнулась, не поднимая взгляда.

– Мое имя – Чиа Каеш. Это мой сокланник Шиад Каеш, он же Огонек. А это мелхайя клана Тайри, Имшэр Тайри.

– Рад видеть вас в своем доме, – кивнул Риддин. Он и в самом деле был рад, и дело было не только в любопытстве. Эти странные люди, оборотни, да в общем-то какая разница, ворвались в его жизнь неожиданно, а мальчишка с кошкой вообще провели, выманив обманом сто шерлов, но отчего-то Риддин не мог на них сердиться. Он знал, что любой другой на его месте побоялся бы находиться в одном доме с оборотнями… пока не узнал бы их. Именно этих оборотней. Риддину казалось, что сама судьба нашептала ему в ухо отправиться именно в этот день покупать взрослого горного льва.

Чиа подняла голову и посмотрела ему в глаза. Она ведь чувствует, что его слова – правда, понял Риддин. Что ж, так даже легче.

– Я… – начала было она, но во дворе вдруг раздался крик ужаса, послышалась какая-то возня.

– Разбойник! – вспомнил он про привязанного во дворе пса мальчишки.