Текст книги "Чертовски хорошо"

«И как я должен держаться вдалеке, когда она выглядит так?» – подумал раздражённо Джонатан.

Неожиданно для самого себя, страх за её безопасность усилился в десятки раз. Ведь теперь ему придётся охранять её не только от Роберта, но и от самого себя.

Глава 17

Ощущение что поездка по вымощенной дороге Нью-Йорка в роскошном экипаже занимает слишком много времени, заставляло Кару нервно теребить свою белую полумаску в руках. Даже Ада заметила, что девушка была словно на иголках. Да и как могло быть иначе? Она то и дело беспокойно поглядывала из окна и прерывисто втягивала воздух, пока подруга не положила ладонь на её руку. Такой ободряющий жест, хоть и был несколько полезным, но, к сожалению, не на столько чтобы полностью развеять все страхи, терзающие девушку.

«Что будет если я провалюсь? Вдруг я стану посмешищем?» – были самыми невинными мыслями в её голове.

Различные варианты и сценарии всплывали перед глазами Кары, и каждый заканчивался абсолютной катастрофой. Один неверный шаг, одно неуклюжее движение, одно непродуманное слово. Этого хватило бы для того, чтобы погубить весь их план. Да и как можно было положиться на план, который включал в себя обычную удачу и волю судьбы? То больше походило на выстрел в темноте, в надежде на попадание в цель. Единственный, кто был уверен в нём, это Джонатан. И наверное, только Богу было известно почему. Он до сих пор не дал конкретного объяснения своей уверенности.

«Джонатан…»

Было странно видеть его после долгих дней отсутствия. И надо было признать, он знал, как появиться. Только мельком взглянув в его сторону, было достаточно для Кары, чтобы напрочь позабыть как дышать, и двигаться предельно осторожно по лестнице, на резко потерявших устойчивость ногах. Высокий, гордый, в идеально сидящем фраке и наделённый парой самых пронзительных глаз. Что в этой картине не кричало об искушении? В довесок ко всему, проходя мимо него к двери, Кара не могла не почувствовать тонкий запах одеколона, который был настолько же манящим, как и мужчина, от которого он исходил.

«Чёрт тебя побери Кара, перестань уже думать о нём! У тебя есть проблемы, куда более значительные, чем твоя глупая похоть!» – ругалась она про себя.

Но если всех приведённых ранее причин было уже достаточно для того, чтобы запереться в своей комнате на всю оставшуюся жизнь, адвокат добавил ещё одну деталь. А именно, что Ада должна будет представить девушку как «Кара О`Конноли, наследница золотых приисков на западе». Абсурд этой ситуации только сейчас начал наконец прокладывать свой путь в её сознание. Ада тоже была очень удивлена такой просьбе с его стороны, но по своему обыкновению, верная и услужливая, она не стала задавать вопросов и только кивнула ему в ответ.

«Как ей это удаётся? Быть такой доверчивой?» – думала Кара в тот момент.

Будь она на её месте у неё тут же появилась масса всевозможных вопросов. А вернее, у неё появилась бы масса вопросов со дня, когда Джонатан попросил учить этикету непойми кого. И наверное, это было одно из самых больших отличий между подругами. Принимать что-то так просто на веру, было глупым поведением для Кары. Но кто она такая, чтобы судить поступки других людей? Видит Бог, она натворила достаточно бед, даже при всей своей осведомлённости и осторожности.

Звуки музыки донеслись издалека, и Кара выскользнула из своих раздумий. Понимая, что они приближаются к месту назначения, Ада помогла ей надеть маску, после чего спокойно откинулась обратно на спинку сиденья. Но Кара не могла быть даже на толику такой же уравновешенной и тихой как её воспитанная подруга. Интерес и любопытство вытеснили панику и нервозность, и она высунула голову из окна, чтобы посмотреть на то, что можно было описать как грандиозное и экстравагантное празднество.

Даже с такого дальнего расстояния было возможно разобрать бессчётное количество людей и экипажей, подъезжающих к огромной усадьбе, которая и видом, и размером больше походила на замок. Высокие башни и широкие веранды, всё было освещено бесчисленным количеством свечей, фонарей и ламп. Музыканты находились под навесом на улице, окружённым яркими факелами, и приветственно играли лёгкую незатейливую мелодию, встречая гостей.

Как только экипаж подъехал к усадьбе, пара слуг резво подбежали к его дверям и услужливо поклонились женщинам, помогая им выйти. Долгая поездка дала о себе знать как только ноги Кары ступили на твёрдую землю, так как ей понадобились несколько секунд, дабы уравновесить себя.

«Да уж, Кара. Упади носом в землю. Это точно привлечёт внимание всех на балу» – подумала она, недовольно морща носик.

Но прибегать к таким радикальным методам было ни к чему. Люди и без того начали замечать её и перешептываться. Её оглядывали и оценивали со всех сторон, а из-за масок было трудно понять, что о ней думают окружающие. В который раз, Каре безумно захотелось сбежать. И если бы не Ада держащая её ладонь, она несомненно припустила бы в сторону дома.

– Ты выглядишь чудесно. – прошептала ей ободрительно подруга и легонько потянула её за руку.

Сделав глубокий вдох, Кара заставила себя сделать шаг вперёд. Затем второй и третий. До тех пор, пока, наконец, она смогла подавить своё неудобство и робость, и поднять голову, ровно, как и подобало «богатой наследнице». Она и сама принялась с интересом осматривать людей вокруг себя.

Мужчины и вправду носили до боли одинаковые фраки и маски, что показалось Каре унылым зрелищем. Даже их причёски, за исключением цвета волос, были одинаковыми. Но зато женщины! Вот там-то и вправду было на что посмотреть. Разноцветные шелка, кружева и ленты будто поглотили дам с головой. Фасоны их платьев казалось затмевали своих обладательниц, замысловатые причёски меняли облики до неузнаваемости, а маски на их лицах придавали ауру авантюры и тайны. Даже находясь на улице, Кара чувствовала многочисленные запахи духов, перемешанные в воздухе и накрывающие сад словно толстым полотном, и, постепенно, она целиком перенеслась в этот мистический мир красок, запахов и музыки.

Маска на её лице перестала казаться неудобством. Теперь это стало её орудием. Анонимность её лица, придавала девушке сил и уверенности, нужных ей для того, чтобы довести начатое до конца. Ощущение неуязвимости поднялось с глубины смятённого сознания и завладело её телом. Походка стала легче, движения менее скованными, а голос громче.

– Так, где же мистер Линч? – поинтересовалась она у Ады.

– Я думаю он ещё не приехал. – ответила та ей, после беглого осмотра толпы.

– Ты так в этом уверена? – удивилась Кара.

– Поверь мне, дорогая. Как только он появится, ты поймёшь это по количеству людей, столпившихся вокруг него, словно стая пиявок. – недовольно фыркнула подруга. – Давай лучше попробуем найти Джонатана. Он выехал раньше нас, а потому он должен уже быть на месте.

Женщины медленно прокладывали путь по двору, временами останавливаясь и вглядываясь в нескончаемый поток народа. После пары кругов Кара напрочь отказалась от этой затеи, так как ей казалось невозможным узнать адвоката в просторном море одинаковых джентльменов. Вместо этого её внимание привлёк небольшой кустарный лабиринт, устроенный на заднем дворе. Ей всегда казалось подобное украшение, чем-то выпрыгнувшим из сказочных книг, что она читала в детстве. Но, к сожалению, у неё никогда не было возможности побывать в одном из них.

«Оставить на заметку: прогулка по лабиринту» – подумала она.

– Ох нет! – воскликнула Ада, заставляю девушку подпрыгнуть от неожиданности.

– Что случилось? – спросила та, беспокойно осматривая подругу.

– Не ЧТО, а КТО. – прошептала она тихо, показывая пальцем куда-то в сторону. – Девушка в розовом.

Пройдясь взглядом по толпе, Кара без труда обнаружила низенькую блондинку в нежно розовом платье. Даже находясь далеко от неё, было ясно, что она необычайно красива. Идеально пошитое платье было так же, как и у Кары без рукавов, но в отличие от неё, руки молодой особы обтягивали белоснежные длинные перчатки, что притягивало взгляд к каждому, даже самому незначительному движению её пальцев. Однако одежа меркла рядом с роскошными белыми локонами её волос. Кара даже не знала, что волосы молодой леди могут быть такими светлыми. Мелкие, розовые бутоны роз осыпали её голову, и казалось, что они были распростёрты на первом снегу. Перьевой веер в руках двигался размеренно, пока та разговаривала с кем-то рядом, и прислушавшись, Кара расслышала голос молодой леди. Мягкий и вкрадчивый. Таким же голосом, должно быть, разговаривали чаровницы и колдуньи. Ни одной высокой нотки не слетало с губ молодой особы даже когда она смеялась, и надо было признать, что это было приятно. Но, судя по всему, Ада была недовольна, и Каре пришлось спросить:

– Кто это?

– Шарлотта Кларк. – недовольно покривилась подруга в ответ.

Девушке не понадобилось много времени чтобы сообразить, что это была дочь Чарльза, о которой тот так много рассказывал ей. Судя по тому, что она слышала, та была чистым ангелом во плоти, а потому недовольство со стороны Ады было неожиданным.

– Тебе она не по нраву? – спросила Кара шёпотом.

– Почему же? Её способность окручивать мужчин вокруг своего изысканного пальчика не может не вызывать восхищения. – последовал ответ полный сарказма.

Если бы Кара не присутствовала здесь в данную минуту, то никогда не поверила бы в то, что обычно ласковая и сдержанная Ада способна на такое нелестное мнение о ком-либо. Заметив удивлённый взгляд Кары, подруга поспешила поправить себя:

– Извини, просто я не разделяю того восхищения, что испытывают все остальные.

– Неужели? Я даже не заметила. – рассмеялась Кара, наблюдая как зарделись щёки подруги. – Но теперь мне очень интересно, чем же она так не угодила тебе?

Судя по тому, как Ада начала неуютно топтаться на месте, ей ужасно не хотелось сплетничать, но в то же время она испытывала огромное желание поделиться с кем-то своими знаниями.

– Когда-то давно, я была гувернанткой в доме Кларков. И поверь мне, эта девушка, уже с самого детства заставляла плясать под свою дудку всех и вся. Единственное увольнение в моей жизни было именно в этом доме. А всё потому, что Шарлотта была ленивой и избалованной.

– Но, разве лень может быть причиной для увольнения гувернантки? – недоумевала Кара.

– Нет конечно. – замотала головой подруга. – А вот кража, может. Не желая учить дроби, маленькая мерзавка подкинула в мой шкаф драгоценности своей покойной матери, и сказала отцу что видела, как я украла их. Лишним будет говорить, что последовало дальше. Мне несказанно повезло, что Чарльз не выдвинул против меня обвинений.

Девушка с интересом снова посмотрела в сторону Шарлотты. Её внешность и манера поведения не выдавала ничего, что могло бы намекнуть на расчётливость или хладнокровность, о которой только что поведала ей Ада. Скорее наоборот. Белоснежная улыбка, была приветливой и доброй, что было видно даже из далека. Жесты были настолько мягкими, что, скорее всего, успокоили бы и тигра. Просто идеальное создание.

– Она была ребёнком, не так ли? Может с годами она изменилась? – произнесла задумчиво Кара.

– Хмм… Я бы согласилась, если бы не встретила её около года назад. И где? В доме Джонатана. Ты представляешь? Я и подумать не могла что они знакомы.

– И?

– И мне хватило короткого взгляда на её общение с ним, чтобы понять – она нисколько не изменилась. Да и он тоже был хорош. Делал вид, что не видит, как Шарлотта манипулирует им. Хотя может он и вправду этого не замечал. Кто знает… Я надеялась, что Джонатан поумнел за прошедший год, когда она перестала увиваться вокруг него, но, судя по всему, моя надежда не оправдалась. Только посмотри, как он улыбается ей!

– Что? – встрепенулась девушка, устремляя сощуренный взгляд на собеседника Шарлотты.

Это и вправду был Джонатан. Как она раньше этого не поняла? Даже находясь от него на расстоянии, было трудно его не узнать. Он стоял, верный своей манере, прислонившись к небольшой статуе, держа руки в карманах и от души смеялся над чем-то.

«Вы только посмотрите на него! Довольный, словно кот в масленице! И где же его обещанные опека и наблюдение?» – возмущённо подумала Кара, сжав зубы так сильно, что услышала скрежет.

– Я думаю мне не помешает бокал шампанского. Ты тоже хочешь? – спросила Ада.

– Что? – будто очнувшись ото сна, захлопала ресницами девушка. – Ах, нет. Спасибо.

– Хорошо. Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.

С этими словами Ада направилась в сторону небольшого навеса, находящегося в дальнем конце сада, оставляя Кару одну. Казалось, она была не в силах отвести взгляд от Джонатана и Шарлотты. Лёгкость, с которой они общались, была чуждой девушке. За всё своё знакомство с адвокатом она едва ли могла вспомнить хоть пару раз, когда они общались с подобной непринуждённостью. Что же есть в Шарлотте такого, что заставляет его так широко улыбаться? За этот секрет Кара была готова отдать многое.

«Может следует представиться ей и узнать из первых рук, что именно она делает и говорит?» – подумала Кара, начав двигаться в сторону пары.

Но ступив всего несколько шагов, она застыла на месте. Шарлотта, кокетливо провела рукой по плечу Джонатана, и, к великому удивлению, он не только не отстранился, он придвинулся ближе и взял изысканные пальчики молодой особы в свою ладонь. И даже если такой поступок был бы вполне пристойным и не наводящим на подозрение, следующий был чем угодно, но не таковым. Джонатан придвинулся к Шарлотте так близко, что их лица касались друг друга и принялся нашёптывать что-то той на ухо, после чего оставил лёгкий поцелуй на её щеке.

Разочарование было настолько сильно, что кровь тут же хлынула в голову девушки, от чего та закружилась, а почва, казалось, убежала из-под ног. Никто, никогда не говорил ей о таком сильном ощущении бессилия, а тем более, как побороть его. Первая мысль была конечно же зарядить звонкую пощёчину по самодовольному лицу адвоката. Но это значило, закатить скандал прямо посреди оживлённой толпы, и в последствии упустить свой шанс на знакомство с мистером Линчем. Такое было недопустимой ошибкой с её стороны. Но и продолжать наблюдать за такой ненавистной ей картиной было выше её сил.

А потому, единственным решением для неё, было сосредоточиться на том, для чего она здесь, и вернуться к поискам пресловутого предпринимателя. Полная решимости, Кара резко повернулась, только чтобы со всего размаху врезаться во что-то перекрывающее её путь.

В данный момент, она посчитала бы за счастье натолкнуться на куст или даже каменную статую, но, как всегда, у судьбы были отличные от неё планы. Преграда, хоть и была крепкой, но вполне живой.

– Ух ты! – воскликнул мужчина, удерживая Кару за плечи, спасая её тем самым от падения. – Вот уж не думал, что буду жертвой нападения, на таком пышном торжестве.

Насмешливый тон господина вернул девушку в настоящее, и она незамедлительно принялась извиняться, на что он только вскинул руки и произнёс:

– Нет нужды. Я сам виноват. Хотел познакомиться с самой интересной женщиной на этом балу, и получил по заслугам. Так мне и надо.

Только когда Кара отошла на шаг назад, мужчина принялся отряхивать брюки. Судя по тому, что в его руке всё ещё был пустой бокал, от пролил содержимое на себя, и теперь отчаянно пытался привести себя в порядок. Но при этом ни капли раздражения не слетало с его губ. Наоборот. Казалось, он был рад такому положению вещей.

– Ох. Я правда не специально. И я уверена, что у вас будет возможность представиться этой «интересной женщине» позже.

Незнакомец застыл на месте, и Кара могла поклясться, что, если бы маска не скрывала половину его лица, она несомненно увидела бы его взлетевшие вверх брови. Только теперь она поняла, что комментарий об «интересной женщине» предназначался ей, и от неловкости она стыдливо прикрыла глаза ладонью.

– Не привыкли к комплиментам? – смешливо поинтересовался мужчина.

– Да… – обречённо покачала головой Кара.

– Никогда бы не поверил, что встречу смесь красоты и стыдливости в подобном месте.

– И неуклюжести. – добавила девушка, что вызвало очередной низкий смешок со стороны господина.

– Не желаете ли пройтись? – предложил он учтиво.

Мысль была чересчур заманчива, чтобы дать той пролететь мимо. Находиться в такой близости с Джонатаном, после увиденного ею, было невыносимо, и незнакомец был достаточно вежлив и статен, чтобы согласиться на небольшую прогулку с ним. К тому же он мог бы помочь ей найти Роберта Линча, так как его поведение твердило о том, что ему не чужды подобные мероприятия, и он мог знать многих его участников. Единственное что заставило девушку задуматься, так это то, что Ада до сих пор не вернулась, и она могла заволноваться, когда не найдёт подругу на месте, в котором оставила её. Но многочисленные за, безусловно, перевесили одинокое против, и тихонько поклонившись, Кара последовала за незнакомцем меж гостей, по тонкой тропинке, ведущей в кустарный лабиринт. Однако опрометчиво последовать за малоизвестным ей человеком внутрь, показалось плохой идеей, и девушка замешкалась. Заметив её нерешительность, мужчина тихонько засмеялся и указал ей на скамейку у входа.

– Я не имею никаких дурных намерений на ваш счёт, мисс. Просто подумал, что вам будет удобнее оглядывать толпу с этого места. – спокойно сказал он.

– С чего вы решили, что мне хочется разглядывать гостей? – удивилась Кара.

По-свойски устроившись на скамейке, мужчина повёл плечами.

– Не знаю. Просто я наблюдал за вами какое-то время, и мне показалось что вы ищете кого-то. Если вы поделитесь со мной именем этого человека, может я смогу вам помочь в ваших поисках.

– Вы так хорошо осведомлены? – недоверчиво спросила Кара, присаживаясь рядом.

– Можно и так сказать. – самодовольно улыбнулся незнакомец в ответ.

– Ну хорошо. Проверим ваши способности. – прищурив глаза сказала Кара и устремила взгляд в толпу. – Знакома ли вам дама по имени Ада Уильямс?

– Хмм… Я не знаком с ней лично, но видел её на нескольких приёмах. И если память мне не изменяет, то она стоит вон там. – протянул он, указывая на палатку в дальнем конце сада, где и вправду стояла Ада, оживлённо беседуя с кем-то. – Я прав?

– Да, это и вправду она. – кивнула Кара. – А что вы можете сказать о Шарлотте Кларк?

– Ох, это просто. Она стоит вон там. Кстати, вы были совсем неподалёку от неё. Странно что вы сами не узнали её.

– Кто сказал, что не узнала? – как можно спокойнее сказала Кара, изо всех сил скрывая своё раздражение.

– Ну что? Я прошёл тест? – всё так же шутливо поинтересовался мужчина.

– Хоть я и не понимаю, как вам удаётся найти этих людей, несмотря на их маски, но да. Вы прошли тест как нельзя лучше.

– Так кого вы ищите, мисс?

Неподдельный интерес в его голосе не мог оставить девушку равнодушной, и она решила уступить его натиску.

– Роберт Линч. Мне чрезвычайно важно найти этого человека.

– Ого! А чего же только его? Зачем останавливаться? Давайте уже и президента найдём, раз на то пошло. – рассмеялся от души незнакомец, сверкая ослепительно белой улыбкой.

– Так вы его знаете или нет?

– Конечно. Кто же его не знает? Тот ещё тип. – проворчал мужчина.

– Вам он не нравится? – удивилась Кара.

– Не то, чтобы не нравится. Я считаю его сносным.

– Я чувствую «но».

– «Но» очень скучным. Наверное, это закономерность. Чем больше у кого-то денег, тем скучнее они становятся. Слава Богу его ещё нет на маскараде, а то вечер сразу бы стал тоскливым. Но позвольте поинтересоваться, зачем такой красивой и молодой особе, нужен хромой зануда, вроде Роберта Линча?

Вопрос застал Кару врасплох, и она принялась играть с веером в руках, пытаясь придумать ответ. К сожалению, всё что приходило ей в голову, казалось глупым и неправдоподобным, и единственным вариантом было сказать правду. Не всю, но большую её часть.

– Скажем так, – начала Кара аккуратно. – мне он лично ни к чему. Но я должна представиться ему из чувства долга.

Девушка ожидала смеха или недовольства со стороны незнакомца. Но вместо этого он тяжело вздохнул и посмотрел в глаза девушки, с грустной улыбкой играющей на полных губах:

– Я понимаю. – вымолвил он.

– Правда? – недоверчиво наклонила голову Кара.

– Разумеется. После той проклятой заметки в газетах, о том, что он якобы ищет невесту, многие молодые леди пытаются привлечь его интерес. И грустно то, что они это делают не потому, что им самим этого хочется, а скорее, потому что их семьи толкают их на это.

Хоть умозаключение незнакомца и не было полностью верным, Кара не могла не испытывать чувство облегчения от того, что могла хотя бы частично открыться кому-либо. И более того, что этот кто-либо поймёт её нежелание знакомиться с мистером Линчем. Ведь до сих пор она обсуждала планы только с Джонатаном. И тот явно не рассматривал её желания, как нечто весомое, хоть и имел на то свои причины. Как ей казалось, в его понимании она была не больше, чем инструмент по добыче информации, и отчасти это было так. А потому, чувство благодарности к незнакомцу завладело ей целиком, и она наконец смогла полностью расслабиться, усаживаясь поудобнее, откинувшись на спинку и вытягивая ноги. Мужчина улыбнулся и принял такую же свободную позу:

– А теперь… – потягиваясь протянул он. – Не скажите ли вы мне своё имя, мисс?

– Кара Д… О́Конноли. Кара О́Конноли. – осеклась девушка.

– Приятно познакомиться, мисс О́Конноли.

– А вы?

– Я… – начал было господин, но тут голос Ады пронзил относительную тишину.

– Кара! Я тебя обыскалась! Я же просила не уходить! – принялась отчитывать её подруга.

Девушка тут же встала со скамейки и положила руки на плечи Ады, успокаивая ту.

– Всё хорошо. Я просто заскучала, и тебя долго не было. Кстати, ты как нельзя вовремя. Я познакомилась кое с кем, и он только что собирался представиться.

Мужчина тоже встал и сделал шаг в их сторону, учтиво кивая на ходу. Ада удивлённо захлопала ресницами, переводя взгляд с мужчины на Кару и обратно.

– Как видно, моя помощь не понадобилась. – сказала подруга еле слышно.

– Что ты имеешь в виду? – растерялась Кара.

– Кара, дорогая моя… Я должна была представить тебя мистеру Роберту Линчу… Но ты как видно, и сама преуспела в этом без моей помощи…

Осознание произошедшего не успело до конца осесть в разуме, как мужчина глубоко поклонился и сказал:

– Роберт Линч, к вашим услугам, мисс.