Текст книги "Сказки Круговерти. Право уйти"

– Арьята, сыграй что-нибудь, – вдруг попросил юноша.

Смерть, подивившись скорости, с какой он перескакивает с темы на тему, иронично поинтересовалась:

– Зачем? Тебе же все равно нечем платить.

– А ты играешь только для тех, кто платит?

– Я менестрель, – пожала плечами девчонка, – где ты видел менестреля, поющего задаром?

– А в долг? В долг это ведь не задаром?

– Не задаром, – покладисто согласилась Арьята, понимая, что от пения ей уже не отвертеться. Она поудобнее перехватила инструмент, выискивая в памяти песню, подходящую нынешней обстановке. Прижала аккорд, перебрала пальцами по струнам, будто утверждаясь в правильности выбора, и запела:

 
Нам в последнюю ночь
Не останется места для страха,
Только нервы струной
Загудят на холодном ветру.
Мы сегодня сыграем ва-банк,
Ну, а там – можно даже на плаху,
На сожженных мостах
Серый пепел остынет к утру.
Мы доверим друг другу
Все то, что еще не сказали,
Выбор сделан, а значит —
Всем пора перейти Рубикон,
Мы дрались исступленно —
Ни шрамов, ни ран не считали,
Только время пришло —
Нужно сердце поставить на кон.
Нам в последнюю ночь
Не пристало ошибок бояться,
Сколько жизней подряд
Танцевали на битом стекле?
Это время течет, как песок,
Ускользнувший сквозь пальцы,
Жизнь, надежду, любовь —
Оставляя в холодной золе.
Мы сегодня сыграем на все,
Не заботясь успешным раскладом,
Выбор сделан, друзья, —
Нынче ставки в игре высоки.
Мы рискнем в эту ночь —
Доживем – значит, будет награда,
И решаются судьбы
Мановеньем незримой руки…
 

Едва отзвучали последние строчки, как из темноты сада, просто перед окном, словно призрак, возник Шири. Бесцельно прошатавшись по саду больше часа, он уже готов был лезть на стену от сложившейся ситуации. Иленка оказалась в опасности по его вине! Нужно срочно что-то делать. Покружив по заросшим тропинкам, Поводырь пришел к выводу: чем скорее они покинут дом Криэ, тем лучше для всех. Едва он уйдет, опасность для Иленки исчезнет, и все образуется само по себе…

От неожиданности Арьята едва не выронила инструмент. Поводырь оперся на подоконник, подтянулся и очутился в комнате.

– Поднимай нашего неженку, и убираемся отсюда, – хрипловато скомандовал он.

– Я все слышу, – обиженно буркнул Эдан, садясь на кровати.

– За тобой гонится разъяренный муж совращенной горожанки? – иронично заломив бровь, поинтересовалась Арьята.

Шири неопределенно дернул плечом, стремясь показать, что сарказм неуместен.

– Тогда в чем дело? Шири, сейчас четвертый час ночи! – прошипела менестрель, спрыгивая с подоконника и надвигаясь на своего верного Поводыря. – Мы не можем вот так, с бухты-барахты, сорваться и уйти, даже не попрощавшись с хозяевами. Это по меньшей мере невежливо.

– Оставишь записку на кухне, – прервал он ее, – а заодно захватишь что-нибудь пожевать.

– Да что случилось-то? С чего ты нервный такой? – не выдержала Арьята. – Из-за Иленки? – Девчонка заглянула ему в глаза. С Шири явно творилось что-то неладное.

– Да, то есть, нет! Daeni…

– Только не говори, будто мэтр Криэ застукал тебя в ее спальне! – в притворном ужасе закатила глаза Смерть.

– Daeni! – взвыл Поводырь, борясь с желанием запустить в менестрельку чем-то тяжелым. – Не до шуток сейчас! Быстро собирайтесь!

– Ладно, ладно, – примирительно замахала руками Арьята. – Не кипятись только.

Глава 7

Иленка в полусне ворочалась на кровати… Невнятные обрывки полудремных видений еще висели где-то на задворках ее сознания. Перевернувшись на спину, девушка нашарила на тумбочке будильник и сонно воззрилась на фосфоресцирующий циферблат. Время близилось к четырем утра. В комнате было душно. Иленка мрачно покосилась на окно: так и есть, закрыто. Пробормотав что-то нелестное в адрес своей забывчивой особы, она нехотя поднялась и направилась к окну. Котенок, дремавший на кресле, вскинулся и недоуменно уставился на хозяйку сонными глазенками. Заклинательница усмехнулась. По возвращении ей пришлось выслушать немало упреков от домового, на чьем попечении осталась неугомонная Фроська. Сама же киса делала невинные глаза, мол, я не я и лошадь не моя. Да терлась о хозяйские ноги, ревниво пофыркивая на домового.

Иленка повернула ручку и распахнула створки, впуская в комнату поток свежего воздуха. На небе занимался восход, а по долине в довольно быстром темпе удалялись от особняка Криэ три подозрительно знакомые фигуры…

– Нет, ну не свинство ли, а? – воскликнула она, отскакивая от окна и заполошно мечась по комнате. – А меня, значит, решили тут оставить?! – Девушка принялась поспешно одеваться, здраво решив, что имеет полное право поучаствовать в расхлебывании заварившейся каши.

Подхватив сумку и перевязь с мечом, Иленка птицей слетела по ступеням в кухню. На столе лежала написанная корявым почерком записка.

«Наверняка, Арьята писала…» – подумала девушка, распахивая холодильник, в котором кто-то уже успел отовариться до нее.

На секунду застыв посреди кухни, она решила, что неплохо будет добавить к Арьятиной записке пару строк от себя, дабы отец не волновался.

– Иля? – вдруг удивленно донеслось от дверей. – Куда это ты собралась?..

…Досточтимый мастер-демонолог Хельги Криэ в эту ночь тоже остро маялся бессонницей. Он то принимался мерить шагами библиотеку, то застывал у окна и всматривался в непроглядную темноту сада. Смурные думы и неясные предчувствия одолевали его, не давая уснуть. Мысли метались между Иленкой и Шайриттой, и, касаясь первой, заставляли сердце сжиматься от дурных предчувствий, а второй – лететь и биться сильнее, как в дни былой юности. Криэ еще раз пересек библиотеку, отчаявшись прийти хоть к какому-нибудь знаменателю. На кухне хлопнула дверца холодильника… Демонолог вздрогнул. Кого там носит в такое время? Хельги поспешил в кухню и едва не столкнулся с дочерью, явно намеревавшейся куда-то улизнуть.

– Иля? Куда ты собралась?

– Прости, пап. – Девушка вьюном проскользнула мимо него, походя чмокнув в щеку. – Спешу! Вернусь не скоро, не волнуйся! – прокричала она, вылетая на крыльцо и устремляясь вдогонку за Арьятой.

– Стой! Стой, оглашенная! – только и успел крикнуть ей вслед Хельги. Иленка уже со всех ног неслась вниз по склону.

– Ну все, кончилось мое терпение! – прорычал демонолог, хватая куртку и кидаясь вслед за дочерью. – Догоню, выпорю как сидорову козу!

– Мессир, стойте! – неизвестно откуда вынырнувшая Шайритта повисла на плече Криэ, пытаясь удержать. – Не волнуйтесь, о ней позаботятся…

– И ты, Брут?! – негодующе воскликнул демонолог. – Что за сговор в моем доме? Ну-ка признавайся!

Клинок отрицательно покачала головой.

– Шайритта… – угрожающе надвинулся на нее Хельги, пытаясь схватить за руку. Но стоило ему коснуться запястья, как Шай превратилась в меч. Он едва успел подхватить оружие, чтобы то не шлепнулось на пол.

– И опять ты уходишь от ответа, – укоризненно произнес он.

Лезвие тихонько зазвенело, что демонолог расшифровал для себя как: «Меньше будете знать, лучше станете спать, мессир…»

– Ладно, – удрученно пробормотал Хельги, – в конце концов Илька взрослая девочка и в случае чего сможет за себя постоять. По крайней мере, один защитник у нее там найдется, что бы я о нем ни думал… Защитничек… тьфу!

– Ты хоть с Иленкой попрощался? – укоризненно спросила Арьята у Поводыря, когда они уже довольно далеко отошли от особняка.

– Много чести, – буркнул Шири, после разговора с Шайриттой чувствуя себя не в своей тарелке.

– Кстати, у тебя еще есть возможность исправить эту досадную оплошность, – ехидно заметил Эдан, оборачиваясь.

– А ты вообще молчи! – огрызнулся Поводырь Смерти. – Чего?

– А вон она нас догоняет, – продолжая ухмыляться, произнес парень.

– Что-о-о? – Шири резко обернулся.

К ним и правда со всех ног спешила Иленка, приветственно помахивая рукой и радуясь, что ее заметили.

– Марш домой! – возмущенно обрушился на неё Поводырь, едва заклинательница до них добежала.

– А… ты… мне… не… указ… Уфф! – выдохнула она, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

– Твой отец меня убьет! – попытался он аргументированно воззвать к ее здравому смыслу. Увы, в отличие от своей хозяйки тот еще спал.

– Не… убьет… он добрый, – отмахнулась Иленка. – Так, ногами чуток попинает… – мстительно продолжила она, – по печени, по почкам, чисто в воспитательных целях, и успокоится… уфф. К тому же, я его предупредила… хех… А квалифицированный магический специалист еще никому не мешал. И вообще, должен же находиться среди вас хоть один здравомыслящий человек!

– Здравомыслящий человек сейчас бы мирно спал дома, – пробормотала Арьята.

Ответить Иленка не успела. В сумке на боку началось какое-то невнятное шевеление, сменившееся жалобным мявом. Заклинательница поспешила откинуть клапан, и наружу тут же высунулась всклокоченная черно-белая мордочка. Громадные зеленые глаза так и норовили разъехаться в разные стороны.

– Вот наказание! – в сердцах воскликнула девушка, за шкирку вытаскивая котенка из сумки. – Я же тебя дома оставляла! – Кошка скорбно обвисла у нее в руке, явно вознамерившись подавить на жалость.

Шири, еще миг назад являвший собой уныние в чистом виде, злорадно заухмылялся.

– Какая ведьма шла, такую кошку и нашла, – мстительно протянул он. – Киса вся в хозяйку.

Иленка раздраженно засопела, прикидывая, чем бы таким убийственным засветить в наглую рожу Поводыря. Но тут Фроська, которой надоело болтаться между небом и землей, извернулась и от души скребанула лапой по хозяйскому запястью.

– …! – взвизгнула заклинательница, разжимая пальцы. Котенок шлепнулся на землю, на секунду скрывшись в высокой траве, а затем проворно вскарабкался по одежде на хозяйское плечо, всем своим видом показывая: мол, хоть режьте меня, хоть ешьте, но хозяйку я не брошу! Иленке ничего не оставалось, как смириться со свершившимся фактом. Шири, впрочем, тоже.

– Кстати, куда мы теперь? – запоздало поинтересовалась заклинательница.

– В Харьковый-град, – Арьята подтянула лямки на чехле, – а оттуда в Гиренку. Надо же наконец-то прекратить эту дурную беготню по лесам и весям!

* * *

Задумывались ли вы когда-нибудь о том, что беспокойство – это великая двигательная сила? Например, присоединив к обеспокоенному, а тем паче терзаемому тревожными думами человеку зажим от генератора, можно без труда поддерживать в активном состоянии портативную электростанцию, преобразовывая энергию движения по замкнутому пространству в электричество. А сколько бы природных ресурсов сэкономили… Эх, жаль, нет гения, который бы претворил идею в жизнь…

В данный момент мастер-демонолог Хельги Криэ вполне бы мог обеспечить электричеством свой особняк, наматывая круги по библиотеке и время от времени пересекая оную по диагонали. Отброшенная книга шелестела на подоконнике страдальчески раскрытым нутром. Горячий воздух лениво колыхал пожелтевшие страницы. Время перевалило за полдень. Солнце, еще недалеко отползшее с зенита, от души расплескивало в воздухе сухой жар. Почтенный мэтр пересек комнату в тысяча триста пятнадцатый раз и, устало плюхнувшись в кресло, попробовал занять себя чтением. Первая страница прошла на ура, со второй было чуть сложнее, третья преодолелась так-сяк, четвертую он взял измором, а на пятой сдался и прибегнул к тактическому отступлению, отложив книгу в сторону. Мысли, получившие почти пятистраничную передышку, набросились на демонолога с новыми силами, настырными комарами зудя в мозгу. Подкравшаяся тревога, выскочив из-за угла с воплем «БУ!», не дала сосредоточиться. Мысли заскакали разлаженным хороводом.

Может, нужно было все-таки догнать Ильку? И если не вернуть домой (логика подсказывала Хельги, что провернуть подобный трюк невозможно), то хотя бы составить этим сумасшедшим компанию. Однако маг каким-то невесть-десятым чувством понимал, что наверняка оказался бы там лишним…

Из тревожных метаний его вывел приветственный окрик. Обернувшись, демонолог столкнулся с просунутой в окно конской мордой, и лишь потом заметил во все клыки скалящегося Даниэля.

– Я зашел попрощаться, мэтр, – улыбаясь, сообщил оборотень.

– Что же, будете проходить мимо, проходите мимо, – попытался пошутить Криэ. Он не ожидал увидеть капитана чистильщиков, думая, будто те отбыли еще утром.

– Пришлось задержаться, дожидаясь градоправителя, – словно отвечая на невысказанный вопрос, сказал Даниэль. – Хотелось, знаете ли, получить свои деньги.

– И как? – не без интереса осведомился Хельги, зная: его светлость Кьель-ши всегда норовит получить побольше, но заплатить поменьше, а то и вовсе не заплатить.

– Успешно. Я даже не успел покрошить на дрова стол в его кабинете. Только-только графин разбил, вазой в стену зашвырнул, а со мной уже рассчитались, еще и сверхурочных отвесили, – довольно заухмылялся оборотень.

Демонолог насмешливо фыркнул. По его мнению, Даниэлю было достаточно только широко улыбнуться, чтобы Кьель-ши отдал деньги и поспешил забыть чистильщика, словно ночной кошмар.

– …Да, спасибо, что помогли с лошадьми, мэтр, – капитан чистильщиков потрепал гнедого по холке.

– На здоровье, – отмахнулся Хельги. – Доберетесь до Харькового-града, обратитесь в «Крылья ветра и Ко». Это сильфийская контора по перевозкам. Скажете, что от меня, – они доставят вас домой без проволочек. Но я бы вам не советовал срываться в такую жару, – добавил он. – К ночи вы все равно до города не доберетесь.

– Не хотим терять еще сутки, – беспечно отмахнулся оборотень. – Если все так, как вы говорите, то завтра к полудню мы очутимся в Харьковом-граде, а к вечеру – в Будапеште. Ну, бывайте, мэтр! – Даниэль покрепче ухватил поводья.

Хельги прощально махнул ему рукой.

Оборотень, ведя коня под уздцы, исчез в зарослях сада. Демонолог услышал, как скрипнула и захлопнулась калитка…

* * *

Оказывается, раздражение обладает ничуть не меньшей двигательной силой, чем пресловутое беспокойство, подстегивая нас не хуже шпор и хлыста вместе взятых. Шири, выведенный из себя дурацкой выходкой Иленки (вот кто ее просил сбегать из дому?! Как будто Поводырю без этого головной боли недостаточно!), задал такой темп, что остальным пришлось задействовать свои нижние конечности по максимуму, дабы не отставать…

Через несколько часов убийственного марша они вошли в какое-то поселение, оказавшееся не то маленьким городком, не то разросшимся поселком. Никаких опознавательных знаков, которые помогли бы заплутавшим путникам сориентироваться, на окраине не присутствовало. То ли ушлые жители растащили оные на дрова и металлолом, то ли в силу своей нерадивости просто забыли их установить. Невысокие, в один-два этажа здания с вычурными, но изрядно битыми жизнью барельефами окружали непомерно большую для городка площадь. Как выяснилось, ярмарочную и в данный момент используемую по назначению. Пестрая суматоха указывала на то, что торговое действо находилось в разгаре. Народ живенько толкался между прилавками. Купцы, как водится, торговались, заламывали непомерные цены и пытались всучить втридорога что поплоше, приберегая более ценный товар до последующих торгов. Карманные воришки шустро сновали в толпе, избавляя посетителей от тяжелых кошельков не хуже торговцев. Из животных рядов слышалось то ржание, то мычание, то отборный мат. На высоком помосте разыгрывали какую-то сценку заезжие фигляры.

Ярмарочный гам обрушился на путников с силой горного водопада, заставив потерянно застыть посреди прохода. Дебелая бабища, протискиваясь меж рядов с двумя полными кошелками, едва не размазала их по прилавкам, разметав по проходу.

– Посторонись! Не зевай! – басовито голосила она, шествуя словно тяжелый таран к замковым воротам.

Арьятина гитара болезненно тренькнула, соприкоснувшись с прилавком. Иленка потирала ушибленный копчик. Фроська, едва не ухнувшая с ее плеча, нервно посапывая, вскарабкалась обратно. Эдан тщетно пытался разглядеть через плечо, какой ущерб нанесен его рубашке: юношу впечатало в лоток с зеленью. А Поводырь, кривясь, ощупывал локоть, расцарапанный о шершавую деревянную опору.

– Обширная женщина… – кисло протянул он, наблюдая, как таран-баба крикливо торгуется с тщедушным купчишкой в конце ряда. – Слона на скаку остановит, затопчет и дальше пойдет…

Эдан, отчаявшись что-либо разглядеть на спине, стащил рубашку и теперь тщетно пытался оттереть зеленые разводы на ткани.

– Это что, и есть Харьковый-град? – недоуменно спросил он, понимая, что рубашку уже не спасти.

– Не думаю, – откликнулась Арьята, убедившись, что ее драгоценному инструменту никаких повреждений не нанесено. – Не три, только хуже сделаешь, – остановила она юношу. – Давайте лучше уберемся с прохода, пока нас еще кто-нибудь не… подвинул.

Однако выбраться с ярмарки оказалось куда сложнее, чем они предполагали. Народ бестолково кружил меж рядов, создавая изрядное столпотворение. Толкаясь и переругиваясь из-за оттоптанных ног, они наконец-то вырулили на тихую улочку, которая пустовала исключительно потому, что была тупиковой, а весь обитавший на ней люд сейчас толкался на ярмарке.

– Я слышал, в Харьковом-граде самая большая площадь в Старой Европе, – сообщил Эдан, одергивая сбившуюся одежду.

– И ты решил, будто этот уставленный палатками клочок земли она и есть? – насмешливо осведомилась Иленка.

– Тогда где же мы?

Заклинательница, недолго думая, цапнула за рукав первого вывалившегося из ярмарочного столпотворения прохожего и обратилась к нему с тем же вопросом.

– Бяреха, – буркнул тот и вновь исчез в площадном круговороте.

– Бяреха, – задумчиво повторила Иленка. – Говорила же я вам, что мы слишком взяли к югу! Иначе вышли бы к реке, а не сюда.

Шири угрюмо насупился. Ну да, проворонил, поддался эмоциям, а daeni и рада стараться… Дорогу всегда выбирала Смерть, но если бы он бдительно не следил за направлением, они бы редко добирались до места назначения.

В трех соснах заблудились, кошмар! Правда, несносная заклинательница всю дорогу ныла, что они отклонились от маршрута, но Шири был несколько зол на нее и поэтому пропустил замечания мимо ушей. И вот, пожалуйста, вместо того чтобы выйти к реке, а вдоль нее через день к Харькову-граду, они оказались в какой-то зачуханной Бярехе, от которой еще неизвестно сколько топать.

– Да ладно тебе, – заметив его мрачнеющую физиономию, откликнулась Иленка. И, похлопав Шири по плечу, добавила: – Вообще-то мы еще и выиграли, что полями пошли. Раньше все так ездили, пока нечисть не расплодилась и новую дорогу вдоль реки не проложили. Если не задерживаться, то к ночи до Харькового-града доберемся, А хотите, можем прямо отсюда на Гиренку повернуть… Эй?!

Бледный как мел Поводырь, привалившись к ближайшей стене, судорожно скреб пальцами по груди, тщетно стремясь унять боль и выпрямиться. Арьята с Эданом заботливо поддержали его под локти.

– Эй… – Иленка испугано таращилась на все еще бледного, но уже твердо стоящего на ногах Шири. – Чего это с ним? – обратилась заклинательница к менестрельке.

– Не знаю, – как-то неуверенно откликнулась девушка, – может, аллергия?

– На меня, что ли? – саркастически заломила бровь Иленка. – В подвалах с ним то же самое случилось, когда он меня за руку схватил…

– А может, ты энергетический вампир? – предположил Эдан, кривя губы в ироничной усмешке. – Выпиваешь одним прикосновением…

Иленка попыталась отвесить ему подзатыльник, но юноша успел увернуться.

– А может, вы прекратите нести чушь и мы дальше пойдем? – мрачно предложил оклемавшийся Поводырь. Настроение у него испортилось окончательно. – Хотя нет. – Он что-то быстро прокрутил в голове и усмехнулся своим мыслям. – Лучше мы сначала зайдем в оружейную лавку. – Пронзительный взгляд единственного глаза цепко задержался на Эдане.

– Зачем? – не понял юноша, которому вдруг стало неуютно под этим испытующим взором. Ничего хорошего, по мнению Эдана, ему это не предвещало, а вот порцию гадостей очень даже.

– Затем, чтобы купить тебе меч, – отрезал Поводырь.

– Зачем? – еще больше удивился паренек. Нет, мечом он владел вполне сносно. Старший брат из какой-то прихоти, в пику отцу, научил его обращаться с оружием. Но на кой он ему сдался сейчас?! И с чего это на одноглазого вреднюгу напала такая блажь?

– За шкафом! – начал раздражаться Шири. – Зайдешь за шкаф и начнешь мечом стучать по нему, доводя тараканов до сердечного приступа!

– Зачем? – глаза Эдана делались все больше, а уверенность в нормальности Поводыря резко уменьшалась.

– Чтобы глупых вопросов не задавал! – в сердцах напустился на него одноглазый, заставив отскочить на шаг назад.

– Знаете чего, ребята. – Арьята ненавязчиво вклинилась между ними. – Вы идите, развлекайтесь, а мы вас во-он в том трактирчике подождем. – Девочка указала на недвусмысленную вывеску над улицей.

Еще немного попререкавшись, Шири согласился оставить их одних дожидаться его возвращения и потащил Эдана за собой. Юноша пару раз умоляюще оборачивался, но Арьята лишь игриво помахала ему ручкой, здраво решив: пусть мальчики развлекаются, не стоит им мешать…

Трактир, облюбованный неугомонной менестрелькой на этот раз, носил гордое название «Полная чаша», но, вопреки ему, сейчас пустовал. Хозяин дремал за стойкой, делая вид, будто погружен в чтение изрядно обтрепавшейся по краям газеты. Солнышко, игриво заглядывавшее в низкие запыленные окна, рассыпало золотистый свет по темным мореным доскам столов и роняло ясные блики на изрядно затоптанный пол. Тем самым оно ненавязчиво намекало трактирщику, что неплохо его если не выскоблить, то хотя бы помыть. На опорах и широких балках под потолком висели пучки клечального зелья и купальские венки. И то и другое уже давно высохло, но все еще источало пряный травяной дух. Иленка хмыкнула. В Белгродно человеческое население в Клечальную неделю тоже увешивало дома пучками цветущей липы, мяты и любистка, наивно полагая, будто те защитят дом от злых духов. Дома она частенько посмеивалась над Нюшей, когда домовичок принимался развешивать по стенам благоухающую зелень. Охранные чары на особняке Криэ стояли такие, что даже высшему демону пришлось бы изрядно пообломать рога, пытаясь прорваться внутрь. Единственной пользой от подобных пылесборников был только приятный запах. Вот и сейчас заклинательница только скептически посмеивалась над суеверным хозяином, радуясь лишь тому, что внутри трактира пахнет сухоцветом, а не разит помоями или, хуже того, гнилой капустой.

Подойдя к стойке и окликнув трактирщика, девушки узнали, что в услугах менестреля заведение не нуждается; и яблочного сока здесь нет, но есть забродивший компот, который вполне может сойти за ягодное вино, и если уважаемые пожелают…

Уважаемые отрицательно замотали головами, понимая, что после такой бормотухи единственным местом, куда они дойдут, вернее, добегут, станет домик неизвестного архитектора за трактиром, ну или придорожные кустики – это как повезет. В итоге взяли кружку светлого пива на двоих. Уселись за дальний столик, отпили по глоточку и, поморщившись, отставили на край стола: пиво было теплое и вдобавок какое-то маслянистое, словно в него щедро плеснули подсолнечного масла. Иленка поспешила прополоскать рот водой из фляги. Фроська, унюхав, чем пахнет из покинутой кружки, чуть не вбурилась туда целиком. Заклинательница едва успела выдернуть ее за хвост. Киса плотоядно мяукала и терлась мордочкой о кружку. Пришлось сходить к трактирщику за блюдцем и налить маленькой нахалке пива. Котенок с энтузиазмом принялся лакать оное, довольно пофыркивая.

– Эх, ни шиша мы с тобой в пиве не понимаем… – протянула Арьята, – наблюдая, как бодро Фроська расправляется с содержимым блюдца. – Зря только полтора гривенка выкинули…

– Чего зря? – удивилась Иленка. – Вон как хлюпает, только брызги летят.

– Ты только не подливай, сопьется же! – предупредительно бросила Смерть.

Фроська тем временем отвалилась от блюдца, уселась на хвост и, обведя трактир посоловелыми глазенками, задрала лапу и принялась вылизываться. Заклинательница, озорно усмехнувшись, протянула руку, чтобы опрокинуть захмелевшую кису на спину, но не тут-то было. Котенок мигом вскочил на четыре лапы и угрожающе зашипел.

– Эй, Фрося, что за новости?! – ошеломленно уставилась на нее Иленка и вдруг заметила, что кошка шипит не на нее. Фроська смотрела куда-то между ней и Арьятой. Девушка медленно обернулась. В деревянной опоре за столом с хрустом проступили резкие нечеловеческие черты лица. Полетела щепа.

– Выпуссти… – промозглым ветром прокатилось по трактиру.

Иленка поспешила убраться подальше от говорящей опоры. Арьята, икнув от неожиданности, тоже ретировалась прочь от данного феномена.

– Ч-что эт-то? – заикаясь, выдавила менестрелька. Заклинательница внимательно поглядела на спутницу. Не разыгрывает ли она ее? Нет, не разыгрывает.

– Это демон… – вздохнула она. – Высший демон.

По тону, каким оная истина была озвучена, Арьята поняла – жить им теперь осталось недолго и исключительно несчастливо, а скончаться предстоит так и вовсе в жутких конвульсиях. Иленка тем временем продолжила:

– Какой-то ушлый чародеишка умудрился засунуть высшего в этот брус и там запечатал. Ну, может, не в брус, а в дерево, из которого его сделали, но дела это не меняет. Вот что за люди тут живут, почему не додумались послать за заклинателем?!

– И давно он его запечатал? – в голову Смерти закралась догадка, что вместо того, чтобы немедленно драпать из злополучного трактира, они сейчас примутся изгонять демона, или – еще вероятнее – демон примется изгонять их…

– Давно. – Дочь мэтра Криэ все больше мрачнела. – А на днях он, наверное, почил в бозе, и запирающие чары теперь слабеют с каждым часом. Но выпустить демона я не могу, – поспешила добавить она. – От большой признательности он меня на месте пришибет; и не выпустить не могу – вырвется сам, разнесет здесь все к свиньям собачьим. И хорошо бы, если бы это «все» только трактиром и ограничилось.

Несколько секунд девушки изучающе пялились на злополучную опору, пока Арьята не решилась озвучить свои мысли:

– А если выпустить его и накрыть печатью, как муху колпаком? Перебесился бы первое время, а потом поговорили бы да и разошлись миром.

Иленка отрицательно покачала головой.

– У меня сил не хватит. Одна запирающая печать такого уровня прорву энергии сожрет, а их как минимум три нужно раскинуть. И вообще, соваться к высшим без кучи накопителей или временно увеличенного собственного резерва равносильно самоубийству.

С накопителями у Иленки оказалось туго. И теперь заклинательница озабоченно терла подбородок, перебирая в уме все известные ей способы одномоментного увеличения энергетического потенциала, но отметая один за другим как невозможные и трудоемкие. В очередной раз окинув взглядом трактир, она задержалась на шкафу за стойкой. Внимание девушки привлекла приземистая квадратная бутылка из черного стекла. Если ей не изменяла память, именно в таких продавали самодельную полынную настойку. Лучше бы, конечно, настоящий абсент, но за неимением оного сойдет и полынный самогон местного разлива. Лишь бы полыни туда не пожалели. Придя к решению, Иленка не замедлила озвучить его изнывающей Смертушке. В ответ Арьята честно предупредила ее, что ловить по стенам чертей и объясняться потом с Шири заклинательнице предстоит самой. Та лишь отмахнулась и уверенно двинулась к стойке…

Трактирщик, выслушав рассказ о сидящем в деревянной опоре демоне, расхохотался ей в лицо и посоветовал меньше пить, а дураков, которые на халяву нальют магичке абсента, пойти поискать где-нибудь в другом месте. Но тут демон вновь решил попробовать явить себя миру. Щепа от бруса полетела еще обильней, чем в первый раз. Фроська, шарахнувшись по столу, едва не сверзилась на пол, но была подхвачена Арьятой. Иленка не успела и глазом моргнуть, как перед ней уже стояла квадратная бутылка «Изумрудной Ведьмы» в окружении нескольких стопок…

Опрокинув в себя вторую рюмку горячего горького пойла, заклинательница скривилась: ну и дрянь. И как такое пьют-то вообще? По телу прошла волна дрожи. Голова стала легкой-легкой. Пальцы покалывало от переизбытка энергии. Иленка каким-то вихляюще-крадущимся шагом вышла на середину трактира. Перед нею плыли три гудящие от напряжения ловчие печати, готовые в любой момент активироваться.

– Арьята, – чуть заплетающимся языком проговорила она. – Отойди оттуда, я его сейчас выпускать начну, ык…

Смерть поспешила ретироваться за стойку. А трактирщик так и вовсе присел за ней, прикрыв голову подносом. Иленка целенаправленно долбанула по брусу чем-то извращенно заклинательским, стены заведения задрожали. Сидевший в опоре демон наверняка трижды проклял тот момент, когда решил вырваться на волю. Дерево раскололось, пол обильно усеяла обгорелая щепа. Дымная серо-голубоватая субстанция с воем кинулась к заклинательнице, чтобы тут же забиться в клетке из печатей. Что это было и как оно выглядело, разглядеть никому не удалось. Тварь металась смазанной кляксой, скребя когтями по полу и зло подвывая, когда натыкалась на стенки магической клетки.

Заклинательница вяло приплелась обратно к стойке. Арьята все еще таращилась на печати и заключенное в них существо. Непонятно, как Иленке вообще удалось упаковать ЭТО в «клетку». Силы у демона было значительно больше.

– Мне определенно нужно выпить, – пробормотала менестрелька, рассеянно наливая из черной квадратной бутыли…

Время – штука относительная. То его оказывается вагон и маленькая тележка, то оно вдруг исчезает, и мы начинаем тщетно разыскивать в сутках двадцать пятый час, которого там отродясь не водилось. А уж сколько в нашей жизни всяческих мест, аномальных и не очень, где время будто исчезает вовсе, а мы по возвращении в реальность обнаруживаем, что минуло его уже невесть сколько. О, таких временных дыр вокруг нас великое множество! Книжные магазины, маленькие приятные кафешки, затерявшиеся в подвалах и на чердаках старинных домов в узких улочках, лавчонки, полные всякой антикварно-подарочной дребедени, или, на худой конец, оружейные лавки – тут уж каждому свое.

Всю прелесть подобной временной дыры Эдан уже в полной мере ощутил на себе. Ему показалось, будто они пробыли в вотчине оружейника не более пятнадцати минут. И каковым же стало его удивление, когда выяснилось, что они проваландались между стойками с железом чуть более полутора часов. Перевязь с наспинными ножнами непривычно оттягивала плечи паренька. После долгих пререканий с оружейником и Эданом, после многочисленных проб и примерок Шири остановил свой выбор на прямом, средней ширины клинке с клиновидным острием. Несмотря на то что меч лежал в руке Эдана словно влитой, юноша покупкой остался недоволен. Неизвестно, какие преимущества смотрел в нем Поводырь, но более нелепого клинка Эдан в своей жизни не встречал: для одноручного у того была слишком длинная рукоять, а клинок до полуторника недотягивал. Возникало ощущение, будто задумывался оружейником всё-таки бастард, но не хватило стали и доделывали меч по принципу «что получится». Простая, не предполагающая никаких излишеств рукоять переходила в диковинно изогнутую гарду, покрытую вытравленным узором, напоминавшим змеиную чешую. Вдобавок меч обладал совершенно невозможным, каким-то плавающим балансом: вроде держишь в руке – все прекрасно, но стоило начать проводить связку, как центр тяжести тут же съезжал или в гарду, или в острие. Но, как ни странно, именно с этим дурацким клинком Эдан чувствовал себя лучше всего, однако не преминул поворчать.