Текст книги "Сказки Круговерти. Право уйти"

– В этом нет необходимости… – Кристоф пристально взглянул на сердитого гостя. Окровавленное лицо демонолога стало откровенно страшным. Карие глаза в скудном освещении казались черными. В том, что маг способен выполнить свою угрозу в полной мере, старший сын Йожефа Тарницы не сомневался. – Я не позволю, чтобы за мою жизнь платили другие. Я помогу вам…

– В таком случае поспешим. У нас мало времени.

– Да-да, – парень начал спешно одеваться. – Минуту, не более…

Хельги активировал телепорт…

Ночь – лучшее время для нечисти: и ощущения обостряются, и лишних посторонних глаз нету, и под ногами никто не путается. Но все равно перекидываться посреди дороги оборотень не рискнул, забрался в густые лопухи не обочине. Отбыть из Харькового-града немедленно, как того хотел демонолог, не получилось. Даниэлю пришлось потратить драгоценное время на воспитательную беседу со своим замом, популярно объясняя тому, почему командир отправляется невесть куда один и что единственное требование к Збышко – это присмотреть за боевой подругой мэтра Криэ. Капитан чистильщиков искренне надеялся на благоразумие своего старшего помощника, совершенно не желая втягивать отряд в новую переделку.

– К отлету вернусь, – в завершение беседы буркнул изрядно выведенный из себя Даниэль.

– А ежели…

– Вот тогда и начнешь нервничать, но не ранее того. Приказ понят? Выполняй, – рыкнул он на недовольно сопящего Збышка.

Очутившись на окраине Гиренки, оборотень здраво решил, что в звериной ипостаси ему в поисках повезет значительно больше, нежели в человеческой. Поэтому лопухи, буйно растущие на обочине, оказались весьма кстати. Широкие бархатистые листья нервно заколыхались, и на дорогу, отряхиваясь и тщетно пытаясь выдрать зубами прицепившиеся к холке репьи, выбрался здоровенный поджарый волк. Перевязь с клинками на его спине и притороченная к ней одежда смотрелись на звере диковато, но бросать свое добро, а тем паче оружие в незнакомых лопухах Даниэль не пожелал. Это же потом сюда еще возвращаться придется, да опять в репейник лезть… И потом, вдруг вещи вообще не дождутся своего законного хозяина? Не-ет, уж лучше побыть грузовым волком, чем остаться без клинков и без штанов. Хотя отсутствие последних не слишком бы его огорчило. Можно вполне оставаться в животной ипостаси, да и от гуляния нагишом он особых неудобств не испытывал. Случалась в жизни Даниэля пара щекотливых ситуаций, когда на нем из одежды только перевязь с мечами и оставалась, и ничего, не помер, чего нельзя сказать о противниках…

Оборотень переступил лапами, оставив глубокие отпечатки в пыли, и прислушался сначала к выцветающей ночи, потом к себе. Едва ощутимый червячок беспокойства вяло шевельнулся в душе. Налетевший порыв ветра донес чуть уловимый приторно-солоноватый запах. Волк принюхался уже целенаправленно, дабы увериться, что нос его не обманул. Нет, все правильно. Так паршиво и тошнотворно может пахнуть только смешавшаяся с пылью кровь. Определившись со сторонами света, он неспешно потрусил вперед по дороге. Луна уже исчезла с небосклона, звезды с каждой минутой все больше тускнели, а уплотнившаяся перед рассветом тьма была ему только на руку, вернее – на лапу…

Шири пришел в себя перед рассветом. Небо на востоке уже начинало светлеть. Карабкающееся наверх солнце обрядило горизонт в серую размытую дымку, стирая ночь, как художник смывает влажной кистью лишнюю краску. Поводырь чувствовал себя разбитым, будто перебрал накануне бурячихи. Голова до сих пор звенела дурным звоном, но хоть колотить перестало. Раненая рука почти не слушалась, зато вполне ощущалась, и холода в ней как не бывало. Он чуть приоткрыл глаза и инстинктивно дернулся в сторону. Иленка спала, вплотную привалившись к нему. Сердце, до момента обнаружения заклинательницы спокойно дремавшее в груди, нервно задергалось. Шири закусил губу, чтобы не заорать от внезапно накатившей боли, и поспешно растормошил девушку.

– Чего тебе надобно, старче? – сонно поинтересовалась она, не совсем понимая, где находится.

– Мои костлявые плечи не лучшая подушка, – с трудом выдавил Поводырь. – Двигайся!

– Что? А… э… – заклинательница проснулась окончательно и шарахнулась в сторону, заливаясь краской.

– Я имел в виду – двигайся ко мне. – Боль потихоньку стихала и Шири не смог удержаться от насмешки. – Какая бы дивная картина получилась: невинная дева, спящая на груди раненого рыцаря…

– Голодная вампирша, вгрызшаяся рыцарю в глотку, была бы натуралистичнее, – ехидно фыркнула Иленка. – Та-акой сон досмотреть не да-а-ал… – подавилась зевком девушка. – Да и рыцарь из тебя, как… как… – подобрать сравнение она не успела.

– О небо, и в посмертии от вас покоя нет! – раздался хрипловатый со сна голос Арьяты. – Неужели нельзя выяснять отношения чуть потише? Ши, где твоя практичность? Закрыл бы ей рот поцелуем, и все спали бы дальше. А теперь придется просыпаться, напрягаться и шевелить мозгами… У-у-у, злюки… Только о себе и думаете! Никто не заботится о бедной маленькой Смертушке… Хм? – Тут менестрелька обнаружила, кто стесняет ее движения, и принялась тормошить Эдана, решив исправить вопиющую несправедливость того, что все проснулись, а юноша до сих пор сладко спит.

– Эдан, Эдан! Да проснись же ты, наконец, и перестань тискать меня, словно плюшевого медведя! – Смерть теребила его за упавшую на лицо длинную рыжую прядь.

– А? Где? – спросонья не понял паренек, но, увидев бодро треплющую его менестрельку, заметно оживился. – Арьята! Как ты? Все в порядке? Ничего не болит?

Та, смущенная столь заботливым тоном, поспешила отстраниться от юноши.

– Все нормально, не беспокойся. – Смерть осеклась на полуфразе, к чему-то прислушиваясь.

Фроська, мирно почивавшая на коленях заклинательницы, вдруг резко вскинулась, скатилась на траву и зашипела, вздыбив шерсть. Из седеющей темноты выплыла плотная зверообразная клякса, янтарем сверкнули волчьи глаза. Арьята пискнула и швырнула в нее первым, что попалось под руку. Во мгле скрежетнуло. Клякса сделала еще несколько шагов и остановилась, выплюнув пойманную зубами флягу на траву…

– Что за дурные манеры? – недовольно осведомился здоровенный черный волк хрипловатым, но вполне узнаваемым голосом Даниэля. – Вот уж никогда бы не подумал, будто досточтимая госпожа Смерть додумается швыряться в меня бутылками, словно пьянчуга в порождение белой горячки!

– Тьфу! – выругался Шири, нервно посмеиваясь и узнавая в нежданном госте оборотня, помогавшего Криэ. – Будь ты неладен, волкодлак!

Оборотень неопределенно хмыкнул и сгорбился, готовясь перекинуться обратно. Благо еще не слишком рассвело, подробностей превращения не видно. Несколько секунд спустя он поднялся с колен и с хрустом потянулся.

– Даниэль, ты бы хоть за дерево отошел, здесь все-таки девушка, – с легкой укоризной заметила Арьята, имея в виду заклинательницу. Та лишь презрительно фыркнула.

– Зачем? – удивился он, распутывая узел с одеждой. – За погляд денег не беру. С меня не убудет, а человеку приятно, – насмешливо закончил оборотень, натягивая штаны.

– Как вы нас нашли? – спросила Иленка.

– До Гиренки меня любезно подбросил мэтр Криэ, а здесь вас бы только ленивый не нашел. Вы бы хоть труп с дороги в кусты сволокли. Я себе чуть челюсть не вывихнул, пока эту тушу в заросли оттаскивал, – сварливо откликнулся Даниэль, принимаясь шнуровать обувь. Судя по количеству дырочек, крючков и высоте голенища, это грозило затянуться надолго.

– Нам тогда на это времени не хватило, – буркнул Шири, с легким удивлением наблюдая, с какой скоростью капитан чистильщиков, практически не глядя, затягивает шнурки.

– А при чем тут отец? – недоуменно воззрилась на чистильщика заклинательница. – И что вы здесь вообще делаете?

Оборотень вкратце пересказал им все то, что услышал перед отбытием из уст демонолога.

– Поэтому не советовал бы я вам тут задерживаться, – закончил он, завязывая последний узелок и принимаясь за второй ботинок.

– У нас нет выбора, – пожала плечами Арьята. – Хотя Иленку ты можешь забрать прямо сейчас…

– Вот еще! – фыркнула заклинательница. – Я вас не брошу!

«Вот ведь любопытная Варвара! – в сердцах подумала менестрелька. – Все-то ей надо, неугомонной!»

– Ладно. – Смерть поднялась на ноги. – Отправляемся, возможно, нам повезет и мы вновь окажемся на шаг впереди врагов.

Рассвет потихоньку превращался в раннее утро. Небо уже очистилось от ярких пятен зари, лазурным куполом раскинувшись над землей. Шелестели разбуженные ветром ивы, рассекая носом камышовую стену, скользила по воде рыбацкая лодка. Где-то в отдалении надрывались местные петухи. Вода с шумом обрушивалась в круглую дыру стока. Здесь пруд, перегороженный дамбой-дорогой, превращался в речку, запущенную и заросшую. Чтобы добраться до нее от места ночлега, путешественникам потребовалось около часа. Щебенка, залитая смолой, не оправдала обещанной прочности, и дорога, спасовав перед временем, светила ямами, подчас весьма глубокими.

На краю особо широкой, заполненной грязной водой ямы сидела огромная жаба и тоскливо смотрела на бредущие мимо ноги. Фроська, гордо восседавшая на плече заклинательницы, брезгливо зашипела на нее с высоты своего положения. Жаба оскорбленно скрылась в луже. Серо-черная щербатая лента, обрамленная густыми зарослями кленка, ив, лопухов, валерианы и еще какого-то растения, напоминавшего изрядно переросший львиный зев, огибала пруд и начинала взбираться в гору. Минуя притулившиеся друг к другу домишки, заплетенные вьюнком и диким виноградом, дорога змеей выползала наверх, оставляя по правую сторону крутой склон, сбегавший к воде, а по левую остатки храмового забора, сложенного из кирпича, некогда красного, а теперь ржаво-коричневого, побуревшего от времени и дождей.

Храм, венчавший склон, оказался невелик. Беленые стены да два купола, покрытые жестью. Чуть поодаль виднелся старинный каменный крест. Дорога упиралась в узкую гранитную лестницу. Иного пути наверх к храму не было. Скульд сидела на ступенях, отрешенно глядя перед собой. Норна ждала тут со вчерашнего вечера и уже начинала подумывать, что Смерть изменила планы и она зря теряет время, рассиживая на истертых временем каменных плитах. Но вынырнувшая из-за поворота компания заставила Судьбоносную изменить свое мнение. Они неслись, словно на пожар, время от времени затравленно оглядываясь. Скульд поднялась на ноги…

Первым погоню заметил Даниэль, когда они только-только выбрались на дамбу. До храма оставалось десять минут хорошего ходу, да еще в гору. И скоро стало ясно, что всадникам удастся догнать беглецов, несмотря на изрядную фору последних…

Оборотень чуть приотстал. Остановился посреди дороги, развернулся, запрокинул голову и протяжно взвыл. Лошади преследователей, заслышав волка, заметались, сбившись в кучу. Арбалетные болты, выпущенные в нарушителя спокойствия, частью не долетели, частью прошли мимо. Даниэль довольно оскалился, рявкнул для острастки еще раз и кинулся догонять спутников. Благодаря его отчаянной выходке они получили еще немного времени, чтобы успеть добежать до каменной лестницы, но не больше.

– Где вы шлялись?! – вместо приветствия напустилась на них норна, стоило маленькому отряду достичь ступеней. – Я со вчерашнего вечера тут комаров кормлю!

– То-то я гадал, отчего они нас ночью не сожрали. Ты же их всех уморила своей кровушкой… – тяжело дыша, огрызнулся Шири, проверяя, легко ли выходит клинок из ножен. – Daeni, забирай Эдана и марш наверх! Мы задержим их насколько возможно. Пора заканчивать эту комедию!

Заклинательница, сдернув несколько амулетов, оценивающе прищурилась, выбирая себе позицию.

– Эй, тебя тоже касается! – крикнул Поводырь, заметив приготовления Иленки.

Скульд уже достигла лужайки возле храма. И едва Арьята с Эданом преодолели лестницу, воткнула меч в землю и принялась бормотать невнятный речитатив, странно протягивая гласные. Из земли, обвивая клинок, поползла толстая серая нить, испещренная узелками, – прошлое. Юноша завороженно наблюдал за действиями норны.

Даниэль обнажил парные кривые клинки и пару раз крутанул ими в воздухе, разминая руки. Лестница узкая – двое вполне смогут ее удерживать некоторое время, если бы не арбалеты…

Из-за поворота выскочили преследователи. Лошадей им пришлось бросить. Испуганные животные не желали идти дальше и только мешали. Свистнули, рассекая воздух, арбалетные болты. В следующий миг стрелков швырнуло на землю, а оружие разлетелось в щепки.

– Ух ты! – Иленка изумленно потрясла зудящими пальцами. Такого эффекта от простенькой воздушной волны она не ожидала.

– С ума сошла? Здесь нельзя колдовать! – вскрикнула Смерть, выскакивая обратно на лестницу.

– Ты еще здесь? – напустился на девушку Шири. – Марш наверх, я сказал!

Арьята, не дожидаясь очередной выходки заклинательницы, схватила ее за руку и потащила вверх по лестнице.

Норна, покончив с нитью прошлого, вскинула руку вверх и вновь завела бубнящий речитатив, перебирая пальцами в воздухе. Секунда, и она схватила тонкую мерцающую нить, а потом с усилием потянула ее на себя… Будущее так и норовило выскользнуть из пальцев, врезаясь в кожу. По виску Скульд скользнула капля пота, но Судьбоносная упорно продолжала тянуть вниз.

Преследователи достигли лестницы и столкнулись с Даниэлем и Шири. Зазвенела сталь, высекая искры. Проход был узкий, обойти ступени не представлялось возможным. Нападающие друг другу мешали, давая оборотню и Поводырю возможность худо-бедно держать оборону.

Иленка напряженно следила за боем, стоя у края. Черт, да их же сейчас сомнут! И люди барона прорвутся сюда, наверх! Нужно что-то сделать! Девушка сбросила сумку на землю и потянулась к мечу. Фроська, высунувшись из-под клапана, недовольно мяукнула.

– Эдан, оттащи ее от края! – вскрикнула Арьята, почуяв неладное. Смерть стояла слишком далеко от заклинательницы. Юноша, резко обернувшись, попытался схватить магичку за руку, но опоздал на сотую долю секунды. Иленка спрыгнула вниз, в самую гущу дерущихся. Пальцы Эдана скользнули по ее куртке, и он, не удержав равновесие, тоже очутился внизу. Ошарашенные такой выходкой противника, люди барона замешкались, дав возможность заклинательнице и пареньку сориентироваться в пространстве и встать спина к спине.

– Шайтан! – выругался Шири, понимая, что этих двоих сейчас просто искрошат в капусту. – Лестница за тобой! – крикнул он Даниэлю и принялся пробиваться к окруженным.

– Назад! – приказал Поводырь, оказавшись возле Иленки и отшвыривая в сторону наседавшего на нее здоровяка. – К ступеням!

Удар, еще удар, оборона, шаг назад… Шири оступился, по телу прокатилась волна дрожи. Вчерашнее близкое знакомство с ледяным элементалем еще давало о себе знать. Будь Поводырь в порядке, он бы никогда так не ошибся, отбивая чужой клинок. Противнику хватило секундного замешательства, чтобы выбить у него меч и полоснуть по открывшемуся корпусу. Шири растянулся на земле, в черт знает какой раз проклиная любителей заговаривать клинки против нечисти. Жгучая боль затопила сознание. Здоровяк занес меч для решающего удара…

– Не-ет! – Иленка рванулась вперед.

На какую-то долю секунды Поводырю показалось, будто он видит не девушку, а узкий изящный клинок.

…только ты можешь это остановить…

«Ну уж нет, мечом она не станет!» – яростно подумал он.

Шири рванулся в сторону, уходя из-под удара и сбивая с ног Иленку. Они покатились по земле.

– С ума сошла?! – прорычал он, вырывая у нее из руки меч. – Кто так парирует?! Неуч!

А наверху Скульд наконец-то удалось приблизить концы нитей настолько, чтобы попытаться связать их воедино. Пот градом катил по лицу норны, ладони саднило. Но едва нити соединились, полыхнуло красным. Эдан, ослепленный вспышкой, не успел парировать удар и налетел на клинок противника. Меч вывернулся из непослушных пальцев. Из оружия с шипением вырвалась демонесса, заставив нападавших шарахнуться в разные стороны…

Норну, до последнего стремившуюся закрепить концы, швырнуло на землю. Нить прошлого хлопьями пепла опала на траву, а будущее вспыхнувшим факелом растворилось в воздухе…

Арьята кинулась к истекающему кровью Эдану.

– Нет… Ну почему, почему… У нас же почти получилось! – менестрелька чуть не плакала, глядя, как вместе с кровью из глубокой раны в груди юноши утекает и жизнь.

Почти беззвучно раскрывшийся телепорт выплюнул на ступени Хельги Криэ в сопровождении молодого человека, в котором барон с удивлением узнал своего старшего сына. Демонесса, разглядев мага, поспешила убраться обратно в меч.

– О господи, ну и побоище… – пробормотал Криэ, выискивая взглядом Иленку и Даниэля.

– Кристоф? – изумленно вскрикнул барон, убедившись, что парень ему не мерещится.

Арьята склонилась над распластанным на земле Эданом. Это ведь была не его судьба. А сама она никогда не хотела, чтобы все закончилось так!

– Арьята… – с трудом выдавил он. – Я должен тебе за ту… песню…

Менестрелька закусила губу, пытаясь не взвыть от досады. Она уже догадывалась, что сейчас произойдет. Когда же он это придумал?.. Похоже, юноша действительно оказался ларцом с сюрпризом. И хорошо бы только с одним…

– Я… я хочу стать твоим Поводырем… daeni… В уплату долга… за песню… Так можно?

– Да. – Арьята сморгнула, по щеке покатилась соленая капелька. В ее руке появился узкий трехгранный стилет: черное лезвие и черная рукоять делали его похожим на шип какого-то диковинного растения. – Я принимаю твою волю и даю тебе единое право – право уйти. – И Смерть единым махом вогнала клинок в сердце умирающего… Оно бестолково дернулось и остановилось. Торчащая из груди Эдана рукоять истаяла в воздухе. Рана от меча мгновенно затянулась, оставив после себя лишь рваную дыру на окровавленной рубашке.

– …где Эдан? – долетел до Арьяты незнакомый мужской голос.

– Здесь, – крикнула она, поднимаясь на ноги и привлекая внимание остальных. – Он спит. Но больше не принадлежит этому миру. Он сделал свой выбор, и теперь он мой Поводырь – Поводырь Смерти.

Окружающие ошеломленно смотрели на встрепанную рыжую девчонку, неподвижно застывшую возле лежащего на земле юноши. Арьята окинула собравшихся пристальным взглядом. Глаза Смерти потемнели.

– Ты! – она повернулась к Гадесу, голос ее звенел металлом. – Ты перегнул палку, Часовщик! Я знаю теперь, зачем богам неудачники. Ты получишь свое… – В голове Арьяты мгновенно возник план.

Гадесу стало не по себе. Слепая Гостья была в ярости, и только небу известно, какую беду она сейчас сотворит. А в том, что рыжая менестрелька намеревается щелкнуть его по носу, Часовщик не сомневался. Главное, чтобы после этого щелчка не лишиться головы…

– Ты! – Арьята обратила свой взгляд на Йожефа Тарницу. Барон сжался и попробовал отвести глаза – безуспешно. – Получишь то, что заслужил! Никто не вправе распоряжаться чужой жизнью. Пусть серое одиночество поглотит тебя! – резкий взмах рукой, и барон начал стремительно погружаться в землю. Никто и глазом не успел моргнуть, как дерн сомкнулся у него над головой. Кристоф ошеломленно смотрел на то место, где еще несколько секунд назад стоял его отец.

Стоило барону исчезнуть под землей, как Арьята устало ссутулилась, опустив голову.

– Возвращайтесь домой, – глухо произнесла она, обращаясь к Кристофу. – Ваш отец получил то, чего заслуживал.

Смерть подняла голову, окинув усталым взглядом окружавших ее людей. Норна, пошатываясь, спустилась по ступеням, болезненно морщась от зуда в обожженных ладонях. Люди барона потерянно сбились в кучу, не зная, чего еще им ждать. Иленка стояла рядом с отцом, покаянно склонив голову. Но Криэ, кажется, решил отложить воспитательную головомойку до более подходящего часа. Даниэль поддерживал едва стоящего на ногах Шири. Оба в грязи, в крови. И если оборотень по большей части в чужой, то безрукавку Поводыря заливала собственная. Опираясь на плечо чистильщика, он сделал несколько шагов в сторону Иленки.

– Дай руку, – потребовал Шири. Заклинательница недоуменно воззрилась на него, но ладонь протянула.

– Теплая… – пробормотал он, сжимая ее пальцы своими, – шайтан меня побери, теплая…

Острая боль прошила его грудь, и Поводырь осел на землю, увлекая за собой Даниэля…

Эпилог

Тяжелые серые тучи, весь предыдущий день висевшие над Будапештом, к утру следующего не выдержали и дали течь, укутав город пеленой мелкого моросящего дождичка. Сырость, поднимавшаяся от Дуная, расползалась по близлежащим улочкам, делая пребывание на них вовсе несносным. Даниэль подставил лицо под мелкие частые капельки и блаженно зажмурился.

«…А у Древних сейчас, наверное, уже жарит вовсю…» – подумал он, усмехаясь. Дождь искристыми капельками оседал на черных волосах, рюкзаке, рукоятях мечей и потрепанной кожаной куртке. За пазухой беспокойно шевельнулся теплый комочек. Щенок высунул нос наружу, недовольно вякнул и скатился обратно.

– Что, приятель, не нравится местная погодка? – проворчал Даниэль. – Ничего, привыкнешь…

Оборотень поднялся на крыльцо. Помялся перед дверью, провел рукой по волосам, но позвонить так и не решился, спустился в палисадник и заглянул в окно.

Светловолосая молодая женщина, сидя в кресле, что-то рассказывала двум девочкам четырех и шести лет. Перед ней возникал то иллюзорный замок, то парусник, то дракон в обнимку с рыцарем… Малышки заливисто хохотали. Даниэль вздохнул, вернулся к входной двери и нажал на ручку. Надо же, не заперто… Он проскользнул внутрь, стараясь не шуметь, но стоило ему появиться в комнате, как девочки с радостными воплями кинулись к нему.

– Привет! – улыбнулся Даниэль, подхватывая дочерей на руки.

Иллюзии разлетелись цветными брызгами, повинуясь мановению пальца, а их создательница медленно встала с кресла и мрачно посмотрела на оборотня. Тот столкнулся с ней взглядом и виновато опустил глаза: все ясно, пощады не жди.

– Детей поставь на место, – сухо произнесла она. – Девочки, выйдите, мне нужно поговорить с… этим…

Старшенькая завздыхала, но, взяв младшую за руку, все же вышла в соседнюю комнату. Ника ди Таэ мгновенно накинула полог неслышимости, тем самым пресекая все попытки получить информацию из замочной скважины. Оборотень покаянно склонил голову, ожидая громов и молний в исполнении дражайшей супруги и зная, что оные у потомственной чародейки могут быть не только фигуральными. За пазухой некстати завозился щенок.

– Даниэль! – патетично начала чародейка, обращаясь к мужу. – Ты несносный, безответственный, не уделяющий внимания семье… Что у тебя там возится в куртке?!

– А? – оборотень, уже настроившийся на покаянный лад, слегка опешил от такой резкой смены темы. – Ах, это… – Он расплылся в улыбке и запустил руку за пазуху. – Это Феня.

Даниэль вытащил за шкирку попискивающего щенка и опустил его на пол. Короткие толстые лапки разъехались, и звереныш шлепнулся на пузико. Куцые, покрытые серым пухом крылышки забавно встали торчком.

Секунду Ника завороженно разглядывала малыша, а затем плюхнулась возле него на колени, дабы при ближайшем рассмотрении убедиться, что ей не мерещится.

– Это… это… – она едва не задохнулась от восторженного удивления. – Это же симаргл! – В отличие от мужа для нее существование крылатых псов не было новостью, но увидеть одного из них в собственном доме, за тысячи километров от места обитания…

– Ну да, – Даниэль присел рядом на корточки, наблюдая, как щенок с любопытвом обнюхивает руку жены. Стоило Нике склониться чуть ниже, как зверек приподнялся на лапах и добродушно лизнул ее в нос. Чародейка смущенно отстранилась.

– Подлизываешься, да? – Она подергала оборотня за выбившуюся из-под ремешка прядь волос.

– Подлизывается, – не стал отрицать он, имея в виду щенка. – Может, мне тебя тоже в нос лизнуть, а ты за это не будешь превращать меня в матрац?

– Ты… ты… А, – Ника безнадежно махнула рукой. – И злиться на тебя невозможно, паршивец! – она сняла полог неслышимости и крикнула: – Девочки, идите сюда! Смотрите, кого папа привез!..

* * *

Сад тонул в теплом мареве, готовясь к отдыху после жаркого дня. Несмотря на то что на летнем троне уже прочно воцарился август, жара и не думала спадать. И только опадавшие на траву редкие желтые листочки напоминали о не за горами спрятавшейся осени. Но пока над садом раскинул свой полог прозрачный августовский вечер. Возились под корнями старого дерева хухи, выгребая из нор слежавшийся мох и траву, а фейная мелочь умудрилась запрячь полевку и с восторженным писком каталась по саду, заставляя обалдевшую мышь гарцевать не хуже чистокровного арабского скакуна.

С момента возвращения в Белгродно минуло два дня. Изрядно потрепанная компания вновь очутилась в доме Криэ. Причем Хельги изрядно удивился, когда Арьята очень деликатно попросила его о разрешении остаться на пару дней, пока ее спутники не придут в себя. По мнению демонолога, Слепая Гостья имела все основания этого потребовать. К тому же он и сам собирался ей предложить. Иленке пока счастливо удалось избежать заслуженной головомойки, значительно сильнее мага сейчас тревожила Шайритта. Клинок пришла в себя уже здесь, в Белгродно, но Хельги так и не удалось с нею поговорить. Она всеми силами старалась его избегать, а если и сталкивалась, то стремилась тут же исчезнуть, бормоча на ходу: «Простите, мессир…»

В конце концов, на исходе второго дня Хельги удалось застать ее одну на веранде. Шайритта сидела в плетеном кресле, нервно теребя спускавшуюся по опоре виноградную плеть. На миг Криэ пожалел, что не может прочесть ее мысли. И никогда не мог, ни в те моменты, когда она была мечом, ни в те, когда становилась человеком.

– И долго ты намереваешься играть в молчанку? – полушутливо поинтересовался маг.

– Как вам будет угодно, мессир… – бесцветно откликнулась она, невидяще глядя перед собой и не решаясь обернуться в сторону Хельги.

– Шай, что произошло? Ходишь как в воду опущенная, шарахаешься от меня, словно от чумного. Не хочешь объяснить, какая муха тебя укусила? – пошел ва-банк демонолог.

На веранде повисло молчание. Женщина оборвала виноградный побег и теперь терзала его в пальцах, будто стремясь разобрать на отдельные волокна.

– Мессир, я… – Шайритта запнулась, не решаясь продолжить. Но, как говорится, сказал «А» – так скажи уже и «Б», и она продолжила: – Я больше не могу становиться клинком…

Известие оказалось настолько неожиданным, хоть и желанным, а поэтому до Криэ не сразу дошел смысл сказанного.

– Что? – опешил Хельги, едва сдерживаясь, чтобы не кинуться целовать эту ненормальную.

– Я не могу стать мечом… Тогда, в подвале, и позже… пыталась, ничего не вышло… Я больше не смогу вас защищать, и я… я бесполезна… – она отвернулась, пытаясь скрыть слезы.

– Не говори глупостей. – Криэ присел напротив. Кажется, он понял, чем было вызвано это странное отчуждение последних двух дней: Шайритта боялась. – К тому же ты не находишь, что в последнее время мы несколько поменялись ролями? Как по мне, так очень даже удачно. Все стало на свои места. – Маг коснулся ее руки.

– Я так не могу… Хельги, я больше так не могу, – всхлипнула она. – С того момента, когда я впервые пробудилась, больше всего я желала вновь стать человеком. И вот – я человек, и мне страшно от этого. Я не знаю, что делать, Хельги, мессир…

– Вот только давай без всяких там мессиров, господ и прочих милордов, хорошо? А по поводу остального… Знаешь, теперь ты мне нужна гораздо больше, чем меч. Нужна, как моя жена!

– Я… Я подумаю… Хорошо? – Шайритта вскочила на ноги и поспешно скрылась в доме.

– О господи, когда же это закончится? – жалобно пробормотал Хельги, глядя ей вслед. – Раньше она сбегала от ответа в клинок, а сейчас просто сбежала…

* * *

Шири возлежал на кровати, закинув руки за голову и рассматривая потолок. По белоснежной побелочной глади уверенно маршировал паук-сенокосец. Длинные тонкие лапки живо перебирали по потолку, неся своего хозяина к укромному уголку, и вскоре паук скрылся из виду. Вместо него на фоне потолка появилась вихрастая рыжая голова Арьяты. Правда, ей для этого всего лишь пришлось забраться в комнату через окно и выглянуть из-за спинки кровати, нависнув над верным Поводырем. Шири лениво перевел взгляд на нее.

– Как ты себя чувствуешь, старый волк? – осведомилась Арьята, шутливо дернув его за оплетенную тесемкой челку.

– Нормально. – Голос Поводыря звучал чуть рассеянно, а мысли так и вовсе были далеки от собственного самочувствия. Он даже не попытался отобрать свои волосы у подруги. – Лишь рана все ноет и ноет, но здесь и целитель бессилен…

Менестрелька усмехнулась, узнав строку из своей песни. Шири молчал, вернувшись к созерцанию потолка.

– Эдан наконец-то очнулся, – сообщила она.

– И как ему в новом качестве? – Поводырь медленно сел и заинтересованно взглянул на свою ведомую.

– Не ехидничай, – потрепала его по волосам Смерть, – а то ты не знаешь, что разницы в восприятии никакой. Я это вообще к чему… Если ты в норме, то завтра на рассвете мы возвращаемся в Круговерть. Нас ждут великие дела! – она уселась на кровать рядом с ним и тут же принялась расплетать косу Поводыря. Густые волосы шелком потекли между тонкими пальцами. Он машинально сунул ей в руки гребень.

– Daeni, а ты уверена, что правильно поступила? – озабоченно спросил Шири. Вчера Смерть посвятила верного Поводыря в свои героические планы. Правда, мужчина справедливо полагал, будто, не затронь он тему нынешнего местопребывания Йожефа Тарницы, рыжая так ничего бы и не сказала.

– Ты о Сыне Зари? – Она отложила гребень и принялась плести косу заново. – Не до скончания же дней ему в той дыре прозябать, тем более что до скончания не так уж много осталось, – пожала плечами Арьята. – Богам необходима хорошая встряска, а то совсем обленились, дурь всякая в голову лезет. Поэтому пусть порезвится напоследок, совместит приятное с полезным. А заодно и напомнит некоторым личностям кое о чем…

– Ну, если так, то ладно, – проворчал одноглазый, по-прежнему не одобряя идею Арьяты.

– Да полно тебе, – беззаботно фыркнула Смерть, закрепляя его волосы ремешком и взбираясь на подоконник. – Не проспи завтра, – донеслось уже из сада.

– Угу, – хмыкнул себе под нос Поводырь, снова вытянувшись на кровати и вернувшись к разглядыванию потолка и своим мыслям, из которых его так бесцеремонно выдернула подруга. Сколько их уже было, подобных переделок, куда его втравливала неугомонная Арьята? За время их долгого и, чего уж греха таить, плодотворного сотрудничества количество оных исчислялось сотнями. Смешных, грустных, а иногда и откровенно странных событий. Но ни одно из них не оставляло после себя таких глубоких следов, как эта последняя история. Смех и слезы… Смех сквозь слезы. И как никогда неодолимое желание остаться в живых. Нет, не так. Остаться живым, не на Грани… И жить не потому что должен, а потому что хочешь.