Текст книги "Клинок Змееносца"

Не тут-то было. Воздух перед джигли все плотнел, становился осязаемым, закручивался в сферу, заключая в свои объятия черных всадников. Вскоре в воздухе завис полупрозрачный гигантский шар, в котором яростно метались черные фигуры. Шар постепенно сжимался, будто стягивался в одну точку, грозя раздавить джигли.

Но черные всадники быстро пришли в себя и стали хлестать по стенам своей призрачной тюрьмы сверкающими бичами-змеями. Они действовали четко и слаженно, и там, где бичи касались сферы, ветвились широкие трещины.

Тогда амечи перестал сжимать шар, а начал раскручивать его, постепенно увеличивая скорость вращения, отчего джигли теряли равновесие, сшибались конями и сминали друг друга. И все же они умудрялись время от времени хлестать сверкающими бичами призрачные стены, медленно, но верно разваливая заклинание.

Дракон-Темьян нарезал вокруг сферы широкие круги, а сидящий на его спине Эрхал чинил и латал пробоины, но магические действия давались ему все с большим трудом. По лицу волшебника тек пот, дыхание становилось учащенным и прерывистым.

– Не удержу, – простонал в ответ на взгляд Должника Эрхал. – Развалят, сволочи. Придется приземляться, в воздухе с ними не совладать.

Дракон-Темьян понял мага с полуслова. Он заложил вираж и круто пошел вниз, пробивая облака, навстречу темнеющим макушкам леса.

19

На земле их ждал отряд егерей с собаками. Решили принять бой, но пока отмахивались от нескольких десятков вооруженных до зубов воинов, невесть откуда вынырнула толпа ожесточенных селян – впереди, разумеется, женщины и дети.

Пришлось опять взлетать, прямо под сверкающие бичи всадников джигли, которые освободились от заклятия Эрхала и с удвоенной яростью накинулись на беглецов.

Наступила ночь, хотя здесь, над облаками, было достаточно светло из-за яркого блеска луны и звезд. Этот свет преломлялся и отражался от чудесных бичей, каждый взмах которых казался росчерком смертоносных, безжалостных молний.

Аль попытался связать джигли чарами Должника, но его сила вновь разбилась о незримую защиту Творца. И все повторялось как в чистилище – силы Творца и Аля были равны. Творец не мог пробиться сквозь броню Должника к Эрхалу, но и Алю не удавалось причинить вреда тем, кого защищал Творец.

Впрочем, джигли и сами не лезли к Алю. Их основной целью стал Дракон-Темьян, вернее, сидящий на его спине Эрхал…

…Дракон крутился волчком, увертываясь от искрящихся как молнии бичей джигли, пока маг насылал на нападающих огненные колдовские волны. Заклинания по большей части разбивались о джигли, не причиняя вреда. И все же черные всадники понесли первые потери. Но от их ударов пострадал и Темьян.

Сверкающие полосы исчертили крылья и туловище Дракона. К счастью, все удары приходились по касательной или на излете, да и драконья шкура оказалась прочнее любой брони, и все же несколько ран оказались довольно глубокими. Из ран почему-то не текла кровь, а края тускло серебрились, но Аль ясно видел, что Темьяну плохо. Движения его крыльев становились все судорожнее, а маневры все неуклюжее, и – замкнутый круг – он все чаще попадал под бичи.

Эрхал пока оставался невредимым – все удары принимал на себя Темьян. Но было совершенно ясно, что джигли рано или поздно одержат верх и доберутся-таки до амечи.

Аль растерянно наблюдал за боем, не зная, что предпринять. Единственное, что приходило ему в голову, – схватить Эрхала и, бросив Темьяна на произвол судьбы, попытаться вдвоем удрать от джигли.

Бросить Темьяна… Должник поморщился. Сам урмак никогда бы так не поступил. Не бросил товарищей, не сбежал бы. Но у Аля, похоже, другого выхода нет.

«С оборотнем ничего не случится, – мелькнула подленькая мыслишка. – Вряд ли черные всадники станут добивать его. Они, скорее всего, пустятся в погоню за амечи. А если даже и добьют… Какое мне дело? Пусть Темьян погибнет. Может, это к лучшему. Некому будет мстить мне за Эрхала, когда я выполню последний, третий приказ…»

Аль колебался, не зная, на что решиться. Он видел, что Эрхал устал, очень устал. На магические действия у него уже не оставалось сил, а меч в этом бою был бесполезен – джигли атаковали с расстояния удара бичом и благоразумно не спешили приближаться.

Да, джигли, несомненно, одерживали верх в этой ночной заоблачной схватке.

– Аль! – внезапно закричал амечи. – Ты можешь наколдовать арбалет?

– Наколдовать нет, я же не колдун.

– Но ты же наколдовал дракончика.

– Он всего лишь иллюзия.

– Жаль.

– Погоди! Я могу отобрать арбалет у егерей. И себе какое-нибудь оружие заодно.

– Это займет много времени.

– Нет, я достану отсюда, не спускаясь… Сейчас… сейчас… – Он потянулся сознанием вниз, к земле. Попытался нащупать оружие, но ощутил лишь пустоту.

«Егерей от меня прикрывает Творец. Ладно, звездная пыль с ними, – Аль заскользил внутренним взором дальше, к столице, надеясь заполучить арбалет у гвардейцев или охранников торгового каравана. У разбойников, на худой конец.

Глухо!

Словно все оружие, которое имелось в Кротасе, скрыл густой, непроницаемый для силы Должника туман. А за пределы Кротаса внутренний взор Аля не мог проникнуть из-за магической Завесы.

– Эрхал, арбалета не будет, – сконфуженно признался Должник.

– А копье? Лук? Праща?

– Только камни для пращи, – мрачно пошутил Должник. – Вон их под нами на земле сколько валяется.

– Давай камень, – согласился Эрхал.

Аль недоуменно посмотрел на него, полагая, что он шутит. Но амечи был серьезен, как никогда.

Должник торопливо потянул с земли камень размером с кулак:

– Смотри, такой сойдет?

– Еще как, – Эрхал подхватил импровизированный снаряд и запустил в лоб черному всаднику.

Джигли издал короткий стон-всхлип и навернулся с коня, закатив глаза. Он рыбкой нырнул к земле, со скоростью стрелы пронзая облака. Его конь жалобно всхрапнул, перевернулся мордой вниз, поджал копыта и устремился за хозяином.

«Поймает до земли или нет?» – мелькнула у Аля рассеянная мысль, а руки уже кидали следующий камень Эрхалу.

Часть камней Аль и сам бросал в противника. Один раз попал джигли в плечо – черный всадник покачнулся, но в седле удержался.

– Целься в голову, – посоветовал Эрхал.

– Легко сказать, – пробормотал Аль, с завистью глядя, как еще один джигли выпал из седла, пораженный метким броском амечи.

Джигли сменили тактику. Теперь они старались держаться под брюхом потерявшего маневренность Дракона, оставаясь вне досягаемости для камней Эрхала, а сами вовсю нахлестывали Темьяна бичами.

Внезапно правое крыло Дракона подогнулось, он конвульсивно задергался, издавая хрипящие стоны, а потом закрутился волчком, уходя в штопор. Эрхала буквально смело с его спины воздушной волной и отбросило в сторону. Амечи несколько раз перевернулся в воздухе и камнем полетел вниз.

Темьян-Дракон выправился, вышел из штопора и заметался в поисках Эрхала. Заметил, вскрикнул и, сложив крылья, ринулся за ним.

«Не успеет», – отстраненно подумал Аль.

Сам он находился в странном оцепенении и даже не шевельнулся, глядя, как Эрхал погружается в сероватую пену туч и исчезает из вида, со страшной скоростью приближаясь к земле – к смерти.

Внезапно Темьян-Дракон прервал пике, расправил крылья, закладывая вираж, и радостно взревел, глядя на выныривающего из облаков мага. Эрхал сидел верхом на сером в крапинку дракончике-иллюзии, крепко вцепившись обеими руками в его шею, и выглядел ошарашенным.

Должник слегка удивился: как его дракончик оказался под Эрхалом? Удивление было несколько отстраненным, словно он наблюдал за событиями со стороны.

– Ух, и испугался же я, Аль! – воскликнул Эрхал. – Думал, все, мне конец. Разобьюсь. А тут вдруг твой крапчатый…

Амечи говорил, говорил, но Аль уже не слушал. Он вдруг отчетливо понял, что странное оцепенение было навеяно Творцом. Сейчас оно полностью прошло. Аля обуял такой ужас от осознания едва не произошедшей беды, что потемнело в глазах и стало трудно дышать. Ведь если бы Эрхал разбился, Аль стал бы Должником, который не выполнил приказ! Не уберег подопечного, не довел его до заданного Змееносцем места.

Имя Аля ри Эстана было бы опозорено и веками вызывало заслуженное поругание у следующих поколений Должников.

Он даже застонал от этой мысли. Да, если бы амечи погиб, ему оставалось бы только одно – разбиться оземь рядом с телом того, кого он не сумел защитить.

Но, спасибо Змееносцу, Эрхал уцелел. Аль и сам не мог сказать, как его иллюзия-дракончик оказалась под магом. Видно, несмотря на происки Творца, въевшийся в кровь инстинкт Должника все-таки сработал в последний момент.

– Я же говорю, ты в своем деле мастер! – восхищенно воскликнул Эрхал, похлопал дракончика-иллюзию по серой крапчатой шее и потребовал: – Давай камень, Аль.

Должник глянул вниз, пытаясь сосредоточиться, но пережитый страх не отпускал его, вызывая противную слабость в коленях. К тому же только теперь он осознал, что сам остался без дракончика и висит прямо в воздухе на немыслимой высоте.

Тут же некстати накатила боязнь этой самой высоты – Аль каждой своей клеточкой ощущал отделяющие его от земли бесконечные ярды. Он понимал, что не упадет, но отсутствие мало-мальски надежной опоры вызывало тошноту и навязчивое желание закрыть глаза.

Эти переживания лишили его осторожности – сверкающий бич джигли одним махом рассек ему плечо, отрубая руку.

Аль ощутил мгновенную вспышку боли, когда бич прошел сквозь его тело, и… ничего – рука осталась на месте. И только разорванный рукав с посеребренными краями напоминал о произошедшем.

Эрхал с Темьяном уже не удивились такому – они привыкли, что Должника постоянно убивают, а тому хоть бы хны. В отличие от них черный всадник, ударивший Аля, был потрясен. Он замер, разинув рот от изумления, и стал отличной мишенью для меча не растерявшегося Эрхала.

Аль тут же сделал нужные выводы и уже сознательно сунулся под кнут следующего всадника. Тот, видно, не заметил, что произошло с его товарищем, потому что азартно взмахнул бичом, намереваясь отрубить Алю голову. Все повторилось – острая вспышка боли у Должника, столбняк джигли и разящий удар Эрхала.

Черные всадники наконец осознали, что от Должника лучше держаться подальше, и сосредоточились на Темьяне и амечи. Эрхал, сидя верхом на иллюзорном дракончике, попытался отлететь в сторону, отводя джигли от Темьяна, но черные всадники вознамерились-таки добить оборотня. Их смертоносные бичи вовсю гуляли по телу ослабевшего Дракона. Темьян почти не маневрировал – сил у него хватало лишь на то, чтобы худо-бедно держаться в воздухе.

– Аль, забирай Темьяна, и оба вниз, – скомандовал амечи. – Дальше я справлюсь сам, вы мне будете только мешать.

– Нет, Эрхал, без тебя мы не… – начал Аль, но амечи перебил:

– Это приказ, Должник!

Аль вздрогнул и машинально посмотрел на мага. Тот ответил взглядом, наполненным такой властной яростью, что Должник помимо воли устремился к земле, утащив за собой слабо сопротивляющегося Темьяна. Часть всадников ринулась за ними, но быстро потерялась в вязкой пелене туч.

Аль касался спиной шершавого чешуйчатого брюха Дракона и слышал, как тяжело, с перебоями колотится его сердце.

– Темьян, ты как?

– Нормально, – соврал тот.

– Слышь, расслабься, ложись мне на спину. Не бойся, я удержу в воздухе нас обоих.

– Ты уверен?

– Да. Погоди-ка. – Аль раскинул в стороны руки и ноги, словно лег лицом вниз на невесомую пуховую перину из туч. – Давай.

Должник ощутил тяжесть драконьей туши и на краткий миг потерял контроль над ситуацией – скорость падения резко увеличилась. Аль напрягся – они зависли в воздухе, а затем стали плавно опускаться вниз. Дракон во время его маневров даже не шелохнулся – видимо, потерял сознание от ран.

«Как бы он случайно не соскользнул с меня, вон какой здоровый бугай», – озабоченно подумал Должник и покрепче стиснул толстые драконьи лапы.

Вскоре полоса туч осталась позади, и Аль задохнулся от восторженной жути – далеко внизу простиралась темная – и очень твердая! – земля. Он вновь ощутил страх высоты, закружилась голова, зашумело в ушах, к горлу подкатила тошнота. Он обмяк на краткий миг, теряя сознание от ужаса.

– Аль! – взревел над ухом Дракон.

– А? – вскинулся Должник. Оказывается, он безвольной тряпкой висел в когтях Дракона, а над ними судорожно вздымались и опадали два широких чешуйчатых крыла.

– Я в порядке, – пробормотал Аль. – Просто накатило… Но теперь уже все в порядке.

– Высоты боишься? – прохрипел Темьян. Чувствовалось, что ему тяжело даже говорить, не то что лететь, да еще с такой обузой, как Аль.

– Да. Оказывается, боюсь, – через силу улыбнулся Должник. «Или этот страх мне внушает Творец? Ведь раньше я за собой ничего подобного не замечал. В любом случае, если мы с Темьяном так и будем по очереди терять сознание, то при встрече с землей от нас мало что останется».

Аль вновь распластался в воздухе.

– Давай, Темьян, ложись на меня. Со мной все в порядке, честно.

Дракон сложил крылья и тяжело обмяк на спине Должника. Видно, ему было совсем хреново. Он вытянул гибкую шею, вглядываясь в приближающуюся поверхность.

– Глянь вон туда, Аль. Видишь огни? Это факелы. Нас ждут…

– Точно… Опять селяне, звездную пыль им в глотку… Приземлимся, сразу беги в лес, а я их задержу, – откликнулся Должник.

– Тогда мне лучше обернуться Барсом.

– Валяй.

Аль почувствовал на своей спине какую-то возню, пару раз его ощутимо полоснули чем-то острым, а потом «наездник» стал легче и горячее, шею защекотал мягкий, шелковистый мех.

– Все. Я готов, – мурлыкнул Барс. – Скоро они нас заметят… Нам повезет, если у них при себе не окажется арбалетов.

– Ну, мне-то стрелы не страшны, а ты держись у меня за спиной и не высовывайся, – откликнулся Аль.

И все же он на всякий случай попытался облететь факелы стороной. Темьян снова потерял сознание и так и не пришел в себя до самой земли.

Они приземлились на краю поля. К счастью, селяне не сразу заметили их, а до леса было рукой подать. И пока преследователи с громкими криками бежали по полю, спотыкаясь в неверном свете факелов, Аль с Барсом на плечах поспешно скрылся в спасительной темноте леса, надеясь, что селяне за ними не пойдут.

Он ошибся – преследователи и не думали прекращать погоню.

Аль с трудом тащил тяжеленного Барса, безуспешно пытаясь ускорить шаг. Ветки хлестали его по лицу, ноги разъезжались на влажной земле. Он чуть не упал, споткнувшись о корень дерева, а голоса врагов все приближались, и неумолимо надвигался свет от горящих факелов.

Должник сделал еще несколько шагов вперед, вдруг его ноги потеряли опору, и они с Темьяном кубарем покатились по склону оврага, проламывая кусты и пребольно царапаясь о ветки. Овраг оказался не слишком глубоким, и вскоре они достигли дна, угодив в вязкую, холодную грязь.

Застонал, приходя в себя, Темьян и попытался встать. Его ощутимо пошатывало, лапы заплетались, а шкура была вся испятнана переливающимися ранами от кнутов джигли. Тем не менее он поднялся и добрел до оглушенного падением Должника. Пощекотал его усами, обнюхивая. Провел шершавым языком по разбитому лбу, зализывая рану.

– Ты как, Аль?

– Что мне сделается, – откликнулся тот. – А ты…

– Тихо! – внезапно цыкнул Барс. – Прячемся! Быстро!

Они едва успели заползти в яму, оставшуюся от корней упавшего дуба, как овраг наполнился светом факелов и громкими выкриками преследователей.

– Ну что? Видать? – спрашивали те, кто благоразумно остался наверху.

– Не, пусто. Небось, стороной прошли, – отвечали им снующие внизу.

Вскоре овраг опустел. Аль и Темьян продолжали лежать, вжавшись в землю, слушая, как постепенно затихают голоса преследователей. Огоньки факелов в ночной темноте удалялись, превращаясь в россыпь мигающих звездочек, пока окончательно не скрылись за деревьями. Погоня ушла правее.

– Ну что, останемся здесь? – спросил Аль. Двигаться ему не хотелось. Он был еле живой от усталости.

– Останемся, – откликнулся Темьян, пристраивая звериную голову на вытянутые лапы и с наслаждением закрывая глаза. – А ты, случайно, не знаешь, как дела у Эрхала?

«Эрхал! – подскочил Аль. – Чтоб мне звездной пылью задохнуться! Я же совсем забыл о нем!»

Должник мысленно скользнул вверх к амечи. Слава Змееносцу, подопечный был жив, даже не ранен. А вот отряд джигли перестал существовать. В живых остался лишь один черный всадник. Он развернул коня и рванул наутек.

Эрхал посмотрел ему вслед, убрал меч в ножны, секунду помедлил, словно определяя направление, и послал зов Должнику.

«Я слышу тебя», – откликнулся Аль.

«Небо чистое, если Темьян в состоянии, мы можем лететь дальше».

«Знаешь, Эрхал, тебе лучше спуститься», – покосившись на лежащего без движений Барса, ответил Аль.

Едва амечи коснулся земли, иллюзия-дракончик развеялась. Эрхал склонился над оборотнем. Тот был без сознания.

– Плохо дело, раны забиты алмазной крошкой, – пробормотал маг. – Если не вычистить ее, он умрет.

– Что за алмазная крошка? – удивился Аль.

– Бичи джигли сверху покрыты острейшей алмазной крошкой, да не простой, а… В общем, здесь задействована магия… При ударе алмазное крошево остается в ране, отчего та начинает гнить. К тому же алмазная пыль понемногу просачивается в кровь, постепенно отравляя жертву… Короче, сейчас нет времени объяснять, но если до утра не обработать раны, Темьян умрет.

– И сколько времени тебе понадобится на это?

– Не знаю. Много. Очень много. Придется выковыривать каждый осколочек… – Эрхал поморщился. – Нужно разжечь костер, да поярче, иначе я могу не заметить какую-нибудь крупинку.

– Костер нельзя. И оставаться здесь надолго опасно, – возразил Аль. – Творец сейчас потерял нас из виду. Пытается нащупать магическим взором и не может – мешает моя сила Должника. Но он наверняка разослал отряды егерей с собаками, чтобы нас найти. Так что нам надо уходить, и как можно скорее.

– Если двинемся с места, Темьян умрет, – покачал головой маг.

– Ладно, – Аль скривился. Ему очень не хотелось делать это, но, как видно, придется. Другого выхода нет. – Эрхал, ты Повелитель Воды, значит, сможешь потом отмыть меня.

– Что ты задумал?

– Самое простое: использовать для лечения Темьяна силу Должника. Сейчас посмотрю ему в глаза, и меня скрутит приступ. Предупреждаю сразу: будет грязно. К тому же я потеряю сознание. А ты…

– Помою тебя и приведу в чувство, – кивнул маг.

– Вот именно. Так будет быстрее, чем выбирать из ран алмазное крошево вручную.

Аль склонился над Барсом, посмотрел в его мутные глаза… Ошарашенно помотал головой и снова вперился взглядом в морду Барса.

– Не может быть… Этого просто не может быть… – прошептал Аль.

– Что? – встревожился Эрхал. – Да говори же!

– Я не могу изменить его судьбу. Не вижу его, понимаешь? Совсем не вижу!

– Не видишь его глаза? – не понял Эрхал.

– Да при чем здесь глаза! Глаза – это только способ заглянуть в душу, способ войти в соприкосновение с чужой судьбой.

– И ты не можешь соприкоснуться с его судьбой, – задумчиво протянул амечи.

– Не могу. Я смотрю ему в глаза, а там…

– Пустота?

– Почему пустота? Там обычные глаза… Знаешь, Эрхал, такого раньше еще не бывало. По крайней мере, я о таком не слыхал. – Аль подобрал с земли веточку и растерянно покрутил ее между пальцами. – Должник может изменить любую судьбу. Даже судьбу Высшего. Любую! Понимаешь?

– А судьбу Змееносца?

– Да, конечно. Змееносец – это ведь тот же Высший.

– А судьбу Должника?

Аль недоуменно уставился на мага.

– Должника – нет. Слушай, а ведь ты прав! Когда я смотрю другому Должнику в глаза, я вижу только глаза. И с Темьяном у меня происходит то же самое. – Аль перевел взгляд на урмака и растерянно добавил: – Но ведь он не Должник.

– Не Должник, – согласился Эрхал. – Он умирает, а Должник не может умереть, пока не исполнен долг.

Аль промолчал.

– Он умирает, – повторил амечи.

Аль отвернулся.

– И что будем делать? – после паузы спросил Эрхал.

Должник зло усмехнулся. «Что делать? Уходить вдвоем, бросив Темьяна. Именно этого требует от меня приказ. Ты должен оставаться в живых до дворца Бовенара, и я не могу позволить тебе застрять здесь и лечить оборотня с риском напороться на егерей. Я знаю, добровольно ты со мной не пойдешь, ты же такой благородный и не бросаешь друзей в беде. Придется скрутить тебя и уволочь силой. Ты будешь сопротивляться, взывать к моей совести. Обзывать подонком и мразью… Ну и ладно! Плевать, что вы с Темьяном станете думать обо мне! Плевать на вас обоих! Мне нужно выполнять приказ! Понял? И я выполню его, даже если для этого понадобится перевернуть небо и землю!»

– Ну что? Придумал, как отвлечь егерей и выиграть нужное на лечение время? – спросил Эрхал. Похоже, ему и в голову не приходило, что Аль может оставить Темьяна умирать. – Хватит играть в молчанку. Давай, шевели мозгами, – раздраженно поторопил Должника маг.

– Отстань от меня, я думаю, – огрызнулся Аль.

Он был сбит с толку, растерян. Умом Должник понимал – надо уходить, бросив Темьяна. Но в то же время ему до смерти не хотелось, чтобы Эрхал считал его хладнокровным, расчетливым подонком, способным бросить товарища в беде.

Аль горько усмехнулся. Какая нелепость – палач из кожи вон лезет, чтобы понравиться своей будущей жертве!

– Придется мне использовать магию. Тогда я быстро исцелю Темьяна. Успеем до подхода егерей с собаками. Ничто другое просто не лезет в голову, – Эрхал потер лоб. Он не замечал переживаний Должника и думал сейчас только об одном: как вылечить урмака.

– Нельзя! Будешь пользоваться магией, Творец моментально учует ее, да и нас заодно, получше иных собак, – отрезал Аль.

– Тогда используй свою силу Должника, – предложил Эрхал. – Ты очень лихо уделал тех пограничников. Может, повторишь свой трюк на егерях?

– Пограничников не защищал Творец, – поморщился Аль. – А егеря находятся под его защитой. Нет, мне с ними не справиться. Надо действовать по-другому. Слушай, у нас, в Звездном мире, есть такое дерево, листья которого отбивают нюх у любой ищейки…

– Точно! На Ксантине растет трава, называется ведьмины волосы. Если мы разыщем ее, то собьем собак со следа.

– И как она выглядит?

– Это…

– Погоди, – перебил Аль. – Ты не рассказывай, ты лучше подумай о ней: как выглядит, где растет. А я приму твои образы.

– Угу.

Аль сосредоточился, проникая в разум мага. Он сильно рисковал – для него была реальная опасность «провалиться» в судьбу Повелителя Воды. А Эрхал и Аль стояли, что называется, на разных берегах реки – в недалеком будущем одному из них предстояло убить другого. И недаром главный закон Должников гласил: ни в коем случае не сближайся с жертвой, не прикасайся к его судьбе, не воспринимай его как личность, иначе тебе будет невыносимо трудно выполнить приказ. А Аль уже и так недопустимо сблизился с амечи. Больше нельзя. Никак нельзя. Помня об этом, Должник постарался лишь самым краешком задеть сознание Эрхала.

Так… Ведьмины волосы… Узкое перышко травы… чуть сероватое, словно покрытое слоем пыли… на конце мутная капелька… а-а-а… это ягодка… Ведьмины волосы растут в зарослях папоротника. Плохо! Хрен найдешь ночью среди разлапистых листьев-вееров тонюсенький ведьмин волосок. Разве что воззвать к силе Должника: дескать, подопечному угрожает расправа егерей, и если не сбить собак со следа… В общем, надо попробовать…

Аль уже покидал разум амечи, когда его внимание привлек некий образ, тщательно задвинутый Эрхалом в самые глубины подсознания.

Девушка… Черноволосая, зеленоглазая… ждет… любит… Эрхал должен вернуться к ней во что бы то ни стало…

Аль в панике отпрянул от мага. Он все-таки узнал то, что не должен был знать, – кусочек жизни Эрхала, его надежду, его тоску. Нет, нельзя! Выкинуть из головы! Срочно забыть!

– Извини, Аль, я не нарочно, – прошептал амечи, и Должник остолбенел. Он вдруг отчетливо осознал, что Эрхал знает, точно знает о наличии у него третьего приказа: «Убить!»

– Я не нарочно, – повторил маг.

Аль не смог удержаться от горькой усмешки. Не нарочно! Да, Эрхал не врет, он не пытался разжалобить своего будущего палача, подсовывая ему образ любимой. Все действительно произошло случайно… М-да… случайно… Только вот Алю от этого не легче…

– Папоротника много вон там, – пробурчал Должник, указывая нужное направление.

Ведьмины волосы разыскали в самый последний момент, когда уже слышался поблизости короткий лай, а огоньки факелов залили трепещущим светом округу. Но Эрхал и Аль все же успели разбросать траву, отчего собаки бестолково заметались и утянули преследователей в сторону. А беглецы остались лежать в своем овраге и ждать, когда умолкнут последние звуки погони.

20

Наконец решили, что опасность миновала. Насобирали хвороста и развели костер, подтащив Барса поближе к огню. Эрхал сделал жест, словно зачерпывал воду ладонями, его руки и впрямь наполнились водой. Он вылил воду над светящейся раной, затем раздвинул ее края и стал копошиться там, выбирая осколки. Темьян от его прикосновений задергался и глухо зарычал.

– Аль, держи его, да покрепче, – скомандовал маг.

Должник изо всех сил прижал Барса к земле. Вероятно, процедура лечения была очень болезненной, потому что Темьяна скручивала жестокая судорога, так что Алю с трудом удавалось удерживать его. Когда Эрхал освобождал рану от алмазной крошки, тотчас начинала идти кровь. Волшебник останавливал кровотечение повязками и соком из разных трав и переходил к следующей ране.

Дело продвигалось очень медленно, к тому же Темьян терял все больше крови. Они провозились почти до утра, а обработано оказалось чуть больше половины поврежденных участков.

Аль с тревогой посмотрел на светлеющее небо:

– До рассвета не успеем.

– Не успеем, – устало откликнулся Эрхал, не прекращая работу.

– Ты сказал, не успеем, он умрет, – напомнил Аль.

– Может, выдержит, – нахмурился амечи. – У него очень сильный организм.

– А если нет? – настаивал Аль.

– Ты чего каркаешь? – взорвался маг. В глубине его голубых глаз гнездилось отчаяние.

– Добыча. Ему нужна Добыча, – сказал Аль.

Эрхал уставился на него сначала с недоумением, потом с пониманием и удивлением:

– Точно! Как же я сам не догадался! А ты-то откуда знаешь?

Аль досадливо отмахнулся: дескать, глупости-то не спрашивай. Должник я или кто?

«Правда, благодаря Творцу, не совсем полноценный Должник, – тут же самокритично поправился Аль, – но время от времени нужные знания и навыки все-таки всплывают в моей голове».

– Ты сможешь быстро поймать зайца или кабана? – уточнил Эрхал.

Теоретически урмаку годилась любая кровь – хоть зверя, хоть человека. Человеческая была лучше и надежнее, но, на худой конец, могла сойти и звериная.

Аль прислушался к себе и отрицательно покачал головой:

– Если бы это потребовалось, чтобы спасти жизнь тебе, то смог бы. А для него – нет. Имя Темьян не значится в моем приказе, стало быть, и сила Должника на него не распространяется. Так что зверей я поймать не смогу – не умею. Я ж не охотник. Но можно найти людей – это гораздо проще. Наверняка у леса оставлен дозор.

Эрхал промолчал.

– Так что? Я пойду, поищу? – спросил Аль.

– Давай, – после паузы откликнулся маг. – Только скорее. Возьми кинжал.

Аль кивнул, взял оружие, проверил, легко ли скользит клинок в ножнах, и стал выбираться из оврага, помогая себе руками, цепляясь за траву и корни деревьев. Ноги разъезжались на влажной земле, а незамеченная ветка едва не выколола ему глаз. Тем не менее Аль выбрался из оврага и осторожно пошел к перелеску, стараясь не хрустеть ветками и как можно тише дышать.

Дозорных он нашел быстро – по храпу. Двое мужиков лежали под кустом бересклета в обнимку с вилами и сотрясали округу громогласными руладами.

Один так и умер во сне – храп сменился булькающим кашлем из перерезанного горла. А другой успел открыть глаза и тут же закрыл их, погрузившись в обморок от несильного, но точного удара в висок.

Аль взвалил на плечо обмякшее тело и, спотыкаясь под тяжестью, побрел к знакомому оврагу.

Когда он сгрузил тело у костерка, Барс успел прийти в себя, хотя его глаза были мутными от боли.

– Темьян, тебе помочь? Вспороть ему горло? – спросил Должник, указывая на селянина. Барса передернуло, вот только Аль не понял отчего: от его слов или от очередного приступа боли. – Так что, тебе помочь?

Барс посмотрел на селянина и отвернулся.

– Темьян, – укоризненно покачал головой Эрхал, – не валяй дурака. Я все понимаю, но…

– Темьян, – вмешался Аль, – не беспокойся, я проверил его судьбу. Он плохой человек. Пустой. Жадный. Он отказал в помощи вдове родного брата, когда она осталась без куска хлеба и крыши над головой.

– К тому же его никто не заставлял охотиться на нас, – добавил Эрхал.

– Заставлял… – возразил Темьян. – Творец… Я не смогу…

Амечи поморщился и повернулся к Должнику:

– Ладно, Аль, отнеси его туда, откуда принес.

– Что? – Должник был уверен, что ослышался.

– Убери его отсюда, – повторил Эрхал.

Аль вытаращился на него, перевел взгляд на Темьяна и снова уставился на мага:

– Да ты чего? Темьяну ж тогда конец!

– Нет, с помощью магии я смогу быстро излечить его, – возразил амечи.

– Но тогда Творец учует нас – и погоня продолжится. Вы что, пожалели этот мешок с дерьмом? – Аль пнул ногой пленника, начиная приходить в ярость.

– Это человек, – бесцветным голосом ответил Темьян. – Плохой или хороший, но человек. И он не виноват, что оказался между нами и Творцом.

– Да пошел ты со своим благородством, чистоплюй, – зашипел Аль. – Можно подумать, ты никогда раньше не рвал людям глотки, чтобы напиться крови, оборотень хренов!

– Рвал, – согласился Темьян. – У того, кто мог постоять за себя. Я урмак, а не палач.

Не палач! От этих слов у Аля едва не остановилось сердце. Ах ты!.. Не палач он, видите ли! А Должник, стало быть, палач… Ничего, посмотрим, куда денется твое благородство, когда ты будешь мстить мне за смерть Эрхала. А я не стану облегчать твою совесть – не буду защищаться. И вот тогда-то, убив меня, беззащитного, ты и сам, на своей шкуре испытаешь, каково это – быть палачом.

– Ну и подыхай, придурок! Мне же лучше!.. Ты… Ты… – Аль зло сплюнул, подхватил тело селянина на плечо и хмуро поковылял прочь. Ему было тошно.

Он уже возвращался, когда его сознания коснулись осторожные отзвуки магии Эрхала – видимо, тот начал лечить Темьяна.

«Может, еще обойдется, – подумал Аль, – если Эрхал будет так же осторожен, Творец ничего и не учует…» Он осекся – напор магии усиливался, превращаясь в мощное течение силы, которую не заметил бы разве что напрочь лишенный чутья волшебник, а у Творца, к сожалению, с чутьем был полный порядок.

«Ну, все, – зло стиснул зубы Должник, – можно ждать гостей». Он скользнул сознанием по лесу в поисках передовых отрядов врага.

Так и есть, полный набор – егеря, селяне, а в первых рядах, разумеется, женщины и дети. Пока еще темно и преследователи не торопятся, но скоро рассветет – и тогда…