Текст книги "Ход колдуньи"

Глава 8

Тявканье за деревьями отвлекло от грандиозных планов покорения тренера. Высунувшись из-за ствола, я заметила на дорожке неподалеку от моей скамейки Юргена.

Теневик, как обычно, чем-то раздраженный, шагал, глядя себе под ноги. На его плече болтался рюкзак с приданым лисички. На сгибе руки с видом «я королева» сидела Белла. Круглая как шарик, ушастая, в розовой накидке в зеленую бабочку, она сонно поглядывала по сторонам.

– Юрг! – Его догнал Стейн. Змей тоже был зол.

– Давно в больнице не лежал? – Он заступил дорогу лисичконосителю.

– И что? – прищурился Юрген, поглаживая растопырившую уши Беллу.

Стейн хотел что-то сказать, но парни заметили меня, торчащую из-за дерева. Змей приветливо махнул рукой. Юрген поморщился, снял с плеча рюкзак, подцепил лисичку ладонью под живот и вручил Стейну.

– Покормил, выгулял, напоил микстурой, – сказал он, судя по всему, мне.

Змей молча забрал поклажу и Беллу. Шатен заложил большие пальцы в карманы брюк и, развернувшись на каблуках, пошел обратно.

На щеках Стейна проступили желваки. Глядя в спину теневика, он процедил себе под нос что-то неразборчивое, но явно ругательное. Забросил рюкзак на плечо, посадил лисичку на руку.

– Вылезай, мышка, – хмыкнул Стейн, неожиданно успокаиваясь. – Пошли, провожу в столовую.

– Да я как бы и сама дорогу помню… – Я погасила линзу и запихнула ее в карман.

Я опять сказала вслух то, что подумала? Проклятие? Или нервы? Наверное, второе.

– Ну и помни, а я тебе другую дорогу покажу, – пожал плечами Змей.

Моя сестричка тут же заподозрила бы романтику. Но это точно была не она. Васильковые глаза теневика раздраженно блестели. Похоже, меня решили проводить любой ценой. Ладно, мне не жалко.

Я слезла со скамейки и подошла к Стейну. Он кивнул на дорожку, и мы двинулись. Рядом, как два бравых боевых товарища, а не девушка и парень, который очень хотел ее проводить.

Через несколько метров свернули, потом еще раз. Не знаю зачем, но Змей водил меня кругами, выбирая самые людные места. Сидящие на скамейках и газонах теневики провожали нас взглядами. Кто-то хмыкал, но не слишком громко.

Стейн тут же поворачивался на звук, и смех превращался в надсадный кашель. Судя по количеству кашляющих, мы со Змеем и Беллой стали причиной целой эпидемии внезапной и крайне заразной простуды.

Я как раз собиралась спросить, в чем смысл нашего променада, как мы притопали к двум парням. Они с видом эстетов пытались доплюнуть с лавочки до урны. На мантиях обоих изобретателей альтернативного вида спорта была цифра «пять».

– А, наш принц трущоб нашел себе девушку! – радостно протянул первый, с тонким кривым носом и почти девичьими чертами лица.

– И собачку! – глумливо добавил его товарищ.

– Обе явно королевских кровей! – подхватил первый. – Эй, Борг… или Уотс? Как тебя там? Принцесс подцепил?

Ну все, сейчас я их обоих подцеплю! Я кровожадно оглядела болтунов в поисках бытовых заклинаний, которых просто не могло не быть на одежде таких выскочек. Как минимум, защита от сминания ткани тут есть…

– Мартина, не порть мне противников. – Стейн сжал мою руку, отвлекая, и обратился к замолкшим от удивления парням: – В семь, на пятом полигоне. С кем буду драться первым, выберете сами. Соломинку вытянете. Ну или плюнете, раз другого не умеете.

Он что, их на дуэль вызвал?

Поединки магические и обычные хоть и порицались, но случались. Император сам был пару раз замечен в подобном. Не все его фаворитки были незамужними…

Дуэли до смерти запрещены много столетий назад, во всех королевствах. Исключение – горцы и пустынники. Но они в этом плане дикари, а мы цивилизованные. Однако желающих поставить противника на место испытанным предками способом не становилось меньше. Дралась в основном молодежь, господа и лаерны старше тридцати предпочитали поединки более изысканные: в суде.

– Двоих осилишь, а, Уотс? – Тонконосый от нетерпения разве что руки не потирал.

Его товарищ согласно кивнул.

– А ты одного? – насмешливо приподнял русые брови Стейн.

– Да я тебя! – Тонконосый подскочил со скамейки.

– Вот вечером и покажешь. – Змей погладил лисичку и подмигнул товарищу носатого. – Или вы, ребятки, заняты?

– Нет! – дружно рыкнули теневики.

Стейн пошел дальше, я следом.

– Что это было? – спросила я, когда взгляды парней перестали обжигать затылок.

– Мои давние друзья, с первого курса дружим. – Змей всмотрелся в группу парней: сидя на газоне, они что-то азартно обсуждали, размахивая руками. – Так, мышка, желания присутствовать на твоем поединке у меня нет, так что постой тут минуту.

– А? – Я закрыла рот, глядя в спину быстро шагающего по газону Змея.

Что за привычка перебивать, уходя?

Стейн тем временем что-то спросил у парня, лежавшего на траве. Пока ему отвечали, один из сидящих, четверокурсник, показал пальцем на Беллу и заржал. Змей обернулся к нему так радостно, что тот поперхнулся. Судя по вытаращенным глазам, на самом деле. Пока его хлопали по спине, Стейн сказал весьма громко, очевидно, чтобы кашляющий услышал:

– В восемь, на пятом полигоне!

Поперхнувшийся поднял руку с оттопыренным вверх большим пальцем. Согласился.

Опять дуэль? Стейн, как истинный змей, провоцировал противников.

Убедившись, что любитель посмеяться его услышал, он вернулся ко мне.

– И зачем? – Я показала на противника Змея.

Тот наконец перестал кашлять и теперь с блестящими от восторга глазами что-то говорил товарищам.

– Он сам напрашивался, – пожал плечами Стейн.

– Ага, с твоей помощью. – Я догнала теневика и вытянула руку, собираясь погладить Беллу.

Лисичка открыла пасть и цапнула меня за палец.

– Эй, ты чего? – Я потрясла прикушенной рукой.

Лисичка, таращась умильными круглыми глазами, жевала мою перчатку.

Кусь! – и мой палец, целый, торчит наружу, а мелкая вредность с радостным повизгиванием крутит головой. Между крошечными зубками болтается кусок перчатки.

Ничего, у меня в чемодане две пары запасных лежат.

– Вот тебе и лисья мама. Ты ребенку игрушек совсем не даешь? – рассмеялся Стейн.

Мы свернули на боковую дорожку. Из-за круглого здания не то теплицы, не то оранжереи показались казармы.

– Зачем тебе дуэли? – Брат говорил, что иногда я превращаюсь в очень любопытного дятла, который додолбится до правды любой ценой.

Цапнув Змея за руку, я запоздало поняла, что покусанный палец, незащищенный перчаткой, коснулся его кожи.

– Потому что у меня еще есть запас дуэлей на этот год, а у Юрга осталось всего три. Если он истратит все три попытки на этих идиотов, тренер плюнет на то, что он сильный нападающий, и его выгонят из команды. Замены ему нет. Хватит того, что у меня в команде Вард с его «стою сторожу, я защитник» и Кристоф, который вначале говорит, потом делает… – Стейн нахмурился, потер пальцами висок.

Нехорошо вышло!

Я отпустила руку теневика и торопливо спросила, не давая ему задуматься над тем, почему его приступы честности случаются рядом со мной:

– Запас дуэлей? Это как так?

– Необходимая мера: тут каждый второй маг считает себя отличной боевой единицей, – усмехнулся Стейн.

Пока шли к столовой, я узнала детали.

В месте, где девяносто процентов адептов парни, поединки – зло, которого избежать не выйдет. Запреты привели лишь к тому, что администрации приходилось вызволять особо рьяных поединщиков из отделений полиции. В итоге ректор и его зам нашли решение вполне в духе Эмерсона: на год каждому студенту дается двенадцать дуэлей. Такое количество удовлетворит самых рьяных. К тому же в их распоряжении полигоны и арсенал, если приспичит помахать мечами вместо магического боя.

Но если ты использовал двенадцать попыток, попадешь под особый надзор замректора. И не дай тени и солнце, тебе приспичит получить еще один вызов. Отчислят за неуравновешенность. А это сомнительный билет в будущее. Неадекватный и недоученный студент не нужен ни в другом вузе, ни на приличной работе. Поблажку давали только для команды. Их не выгоняли из института за тринадцатую дуэль. Выгоняли из команды.

У Юрга осталось три попытки.

– Он что, получил четыре вызова за сегодняшний день? – Я схватила Стейна за рукав и отдернула руку.

Змей проследил за мной с насмешкой и интересом.

– Помну! – выпалила первое, что пришло в голову.

– Мни, – разрешил Стейн. – Ты все верно поняла.

Я судорожно перебирала в голове правила поединков, пытаясь понять, при чем тут он.

– Я для них интересней Юрга, – пояснил Змей, открывая дверь столовой.

Интересней? То есть они откажутся от дуэли с шатеном, чтобы побить Стейна?

– А у них что, тоже больше нет попыток? – Я озадаченно нахмурилась.

– А ты догадливая, – усмехнулся Змей, протягивая мне Беллу и кивая на стол, за которым сидели Кристоф и Вард, оба в форменных мантиях.

Ну вот, а блондин плакался, что его без обеда оставят!

– Иди садись. Или думаешь, я два подноса не донесу? – Стейн снова показал на стол.

Донес, еще и как. Красиво, одной рукой. Точно потомственный официант: один пальцами держит, второй на предплечье стоит. Я даже засмотрелась и чуть не села мимо скамейки.

Кристоф со смехом подцепил меня под локоть.

– Впечатляет? Наш боевой друг не только чужие заклинания может гасить, он еще и подносы как циркач крутит! – просветил блондин, помогая устроить Беллу на столе. – Видела бы ты его в таверне матери!

Вард согласно кивнул, зачерпывая из тарелки мясную похлебку.

Интересно, у матери Змея есть таверна?

– Может, еще увидит, – улыбнулся Змей и ловко водрузил передо мной поднос с похлебкой, салатом, пирожком и чаем.

Мой живот тут же неприлично заурчал. Белла поддержала, тявкнула, села на попу и принюхалась.

– Тебе пока нельзя человеческую еду. – Я отодвинула поднос от любопытной лисички.

Белла обиженно опустила уши и отвернулась.

– Еще немного – и заговорит! – усмехнулся Кристоф, к которому она оказалась мордой.

– Боишься конкуренции? – подколол Змей, усаживаясь напротив меня.

– Какая конкуренция с такой красоткой? – Крис показал ложкой на Беллу.

Откушенный от перчатки палец свалился на стол.

Гам!

И похлебка с ложки исчезла.

– Ух ты, проныра! – Блондин рукой отгородил поднос от облизывающейся лисички.

Парни дружно хохотнули.

Пока ели, я искоса поглядывала на соседей по столу. Змей ел нетерпеливо, но аккуратно. Вард с задумчивыми перерывами нырял ложкой в тарелку. Забавно, я только заметила, что на его мантии была цифра «пять». Кристоф, которого новостные агентства записали ему в друзья, тоже с пятого. Блондин одновременно болтал и «чистил» поднос. Иногда не глядя, пару раз даже казалось, что он проглотит вместо салата ложку.

– Приятного аппетита! – ворвался в мысли радостный женский голос. Меня обняли за плечи.

Я чуть не поперхнулась чаем от неожиданности. А Изабель, щекотно дыша мне в ухо, насмешливо выдала:

– Спокойно, парни, я уже не в команде! И вообще не к вам!

То есть она та самая девушка, из-за которой тренер не хочет брать дам? И зовут ее Изабель. Сокращенно… Бель… или Белла! Значит, она еще и бывшая девушка Юргена. Вот это поворот!

– Мартина, у меня к тебе деловое предложение! – продолжила громко нашептывать Изабель.

– Уже страшно, – помешивая похлебку ложкой, влез Кристоф.

– А ты глаза закрой! – посоветовала брюнетка. И мне, прямо в ухо: – Как тебе десятая серебряного за почесать твою лису? Есть трое желающих. И пять за поносить полчаса. И…

– Нет! – хором выпалили мы со Змеем.

Лисичка оскалилась, подгребла лапой палец перчатки.

– Оу! – присвистнула брюнетка, отпуская мою шею. – Семейный бизнес? А Юрг в доле?

– Изабель… – процедил Змей. Ложка в его пальцах тихо скрипнула, сгибаясь.

– Ладно, исчезаю. – За спиной раздался громкий перестук каблуков.

Веселые у них отношения.

В кармане Змея зажурчало. Вытащив линзу, он поморщился.

– Что там? – заинтересованно спросил Кристоф. – Любовное свидание?

– Очень любовное, – скривился Змей, бросая ложку на поднос. – Эмерсон узнал о дуэлях. Скажи Лангусту, что мы с Юргом у него.

Оставив мне рюкзак, Змей ушел.

– А у него – это где? – осторожно спросила я у парней, доедающих обед.

Помнится, тренер заявил, что где он, там и кабинет. А мне ой как нужен его кабинет и он сам.

– На пятом полигоне… – Кристоф посмотрел на потолок, неопределенно пошевелил пальцами в воздухе. Вытащил из кармана линзу, нашел проекцию плана института, ткнул пальцем в большое «штормящее» здание на противоположном от казарм конце поместья.

– У Эмерсона есть кабинет рядом ректорским, но он там только проверки и официальных гостей встречает, – добавил он, убирая линзу. – А тебе зачем?

Я неопределенно пожала плечами.

– А ты думала, у него кабинет везде? – Блондин прекрасно придумал причину без меня. – Кабинеты есть, даже два!

Доев, парни ушли на занятия, радовать преподавателя со странным именем Лангуст тем, что Змей и Юрг в лучшем случае опоздают, а в худшем вообще не придут.

Пары тут длились полтора часа. Как раз хватит, чтобы найти пятый полигон. Тем более завтра времени на охоту на тренера не останется – я отправлюсь на занятия. Об этом мне сообщила горгулья, когда после столовой я заносила в комнату рюкзак.

Кроме него, я оставила у себя погрызенные перчатки, заменила на целые. С Беллой, самозабвенно жующей кусок зачарованной ткани, я двинулась на поиски пятого полигона.

Пары в институте начинались у каждого курса в свое время. Поэтому кто-то все время гулял по дорожкам, сидел на скамейках или валялся на газоне. И никто не пытался пошутить надо мной. Хотя девица с трехцветным лисенком в розовом – весьма пикантное зрелище. Наоборот, парочка второкурсников попыталась познакомиться. Причем после стандартных фраз о внезапно сбившей их харизме имени меня, оба парня тут же съехали на Змея. Кажется, они хотели в команду. Я тоже. Поэтому теневики получили пожелание поискать другого гида по правилам набора игроков.

Похоже, сплетников тут куда больше, чем девушек! И местная новостная служба имени адептов уже записала меня в хорошие знакомые Змея и Юргена… Вот бы они удивились, узнав, что я нежданная жена одного и навязанная Эмерсоном повинность второго!

К большому «штормящему» зданию размером почти в два раза больше того, где испытывали обменных студентов, я подходила в приподнятом настроении. Которое, однако, с каждым шагом перерастало в панику. Что сказать? Как выделиться среди сотен таких же желающих стать частью команды?

Сделать то, что другие не могут.

Или не захотят?

Я затормозила и подняла лисичку, сонно, с причмокиванием, посасывающую оторванный палец перчатки.

– Ну что, будем позориться?

Усадив ее на сгиб руки, я двинулась к двери пятого полигона. План нападения на тренера был прост и безумен. Главное, не думать, что решит тренер, услышав мое признание!

Но едва взялась за ручку, как вся моя уверенность исчезла. Стоять, таращась на дверь, было глупо, и я осторожно постучала.

– Кто там скребется как мышь? Нормально стучите и являйте сюда свой стеснительный лик с остальными частями, – отозвался Эмерсон.

Глубоко вдохнув, я постучала еще раз, потянула ручку и вошла в большой холл с несчетным количеством углов и дверей, но без скамеек. Зато со столом, за которым сидел тренер.

– Что прижались к двери, Леннет? – насмешливо спросил он, отодвигая бумаги и поднимаясь со стула. – Подошли и доложили, с чего вдруг мне такая честь привалила.

Тренер обошел стол, присел на его край и насмешливо выгнул бровь, глядя на меня. Высокий, мощный. А я против него мелкая и… все!

Выдохнув, я промаршировала к нему.

– Я бы хотела попасть в вашу команду! – отчеканила я.

Эмерсон едва заметно поморщился.

– Физической подготовкой и знаниями в боевой магии я противника не возьму! – торопливо выдала я.

Тренер смерил меня заинтересованным взглядом.

– Чем же будете воевать?

– Всем остальным! – выдохнула я.

Надо бы твердо смотреть Эмерсону в глаза, но было страшно, и я уставилась на его нос.

– А остальное – это?.. – тут же последовал ехидный вопрос.

– Фантазия, целеустремленность и та часть заклинаний, которую никто не берет в расчет! – Я старалась говорить четко и уверенно, но голос дрожал, ноги тоже. Сверлить взглядом точку на переносице тренера становилось все сложнее.

– Тяв! – сонно поддержала меня Белла, уронила на пол обмусоленный кусок ткани и попыталась свернуться калачиком.

Эмерсон прищурился и поманил меня, пошевелив пальцами. А потом забрал лисичку. Почесывая ее за ухом, предложил:

– Удивите меня.

– Как? – Я озадаченно развела руками.

– Вам лучше знать, – Эмерсон уложил лисенка на сгиб локтя, – вы же собирались использовать заклинания, которые обычно в расчет не берут? Используйте. Я ваш противник.

Но мой противник забрал лису!

– Можно, я ее возьму? – Я протянула руку.

– Нет, – коротко отрезал тренер.

– Я могу ей случайно навредить.

– Так не вредите, Леннет. Кто вас заставляет? И кто сказал, что ваши противники будут столь щепетильны, что не обратят ваши чувства и слабости против вас?

Никто.

Зачем я ее сюда притащила? Могла же попросить горгулью присмотреть. Или ту же Изабель за сходную плату.

– Ждете, пока я усну? – осведомился Эмерсон. – Любопытная тактика, но бесперспективная.

А это идея. Правда, сильно сомневаюсь, что тренер не сможет нейтрализовать обычные чары для хорошего сна, которые ставят на спальни. Значит, надо что-то другое. Удивить его и не навредить Белле.

Я незаметно покосилась на кипы бумаг.

И… начали!

Оранжевые огоньки устремились к документам, а я прыгнула к Эмерсону.

Заклинание прачек для сушки подхватило листы со стола. Я взмахнула рукой. Вихрь из бумаг облепил тренера. Я потянулась к Белле, но Эмерсон ее не выпустил! Ну ладно. Похоже, у меня сегодня день стиральной магии! Новая порция огоньков, и рукава тренерской мантии зашевелились, сминаясь. Я цапнула вывалившуюся из пальцев мужчины лисичку и отпрянула.

Эмерсон сидел в вихре из листов, голова тренера была облеплена записями, сделанными мелким четким почерком.

Спрятав лисичку на груди, я спросила:

– Я вас удивила?

– Не особо.

Из роя листов вынырнул непонятный темный предмет. Тяжеленное пресс-папье с размаху стукнуло по горлу, выбив воздух. Бумаги рухнули на пол. По колену ударила увесистая чернильница из небьющегося стекла и покатилась, звеня. Я взмахнула рукой, заваливаясь назад. Только бы не уронить Беллу!

Эмерсон оказался рядом, цапнул за плечо. На щеках тренера красиво темнели полосы от чернил, на лбу опечатался целый абзац. Даже можно было прочесть что-то про степень нагрузок для студентов первого курса.

– Не только вы можете использовать подручные средства, Леннет. – Он придержал меня, пока я пыхтела, держась свободной рукой за шею.

Горло болело, колено дергало. Хотелось ругаться. Но я только сипло дышала, сверля тренера взглядом. Эмерсон вернул меня в вертикальное положение и начал неторопливо собирать с пола документы. Сортировал, выкладывал на стол.

– Я рано расслабилась, – прохрипела я, – недооценила противника.

Не знаю, как это поможет. Но больше тут ничего не скажешь! И не сделаешь. Или сделаешь? Первокурсниц он до победного дрессирует… тренирует… пока проблему не решат…

– Что еще? – скучающим тоном спросил Эмерсон, выкладывая на стол очередную стопку листов.

– Простите, но мне нужно стать частью вашей команды. – Я запустила огоньки под ноги Эмерсона.

Круг для розжига костра вспыхнул ярко. Тьма сорвалась с пальцев тренера, начала его гасить. А я направила новый рой огоньков на его одежду. Не мытьем, так катаньем. Ткань встала колом, сковав его не хуже оков.

Я ничего не спрашивала. Я добавляла еще и еще магию. Потому что тьма оставила в покое круг из огня и начала поедать мое заклинание. В ушах шумело, руки дрожали. Еще пара минут, и я лягу к ногам Эмерсона, и ему не надо будет тратить время и объяснять, почему я не подхожу. Но с моих пальцев все равно летели оранжевые огоньки, укрепляя заклинание.

– Это будет интересно… – Тренер согнул руку, заклинание для придания формы вещам разлетелось. – Вы в запасе. В четыре на тренировку. Сбор у главного задания, у входа. Животное с собой возьмите. Я не стану освобождать хоть и дурного, но очень сильного игрока от тренировки.

Покосившись на мои сапоги, он добавил:

– И возьмите уже у горгульи вашего общежития форму.

Взял? Меня?

Тренер взмахом руки загасил круг пламени под ногами.

– Свободны, Леннет!

– А… Так точно, сэр… – прошептала я.

Сил на радость не осталось. Только желание поскорее доползти до комнаты в казарме.

Глава 9

Есть поговорка, что солдат спит даже под звук взрывных заклинаний. Именно им я себя и ощущала. Только вместо заклинаний была одна мелкая и явно выспавшаяся на руках Юргена лисичка. Не знаю, что доктор добавил в микстуры, но Белла из вялой «игрушки» превратилась в мелкого бесенка.

Стоило мне, сгрузив на тумбочку взятый у горгульи комплект одежды, рухнуть на кровать, как мелочь выбралась из рук и начала изучать наше лежбище.

Вначале ползающая вокруг лисичка ничуть мне не мешала. Поставив будильник, я отрубилась. Несмотря на яркое солнце, отлично просвечивающее через шторы, рык горгульи, распевающей про «раз-два командир-беда» и голоса драящих коридор дежурных.

Но полчаса спустя меня лизнули в нос. Потом в щеку. Прикусили мочку уха, дернули за волосы. Я сгребла лисичку к груди и попыталась прижать к себе, поглаживая. Комнату тут же огласило возмущенное тявканье. Пришлось отпустить. Я снова погрузилась в уютную дрему, периодически выпадая из нее, потому что спать, когда тебе сели на лоб, залезли мордой в рукав и прищемили челюстями палец на ноге, проблематично.

Но самое интересное началось, когда прозвенел будильник и я, переодевшись в рубашку, мантию с цифрой «один» на груди, брюки и ботинки, попыталась взять Беллу на руки. Лисичка закопалась в одеяло и отказалась оттуда выниматься.

Пять минут уговоров, обещаний, три попытки вытащить ее из легкой ткани, визг на все общежитие, и я вышла из комнаты. С комком из одеяла и довольной мордой лисы, торчащей из его средины.

– Не стыдно тебе? – пробурчала я, когда две третьекурсницы, с которыми столкнулась у выхода, дружно прыснули.

Белла гордо тявкнула: дескать, ничуть, напротив, очень удобно.

К главному зданию института я шла, делая вид, что одеяла с торчащими из них лисьими мордами – это новый вид сумочек.

Институт теневой магии вблизи выглядел внушительно. По белым стенам здания скакали солнечные блики, из распахнутых окон доносились голоса. По ступенькам на крыльцо с двумя витыми колоннами забегали адепты в черных мантиях с цифрами на груди.

Команда в полном составе заняла скамейку у входа в здание. Змей, сидевший на спинке, увидев меня, нахмурился. Юрген, торчавший рядом с ним, поморщился. Вард, предпочитающий отдыхать прямо на земле, опершись спиной о подлокотник, кивнул. Кристоф вскочил с сиденья и радостно спросил:

– Мелкую выгуливаешь?

– Себя… – я бочком отступила подальше от мрачнеющего Змея, спрыгнувшего со спинки скамейки, – на тренировку веду.

– Да ладно? Эмерсон тебя взял? – Глаза Кристофа сверкали, блондин потряс меня за плечи. – Признавайся, ты разрушила его любимую горгулью?

– Не надейся! – Захлопали каменные крылья, и на мостовую приземлились две горгульи. Те самые, что сопровождали тренера. Моя знакомая по полетам и комарам сердито рыкнула, глядя на меня.

– Спокойно, дамы. Она такой же запасной игрок, как остальные. – К скамейке подошел Эмерсон. Заложив руки за спину, прищурился, изучая одеяло в моих руках.

Белла тут же закопалась в его недра.

Парни повскакивали, выстроились в шеренгу. Я пристроилась рядом с Вардом. Вышло слегка не по росту, но идти под взглядом тренера на противоположный конец не хватило духу.

– Так, Мартина, ушастую и тряпки отдайте ей. – Эмерсон кивнул на горгулью с антикомариным заклинанием. Повернулся на каблуках и радостно протянул: – Да неужели наши запасные игроки решили явиться?

– Да, сэр! – нестройным хором выдохнули любители плевать в урны с расстояния, противники Змея по поединкам.

Тонконосый с девичьим лицом озадаченно покосился на меня. Его товарищ тут же поспешно изобразил интерес. Оба дернулись ко мне, собираясь встать рядом, но взгляд тренера заставил быстро занять места с противоположной стороны шеренги. Судя по всему, строились не только по росту, но и по составам. Вначале основной, потом запасной. Хорошо, что я промахнулась!

– Итак, это Мартина, ваш новый запасной игрок, – без переходов представил меня тренер.

– Разрешите обратиться? – отчеканил Змей.

Скосив глаза, я разглядела его профиль. Судя по выражению лица, Стейн сейчас будет избавлять команду от балласта в виде меня.

– Да, – разрешил тренер.

– При всем уважении, Мартина в качестве запасного игрока – это нецелесообразно, – ровным тоном сказал Змей.

Не согласна! Ай!

Я удивленно посмотрела на Варда. Здоровяк таращился перед собой, словно это не он только что ущипнул меня за руку.

– Она не соответствует по уровню физической подготовки и умению обращаться с боевыми заклинаниями, – продолжал препарировать меня Змей. – У нас и так недобор запасных игроков. Она просто будет занимать место. В случае необходимости мы не сможем выпустить ее с основным составом. Ее просто покалечат.

– Какая прочувствованная речь, – восхищенно протянул Эмерсон. – Помнится, о Изабель вы так не пеклись?

– Она была боевым магом и весьма… изворотлива, – в ровном тоне проскользнули нотки раздражения. – Она соответствовала…

– Ну так исправьте, – оборвал его тренер. – У вас неделя до второго этапа, чтобы привести имеющееся… – он махнул рукой в мою сторону, – к соответствию. Подтянуть физподготовку, научить базовым заклинаниям. Или помочь найти применение тому, чем набита ее головка.

– А там что-то есть? – донеслось едва слышное с противоположного конца строя.

Кажется, говорил тонконосый.

– Представьте себе, Оливер, там куда больше, чем отложилось за пять лет у вас с Чарли, – ядовито заверил Эмерсон. – Вперед. Пробежка, потом полоса. Потом тренировка на поле. И полигон. Мартина, вы с кульком бежать собираетесь?

Я не собиралась – осторожно передала придвинувшейся горгулье одеяло с лисой. Удивленно покосилась на парней. Они дружно стянули мантии, сложили их на скамейку, остались в рубашках. Я тоже сняла.

Стейн покрутил в воздухе рукой, словно пытался изобразить вентилятор, и теневики сорвались с места.

– Леннет, вам нужно особое приглашение? – насмешливо спросил Эмерсон.

Отрицательно покачав головой, я положила мантию на скамейку и побежала.

Ботинки оказались тяжелыми, брюки узковатыми, рубашка, наоборот, широкой и слегка парусящей. Но, возможно, дело было не в форме, а в том, что руки слегка дрожали, а в голове до сих пор немного шумело после убедительной беседы с Эмерсоном.

– Глупая затея, я говорил. – Змей поравнялся со мной. Выбившаяся из хвоста русая прядь у его лица покачивалась в такт неторопливому бегу. – Я решу нашу проблему с женитьбой.

Убедительно говорит. Будь причина только в браке, я бы согласилась. Только вот проклятие правды растет, пора это признать. И не пытаться списать свои промахи на случайности. Если вчера мне надо было коснуться человека ладонью, чтобы у него начался приступ правдивости, то сегодня достаточно одного пальца…

– Я не откажусь, – пропыхтела я. – Я тоже хочу…

– Тогда извини. Но ты будешь соответствовать требованиям к игрокам, – зло отрезал Стейн.

Васильковые глаза сердито сверкнули, и теневик понесся по дорожке, словно за ним гнались. Пара минут, и он обогнал парней, обернулся, легко побежал спиной вперед и гаркнул:

– Что ползем? Решили до утра тут сидеть?

Развернулся и прибавил хода. Юрг ринулся за ним. Тонконосый и его товарищ – следом. Вард покосился на меня и бросился догонять.

– Поторопись, красавица! – Кристоф тоже немного пробежал спиной вперед, чуть не споткнулся о выступающий камень и ринулся за командой.

Блондин догнал и обогнал запасных. И основной состав бодро исчез за поворотом. За ним, явно уступая в прыти, бежали Оливер и Чарли.

Собственно, только по ним я и ориентировалась, куда дальше сворачивать. Сердце колотилось в горле, лицо горело, в ушах шумело. Я взмокла, словно не бежала по залитой солнцем, благоухающей весенней зеленью и цветами дорожке, а сидела в парилке. Переставляя ноги, я старалась не упустить из вида спины запасных.

– Тяв! – донеслось сверху радостное.

– Ногами шевели! – рыкнуло у меня за плечом.

Подпрыгнув, я зашевелила чуть быстрее.

– Во, уже лучше! – похвалила, обгоняя меня, горгулья.

В передних лапах у нее было одеяло, из него торчала счастливая морда лисички.

– Давай быстрее! – мстительно оскалилась любимица комаров.

Я покосилась на нее и слегка шевельнула пальцами, словно хотела направить магию. Крылатая отшатнулась, но не отстала.

– Быстрее, пьяная ты черепаха! – рыкнула она.

– Почему только меня подгоняешь? – просипела я.

– Остальные хорошо идут. – Горгулья летела рядом, Белла повизгивала от восторга.

– Не все! – раздалось с другой стороны.

Вторая горгулья обогнала нас и спустя миг уже вопила в ухо Оливера:

– Что плетешься, как улитка по забору?!

«Улитка» послала каменного монстра погулять по местности и свернула на дорожку, ведущую мимо ворот.

У створок целый отряд горгулий, включая василисков со столбов, что-то обсуждал с высоким мужчиной средних лет с лихо закрученными кольцами усами.

– Что случилось? – сипло выдохнула я.

– Принцесса решила объехать участвующие в Играх вузы, – недовольно проворчала моя провожатая. – Говорят, хочет посмотреть, откуда берутся герои Игр. Нам повезло вдвойне. Основной тур у нас, и на нем она будет присутствовать.

Неужели и мне повезло? Целая принцесса, тут!

– А она с охраной? – прохрипела я.

– Естественно, – фыркнула горгулья. – И нашу тоже на уши поставили. Неделя еще, а Лангуст их дрессирует. Заколебал своим: никаких посторонних рядом с принцессой, только те, кого она лично выберет, после досмотра… Хуже Эмерсона, чтоб мне камнем опять стать!

Это шанс. Осталось придумать, как привлечь внимание коронованной особы. Не думала, что скажу такое, но жаль, что я не парень…

Погодите, она назвала усача Лангустом?

– А Лангуст это имя или фамилия? – с присвистом выдавила я.

– Состояние души! – Горгулья отмахнулась от мошки. – Лангус он.

Подавившись смешком, я вырулила на дорожку, ведущую вдоль забора.

Впереди маячила вторая каменная тренерша, она не давала Оливеру и Чарли срезать путь.

Я бездумно переставляла ноги. С каждым шагом пробежка все больше походила на инквизиторскую экзекуцию. Со мной в роли неудачливого чернокнижника, забывшего взять артефакт для полива.

Двадцать минут спустя я поняла, что экзекуция – это слабо.

Через тридцать, когда мы по извилистому пути прошлись по периметру поместья и на горизонте замаячили белые стены главного здания, я мечтала о скамейке… или о газоне рядом с ней. Он зеленый и, наверное, мягкий…