Текст книги "Арт. Путь правителя"

«Интересно, надоест им бежать за нами или нет?» – подумал Арт.

Через полчаса быстрого бега на лыжах отряд остановился около тропы, сворачивающей к перевалу. Мапри отстали больше чем на два километра, но настойчиво продолжали преследование. Некоторые из клыкастых спотыкались, но командиры подгоняли их, не позволяя останавливаться.

«Еще столько же бега, и они упадут сами, не надо и помогать», – с удивлением подумал Арт.

– Луки к бою, – скомандовал он вслух.

Эту команду восприняли с удовольствием, на лицах лироков появились широкие улыбки. Заплечные мешки были скинуты на землю, но стояли неподалеку и могли быть подхвачены в одну секунду.

Отряд мапри на открытом месте без щитов, которые клыкастым пришлось бросить, был обречен. Честно говоря, их не спасли бы и щиты, но они давали хоть какой-то шанс сблизиться для рукопашной. Отряд мог быть уничтожен без больших проблем. Но Арт не собирался уничтожать преследователей, это совсем не согласовывалось с его планами. Сотней врагов больше, сотней меньше, в данном случае это не слишком принципиально – у клыкастых тысячи воинов. Когда до уже едва переставляющих ноги мапри оставалось около четырех сотен метров, он скомандовал:

– Залп.

Две с половиной сотни стрел взвились в воздух. Пролетев по крутой дуге, они воткнулись в землю недалеко от приближающегося неприятеля. Эффект, который это произвело, был подобен разорвавшейся бомбе. Такого воя разочарования Арт давно не слышал. Мапри затормозили. Некоторые из них в порыве ярости стали бить ятаганами землю, пара десятков клыкастых метнули копья, скорее от отчаяния, у них не было возможности добросить свои метательные снаряды и до половины нужного расстояния. Кто-то обессиленно упал на землю. Были и такие, кто хотел преследовать лироков, несмотря ни на что. Пара десятков рьяных преследователей рванулись вперед и через несколько секунд свалились ранеными – Арт приказал стрелять по ногам. Остальные горячие головы отпрянули назад, повинуясь приказам командиров.

– Что вам надо, воины? Мы идем по своим делам и не собираемся с вами воевать! – выкрикнул Арт на языке мапри.

Подобное утверждение вызвало много ответных криков и рычания. Еще минут пять в этом реве нельзя было разобрать ничего связного. Но постепенно страсти поутихли. Не настолько, чтобы мапри перестали пылать гневом, но их выкрики уже можно было разобрать.

– Как вы посмели здесь появиться? – прорычал один из мапри, должно быть, старший.

– Вот так вы встречаете гостей? Это просто невежливо.

– Это наша земля, и мы не звали сюда никаких людишек, – продолжал клыкастый.

– Тогда считайте, что мы просто проходили мимо.

Вой разгоряченных мапри был ему ответом. Старший осадил своих подчиненных и сказал:

– Бросайте оружие – и останетесь живы.

Такой наглости не ожидал никто. Лироки разразились смехом.

– Убирайтесь отсюда! – выкрикнул мапри. – Вы трусы, которые боятся сойтись с воином лицом к лицу! Придет весна, и мы пожалуем к вам в гости, тогда посмотрим, кто кого.

– Ты глуп, мапри. Если бы я хотел убить вас, то вас бы уже не было в живых. Вы не убежите от нас по снегу и не уйдете от наших стрел.

– Только на это вы и надеетесь. Выходи и докажи, что ты достоин носить оружие!

Можно было проигнорировать вызов. О каком поединке может идти речь, когда люди и мапри в совсем разных весовых категориях? Но мапри почти выдохлись после длительного и утомительного бега. Случай был удобный.

– Битан, ты как себя чувствуешь? – спросил Арт вполголоса.

– Я полон сил, вождь, – откликнулся лирок. – Старые раны уже не болят.

Битан был ранен, когда летом сопровождал обоз, но успел выздороветь и принять участие в лыжном походе.

– Не хочешь проверить мапри на прочность в кулачном бою?

– С парой-тройкой справлюсь без труда, – воскликнул лирок.

Это он, конечно, преувеличил. И с одним-то мапри врукопашную сойтись не так просто, но Битан – лучший кулачный боец среди всех лироков, вряд ли среди мапри сейчас найдется их лучший боец, а это несколько уравновешивает шансы. А победить в рукопашной схватке воина мапри было бы очень показательно. Показательно и для мапри, и для лироков. Весть о таком событии наверняка быстро разнесется по округе. Только ради этого стоило оставить мапри живыми.

– Если получится, не убивай клыкастого. Сейчас мне это не надо.

– Понял, вождь, – кивнул лирок.

Раз выдался такой шанс, надо отвечать на вызов.

– Слишком много чести, чтобы я с тобой дрался! – крикнул Арт старшему из мапри. – Сейчас я выберу кого-нибудь из тех, кто только начинает осваивать кулачный бой.

Арт оглянулся, делая вид, что выбирает, кого ему послать на поединок.

– Ну вот, хотя бы этого! – естественно, его выбор остановился на Битане. – Предлагаю поединок без оружия. Есть желающие?

Желающих было хоть отбавляй, мапри расталкивали друг друга и чуть не подрались из-за того, кому из них выходить на поединок. Старший был опытным бойцом, но после того как командир отряда людей отказался лично участвовать в поединке, самому ему было не с руки выходить в круг. Наконец выбор был сделан, и мапри шагнул вперед.

– Наш боец сейчас выйдет. Проходи на середину, – крикнул Арт. – Но лучники наготове. Если кто-то попытается приблизиться к поединщикам, пусть пеняет на себя.

Мапри оставил свой ятаган и отправился вперед мощными скачками. Откуда только силы брал? И это после того как бежал вместе со всеми по снегу.

Это был высокий воин, на две головы возвышающийся над Битаном и минимум вдвое превышающий его в обхвате. По сравнению с мапри лирок выглядел совсем небольшим, хотя был скорее среднего роста, да и телосложения плотного и коренастого.

Казалось, между этими двумя воинами поединок просто невозможен, клыкастый почти вдвое превышал лирока в весе и в разы выигрывал в силе. Но те, кто знал Битана, не были так однозначно уверены в победе мапри.

Лирок оставил лыжи, скинул на снег бронированную куртку и заскользил по земле плавно и легко. Его ноги взрыхляли снег, практически не показываясь над его поверхностью. Казалось, снег совершенно не мешает ему передвигаться.

– Зря куртку оставил, – вполголоса сказал Итай.

Арт пожал плечами. Битану виднее, как готовиться к бою. Конечно, броневые пластины распределили бы возможный удар мапри на большую площадь, но куртка вместе с ними весила не менее пяти килограммов и сковывала движения.

Мапри спешил и успел преодолеть две трети разделяющего отряды расстояния, когда встретился с человеком. Он с ходу попытался схватить лирока, но схватил лишь пустоту. Битан поднырнул под огромные волосатые руки и ударил клыкастого гиганта в живот. Не один человек не устоял бы на ногах после такого удара, но мапри лишь отпрыгнул назад на пару метров, зарычал и недовольно затряс головой. Через секунду он яростно сверкнул глазами и обрушил на противника град ударов. Мапри был быстр, его мощные длинные руки так и мелькали в воздухе. Каждый из этих мощных выпадов мог выбить дух из противника, но ни один удар так и не достиг цели – лирок был еще более быстр и успевал уклониться. Выбрав момент, он провел подсечку. Такой прием в исполнении Битана гарантированно валил на землю любого человека, но мапри и сейчас устоял. Тем не менее для него это не прошло даром – клыкастый заметно захромал. Он стал осторожнее, но атаки были не менее яростными. Несколько раз он пытался перейти от ударов к захватам, за что и поплатился. Битан поймал его на болевой прием. Гигантская рука мапри попала в захват, лирок повернулся всем корпусом, и мапри полетел на землю, зарываясь в снег. Он быстро вскочил, зарычав, но рык этот утонул в гуле криков. Восторженных со стороны людей и гневных со стороны мапри. Прихрамывая, клыкастый воин ринулся вперед. В последний момент мапри еще больше ускорился, чего Битан никак не ожидал. Удар гиганта на самом излете достал человека, чтобы не испытать всю его сокрушающую мощь, пришлось падать на спину и уходить в сторону с перекатом. Со стороны могло показаться, что именно удар сбил человека с ног. Теперь уже люди были разочарованы, а мапри подбодрили своего бойца радостными криками. Вот только сам воин был не очень-то рад – он вложил все силы в эту атаку и в то же время не почувствовал должного сопротивления. Удар скользнул по касательной, большая часть его энергии была растрачена в пустоту. Тем не менее Битан осознал, насколько силен его противник – затягивать поединок дальше было опасно. Если подобный удар достигнет цели, все может закончиться печально. Лирок решился на рискованный маневр: он обозначил выпад, заставив мапри, ставшего более осторожным, отскочить назад и увеличить расстояние. Именно этого Битан и добивался – он прыгнул вперед, перекатываясь через голову, и нанес противнику удар двумя ногами в живот. Такого не смог вынести даже гигант мапри. Воздух с шумом вырвался из его груди, и он согнулся от боли. Медлить нельзя было ни секунды. Битан вскочил на ноги и ударил гиганта ногой в лоб. Мапри секунду постоял, пошатываясь, и рухнул без сознания на землю. Это была чистая победа.

С десяток клыкастых с рычанием бросились к поверженному соратнику. Старший прорычал им вслед что-то грозное, приказывая вернуться, но поздно. Лучники были наготове – лишь двое мапри успели покинуть зону обстрела невредимыми. Остальные получили ранения и с рыком, хромая, потащились к своим.

– Человек, ты обещал, что лучники не будут стрелять, – гневно прорычал старший мапри.

– Не обманывай себя, это недостойно воина, я предупреждал, чтобы вы не приближались к месту поединка. Признай, что мапри проиграл в рукопашной человеку.

В лагере мапри минут пять продолжалось рычание. Часть клыкастых схватилась за ятаганы и хотела немедленно броситься на врага, настаивая на том, что успеют добежать до людей прежде, чем лучники всех перестреляют.

Утверждение было крайне наивным, у мапри не было шансов, даже навались они все скопом. В крайнем случае, лыжники могли просто увеличить дистанцию и продолжить обстрел. Видимо, это понимал и старший, он постарался навести порядок в рядах своих воинов.

– Почему вы не даете нам забрать нашего воина? – спросил мапри, когда относительный порядок установился.

– Забирайте, – махнул рукой Арт. – Но только не все сразу. Пусть выйдут двое и идут шагом. Стрелять не будем.

Два мапри с опаской посматривали на лучников, стоящих наготове, но обстреливать их никто не стал. Они подобрали своего проигравшего бойца, который уже стал проявлять признаки жизни, и утащили его к месту расположения своего отряда.

Среди мапри уже было около трех десятков раненых и пока ни одного убитого. Арт не терял надежды договориться хотя бы о небольшом перемирии на время переговоров, а убитые враги никак этому не способствуют. Не слишком способствуют и раненые, но здесь выбирать не приходилось.

– Мы вас отпускаем, можете уходить, – прорычал старший мапри. Похоже, поражение их бойца убавило его самоуверенность.

– Очень благородно с вашей стороны, – улыбнулся Арт. – Сразу бы так.

Мапри ответил недовольным рыком, который перешел в печальный вздох.

– Куда вы идете, люди? – решил уточнить мапри.

– У нас есть дело. Мы хотели бы поговорить с тем, кто распоряжается на всей этой территории.

– Говори. Я тебя слушаю.

– Ты решаешь вопросы войны и мира? Можешь пересматривать границы и заключать международные договоры?

– Нет, – смутился мапри. – Такие вопросы решают только шаманы.

– Значит, у нас дело к шаману, которому подвластна эта территория.

– Шаман сам решает, с кем ему разговаривать. Он ждет вас? Тогда почему вы не сказали об этом раньше?

– Нет, шаман не знает о том, что мы пришли. Но, надеюсь, наше предложение его заинтересует.

– Что ты можешь предложить такого, что может заинтересовать шамана?

– Насколько я знаю, его интересуют металлы. Например, серебро.

– У лироков появилось серебро? – удивился мапри. – Тогда мы придем и заберем его.

– Ваш воин уже пытался сразиться с нашим врукопашную, – напомнил Арт. – Не так-то просто вам будет добраться до нашего серебра. Да и не держим мы его под рукой, оно спрятано в надежном месте.

– Мы возьмем пленников, и вы заплатите выкуп, – прорычал мапри.

– Ты глуп, воин. Я думал, ты сообразительнее. Но если я ошибся, то вижу только один выход, – мы перебьем ваш отряд, а потом поищем других мапри, которые поумнее.

Старший недовольно зарычал, но оспаривать такое утверждение не стал.

– Может, шамана и заинтересует твое предложение. Я готов проводить тебя к нему, если ты пойдешь один и без оружия.

Итай встрепенулся, но Арт остановил его жестом, в подобной глупости он не видел необходимости.

– Я сейчас немного занят. Но могу написать письмо, в котором изложу наши предложения. Надеюсь, ваш шаман умеет читать?

– Шаманы сильны и могучи, их возможности безграничны, – напыщенно заявил мапри.

– Тем лучше, значит, письмо прочитать сможет. Мы будем ждать ответ два дня на полдороге от перевала. И не вздумайте под предлогом ответа пожаловать всей толпой. Одного-двух посыльных будет вполне достаточно. Если начнете преследовать нас группой, забросаем стрелами и уйдем на свою сторону.

Мапри недовольно помялся, но заявил:

– Давай письмо.

Арт кивнул, и один из лыжников сорвался с места. Он притормозил в сотне метров от отряда мапри и воткнул в снег стрелу, к которой было привязано послание, после чего поспешил вернуться к своим. Через пару минут отряд лыжников заскользил к горам по тропе, ведущей ко второму перевалу. Арьергард подождал пять минут, наблюдая за действиями мапри, и отправился догонять основной отряд.

– Письмо взяли, за нами никто не пошел, – отрапортовал командир арьергарда.

Арт кивнул, это была добрая весть. Оставалось лишь дождаться, что ответит шаман. Если, конечно, ответ последует.

Часа через три им пришлось снять лыжи, дальше продолжали подниматься пешком. На обеденную стоянку расположились несколько позже, чем обычно. Уже тогда, когда Итай, заявил:

– Отсюда пару часов к западу – и будем на месте, где я нашел горючие камни.

Лишь после этого разбили палатки. Основная часть отряда должна была остаться здесь и отразить атаку клыкастых, если тем вдруг вздумается напасть. Арт с десятком разведчиков после обеда собирался дойти до угольного пласта и оценить его размеры и возможность транспортировки угля.

Пожалуй, письмо, отправленное шаману, было несколько преждевременным, пока еще было неясно, стоит ли овчинка выделки. Но и предложение, изложенное в нем, было не конкретным. Арт лишь интересовался, есть ли возможность выкупить у мапри часть территории, расположенной в горах с их стороны водораздела, и просил озвучить цену вопроса. Если вдруг окажется, что угля в горах чрезвычайно мало, можно будет сказать, что цена слишком велика. Впрочем, так оно и будет: одно дело – платить за возможность разрабатывать богатые залежи антрацита и совсем другое – за бедный пласт, где будет больше пустой породы.

«Лучше бы уголь там нашелся в достаточных количествах», – думал Арт, продвигаясь с разведчиками к намеченному месту.

Соглашение с мапри было выгодно со всех сторон. Даже такое соглашение – это начало разговора. А начало разговора – это путь к миру. В то же время такое соглашение нисколько не похоже на откуп, поскольку интерес в нем взаимный.

– Вот здесь это было. – Итай разворошил засыпанное снегом костровище.

– Гхм, обычные камни, шлака от сгоревшего угля немного, – с недоумением сказал Арт. – Ищите, откуда он взялся. Где-то здесь должно быть много этих горючих камней.

Разведчики рассыпались по окрестностям. Не прошло и десяти минут, как то, ради чего они преодолели такой долгий путь, было найдено.

– Есть! Выше по склону пещера, в ней полно этого черного камня! – радостно отрапортовал один из лироков.

Это была не просто пещера, это была старая штольня, ведущая в глубь горы. Когда-то очень давно здесь добывали уголь. То-то Арт удивлялся, что дорога, по которой они сюда добирались, была на удивление ровной. Стало понятно и то, откуда появились горючие камни на месте костровища: или когда-то давно упали при транспортировке, или свалились вниз по склону от штольни.

Неизвестность притягивала и будила любопытство, но прежде чем войти в пещеру, Арт удивленно замер у входа. На скале был изображен тот самый знак, что они нашли в лесу на древней каменной плите, когда лироки переселялись домой из Латардии. Такой же круг со стрелками и надписи на непонятном языке. Арт минут пять в изумлении рассматривал это древнее изображение, после чего все же шагнул в штольню. С возможными предосторожностями зажгли масляную лампу, и вождь внимательно присмотрелся к ее пламени. Если бы пламя потухло или вспыхнуло необыкновенно ярко, окрасившись в несвойственные для огня масляной лампы цвета, это говорило бы о присутствии постороннего газа. Впрочем, здесь, у входа, его могло и не быть, а вот дальше… Скапливающийся в шахтах газ иногда взрывается, поэтому следовало внимательно следить за пламенем и убираться отсюда подобру-поздорову при малейших его изменениях.

Штольня выглядела очень старой и уже давно заброшенной. Местами на полу удалось найти горстки рыжей трухи, похожей на ржавчину. Похоже, это все, что осталось от забытых здесь когда-то металлических предметов. Больше здесь ничего интересного не обнаружилось. Кроме угля, который имелся в достаточных количествах. Несмотря на то что штольня тянулась в глубь горы на добрых три сотни метров, запасы угля вовсе не были выбраны полностью. Когда и почему здесь прекратили вести добычу, оставалось только гадать.

– То, что надо. Наши кузнецы будут очень довольны, – потирая руки, сказал Арт.

– Мы будем доставлять эти горючие камни в город? – поинтересовался Итай.

– Да. В кузнечном деле каменный уголь очень нужен. Кузнечное производство растет, мы просто не успеваем обеспечивать его потребность в древесном угле. Углежогам придется переквалифицироваться в рудокопы.

– То, что не надо будут жечь дрова на уголь, – это здорово. Но как мы отсюда доставим его в город?

– Доставим. Отсюда до перевала дорога относительно неплохая. Летом вьючные лошади пройдут, надо лишь в нескольких местах убрать камни. Труднее будет спуститься с лошадьми с перевала с той стороны хребта, но и эта задача решаема. Если угля понадобится много, можно будет сделать канатную дорогу и переправлять его в вагонетках вниз вообще без всяких проблем. Главное сейчас – договориться с мапри, иначе у нас никак не получится добывать уголь на их территории.

– А может, поставить здесь крепость?

Арт покачал головой.

– Мапри считают эту территорию своей. Никакая крепость не устоит под их яростным напором, если мы поставим ее с этой стороны гор. Клыкастые в лепешку разобьются, а не дадут нам здесь закрепиться. Надо договариваться.

– Договариваться с мапри? – удивился Итай.

– Их шаманы любят серебро, на этом и постараемся сыграть.

Теперь пришла очередь Итая вздохнуть.

– Наверняка они затребуют такую цену, что мало не покажется.

– Посмотрим. Дождемся ответа на письмо, тогда уже и будем решать.

С той поры, как лироки разбили лагерь на середине пути, ведущего ко второму перевалу, прошло почти два дня. Их наблюдатели постоянно следили за тем, что творится внизу, у подножия гор. А посмотреть там было на что. Должно быть, к перевалу собрались мапри со всей округи, и было их никак не меньше полутора тысяч.

– Еще один отряд подошел, – доложил сменившийся с дежурства наблюдатель.

– Парламентеров нет? – уточнил Арт.

– Нет, по тропе никто не поднимается. Вдруг они решат ночью пойти на штурм? – взволнованно спросил лирок.

– Завалы из камней готовы?

– Да, мы ждем только команды.

– Тропу до перевала протоптали?

– Три десятка разведчиков вернулись с перевала час назад, – сказал Итай.

– Так о чем же вы беспокоитесь? Ночью ниже по тропе разведем костры, если клыкастые вдруг вздумают подобраться, обрушим каменные завалы и уйдем на свою сторону.

– Так-то так. А если они обойдут нас?

– Ночью в обход тропы? Это очень маловероятно. Да и дозоры наши на что? Ждем, если завтра до обеда не будет никаких известий, снимаемся и уходим домой.

Яркие костры горели всю ночь, лироки не поленились сходить к штольне и набрать там угля. Без кирки и лома рубить уголь было непросто, пришлось пустить в ход копья. Это была неравноценная замена, но и топлива требовалось относительно немного, добровольные рудокопы со своей задачей справились. Попотели, зато все смогли оценить, насколько долго и жарко горит каменный уголь. Правда, дым от него был неожиданно неприятным, если случайный порыв ветра бросал его человеку в лицо, тот морщился, махал руками и тряс головой, зато о холоде можно было забыть.

На третий день с утра, когда Арт уже собирался отдать команду на свертывание лагеря, прибежал дозорный с известием:

– По тропе поднимается мапри! Один!

– Значит, все-таки шаман решил ответить. Вы там его не застрелите часом. Пусть кто-нибудь выйдет на тропу и примет письмо.

– Понял. – Лирок радостно помчался обратно к месту дозора.

Часа через три разведчики доставили письмо, которое мапри оставил на снегу, как только увидел появившихся лироков.

Арт быстро развернул послание и с удовлетворением отметил, что написано оно было так, как принято в Латардии. Значит, шаманы не такие уж и затворники. По крайней мере, язык соседей знают превосходно и даже умеют на нем писать. Впрочем, чего-то подобного он и ожидал. Судя по поведению, они были гораздо умнее мапри и гораздо больше знали.

А вот само послание заставило Арта удивленно поперхнуться. Шаман сообщал, что может отдать в пользование лирокам часть территории, примыкающей ко второму перевалу, за символическую оплату в пятьсот килограммов серебра. Да во всем краю лироков сейчас столько не наберется.

Однако Арт не стал озвучивать мысли, которыми сопровождалось чтение письма. Шаман хочет пятьсот килограммов за десять лет аренды рудника? Что ж, он их получит. За десять лет. Пятьдесят килограммов серебра в год – это большая часть собственной добычи, внешние расходы придется резко сократить или искать другие источники финансирования.

Арт зашел в теплую палатку, достал чернила, пергамент и написал ответ. Лирок отнес письмо посыльному-мапри, который ждал на тропе. Ответ последовал на следующий день до обеда, видимо, шаман был неподалеку, хотя и не показывался в поле зрения. Лучше всего было бы встретиться лично и все обговорить, но ни тот, ни другой собеседник не доверяли друг другу. Шаманы вообще были очень осторожны, да и у Арта были все причины для недоверия. Не в плане выполнения будущего договора. Договор-то мапри, скорее всего, выполнят. И не потому, что они такие честные. Арт предложил поэтапную оплату аренды территории, в случае невыполнения условия договора следующую часть серебра шаман просто не получит.

По большому счету этот договор был мапри очень выгоден. Не прикладывая почти никаких усилий, они получали пятьдесят килограммов серебра в год. Но выгоден он был и лирокам. Да, расходы были немалыми, но каменный уголь обещал все окупить. Кроме того, Арт добился некоторых гарантий. Шаман пообещал, что никто не будет мешать добыче каменного угля. Конечно, никто не запретит мапри наведаться в гости через три оставшихся перевала. Даже тем же самым мапри, которые сейчас были внизу (шаман предупреждал сразу, что может гарантировать лишь то, что через подвластные ему земли никто к перевалу не пройдет). Но даже это было большим достижением. Фактически Арт договорился о закрытии второго перевала. Точнее, об отказе мапри переходить горы в этом месте. Движение на перевале должно было быть очень интенсивным, вот только двигаться будут караваны с углем. Так необходимым кузнецам лироков каменным углем.