Текст книги "Лилия"

Глава 15. Сбор персиков

Нет, не утро разбудило меня, за окном всё так же царила эта их вечная ночь. Нет, скорее это звуки, похожие на трепет крыльев полуночных мотыльков, и тихий шёпот.

Служанки уже хозяйничали в комнате, накрывая на стол, одновременно пылко обсуждали дивным образом вернувшиеся ко мне ноги, розовые пятки которых сейчас живописно торчали из-под одеяла. Ещё раз потянувшись и сладко зевнув, уселась на кровати, глазками-щёлочками уставившись на испуганно замеревших служанок, во все глаза таращившихся на меня.

– Доброе утро! – доброжелательно улыбнувшись и махнув рукой, произнесла я, желая избавить девушек от этой неловкости.

– Доброе утро, мисс! – дружно отозвались они.

– Мы вас разбудили? Извините, – повинилась одна из них, похоже, самая старшая.

– Нет, я и сама уже думала вставать, – заверила испуганных девушек я и откинула одеяло, собираясь встать.

В комнате раздался разочарованный стон. Я удивлённо взглянула на служанок, остановив свой взгляд на самой разговорчивой.

– Что-то не так? – настороженно спросила я. Не думаю, что мои ноги могли вызвать такую реакцию, не первый же раз они их видят, я имею в виду ноги вообще, а мои-то – да, в первый.

– Господин Локи не здесь, – пояснила девушка, но ясности это не внесло. С чего это они так переживают за то, здесь он или нет?

– А он должен был быть тут? – подозрительно сощурив и без того узкие со сна глаза, спросила я. Но, увидев растерянные глаза, смотрящие на меня, так и не дождавшись ответа, сама же себе и ответила: – Ну конечно, это же его комната. Но нет, его нет, – кивнула я, запнувшись на воспоминании о том, после чего этот белобрысый осёл свалил вчера вечером.

Решив оставить этот заставляющий по непонятной причине меня злиться разговор, встала и, разглядев на тумбе возле ванной парящий тёплой водой медный таз и снежно-белое махровое полотенце, висящее на крючке, отправилась умываться. Девушки тоже продолжили свои занятия, переставляя блюда с тележки на накрытый свежей скатертью стол. Запахло только приготовленным омлетом, фруктами, особенно выделялся сочный запах апельсина и тёплый хрусткий аромат поджаренных тостов. Быстро сполоснув лицо, почистила зубы и, ещё раз умывшись и вытеревшись тёплым мягким полотенцем, поспешно пересекла комнату и села за стол. В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге возникла мадам Софи.

– Доброе утро, леди Лилия! Вы уже проснулись! Как вам спалось? – с порога затараторила женщина.

– Всё хорошо, спасибо, – кивнула я, улыбнувшись сияющей от радости экономке.

– Тогда не будем вам мешать завтракать, – взглядом приказав девушкам покинуть комнату, решила мадам Софи. – Приятного аппетита, леди Лилия.

– Спасибо, – отозвалась я и уже занесла вилку над исходящим манящими ароматами омлетом.

– И ещё… – Женщина замялась на пороге, пальцы чрезмерно сильно сжали витую ручку двери. – Я сегодня собираюсь готовить персиковый пирог, – наконец произнесла она. – Возможно, вы захотите присоединиться к нам и поучаствовать в сборе персиков?

– Да, я с удовольствием, – кивнула я, отвечая на тревожно-вопросительный взгляд экономки.

Женщина выдохнула и, улыбнувшись, тоже кивнула:

– Тогда, как позавтракаете, спускайтесь вниз, девушки проводят вас к персиковым деревьям.

– Хорошо, – ответила я.

– Вот и замечательно, – просветлела мадам Софи и закрыла дверь.

Посидев пару минут над остывающим омлетом, крутила в руках скучающую вилку, раздумывая над тем, что всё-то тут как-то странно. Неуместные вопросы служанок, хотя они ведь молодые девушки, должны быть по уши влюблены в своего хозяина, и логичнее было бы с их стороны сразу же воспылать лютой ненавистью к непрошеной гостье, поселившейся в спальне объекта их романтических мечтаний. Но нет, они как будто, наоборот, крайне заинтересованы в том, чтобы я влюбилась в блондинистого осла… Или мне только так кажется?

Хмыкнув, всё-таки подцепила вилкой сочный кусочек воздушного, ещё тёплого омлета и блаженно прикрыла глаза. Очень вкусно! Омлет, фрукты, чай вприкуску с орешками и мёдом были прикончены минут за десять, и вот я, краснощёкая и лохматая, уже спускаюсь по винтовой лестнице.

Остановившись у её основания, протянула взгляд от своих ног до конца длинного коридора. Пёстрый ковёр, лежащий на полу, по-ночному тёмный у моих ног, в серединке уже сиял прозрачно-золотыми прямоугольниками солнечного света, выпадающего из окон, завешанных лёгким тюлем, колышущимся от невесомых прикосновений летнего ветерка. Так причудливо! Я улыбнулась, отвечая своим мыслям. Когда бы ещё я могла увидеть день, сразу и целиком, так живописно растянутый по полу одной комнаты. Захихикав, подпрыгнула и солнечным зайчиком невесомо побежала по ковру, ощущая босыми ногами, как по мере удаления от затаившейся за моей спиной ночи он становится теплее.

В просторной гостиной снова царило раннее утро и радостное возбуждение. Горничные стряхивали пыль с огромных ваз и полок каминов, а мадам Софи подобно опытному дирижёру вдохновенно размахивала руками, раздавая указания порхающим вокруг служанкам.

– Ещё раз доброе утро! – поприветствовала я присутствующих, остановившись на пороге.

– Леди Лилия! – всплеснула руками экономка. – Так, девочки, бросаем все эти глупости и бегом в сад. Калеб уже вынес плетёный столик и кресла, корзина с закусками на кухне. И не забудьте чайный сервиз…

– Тот самый? – спросила одна из служанок.

– Тот самый, – торжественно кивнула мадам Софи и снова улыбнулась мне. – Персики как раз поспели. Сад утопает в сказочном аромате. Я думаю, не может быть времени прекраснее для знакомства с островом Сердца!

Закончив свою восторженную речь, женщина с такой надеждой воззрилась на меня, что мне разом стало отчего-то неловко.

– Замечательно, – согласно закивала я, понимая, что, возможно, это выглядит нелепо. Будто всё, чего я хотела, это познакомиться с островом, но… Я же всегда рвалась куда-то. Может ли быть, что сюда? От этой неожиданной мысли сердце внутри подозрительно ёкнуло.

– Ну вот и прекрасно! – воскликнула мадам Софи. – Вера, Мия, проводите мисс Лилию в сад. Остальные знают, что делать, – обведя строгим взглядом присутствующих, властно произнесла экономка.

Горничные бросились выполнить поручения, кроме двух девушек, которые смущённо смотрели в мою сторону.

– Видимо, вы и есть Вера и Мия, – улыбнулась я. – Буду рада провести с вами день, последнее время мне не особо удавалось поговорить, соскучилась по девчачьей болтовне. – Тут я вспомнила свою подругу Бони и тяжко вздохнула. Как там моя подруженька? Как же она разозлится, когда узнает, в какие приключения по своей глупости попала её неразумная подруга.

– Будем рады составить вам компанию. – Вера и Мия присели в реверансе. Я тоже попыталась. Нет, никогда не получалось. Я недовольно поморщилась и махнула рукой.

– Тогда идём? Сюда? – спросила я, указывая на входную дверь.

– Да, – девушки заспешили открыть мне дверь.

Оказаться на свежем воздухе вне пределов тяжёлых каменных стен замка вновь оказалось более чем приятно. Пробежав по тропинке, остановилась и, раскинув руки, глубоко вдохнула медовый воздух, который сладостью осел на губах.

– Боже, до чего же хорошо! – шевеля пальцами в прохладной мягкой траве, нараспев произнесла я. Девушки, улыбаясь, переглянулись. – А кто из вас кто? – улыбнувшись в ответ, спросила я.

– Я Вера, – представилась черноглазая. Она была высокой, выше, чем напарница, белокожей и черноволосой. Очень статная девушка. – А это Мия, – представила она светленькую, которая была и ниже, и, очевидно, не такая бойкая, как подруга.

– Ну, вот и познакомились. А где же персиковые деревья? – заозиралась я.

– Туда, – указав рукой вправо, позвала Вера.

– Я ещё никогда не собирала персики, – воодушевлённо поделилась я, направляясь в указанную сторону. – А как здесь со сменой сезона? Зимы бывают? – поинтересовалась, рассматривая, цветущие деревья, стоящие вперемежку с теми, на которых уже висели вполне себе созревшие плоды.

– Зима? – вопросительно повторила Вера.

– Ну, снег, холод, бр-р-р… – Пытаясь изобразить дрожь от холода, я обхватила себя руками. Но, не обнаружив понимания в направленных на меня взглядах, махнула рукой. – Ладно, видимо, наши миры сильно отличаются. А вы бывали в других мирах? – спросила я, наслаждаясь тем, что здесь могу и такое спросить и не сойти за городскую сумасшедшую.

– Раньше, – кивнула Вера.

– А что теперь? – спросила я, из-под ресниц внимательно следя за реакцией девушек. Ничего себе я детектив!

– Мы не можем…

– Эй, – одёрнула подругу Вера. – А вот и персиковые деревья. – Девушка поспешно перевела тему. Что, само собой, не укрылось от моего внимания. Но я решила подыграть. Нужно втереться в доверие.

– Вау! Какой аромат, – беспечно воскликнула я. – А корзины мы взяли?

– Да, вот они, под деревом, – кивнула Вера. Мия сбегала до деревьев и принесла нам пару плетёных корзин.

– Отлично! Давайте закончим с этим и сходим к морю, – потянувшись за висящим на ветке румяным персиком, предложила я.

– К морю? – Девушки перебросились тревожными взглядами.

– Да, вы же прогуляетесь со мной? Там такой вид открывается! Разве можно устоять и не полюбоваться?!

– Это точно, – печально выдохнула Вера, Мия отвернулась, пряча глаза. Отлично, они действительно что-то скрывают. Я довольно, само собой, мысленно потёрла руки.

Собирать персики оказалось делом увлекательным. Хотя бы потому, что, собирая, можно было и отведать этих медовых напитанных солнцем плодов. Вокруг сновали пушистые перемазанные яркой цветочной пыльцой толстые пчёлы. Некоторые персиковые деревья были покрыты розовыми цветами, именно в них и ныряли мохнатые насекомые. Персики с нижних веток были собраны быстро. Затем Калеб принёс стремянку. И я, взобравшись на неё, под предостережения обеспокоенных девушек тянулась к верхним веткам и, отрывая очередной плод, подавала его Мии. Вера держала стремянку, убеждая меня быть осторожной и не свалиться вниз.

– Молодой господин с нас три шкуры снимет… – сгоряча проболталась она.

– А что, он такой страшный, этот ваш молодой господин? – потянувшись за самым румяным персиком, спросила я.

– Нет, – поспешила исправиться испуганная Вера.

– Да ладно, я никому не расскажу. Сама знаю, каким он бывает ослом… – буркнула я. Девушки дружно захрюкали от сдерживаемого смеха, прижимая ладони к губам. – Ну а что? Ведь правда же?! – улыбнулась я, взглянув сверху вниз на девушек. – Весь из себя такой – «я не буду отвечать на твои вопросы, потому что по-человечески разговаривать не умею, я попытаюсь утопить тебя в озере, потому что логичная мысль объяснить сначала, что ты умеешь дышать под водой, в мою блондинистую голову попросту не пришла».

Теперь девушки не сдерживаясь хохотали в голос. Да и я, так сказать, поддалась общему настроению. А меж тем стремянка под моими ногами покачнулась, и я с визгом рухнула вниз на попытавшихся удержать меня Веру и Мию. Не получилось. И вот мы уже втроём валяемся на земле. Под нами густой ковёр травы, над нами шатёр из переплетённых цветущих веток персика, через которые мозаикой отчаянной лазури просачивается небо и тёплыми лучами скользит по щекам, заставляя жмуриться от навернувшихся от смеха слёз.

– Ну вот, хоть насмеялись, – вытянув перед собой руку и рассматривая меж пальцами небо, довольно выдохнула я.

– Раньше мы много смеялись и веселились, – с грустью произнесла Мия.

– Мия! – снова шикнула на подругу Вера.

– А что Мия? Что?? Разве я вру? Разве ты не согласишься, что раньше у нас была прекрасная жизнь, полная радости, веселья, улыбок и приключений. А теперь мы прикованы к земле…

– Это вы сейчас про проклятье? – приподнявшись на локтях, тихо спросила я, поймав испуганные глаза мгновенно побледневших девушек. – Да не бойтесь, я никому не скажу, – запечатав губы на замок и выбросив воображаемый ключ куда-то в густую траву, заговорщицким тоном пообещала я. Девушки испуганно переглянулись, меж нами успела не спеша пролететь небольшая сиреневая бабочка, а я на удачу скрестила пальцы на руке, коварный план почти удался… И Мия почти уже решилась рассказать, но раздался пронзительный крик мадам Софи, разом разрушивший все мои чаяния:

– Мия, Вера, вы собрали персики?

– Да, мадам, сейчас принесём! – отозвалась Вера, вставая и отряхивая от прилипших сухих травинок и листьев подол платья. Девушка с укором взглянула на подругу, та мгновенно залилась румянцем и, потупив взор, подхватила корзину и поспешила в сторону дома. – Если вы хотите чая, то столик с закусками в той стороне, – кивнула в противоположную сторону от замка Вера и многозначительно посмотрела на меня, дольше, чем того требовала ситуация. Я мгновенно смекнула. Ага! Это подсказка! Кивнув, я одними губами прошептала «Спасибо» и направилась в сторону «столика с закусками».

По мере продвижения вперёд трава под моими ногами становилась выше, деревья росли ближе друг к другу, и их ветви над головой сплетались настолько тесно, что розовый свет вечного утра превратился в дрожащие рыхлые сумерки.

– Так что же они все тут скрывают? – прокряхтела я, настойчиво пробираясь сквозь кусты магнолии, вставшие на моём пути. Выбравшись на противоположной стороне из живого ограждения, ойкнула, обнаружив перед собой просторную ровную поляну, в центре которой высился постамент с чашей, а вокруг в причудливом танце застыли фигуры людей и русалок. – Надо же… – выдохнула я, впечатлившись размахом мысли автора удивительного ансамбля. – Как живые… – прошептала я, двинувшись вдоль статуй и едва касаясь кончиками пальцев их прозрачных мраморных одеяний, сквозь которые, казалось, просвечивали искусно вытесанные из холодного камня тела. – Это не люди и русалки! – догадавшись, вскрикнула я и, поспешно прикрыв рот рукой, испуганно заозиралась по сторонам, очень надеясь, что не привлекла к себе нежелательного внимания. Решив прекратить болтать с самой собой, быстро обошла ещё раз стройный круг танцующих вокруг постамента, вглядываясь в лица статуй. Да, действительно. Это была одна и та же девушка. Художнику удалось искусно запечатлеть превращение человека в русалку. Но фигура, стоящая рядом с чашей, отличалась от этой, превращающейся. Я подошла ближе к центру круга и, остановившись возле обелиска с чашей, внимательно рассмотрела женщину, вознёсшую свои руки к небу, как мне сначала показалось. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что она вознесла руки именно над чашей и с её наклонённых ладоней в чашу срывались капли… жемчужины. Перед глазами тут же встали бледные ладони блондинистого осла, рассыпавшие на мостовую розовые жемчужины.

– Жемчужины как-то связаны с превращением? – не сдержавшись, вслух произнесла я всплывшую в сознании мысль. И вздрогнула, расслышав приближающиеся шаги. Кинув испуганный взгляд в ту сторону, откуда долетал шум, схватив юбки платья, кинулась в противоположную сторону. Не осторожничая, нырнула в кусты, ровной стеной окружающие поляну. Ободрала запястья и ладони. Зашипела, злясь на шипастые ветки, цепляющиеся за волосы и платье. Должно быть, сюда ведёт нормальная тропинка, но этот путь не для тех, кто втайне пытается разнюхать чужие секреты. Выбравшись, побежала мимо деревьев, желая как можно дальше уйти от места преступления. Интересно, что бы случилось, если бы меня увидели? Вряд ли что-то страшное… Да, оптимизма мне, конечно, не занимать. Злясь на свою легкомысленность и одновременно ликуя от азарта, бурлящего в венах, неожиданно для себя выскочила на песчаный берег. Лес остался позади. Впереди вздыхало ледяное море Лиха, очень даже тёплое и дружелюбное на вид, зелёно-голубое с зефиринами пены на вздымающихся волнах.

– Красота! – протяжно выдохнула я и улыбнулась. Этот побег от кого-то неизвестного показался сейчас очень глупым и каким-то детским. – И правда. Глупо, – решила я, кивнув своим мыслям. И, отряхнув платье, решила не торопясь прогуляться вдоль берега. Подумать только, всего пару дней назад я очнулась здесь, выброшенная на берег. С хвостом! Я подняла подол и посмотрела на свои босые ножки. Потом вдруг вспомнила свои ощущения, когда я плавала в озере с… Щёки залил румянец, так как в голове разом всплыли воспоминания о наших поцелуях. О том, первом, случившемся в одном из портовых переулков Шторма, и этом, вчерашнем, от которого даже сейчас захватывало дух, стоило только подумать… Я споткнулась, больно ударившись мизинцем о камень. Ойкнув, присела, потирая ушибленное место. Справа охало и вздыхало изумрудное море, пытаясь волнами дотянуться до меня. Я протянула руку, запустила пальцы в пену. Хрустальные пузырьки защекотали кожу, лопаясь даже от лёгкого прикосновения ветерка. Может, искупаться? Шальная мысль заставила напрячься. А если мне удастся превратиться в русалку, смогу ли я пересечь Грань и вернуться к себе домой? Эх, у меня же нет метки пути… Разочарование разом смяло нагромоздившиеся за секунду воодушевление и надежду. Блин, а что там говорил блондин про то, как мне удалось пересечь границу между нашими мирами?

– «Тебя спас Крак. Он почувствовал твою сущность и помог пересечь Грань и не заблудиться». – Пародия на блондинистого осла удалась на славу, и я довольно хрюкнула. Хотя почти сразу улыбка растворилась под натиском задумчивости:

– Крак… Это та непонятная зверушка. Что это вообще за существо такое? – Но без самого блондина вряд ли мне удастся найти ответ на этот вопрос. – Надо будет порасспрашивать…

Не знаю, сколько ещё я просидела на песке, обняв колени, задумчивым взглядом блуждая по поверхности неспокойного моря, по чётко очерченной линии горизонта, по розовому абсолютно прозрачному небу, но вдруг мой взгляд натолкнулся на зелёные глазища выходящего из воды блондина. Какого… Мой взгляд вопреки моей воле сорвался с острых скул, скользнул вдоль шеи, споткнулся о мощные плечи и, зачарованно перевалив через ключицу, заскользил по мускулистой груди и плоскому животу…

Мать моя женщина! Он опять голый…

– Какого чёрта? – рыкнула я, отворачиваясь. Но долго смущаться и злиться не получилось, поскольку ко мне подлетело то самое, бесформенное, и, разбрызгивая воду щупальцами, принялось прыгать вокруг и издавать не то треск, не то цокот.

– Крак, успокойся, – окликнул животину остановившийся неподалёку Локи. – Сейчас испортишь этой замужней даме платье… А кстати, что с твоим платьем и… С тобой что-то произошло? – В голосе мужчины промелькнули нотки испуга. Он подлетел ко мне и, дёрнув за руку, рывком поднял на ноги и принялся пристально рассматривать. Слава богу, на нём уже были надеты брюки. Оперативно… – Что это? Откуда эти царапины? – сведя к переносице брови, упавшим голосом грозно вопросил блондин, стоя чересчур близко.

– Больно, – потянув руку из жёстких пальцев, буркнула я. Иномирец тут же ослабил хватку, отпустил мою руку и, отвернувшись, протяжно выдохнул, рассматривая рассвет, но так и не отошёл. Отступить пришлось мне. Я шагнула назад и осталась стоять, обиженно потирая саднящие запястья. А действительно, сильно ободралась, в спешке даже не заметила. – Я персики собирала, – объяснила я. Не соврала, но и правду не сказала.

– Персики? – Изумрудные глаза вернулись ко мне, светлая бровь вопросительно дёрнулась вверх. – Это кто придумал?

– А что, по-твоему, я должна сидеть в твоей тёмной норе, пока ты неизвестно где шляешься в своё удовольствие?! – на одном дыхании выпалила я и с обидой уставилась в бездонные глаза, в которых плескалось само море, намешанное с тоской. Пару мгновений мы таращились друг на друга, пока до меня не дошёл смысл сказанного мной. Вот тогда я стремительно покраснела и, скрестив руки на груди, порывисто отвернулась. Боже, я ж не жена ему, чтобы такое предъявлять! Эк меня занесло… – Мадам Софи обещала испечь персиковый пирог. А я очень проголодалась. Так что я в замок, – пробурчала я, решив как можно быстрее ретироваться.

– Постой, пойдём вместе, – донеслось до меня. Блин…

Я сморщилась, и не думая останавливаться, только яростнее заработала локтями, ускоряясь.

Но, конечно, в этот самый момент он решил вернуться, мой хвост. А раньше не мог? Я бы хоть в море поплавала.

Ойкнув, рухнула на песок, перевернулась на спину, перед глазами разверзлось небо. Пена облаков, солнечные нити. Постойте, это что там? Несколько лун?

Но мой восторг утонул в визге подбежавшего зверька. Тот запрыгал вокруг, норовя дотянуться склизкими щупальцами до моего лица.

– Нет! Стой! Прекрати… – пытаясь прикрыться руками, запротестовала я, но тщетно. Зверёк только громче зацокал от восторга и принялся заигрывать с моими руками.

– Крак, – строго позвал подошедший блондин. Неведома зверушка мгновенно прекратила атаковать меня и ринулась под ноги к хозяину. Блондин же, в свою очередь, наклонился и, ни слова не говоря, поднял меня на руки.

– Спасибо, – смущённо буркнула я, уставившись в щетинистый подбородок мужчины. Тот не ответил, перехватил меня поудобнее и направился к замку. Над его плечами мерно покачивалось вытканное вечным рассветом небо. От Локи пахло морем. Интересно, куда он плавал? Я прикусила губу, чтобы не озвучить завозившиеся в голове претензии. Выдохнув, взяла себя в руки и почти равнодушным голосом спросила:

– Где плавал?

Вглядываясь в зелёные глаза, которые, к счастью, смотрели не на меня, попыталась отыскать в них ответ.

– А ты по каким кустам лазила? Не думаю, что можно так покалечиться, собирая персики. – Вот теперь он посмотрел на меня.

– А вот у меня получилось, – буркнула я, отворачиваясь.

– Прекрасно, – глухо произнёс он.

– Ну а ты на вопрос не ответишь? – насупившись, спросила я.

– Не думаю, что тебе стоит интересоваться делами постороннего мужчины. Замужним леди это не к лицу, – припечатал блондин.

– Прекрасно, – рыкнула я и решила больше с ним не разговаривать, никогда. Хотя уже через пару мгновений вскинулась: – В саду поставили столик, я хочу там попить чай.

– Это вряд ли, – отрезал мужчина и, оставив за спиной последние деревья, прошёл мимо колонн и толкнул входную дверь.

– Эй, разве я пленница?? Почему ты решаешь за меня? – Ледяной взгляд застывших изумрудных кристаллов впечатался в мои пылающие праведным возмущением глаза.

– Мадам Софи, это так вы заботитесь о моей гостье? – прорычал блондин, не сводя с меня глаз, от неожиданности я съёжилась и испуганно захлопала ресницами. Послышался взволнованный голос вбегающей в гостиную экономки.

– Боже! Что случилось?! – захлопотала она вокруг, охая и ахая, заламывая от волнения руки. – Леди Лилия, на вас напали? Где эти девчонки?? Вера!!!

– Нет, мадам Софи, Вера с Мией тут ни при чём. Я всего лишь упала со стремянки. – Здесь на мне сошлись уже два взгляда – один зелёный, смотрящий с некой укоризной, вменяющей мне какое-то подобие совершённого предательства, а второй – переполненный ужасом.

– Как? Что значит… упала?? – Женщина побледнела и, кажется, начала оседать на пол.

– Сейчас уже не важно как, – пресёк на корню зарождающийся обморок блондин. – Нужна горячая вода, ваши лечебные травяные настои, и чтобы, когда я поднимусь в башню, это уже было там, – припечатал хозяин замка и неудержимо направился к лестнице.

Я же смотрела в наполняющиеся страхом глаза женщины, но это длилось мгновение, вот она встрепенулась, словно проснувшаяся от дрёмы сова, и завопив, возможно, на весь замок «Калеб!», ринулась прочь из опустевшей гостиной.

Уж не знаю как, видимо, в башню ведёт не единственная лестница, но когда Локи со мной на руках ввалился в комнату, там уже плясали огоньки обновлённых свечей, пылали свежие поленья в камине, стол ломился от блюд, а медное корыто парило от налитого в него травяного настоя.

Неужто он действительно такой страшный? Я взглянула на блондина и наткнулась на зелень, смотрящую на меня.

– Снимешь или так положить? – отчего-то севшим голосом прохрипел он.

– Что? – Я растерянно воззрилась на явно ожидающего ответ мужчину.

– Платье. – Белая бровь нервно дёрнулась, зелёные глаза остались безучастными. – Да какая разница, всё равно не платье, а лохмотья, – раздражённо рыкнул он и, не предупредив, опустил в воду.

Горячо, горячо… тепло… хорошо-о-о… Я расслабленно вытянулась в ванной, откинувшись на подголовник.

– Ой, как хорошо, – протяжно выдохнула я и неожиданно оказалась под водой. Вынырнув, во все глаза уставилась в бледное лицо блондина, стоящего рядом с ванной и вытирающего пушистым полотенцем, приготовленным для меня, свои мокрые по локоть руки. – Ты чего творишь?! – отплёвываясь от горького настоя, залившегося в рот и нос, возмущённо воскликнула я.

– У тебя царапины на щеках, так быстрее заживёт, – невозмутимо ответил мужчина, отошёл к шкафу и, выудив из него свежую рубашку, принялся расстёгивать ту, что была сейчас на нём.

– Боже, да что с тобой? У тебя проблемы с общением? Рос, не видя других людей…

– А что, если и так? – неожиданно повернувшись ко мне, с вызовом спросил Локи.

Я осеклась, отчётливо рассмотрев запечатлённую в чертах его лица боль.

– Не всем повезло иметь дом и семью, – уже более спокойно произнёс он и, позабыв надеть свежую рубашку, пошёл к столу, налил себе вино и тяжело опустился в кресло, стоящее недалеко от камина. Теперь я видела только светлый затылок да длиннопалую кисть, держащую хрустальный бокал.

Твою ж мать, вот вечно я болтаю, не подумав. А и правда, я ведь о нём ничегошеньки не знаю. Как он жил, кто его родители? Но его зовут молодым господином, он живёт в огромном замке, в котором полно слуг. Ну и его переливающийся хвост, который бывает только у тех, кто принадлежит к королевской семье… Поэтому мне даже в голову не пришло, что у него могло быть тяжёлое прошлое.

Я задумчиво посмотрела на свой хвост. Пошевелила плавниками, крупные чешуйки сверкнули радужным переливом. Ну а у меня-то, дочери купца, откуда этот «королевский» отблеск? Неужели моя мама жила здесь? Догадка вспышкой осветила темноту тяжёлых раздумий. Я зачерпнула ладонями зеленоватую от добавленного травяного настоя воду, омыла пылающее лицо. Затем фыркнула и просто нырнула под воду, открыла глаза. Тихо, вокруг колышется зелёное. Зелёное… Здесь знают о моей маме, я уверена. В груди тягуче пошевелилась родная тоска, живущая там, сколько себя помню. Мама… Папа не особо любил о ней говорить. Стоило только спросить, обычно улыбчивый заботливый отец замыкался и надолго закрывался в комнате. Поэтому я вскоре перестала спрашивать. И мама стала для меня недосягаемым образом светлого счастья, которое мгновение улыбалось мне, а затем навсегда закрыло свои глаза. Ну вот, стоит об этом подумать, в сердце так щемит, что на глаза мгновенно наворачиваются слёзы. Вынырнула, шмыгнула носом и, приподнявшись, заглянула за борт ванной. Интересно, а на этот раз получится вылезти? Ах да, платье. Если я вылезу вместе с ним, на полу образуется озеро. Я разочарованно скуксилась и опустилась обратно. Что же делать? Снять? Я повернулась и взглянула на крючок, на нём висело полотенце. Ну конечно, стащу с себя платье и, завернувшись в полотенце, выберусь… Но план, так гладко звучавший в мыслях, оказался провальным.

На первом же этапе запуталась в подолах, пытаясь выбраться из прилипающей к коже мокрой ткани. Психанув, дёрнула обвившееся вокруг верхней части туловища мокрым коконом платье. Не помогло. В панике забилась, судя по звукам, расплёскивая воду на пол. Боже, дёргаюсь как рыба, выброшенная на берег! Эта мысль заставила замереть и задуматься над тем, как теперь выбираться из сложившейся ситуации. Минут через пять беспомощно опустила плечи и, обречённо выдохнув, протяжно позвала:

– Локи, можешь подойти?

– Нужна моя помощь? – прозвучал вкрадчивый голос, мгновенно и очень близко. И давно он тут стоит? Но пришлось проглотить всколыхнувшееся возмущение, маскирующее отчаянный стыд.

– Да, нужна, – сдалась я.

– Хорошо, не шевелись. – довольно произнёс вкрадчивый голос.

Я услышала треск рвущейся ткани и наконец облегчённо вздохнула, выбравшись из мокрого тёмного плена. А потом, ойкнув, обхватила себя руками, прикрывая обнажённую грудь.

– Подай полотенце, – уставившись перед собой, попросила я. Но вместо того чтобы выполнить мою просьбу, блондин наклонился и, опустив руки в воду, подхватил меня и рывком поднял. Я завизжала, заколотила мокрыми ладонями по мощным плечам мужчины, прижатая к его обнажённому торсу. Но через секунду уже сидела на кровати, накрытая брошенным в мою сторону полотенцем.

– Решила, что я женскую грудь не видел? Поверь, и среди русалок это не редкость, – хмыкнул мужчина. Он стоял спиной ко мне и наливал в опустевший бокал очередную порцию кровавого вина.

– Я не русалка, – огрызнулась я и, замотавшись в полотенце, с досадой уставилась на свой хвост, свисающий с кровати на пол.

– Ну да, – саркастично поддакнул блондин.

– Я не то хотела сказать, – вспылила я.

Ой, как же просто ему удаётся вывести меня из себя! Хотя он ведь особо ничего не делал. Ну да, просто таскал меня голую на руках. И сам стоит полуодетый. А сколько раз он передо мной вообще голый ходил?? Джентльмены так не поступают… Я задохнулась, захлебнувшись кричащими от возмущения мыслями. Что-то стало жарко. Я не могла оторвать глаз от спины блондина, широкие плечи, узкая талия, упругие бёдра. М-м-м-м…

К сожалению, он обернулся прежде, чем я успела взять себя в руки и отвести глаза, а скрывать свои мысли я никогда не умела. И раз взглянувший в мои глаза русал рвано выдохнул, вздрогнув будто от боли. Его глаза стали острыми, словно светящееся на солнце лезвие. Мускулы под смуглой кожей задвигались плавными змеями. Поставив на стол бокал, чёрные когти задели тонкое стекло, достав из него переливчатый перезвон. Это этими когтями он за пару мгновений превратил платье в лохмотья?

Я, всё это время заворожённо следившая за движениями мужчины, прикусила губу, снова отчётливо разглядев зверя, так ловко прятавшегося за таявшим сейчас обликом человека. И этот зверь пристально смотрел на меня, готовясь к прыжку…

Наверное, так бьёт молния… Я не смогла рассмотреть то, как он бросился ко мне, только тихо пискнула в момент, когда толчком была опрокинута навзничь, а надо мной, словно собравшись из тягучего сумрака, завис, сверкая глазами, Локи.

– Что ты делаешь? – прошептала я, не в силах двинуться. Кажется, полотенце больше не прикрывало меня, сбившись во время толчка.

– То, о чём ты думала, – прошептали в ответ мужские губы. Такие манящие мужские губы…

Судорожно сглотнула, испытывая жажду. Нет, пить мне определённо не хотелось. Что тогда? Ну да, конечно, поцелуй. Короткий выдох, приоткрытые губы, пульсирующие и горячие. Локи сузил глаза, вопросительно глядя на меня, а я? Я смотрела на его губы. Он медленно наклонился, я, ликуя от восторга, взрывающегося внутри, подавшись вперёд, лизнула его нижнюю губу и, с чего-то вдруг следуя странному порыву, прикусила её зубами. Я почувствовала, как тело мужчины, нависшее надо мной, застыло. Я что-то сделала не так? Больно? Испуганно распахнув глаза, всматривалась в бледные черты мужчины.