Текст книги "Небо цвета крови"

– Появиться здесь столь эффектным образом тоже приказал наместник? – спросил Несвицкий. – К чему все эти маневры в атмосфере? Мы уже готовились открыть огонь на поражение.

– Тому были свои причины, ваше превосходительство, и весьма основательные. Однако я имею указание контр-адмирала Мезенцева сообщить их только при личной встрече. Разрешите произвести посадку?

Несвицкий удивился, но разрешил. Вскоре трехместный «сапсан» опустился на островке, остальные штурмовики разделились: одно звено зависло на антигравах – в зените, на трехкилометровой высоте, еще два барражировали вокруг по широкому кругу, поднявшись еще выше, уйдя за пелену облаков.

Из кабины оператора БРЛК выбрался барон фон Корф, затем ловко, без чьей-либо помощи – явно сказывался немалый опыт – выпростался из противоперегрузочного костюма, под которым, как выяснилось, носил полевой комбинезон космической пехоты.

Пилот остался в кабине, лишь откинув с нее фонарь из бронестекла. Штурманское место за его спиной пустовало. Так зачастую бывало у штурмовиков, идущих ведомыми в звеньях, – в космофлоте, как и везде, ощущался немалый кадровый голод. Но здесь причина была не в нехватке кадров: Несвицкий отметил, что шлем у пилота «сапсана» своеобразной вытянутой формы, – за штурвалом сидел трезианин. Этим существам штурман не нужен, да и стрелок-оператор по большому счету тоже. У них не мозг, а натуральный боевой компьютер: позволяет управляться и с пилотированием, и с навигационной аппаратурой, и с обоими боевыми комплексами, с ракетно-лучевым и с ракетно-бомбовым, – одновременно и с не меньшим успехом, чем трое людей-космолетчиков…

Если бы трезиане пожелали завоевать Галактику, у них наверняка бы получилось. Но они пожелали иного…

Однако, учитывая, что крайне малочисленные пилоты-трезиане ценятся космофлотом на вес золота, этот штрих дополнительно подчеркивает: прибыл барон с чем-то крайне важным.

Так и оказалось.

– Сутки назад имел место крайне неприятный инцидент, – сообщил фон Корф несколько минут спустя, поднявшись в штабной глайдер.

Несвицкий пожал плечами. На войне приятных инцидентов не случается… Барон помолчал, словно бы подбирая наиболее подходящие выражения для описания случившегося. Впрочем, вполне возможно, что после долгого общения с хултианами фон Корф перенял их манеру выдерживать многозначительные паузы.

– Мы засекли всплеск излучений, характерный для выхода из подпространства, – продолжил флотский контрразведчик. – Судя по мощности всплеска, поблизости от Беты Эридана появился большой корабль. Предположительно равный по классу нашему звездному крейсеру как минимум.

– Появился и тут же нырнул обратно? – уточнил Несвицкий, не сомневаясь, что барон подтвердит его догадку.

– Уход в подпространство не зафиксирован, – произнес фон Корф без малейшего следа эмоций в голосе.

– Не понял… Почему в таком случае вы употребляете слово «предположительно»?

– Мы его не видим, – сказал барон столь же безжизненно. – Пришелец был доступен для всех видов локации около трех секунд. А затем исчез. Не взрывался, не уходил в подпространство… Просто исчез.

Теперь надолго замолчал уже Несвицкий, осмысливая полученную информацию. Объяснений случившемуся имелось не так уж много, и одно неприятнее другого.

– Коммунисты изобрели новый принцип защиты от локаторов? – наконец предположил жандарм.

– Если изобрели, то не один, а сразу пять. Каким-то образом экранируют и массу корабля, и его отражающую способность во всех диапазонах, и вызванные им искажения тахионных потоков, и… В общем, технические специалисты флота ломают головы и осторожно предполагают, что мы имеем дело не с различными системами защиты от разных способов локации, а с некоей аппаратурой, кардинальным способом изменяющей свойства пространства вокруг корабля.

– Шапка-невидимка…

– Неплохой термин, – кивнул барон. – Однако сомневаюсь, что мятежники оказались способны «сшить» подобный головной убор.

– Некоторые их военные разработки стали для нас весьма неприятными неожиданностями, – вступился за противника Несвицкий. – Пресловутое «помело», например, столь проклинаемое танкистами…

– Ничего принципиально нового в тех разработках нет. Остроумные технические решения на основе давно сделанных открытий. Фундаментальная же наука на планетах Союза не в почете… А мы столкнулись с чем-то совершенно неизвестным.

– Чужаки… – произнес генерал-майор полувопросительно, полуутвердительно.

Фон Корф ничего не ответил. Эриданцы, конечно, не исключали, что рано или поздно могут встретиться в бескрайнем космосе с расой, весьма превосходящей потомков землян в техническом отношении. Но до чего же не вовремя… В самый разгар войны…

Одна неясность, по крайней мере, прояснилась: мотивы решения князя Горчакова, приславшего штурмовики на подмогу. Если все-таки научно-технический прорыв совершили мятежники, то велика вероятность, что корабль-невидимка направляется на Елизавету. И можно даже предположить, за чем именно направляется. За генохранилищем.

Однако по-прежнему непонятно, отчего важнейшую информацию Несвицкий получил именно так: со слов барона при личной встрече.

Несвицкий спросил прямо, и ответ фон Корфа доказал, что запас дурных новостей у того отнюдь не иссяк.

– Обнаружились странные помехи при пси-связи, причем у всех операторов сразу, – сказал барон. – Обнаружились вскоре после появления невидимки. Возможно, действует какой-то побочный эффект его невидимости, но лучше исходить из наихудшего варианта: нас слушают. И светлейший рекомендует до завершения операции любой связью по возможности не пользоваться. Лишь для неотложных технических надобностей, но отнюдь не для передачи секретной информации.

Сюрприз за сюрпризом… До сих пор считалось, что невозможно как-либо перехватывать пси-сообщения, равно как и наводить на них помехи… Вернее, наводить возможно, но для этого необходимо раздобыть – украсть, захватить в бою – декодер с записанной в нем пси-матрицей передающего оператора.

Прокомментировать новость Несвицкий не успел. Штаб-ротмистр Звягинцев доложил: минеры никаких взрывных устройств не нашли, всё готово к работе специалистов на судне. Кроме того, в носовом грузовом трюме обнаружено…

Когда Несвицкий услышал, что именно обнаружено, – стал мрачнее тучи.

– Пойдемте, барон, посмотрим… Если не боитесь, разумеется, лишиться сна и аппетита. Может, хотя бы в качестве компенсации найдем сегодня то, что ищем?

Фон Корф достал из кармана мундира монетку, подкинул в воздух, поймал на лету… Разжал кулак, посмотрел. И тяжело-тяжело вздохнул:

– Боюсь, не наш день сегодня, ваше превосходительство… Чей угодно, только не наш.

Как в воду глядел барон…

– С точностью до наоборот, – внезапно охрипшим голосом произнес Несвицкий одно из любимых выражений покойного императора, хотя на язык так и просилось словцо куда крепче.

С точностью до наоборот… Именно так: носовой трюм «Цесаревны» скрывал не крохотные зародыши миллиардов будущих жизней. Здесь спрятали то, что осталось от жизней загубленных.

Трупы. Носовой трюм оказался почти доверху, до грузового люка, набит мертвыми телами, залитыми какой-то вязкой жидкостью. Каким образом они сюда попали, сомнений не возникало: подводили партиями, расстреливали, сбрасывали вниз… На палубе до сих пор поблескивали кое-где стреляные гильзы, уцелевшие во всех превратностях, постигших «Цесаревну», – а изначально их наверняка были груды, россыпи.

Разумеется, куда проще было бы отправлять расстрелянных за борт, но Несвицкий хорошо знал, как привыкли работать палачи в Союзе: аккуратно, не оставляя следов. Ни на одной из освобожденных планет массовых захоронений обнаружить не удалось, несмотря на весь размах репрессий… Ни на земле, ни под водой, нигде. Сотни тысяч, даже миллионы исчезли бесследно, были – и не стало, а на нет и спроса нет.

Значит, все-таки боятся. Понимают, что власть их – не навсегда. Что рано или поздно наступит час расплаты.

Здесь же отлаженная система дала сбой. Не справилась с увеличившейся в разы нагрузкой. Жидкость, без сомнения, предназначалась для сокрытия следов убийства, и должна была растворить, уничтожить без остатка тела, – потом получившуюся жижу слили бы за борт. Но слишком уж много казненных напихали внутрь палачи, слишком плотно уложили… Химическая реакция тем не менее продолжалась.

Лучи фонарей раздирали темноту, наполненную густыми удушливыми испарениями, и в колеблющемся свете казалось, что мертвецы шевелятся, стараются разорвать цепкий плен переплетенных тел, выбраться на волю… Но так, конечно же, лишь казалось.

Несвицкий сумел разглядеть немногое: лежавшее на самом верху тело не то женщины, не то девушки, распухшее, совершенно обнаженное, с головой, изуродованной выстрелом. Рассмотрел лохмотья мундира имперского космодесантника на другом мертвеце, а совсем рядом из груды тел высовывалась рука – и темные следы от споротых золотых звезд на рукаве свидетельствовали, что здесь же закончил свой путь кто-то из высшего комсостава мятежников… Похоже, сюда сваливали без разбору и бывших своих, и чужих, – всех, кто находился на момент вторжения в прибрежных тюрьмах и лагерях Елизаветы-Умзалы и подвернулся под руку карателям.

Генерал-майор машинальным движением стянул шлем с головы, но тут же был вынужден надеть обратно, дышать без воздушных фильтров оказалось невозможно.

– Надо все здесь самым тщательным образом заснять и запротоколировать, – прозвучал в наушниках шлема слегка искаженный голос барона. – И для суда над главарями мятежников, и для потомков – чтобы никогда не забывали, чем заканчиваются мечты о всеобщем счастье.

Подошел Долинский. Ни шлема, ни респиратора на нем не было, но удивляться тому не стоило.

Сказать, что Владислав Долинский был человеком незаурядным и неординарным – ничего не сказать.

Для начала надо отметить, что человеком он мог считаться лишь наполовину. В лучшем случае. Левая рука от плеча и кисть правой руки, – биомеханические протезы. Часть черепа – глазница, скуловая и височные кости – металл, полированный и поблескивающий. Вместо левого глаза – объектив камеры, светящийся красным вурдалачьим светом. Разумеется, медики Империи могли замаскировать все это безобразие: искусственная кожа, искусственное глазное яблоко, – и надо было бы очень внимательно приглядываться, чтобы заметить подделку. Но Долинский отказался. Ничем не маскировал свои потери, даже перчатки на металлические пальцы протезов не надевал. И выглядел как странный гибрид человека и машины.

Какие внутренние органы у Долинского свои, какие имплантированные, а какие заменены искусственными аналогами, можно было только гадать.

Но сколько бы кровеносных сосудов у него ни осталось родных, и сколько бы ни было заменено на полиамидные аналоги, покрытые во избежание отторжения эндотелиальными клетками, – но текла в тех венах и артериях кровь императора Павла VII.

Да, императоры тоже люди… И, как у всех людей, у них порой рождаются дети. Иногда в браке. Иногда вне его.

– Похоже, мы ошиблись, – сказал Несвицкий, кивнув на люк. – Никто не станет держать генохранилище на плавучей фабрике смерти.

– Это вы ошиблись, mon général[2]2
  Мой генерал.


[Закрыть], – поправил Долинский. – Причем дважды ошиблись: и насчет генохранилища, и насчет фабрики. Я лично никаких иллюзий не питал, просто хотел побывать на «Марлене».

– Здесь была плавучая тюрьма как минимум, – вступил в разговор фон Корф. – Наши космопехи нашли внизу самые настоящие тюремные камеры, с нарами и решетками. Даже кандалы нашли.

– Оставьте, барон… Какая там тюрьма, всего лишь изолятор на несколько десятков мест. Трупов в трюме на два порядка больше, но их убийство – сплошная импровизация, ни для чего подобного «Марлена» не предназначалась… Здесь была не тюрьма. И не фабрика смерти. Здесь была фабрика жизни, по крайней мере все именно так задумывалось… Генные материалы здесь тоже были, и могли сохраниться до сих пор. Но, увы, далеко не в тех количествах, что нас интересуют.

– Откуда вы все это знаете, Владислав… – Несвицкий буквально проглотил отчество «Павлович», так и просившееся на язык.

Отчества Долинский не имел – совершенно официально, согласно личному императорскому рескрипту. Имела хождение легенда, что непутевый отпрыск правящей династии был не то зачат, не то родился на Владиславе, в месте, именуемом Долиной Любви. Оттого и жил Владиславом Долинским. Была ли в той легенде хоть доля истины, генерал-майор не знал.

– Откуда знаю? – переспросил Долинский. – Все очень просто: я руководил работами по оборудованию судна, и я же стал его первым капитаном и научным руководителем. И окрестил его «Комсомолкой Марленой» тоже я – в честь девушки, с которой тогда сожительствовал в революционном браке. Весьма пылкая и раскрепощенная была комсомолка, должен заметить… Сейчас, после освобождения Елизаветы, она могла бы стать баронессой согласно Акту «О Престолонаследии и Императорской Фамилии», – как мать внука императора. Могла, но не сумела. Умерла при первых родах. Вот так слишком узкие бедра рушат карьеры и судьбы…

Он улыбнулся своим воспоминаниям – и если бы редакторам «Нового Брокгауза» вдруг потребовалась иллюстрация к статье «Цинизм», они могли бы не утруждать художников, а поместить на соответствующей странице снимок Долинского, сделанный в этот момент.

Несвицкий и фон Корф не удивились прозвучавшему рассказу. Жизнь внебрачного потомка императора сплошь состояла из подобных зигзагов. Он умудрился побывать и членом Госсовета Империи, и заместителем наркома в Союзе, и мятежником, восстававшим против и той, и другой власти, и беглецом, приговоренным к смерти в обоих государствах Эридана. И даже, согласно одной из легенд, почетным хултианином.

Неизменным в жизни человека-киборга оставалось лишь одно: имя и фамилия.

Даже в Союзе он жил как Владислав-без-отчества Долинский. Правда, в качестве уступки местным нравам, сочинил расшифровку своего имени: «Владимиру Ильичу – слава!»

3

На острове было все, на что надеялся Славик.

Прибрежное мелководье кишело и рыбой, и всевозможной съедобной живностью. Росли деревья, и не мелкая искривленная поросль, как часто бывает на небольших островках, – нижнюю часть склонов горы покрывал вполне строевой лес, позволяющий хоть целую флотилию парусников оснастить мачтами и прочим рангоутом. В лесу гнездились птицы. И выше, на береговых скалах, Славик еще издали разглядел потеки птичьего помета, – там тоже имелись гнездовья, и весьма обильные.

В бухте, прикрытой от ветра, нашлось место, где идеально встала на якорь «Ласточка» – у самого берега, даже намокнуть не пришлось, чтобы до него добраться. Перекинули сходни и сошли, как на пирс в родном Бугере.

Даже имелось то, на что Славик не надеялся: в бухту впадал небольшой ручеек. Попробовали воду – пресная. Жестковатая, но после затхлой жидкости из холодильной установки пошла за счастье.

Казалось бы, чего еще желать? Ну разве что комплект шестеренок совместно с инструментами для их установки… Но это уже мелкобуржуазное фантазерство.

Короче говоря, остров оказался образцово-показательным, заслуживающим первого места в соцсоревновании между островами.

И тем не менее он Славику не понравился… Остров был неправильный.

Формулировать, в чем именно неправильность состоит, он не стал. Когда голодуха завязала желудок морским узлом, не до формулировок… Первым делом они с сестрой озаботились приготовлением ужина: Лера поспешила за хворостом, а Славик подобрал несколько моллюсков на мелководье, расколол камнем раковины, насадил нежное ракушечье мясо на свою примитивную удочку и забросил ее с борта «Ласточки».

Жадные поклевки начались немедленно. Половина рыб срывалась с плохонького самодельного крючка, даже больше половины, но когда Лера вернулась с охапкой хвороста, на палубе уже трепыхались несколько приличных варганов и извивалась длинная змееподобная мурада…

Потом был пир. Славик понимал, что чересчур набивать отвыкший от еды желудок не стоит, и Лере объяснял, да она и сама все знала, случался в Бугере пару раз на их памяти голод, – в рекордно морозные зимы, когда замерзало кормившее рыбаков море, и пайки – скудные, только-только ноги не протянуть – доставляли лишь по воздуху.

Они все понимали. Но остановиться не смогли, умяли все до крошки, – и поджаренную над костром рыбу, и моллюсков, запеченных в золе на второе.

И все, на том день для обоих закончился. Славик собирался, подкрепившись, заняться исследованием острова. Не детальным, разумеется, но хоть осмотреться немного, пока окончательно не стемнело.

Как же… Где сидели, там и уснули, – рядом с догорающим костром.

Проснулся он на рассвете. Лера, разумеется, еще дрыхла. Хоть и родились они близнецами, в этом вопросе сходства между братом и сестрой не имелось: Славик был жаворонком, Лера любила поспать подольше… И до срока ее лучше не будить – и сама полдня будет не в духе, и Славику настроение испортит.

Он поднялся, вышел на берег, к устью ручейка, сполоснул лицо холодной водой. Справил прочие утренние процедуры: желудок с кишечником, слава труду, вчерашнюю немалую порцию кое-как одолели…

Поглядел, все ли в порядке с «Ласточкой». Бот стоял у берега, замерев неподвижно, ни малейшего волнения в бухте не было, вода как зеркало… И вчерашнее ощущение неправильности мгновенно вернулось.

Не бывает так. Не должно быть. Подходили они к острову, держа прямо на восток, ветер дул с кормы. Не сильный, но вполне чувствительный. Бухта по форме напоминает подкову, и вход открыт на запад – обязательно должны были вчера попадать в бухту волны, пусть и не такие высокие, как в открытом море…

Однако вода и минувшим вечером оставалось зеркально-гладкой. Более того, уже на подходе к острову волнение ослабло, а затем и вовсе стихло… Еще до того, как они обогнули мыс, прикрывающий бухту.

Этот странный факт противоречил всему, что Славик знал о море. А знал он для своих лет немало.

Решив убедиться, он двинулся вверх по склону, в этом месте скалистому, лишенному леса. Взобрался достаточно высоко – так, чтобы мыс, прикрывающий бухту, не закрывал вид на море.

Ну так и есть… Волнение даже усилилось, но вокруг острова, насколько можно увидеть, – тишина и спокойствие. Ровная поверхность, как в крабомаровом садке… Непонятная аномалия.

Решив, что знания, полученные за восемь классов бугерской школы, с аномалией разобраться едва ли помогут, Славик решил спуститься и разведать лес. И на предмет дерева для мачты, и что-нибудь съедобное поискать… Покушали вчера на славу, но если застрянут здесь надолго, то через неделю-другую взвоют от диеты из рыбы и морепродуктов. Славик не понаслышке знал, как это бывает: когда изо дня в день рыбные блюда на завтрак, обед и ужин, то готов что угодно отдать за тарелку бобосоевой каши.

Лес вчера, при взгляде издали, показался вполне подходящим для превращения «Ласточки» из роторного парусника в парусник обыкновенный. Сегодня и вблизи тоже не разочаровал: деревья оказались незнакомые, но стволы у них ровные и высота вполне приличная, – пожалуй, повыше двухэтажных бугерских домов будут…

Славик складным ножом расковырял кору, попробовал древесину. Твердая… Ветер мачту не сломает. Пилить будет непросто, в штатный ЗИП бота пила входит, но предназначена она никак не для лесоповала, полотно короткое и зубья мелкие, придется повозиться… Ну да над ними не каплет.

Размышляя, как приступить к работе, и приглядывая подходящее дерево, расположенное поближе к «Ласточке», Славик машинально вертел в руках кусок коры, отковырянный от ствола.

А потом вдруг сообразил. Догадался.

Не поверил своей догадке, подобрал две валявшиеся под ногами шишки, разглядывал их так и этак. Потом долго всматривался в кроны деревьев. Потом нашел сук, росший ниже других, – подпрыгнул, отломил в прыжке небольшую веточку, долго изучал хвою, даже растер ее между пальцами, понюхал…

Сомнений нет, перед ним курга. Вымахавшая не пойми отчего до размеров полноценных деревьев, но курга. Шишки здоровенные, с кулак, но точно такие же, и семена похожи, только покрупнее. И хвоя пахнет так же.

Чудеса. Видел Славик кургу значительно выше человеческого роста, метра три высотой, пожалуй, – в одном-единственном месте Бугерского побережья, в котловине, куда ветра никогда не задувают… И он решил считать, что здесь столкнулся с каким-то родственным курге растением, но все же с другим. Остров не котловина, хронического безветрия тут быть не может.

Но это утро выдалось безветренным. Кроны деревьев застыли неподвижно, ни одна хвоинка не шелохнется… И море вокруг острова спокойное… и вчера было спокойным… Славик подумал – не совсем всерьез, – что смешно делать парусник на острове вечного штиля.

Потом он увидел какого-то зверька и отвлекся от своих мыслей. Зверек оказался небольшим и шустрым, быстро исчез в подлеске, не позволив себя толком рассмотреть. Больше пока ничего съедобного не попадалось. Ни растущего, ни бегающего-порхающего. Шишки курги, конечно, кулинарный интерес теоретически представляли, – но без маслодавильного пресса и реагентов, убирающих горечь, толку от тех шишек никакого. Птицы все оставались над головой, в густых кронах. Славик умел разыскивать птичьи гнезда в курге, но в нормальной курге, где не надо заниматься верхолазаньем.

Он вспомнил, что имеются тут колонии птиц на скалах, видел их с моря. Вернее, не их, а огромные белесые потеки птичьего помета на каменистых склонах.

Славик остановился. Понял, в чем еще состоит неправильность острова. Доводилось ему бывать на островных птичьих гнездовьях, на так называемых «птичьих базарах», – набирали там яйца целыми ящиками, возили морем в Бугер. Но таких огромных потеков на скалах он ни разу не видел… Птицы, понятное дело, где живут, там и гадят. А если живут во множестве, то и дерьма количество соответствующее. Но дождь смывает потеки со склонов. Точнее, там смывал, – на островках, лежавших в море на траверсе Ревограда, куда бугерские рыбаки в сезон отправлялись за яйцами. Но не здесь…

Так что же, здесь не только ветров, но и дождей никогда не бывает?! Ерунда, деревья бы давно засохли…

Интересно, как Лерка отнесется к загадкам острова… Сиятельство у нас такое, любит старорежимные книжонки про необитаемые таинственные острова с пиратскими сокровищами. Самое подходящее для нее местечко. Остров и таинственный, и необитаемый. Может, и сокровище отыщется?

Славик не подозревал, что и он вырос на старорежимных книжках, просто весьма и весьма адаптированных для подрастающего революционного поколения. Что, например, один эпизод из бесконечных приключений Владлена Октябрёва – тот, где бравый ревармеец сбежал с имперского корабля и очутился на необитаемом острове – в иных местах и временах был известен под названием «Приключения Робинзона Крузо, моряка из Йорка».

Не подозревал – но в точности повторил реакцию Робинзона, увидевшего на необитаемом вроде бы острове след босой человеческой ноги. Или реакцию Владлена Октябрёва, обнаружившего в схожей ситуации след рубчатой подошвы.

Славик замер, оцепенел, потрясенный увиденным. Потом низко пригнулся и медленно начал пятиться.

Но потряс его не след ноги, босой или обутой. Причиной потрясения стала большая палатка, растянутая впереди, среди деревьев.

Военная палатка камуфляжной расцветки.