Текст книги "Небо цвета крови"

Тот не стал затягивать. На объект они попали через подводный вход, и контр-адмирал начал объяснения уже в шлюзовой камере, едва вода опустилась до уровня груди и появилась возможность снять маски и загубники.

– Вы, Михаил Александрович, наверное, извелись в дороге от незаданных вопросов?

Жандарм молча кивнул. Извелся, дескать, еще как извелся.

– Теперь можно открыть карты, – продолжил контр-адмирал. – Все очень просто: нам с вами предстоит принять участие в некоем исследовании. И результаты его я никоим образом не смогу отправить в Отдельный Корпус по обычным официальным каналам. И по неофициальным не смогу тоже. Потому что результаты будут уничтожены непосредственно после их получения. Равно как и сам объект исследования.

– Заинтриговали, господин контр-адмирал.

– Не буду дольше томить вас неизвестностью, – сказал Мезенцев, расстегивая грузовой пояс. – Мы, то есть флот, на прошлой неделе обнаружили дрейфующую в космосе спасательную шлюпку с «Пронзающего».

«Пронзающий»… Эсминец, погибший год назад. Поврежденный, выходивший из боя, – и получивший прямое попадание в момент вхождения в гиперпространство… Редчайший случай – вероятность один к миллиону – но все же произошедший. Тысячную долю секунды спустя ракета мятежников пронзила бы пустоту, оказавшуюся на месте исчезнувшего корабля. А случись попадание на тысячную долю секунды раньше – остатки и обломки «Пронзающего» остались бы в нашей реальности. Но произошло то, что произошло. И обломки теоретически могли оказаться в любой точке Вселенной, а могли, опять же теоретически, не оказаться нигде… На практике же проблему подрыва кораблей в момент входа в гиперпространство не изучал никто.

Находка шлюпки с погибшего таким образом эсминца – событие, конечно же, незаурядное. Но созданная флотом завеса секретности могла объясняться лишь одним, по разумению Несвицкого.

– Живых в шлюпке, разумеется, не было… – сказал он полуутвердительно.

– Совершенно верно, – подтвердил контр-адмирал. – Семь мертвецов. Пятеро людей и…

Он выдержал многозначительную паузу.

– …И двое хултиан, – уверенно завершил фразу жандарм.

– Да. Двое хултиан. Вы понимаете, какой козырь нежданно-негаданно оказался в наших руках?

– Понимаю…

Непосредственного участия в боевых действиях союзники не принимали, никогда их раненые не попадали в имперские госпиталя, а убитые – к имперским патологоанатомам. Разумеется, осторожные негласные обследования проводились, и наверняка не только Корпусом. Но результаты были скромны: внутренние органы хултиан в общем и целом соответствуют человеческим, хотя имеются отличия. Но биохимия, цитология и генетика их организмов – тайна за семью печатями.

Вивисекция… Вообще-то вивисекция производится над живыми организмами, но не стоит придираться к словам монарха… Наконец-то появился шанс узнать, чем вызвано невероятное анатомическое сходство хултиан с людьми. Случайность? Проявление каких-то неведомых пока законов эволюции? Или…

Несвицкий стоял и не мог дождаться, когда же стекут остатки воды из шлюзовой камеры.

Как вскоре выяснилось, он не ошибся в своих предположениях, – секретный объект флота весь, целиком и полностью, был укрыт в толще острова. Вполне вероятно, что имелись здесь сухопутные выходы наружу, и наверняка вели туда вентиляционные шахты, но ни единого окна, позволяющего узреть окрестные виды, жандарм не обнаружил за время путешествия по коридорам и помещениям базы. Даже самого простенького иллюминатора не оказалось.

Ощущение многометровой каменной толщи над головой Несвицкого не угнетало. Клаустрофобией он не страдал.

Изумляло другое – полное, абсолютное безлюдье. Никто по прибытии их не встречал, ни единый человек не встретился за время достаточно долгого пути. Никакого сравнения с памятной джамп-базой, многолюдной и буквально напичканной внутренней охраной. Здесь функции охраны целиком и полностью были передоверены электронике. Однако Несвицкий сомневался, что хоть кто-то живой наблюдает в пультовых за экранами. Учитывая уровень секретности, контр-адмирал мог под любым подходящим предлогом вывезти почти весь персонал с объекта.

Но ведь для вскрытия и полноценного глубокого исследования одной лишь аппаратурой, пусть самой «умной», не обойтись, непременно понадобятся специалисты, не один и не два… Как Мезенцев планирует обеспечить их молчание? Ответ даже не зависит от результатов исследования – сам факт его проведения должен остаться государственной тайной высшего уровня.

…Над телами хултиан колдовал не один человек, и не два, – добрых три десятка. Два патологоанатомических стола были установлены в центре весьма обширного зала, а вдоль стен стояли лабораторные и приборные столы, шкафы с прозрачными дверцами, стойки с аппаратурой самого разного назначения. Ничего общего с обычным секционным залом – здесь были собраны воедино, в одном помещении, все лаборатории, необходимые для самого тщательного исследования. Несвицкий почти не сомневался, что эта гиперлаборатория собрана под одну-единственную задачу и будет демонтирована по миновании надобности.

За процессом сквозь огромную стеклянную стену зала наблюдали пятеро. МИД представлял фон Энквист (двоюродный брат погибшего в боях за Елизавету командира эскадры легких крейсеров), – с ним Несвицкий был знаком, но шапочно. Наука выступала в лице академика Казанцева, известного генерал-майору лишь по упоминаниям в прессе, лично встречаться до сих пор не доводилось.

Пятый резко диссонировал с остальной четверкой – и внешне, и по чину и служебному положению. Некто Криков – невысокий, худенький, невзрачный, и дослужившийся всего лишь до титулярного советника, – правда, не где-нибудь, а в Личной канцелярии Императора. О существовании этого персонажа Несвицкий до сего дня не подозревал. Все правильно, тайное «око государево» должно быть как можно менее заметным.

Любопытно, что армейские разведка с контрразведкой, и юстиция, и Второй отдел Главного штаба, и КВС, и все прочие силовые структуры не представлены никем.

Еще более любопытной показалась Несвицкому пластика движений специалистов и лаборантов, работавших в зале у столов и аппаратных стоек. Очень уж она напоминала «живых бомб» фон Корфа, причем в те моменты, когда загипнотизированные подчинялись исключительно воле своего кукловода. Похоже, флотские церемониться не намерены и запросто применяют свою секретную разработку не только к врагам…

Задавать вопросы Мезенцеву на эту тему жандарм не стал. Но решил отправить обстоятельную аналитическую записку о «живых бомбах» руководству Корпуса. Кто знает, какие плоды прорастут из такого семени, угоди оно в недобрые руки… Инцидент на борту «Святой Ольги», едва не прикончивший Несвицкого, лучшее тому подтверждение.

…Исследование продолжалось уже третий час. Разумеется, наблюдатели из-за своей стеклянной стены подробностей разглядеть не могли. Но промежуточные результаты выводились на большой экран, стоявший перед академиком. А уж тот растолковывал остальным, стараясь употреблять как можно меньше высокоученых терминов.

– Клеточные мембраны аномально утолщены в сравнении с человеческими… – задумчиво басил Казанцев. – И строение эпителия… хм… толстокожи эти господа, еще как толстокожи… Гораздо менее чувствительны к боли, чем мы. И гораздо лучше переносят жару и холод.

– Насколько отличия остаются в рамках девиаций, допустимых для хомо сапиенсов? – спросил неприметный Криков, ничуть не тушевавшийся в присутствии более именитых коллег.

Это был далеко не первый его вопрос, и во всех содержался один и тот же подтекст: люди перед нами или нет?

Причиной такой настойчивости могло оказаться личное и вздорное убеждение титулярного советника, основанное единственно на внешнем сходстве. Но Несвицкий предпочел думать иначе: у Крикова имеется некая информация, остальным неизвестная. Потому что дураки, и даже просто вздорные люди в Личную канцелярию не попадают.

Академик ответил после паузы, занятой созерцанием экрана.

– Некоторые из отклонений, милостивый государь, я бы назвал не девиациями, а патологиями, – имей мы дело с людьми, разумеется. Но покамест мы не обнаружили ничего, чего бы никогда не встречалось у людей. Все разом морфологические отличия у одного пациента никогда не наблюдались. А по отдельности – изучены и описаны.

Прошел еще час. Наконец-то обнаружилось и нечто кардинальное, никогда не встречавшееся у людей: один из отделов мозга, левая височная доля, был необычайно развит в совершенно иную структуру, чем у человека, причем кардинальные различия проявлялись даже на клеточном уровне.

– Это может быть болезнью? – спросил фон Энквист. – Неизвестной нам разновидностью опухоли мозга?

– Сразу у двоих? Исключено, – отрезал Казанцев. – Опухоль мозга воздушно-капельным путем не передается…

Очевидно, последние слова были специфичной академической шуткой, но никто из присутствующих не улыбнулся.

Исследование подходило к своей кульминации – вот-вот должны были поступить данные с генного декодера.

Когда они появились наконец на экране, ждать комментариев академика пришлось очень долго… Ждали, не совались с вопросами под руку, глядя, как светило науки занимается загадочными для непосвященных манипуляциями со столбцами цифр и символов.

Вердикт был короток:

– Это люди. С генетической точки зрения – стопроцентные люди. Более того, эти два объекта – генетические близнецы.

– Совсем не похожи… – произнес Мезенцев с легкой растерянностью.

Титулярный советник отнесся к новости с ледяным спокойствием, словно ничего иного и не ждал. Фон Энквист тоже ничем своих эмоций не выдал – дипломат старой закалки, сразу видно.

– И в самом деле, – поддержал Несвицкий контр-адмирала, – даже у двуяйцовых близнецов имеется значительное сходство, – и между собой, и с их родителями.

Он сознательно интересовался малозначительным вопросом. Главную сенсацию: генетическую тождественность людей и чуждой внеземной расы, – предстояло хорошенько обдумать.

– Родителей в обычном понимании у этой парочки не было, – ответил Казанцев. – А генетических родителей – сразу трое, возможно даже четверо – вот эта группа генов пока не идентифицирована, на «Ковчеге-7» генетического материала с такими характеристиками не было.

– Беспупковые? – быстро спросил Криков. – Инкубаторские?

Академик поморщился от употребления столь простонародного термина, но пояснил: да, геном двух хултиан получен не в результате естественного оплодотворения, создан искусственно. Из донорских генных наборов, трех или четырех, позаимствованы разные участки в каждом случае, оттого и отсутствует внешнее сходство. Но лишь геном получен искусственным путем. Сами же эти две конкретные особи появились на свет вполне традиционно: оплодотворение, вынашивание, роды…

В дальнейших разъяснениях академик сбился-таки на мудреные термины, и Несвицкий перестал вслушиваться. Он понял смысл последнего вопроса Императора, и считал, что теперь сможет на него ответить: покойный Александр V в свое время пообещал хултианам за помощь в войне часть генохранилища.

Часть главного сокровища нации.

Но, учитывая все происходящее, непонятно другое: собирается ли Александр VI выполнять обещание отца?

Глава третья
И едящие станут едомыми…

1

– Он… он тебя… – начал Славик и не смог закончить, лишь кивнул на труп Парамоши.

Спущенные штаны бандита без всяких объяснений свидетельствовали, чем он тут занимался. Но Славик не мог взять в толк, как вообще дед и Лара здесь очутились, зачем вернулись из курги.

Сестра не отвечала, если не считать ответом рыдания, чередующиеся с невнятными междометиями… Он попытался установить ментальный контакт и тут же прекратил попытки – от такого шквала отрицательных эмоций недолго и самому впасть в истерику.

Он присел рядом, на кровать, обнял, говорил что-то успокаивающее, не задумываясь особо о смысле слов, да и Лера едва ли их слышала. А в голове билась мысль: надо сматываться, немедленно бежать отсюда, иначе пожалует разъяренный Угрюм со своей оравой, наверняка звуки выстрелов донеслись до площади… Но как сбежать, бросив Леру? А она сейчас никуда идти не способна.

Драгоценные минуты уходили, но постепенно Лера успокаивалась, бурные рыдания сменились всхлипыванием, а потом она произнесла сквозь слезы:

– Он хотел… но не успел… дедушка вернулся…

– Ты ранена?

– Нет… его кровь…

– Зачем вы вообще сюда притащились?

– Тебя, дурака, спасать! – злобно выкрикнула Лера.

Ну и ладно, ну и хорошо, раз злится – значит, оклемалась более-менее…

– Давай-ка мотать отсюда по-быстрому… Пошли!

– Куда я такая пойду? Выйди, переоденусь…

– Только быстро, ладно?

Он пошагал к двери, по пути нагнулся, забрал пистолет-пулемет у Парамоши, с трудом разогнув скрюченные пальцы. Нес залитое кровью оружие брезгливо, за самый кончик рукояти.

Прошел в свою комнату, нашарил на подоконнике жестянку с огарком свечи, запалил. Шторы плотно-плотно задернуты – время военное, светомаскировка – с улицы никто ничего не заметит. Протер пистолет-пулемет подвернувшимся под руку полотенцем, разобрался, как вынимается магазин из рукояти… И разочарованно вздохнул: пустой, ни единого патрона.

Если ствол дедушкин, у того могли быть с собой запасные магазины. Или у Парамоши, если оружие все-таки принадлежало ему. Но шарить по карманам мертвецов не хотелось…

Карманы… Он вспомнил про жетон подъесаула, сунутый машинально в карман. Достал, осмотрел в свете свечи. Обычная металлическая пластинка, прямоугольная, со слегка скругленными углами. По центру выбит длинный номер – цифр десять, или больше… А еще в пластинке просверлено несколько отверстий, разбросанных по ее поверхности без всякой системы. И посверлены они позже, чем был изготовлен жетон – одна цифра частично угодила под сверло, так что не понять теперь, шестерка то была или восьмерка.

Размеры и форма пластинки навели Славика на кое-какие мысли… Но тут с улицы послышались близкие голоса и стало не до размышлений.

Он выскочил из комнаты, громким шепотом поинтересовался у Леры:

– Готова?

– Еще минуточку…

– Нет минуточки! Пошли, как есть!

– Подожди…

– Пошли!!! – проорал он; трудно кричать шепотом, но у Славика получилось. – Там бандюки заявились! Сейчас закончат всей оравой, что Парамоша не доделал!

Подействовало – Лера шагнула в коридорчик, на ходу что-то поправляя и застегивая. Но переоделась с умом, в темное, не будет видна издалека.

Они быстро спустились по лестнице, стараясь не топать и вообще не шуметь. Голоса раздавались совсем рядом, за входной дверью. Славик порадовался, что догадался сразу запереть ее, сейчас лязгать засовами не рискнул бы.

Он притянул сестру к себе, тихо-тихо шепнул на ухо:

– Уходим в кургу…

Дверь дернулась, потом затряслась от ударов – кто-то молотил по ней кулаками и громко звал Парамошу по имени; судя по голосам, к дому подошли три или четыре человека.

Брат и сестра замерли, не рискуя двинуться к запасному выходу – натолкнуться на что-нибудь в темноте и нашуметь легче легкого.

Еще несколько ударов – и голоса начали удаляться… Славик облегченно выдохнул. Бандиты слышали выстрелы в этой части поселка, но не знают точно, в каком из домов стреляли, тычутся вслепую… Он потянул сестру в сторону черного хода.

Здесь дверь тоже была заперта на засов. Славик помедлил, прежде его отодвинуть, прислушался – вроде бы со стороны курги все тихо, хотя с его-то нынешним слухом лучше попросить прислушаться Леру…

За дверью кто-то надрывно закашлялся. Характерный такой кашель – не тот, что случается от простуды, а тот, что до самой смерти привязывается к человеку после нескольких месяцев работы на карьере.

Лера негромко вскрикнула, Славик почувствовал, как пальцы сестры стиснули его руку. Люди за дверью перестали таиться – послышались громкие матерки, затем филенка содрогнулась от мощного удара ногой.

– Туда, – махнул Славик рукой в сторону главного входа. – Быстрее, пока те не вернулись!

Они вновь торопливо пересекли дом – и опоздали… «Те» вернулись, а может и не уходили далеко, лишь изобразили уход. Грохнул выстрел – из охотничьего дробовика, судя по раскатистому звуку. В дверном полотне появилось отверстие, большое, кулак просунуть можно. Еще один выстрел – и еще одна дыра. В заднюю дверь лупили не переставая, но не стреляли. Наверное, у тех, кто подобрался к дому со стороны курги, огнестрельного оружия не было.

Ловушка. Мышеловка.

Угрюм, если это он послал сюда бандитов, прекрасно знал, кто где живет в поселке. И объяснил, в каком доме надо искать в первую очередь…

И что теперь? В окно? Так ведь наверняка и под окнами поджидают, самый очевидный вариант бегства не мог остаться без внимания Угрюма, или кто у них здесь и сейчас за главного.

Славик с досадой посмотрел на пистолет-пулемет, который не решился оставить, так и таскал с собой. Эх, были бы патроны… Хотя бы несколько штук. Тогда смог бы разогнать выстрелами тех, кто за домом, прорвались бы в кургу…

Третий выстрел… На сей раз обошлось без сквозного отверстия, – либо в патроне была мелкая дробь, либо заряд угодил в металлическую оковку… Надо что-то решать, не то заднюю дверь вышибут, или переднюю разнесут-таки выстрелами.

– Патроны, – негромко спросил Славик, – у деда были еще патроны?

– Н-нет… Он мне оставил автомат, на всякий случай, и ушел… За тобой… сказал, так справится… А этот, этот…

– Ладно, потом доскажешь… Давай в подпол, живо!

Судя по зеку со свернутой шеей, дедушка свои возможности не переоценивал и навыки казака-пластуна не растерял. И в самом деле мог без стрельбы расправиться с бандитами и выручить Славика. Но на беду, подвернулся чересчур похотливый Парамоша… И чересчур живучий. Прочие детали произошедшего сейчас не важны, сейчас самое важное – патроны.

Керосиновая лампа осталась наверху, свеча тоже, подниматься за ними времени не было. Славик вручил сестре коробок, велел зажигать спички по одной. В тусклом мерцающем свете вскрыл тайник, вставил номерной жетон в прорезь железного ящика. Ничего не произошло. Подергал крышку – не открывается. Вынул, вставил другой стороной и услышал хорошо различимый металлический щелчок.

В ящике он копался на ощупь. Какой-то цилиндрический предмет, не граната… футляр, слышно, как внутри что-то болтается. Сунул за пазуху, может и пригодится, но разбираться с находками придется потом… Если у них будет «потом».

Наверху гремели удары в заднюю дверь и время от времени бухали выстрелы – подстегивая, заставляя шевелиться быстрее. Небольшую плоскую коробочку Славик сунул в карман, не изучая, судя по небольшому весу, патроны в ней храниться не могли. Другую, размером значительно больше, оставил в ящике – тоже слишком легкая, а сунуть уже некуда.

Но самое главное – патронов в ящике не нашлось. Никаких, ни россыпью, ни в коробках, ни снаряженных в магазин…

Возможно, оружие имелось у мертвого зека, валявшегося у входа, Славик, войдя, к нему толком не присматривался. Но поди сунься за тем оружием, когда дверь буравит свинец…

Мышеловка захлопнулась. Выхода нет.

После секундного раздумья Славик изложил новый план спасения:

– Уходим через окна, через разные. Я спрыгну из кухни, а ты подожди минутку – и с другой стороны, из дедушкиной спальни. В курге встретимся, отыщем друг друга как-нибудь.

– Из кухни? – ахнула сестра. – Тебя ж подстрелят!

Кухонное окно и в самом деле располагалось неподалеку от двери и от дробовика, в нее палящего.

– Промажут в темноте, – сказал Славик уверенно, хотя никакой уверенности не чувствовал.

Они выбрались из подпола, но разойтись на исходные позиции не успели.

В дверь, изрешеченную выстрелами, долбануло так, что она слетела с петель и рухнула внутрь, а с потолка посыпалась штукатурка и еще какой-то мелкий мусор. Но штурмующие не спешили ворваться в дом. У них снаружи происходило нечто странное. Заорал человек, истошно завопил так, словно умирал от непредставимой дикой боли. Ему вторили другие крики, не столь громкие, бахнул выстрел, – и все это на фоне непонятного, но громкого треска и хруста.

Дикий вопль ослаб, перешел в хрипение и смолк. И тут же, словно подхватив эстафету, заорал другой человек. Еще один крик – протяжное, на одной ноте, «А-а-а-а-а-а-а-а…» – постепенно слабел, словно кричавший торопливо уносил ноги. Треск и хруст не прекращались.

Что бы там ни творилось, появился шанс. И упускать его не следовало.

Славик бочком, не подставляясь под возможный выстрел, подобрался к дверному проему. Осторожно выглянул наружу. И от увиденного остолбенел.

В поселке стало значительно светлее. К тусклому свету звезд добавились отсветы пожара – неподалеку на главной улице пылал дом. Возможно, бандиты подожгли его нарочно, желая подсветить район поисков, с них станется… Или в дело вмешалась случайность, пожароопасное это дело – грабить дома пьяными и при свете факелов.

Как бы то ни было, лежавшее у входа тело Славик разглядел хорошо. Вернее, половинку тела – ноги и нижнюю часть торса. Остального у человека не осталось, и нигде поблизости не виднелось. Выглядели останки мерзко: топорщились лохмотья мышц, торчал наружу обломок хребта, ком выпавших внутренностей вызывал желание немедленно облегчить желудок… Кровь, изобильно разлитая вокруг, казалась при свете пожара черной.

Спазмы продолжали терзать пустой желудок. Ночь выдалась богатая на зрелища, и к виду людей, погибших насильственной смертью, Славик начал помаленьку привыкать. Но очередной мертвец побил все рекорды… Или антирекорды.

Кто его так? Славик застыл на пороге, не рискуя шагнуть на улицу. Других бандитов не видно, но дело не в них, хоть и отморозки, но не могли же разорвать своего товарища пополам в самом буквальном смысле…

Лера ойкнула, выглянув из-за плеча брата. Он испугался: не случилась бы опять с ней истерика. Но нет, сестра произнесла неожиданно жестко:

– Поделом гаду! Всех бы их так!

Пожелание ее, похоже, сбывалось – внизу, у больнички, тоже творились непонятные дела. Звуки пьяного разгула смолкли и доносились оттуда истошные вопли, иногда перекрываемые выстрелами.

– Оно движется! – взвизгнула Лера.

Тело лежало неподвижно, и Славик подумал было, что сестра тронулась умом от переживаний. Но мгновение спустя увидел и он.

Не то чтобы он раньше не замечал появившееся откуда-то толстое бревно, перегородившее улицу, но внимания не обращал, не до него… Лежит и лежит, не иначе бандюки приволокли, дверь вышибать.

А теперь разглядел: бревно оказалось живым! Да и не очень-то походило на бревно, если вглядеться.

По псевдобревну прокатывались судороги, словно вода шла толчками по широченному шлангу. А еще эта штука изгибалась, сдвигалась в сторону – и на земле, с которой она сползала, оставался влажно поблескивающий след. Ни начала, ни конца как бы бревна Славик не мог разглядеть, они скрывались в густой тени, отбрасываемой домами.

Он хотел сказать, что путь свободен и надо побыстрее уходить отсюда, обойдя загадочную штуковину, вполне возможно опасную. Хотел и не сказал: «бревно» вдруг ожило. А если и без того было живым, то проснулось. Резко, стремительно отпрянуло в сторону, изогнувшись дугой. Стену дома, оказавшуюся на пути этого движения, сотряс мощнейший удар. И стало понятно, как именно была выбита дверь.

Неведомое существо – Славик решил считать это существом – дернулось в другую сторону, на мгновение нависло над улицей полукруглой аркой, затем свилось кольцом. Затрещал сминаемый забор, в освещенной зоне наконец-то показался конец «бревна». Его и притаившихся за дверью ребят разделяло метров десять, не более.

Славик вглядывался в странное утолщение – голова? не похоже… – а потом сообразил: человек, обвитый этим. Ближе к концу «бревно» несколько утончалось, но совсем на нет не сходило, оставалось толщиной с ногу взрослого мужчины, а на самом конце снова немного расширялось. Человека буквально запеленали несколько витков чудовищной живой спирали, наружу торчали лишь голова и ноги… Он не кричал, не пытался вырваться – очевидно, был мертв или потерял сознание.

По телу (по хвосту? по шее? по щупальцу?) неведомого существа прокатилась судорога, витки сжались. Ноги человека дернулись, из распахнувшегося рта хлынула струя крови, нереально обильная.

Там погибал бандит, мародер и убийца, но Славик ощутил на миг совершенно неуместную жалость.

Кольца сжались еще туже и все закончилось: ноги больше не дергались, кровавая струя иссякла. Существо тут же ослабило хватку, тело выскользнуло на землю. Конечность чудища нависла над мертвецом, слегка раскачиваясь. Словно существо разглядывало убитого или раздумывало, что сделать с трупом.

И в этом ракурсе Славик разглядел кое-что на утолщении, венчавшем хвост-шею-щупальце. Отверстие, круглый провал диаметром с большую тарелку… Внутренние края провала усеивали большие и малые зубы, или клыки… короче, остроконечные выступы крайне неприятного вида.

Так ведь это же… Славик чуть не задохнулся от пришедшей в голову догадки, в самом буквальном смысле перестал дышать на пару-тройку секунд. Предположение казалось диким и невозможным, но его зримое подтверждение болталось перед глазами… А еще Славик вспомнил раскуроченный перемет и сообразил, кто и как сокрушил ловушки из бронепластика.

Зубастое отверстие с чмокающим звуком присосалось к окровавленной груди человека.

– Бежим! – крикнул Славик. – Пока она…

И они побежали.

2

– Зачем ты пришла? Сюда не принято приходить ни родным, ни знакомым. Только если вызовут или доставят. Как тебя вообще пропустили?

– А я пришла по официальному делу. Ознакомить его превосходительство генерал-майора Несвицкого с неким документом, лично подписанным Его Императорским Величеством. Ты не поверишь, но императорская подпись открывает многие двери… Даже ваши. Итак, знакомлю…

– Не надо, не доставай… Я представляю содержание. И все же лучше с такими документами знакомить дома… Дело все-таки семейное.

– Не смешно. Дома у тебя? Или дома у меня? Ты вообще прилетел на сутки – и собирался ли сегодня к себе домой? По-моему, нет… Ты когда там в последний раз был?

– Собирался, – соврал Несвицкий. – Извини за каламбур – для того, чтобы собраться. Я завтра улетаю на Елизавету.

– А по-моему, ты поедешь в космопорт прямо отсюда… Чтобы снова нырнуть в свое кровавое месиво. В надежде, что когда вернешься, все у нас как-нибудь рассосется…

– До сих пор рассасывалось… Что на тебя нашло? Я приезжал и уезжал, и никогда не спрашивал, с кем ты бываешь, когда меня нет. А ты не спрашивала меня. Потом я возвращался на фронт, или в Союз, а ты… в общем, ты лучше знаешь, куда и к кому возвращалась. Что случилось? Категорически не хочешь быть генеральшей?

Ей было тридцать шесть лет. Ее называли красавицей. Она родила от Несвицкого двоих детей, – действительно родила, и действительно от него, большая редкость для Эридана.

Их брак считали идеальным. Все – даже, как выяснилось, Император. И все ошибались. Брака не было. Брака не стало задолго до того, как Александр VI подписал прошение о разводе. Брак умирал постепенно, и Несвицкий не смог бы назвать точную дату, когда они стали чужими друг другу. Чужая женщина носила его фамилию. Чужая женщина растила их детей… теперь, наверное, только ее детей… Чужая женщина ложилась с ним в постель во время его редких и коротких приездов. Впрочем, постель была единственным местом, где – иногда, ненадолго, моментами – ему казалось, что отчуждение можно преодолеть. Что закончится война, и тогда все у них будет по-другому… По-настоящему. Но его война все не кончалась и не кончалась, даже во время перемирия. И теперь у них ничего уже не будет. Никогда.

– Твое генеральство тут ни при чем, просто так уж совпало… Дело в другом. Раньше мы жили в разных мирах, понимаешь? Даже когда ты приезжал, ты был там, большей своей частью, – там, у коммунистов… Меня это устраивало. Мне хватало той малой части, с которой я ложилась в кровать. Теперь мы в одном мире. Даже когда ты в отъезде, даже когда мы живем на два дома, – ты здесь. Ты ВЕСЬ здесь. Тебя стало слишком много для меня… Перебор.

Ирина помолчала. И продолжила иным тоном:

– У меня есть другой мужчина. И я хочу носить его фамилию. И хочу, чтобы мои дети носили его фамилию.

– Начала бы с этого… А то развела турусы на колесах.

– Ты дурак… И ничего не понял.

– Возможно. Но теперь уже и не важно… Ну что, будем прощаться? Только я не знаю, как… Первый развод, опыта мало.

– Может быть, прощальный секс? У тебя есть комната отдыха?

– Ты серьезно?

– Тебя что-то смущает? Официально мы еще муж и жена.

– Извини. Ничего не получится. Появился один нюанс…

– Как ее зовут?

– Не важно. Я не хочу ей изменять… Раз уж ты сама пошла на разрыв – теперь не хочу.

Ирина долго и испытующе смотрела на него. И вынесла вердикт:

– По-моему, ты врешь. Экспромтом. Никого у тебя нет. Так, чтобы надолго, – нет. Ночь, или две, или неделя… Но связать с тобой жизнь… Только одна такая дура нашлась. Да и та поумнела.

– Не хочешь – не верь. Но я сегодня поеду домой. И проведу ночь с женщиной, с которой хочу провести оставшуюся жизнь.

– Мне кажется… Впрочем, ты прав. Уже не важно. Прощай.

– Так говорят мертвецам. Живым говорят: до свиданья.

Она встретилась с ним взглядом. Выдержала паузу и повторила с нажимом:

– Прощай.

Дверь закрылась. За ней и за прошлой жизнью. Каблучки звонко цокали по коридору. Молодые офицеры, он был уверен, смотрели ей вслед. И завидовали Несвицкому.

Рабочий день давно закончился. Он прошел к сейфу. Забрал оттуда все, что хотел увезти на Елизавету, – и все поместилось в карманы мундира. Ирина угадала: вещи уже отправлены. И домой он не собирался. Собирался поработать еще, подремать в комнате отдыха, – и в космопорт.

Но передумал. Посмотрел на часы, отправился к пси-дешифровщицам. Там как раз в это время сменялись дежурные.

Сменились… И возле сдавшей дежурство девушки уже нес вахту розовощекий корнет – высокий, явно выросший на одной из планет с пониженной гравитацией. Несвицкий устремил на него задумчивый взгляд. Попытался передать мысленный посыл: или ты сам исчезнешь, или получишь срочное задание. Вдалеке. И надолго.

Корнет попался понятливый. Исчез сам.

Он пытался вспомнить, как зовут девушку. Сашенька… Не красавица. Или Варенька? Про таких говорят: милая… Кажется, Катенька…

Точно, Катенька Мартьянова. Стоп… Мартьянова… Ну да. Был слух, что она влюблена в него, в Несвицкого… Безответно влюблена. Забавно…

– Чем ты занята сегодня вечером?

Она улыбнулась. Улыбка делала ее красивой. Почти.

– В общем-то ничего не планировала… Сверхурочная работа? Или…

– Или. Поехали ко мне. Если хочешь. Утром я улетаю, надолго.

– И что мы будем у вас делать?

Он не хотел лгать. Он устал сегодня от лжи. И сказал правду: