Текст книги "Черная гвардия Эридана"

– Какие доказательства?

– Решайте на месте. Ну, хоть голову ему отрежьте, что ли… или руки…

– Откуда такая уверенность, что Ленор – жив?

– Я знаю его больше десяти лет. Он выкручивался из ситуаций куда более сложных, чем эта… Короче, найти его обязательно! Он, по сути, спас базу.

– А что делать с мальчишкой? Этот-то вроде ни в чем не виноват?

– Не виноват? Да если бы не он, не было бы и предательства вашего командира!.. С мальчишкой можете делать все, что хотите. Он сирота, за него спросить некому.

– Когда приступить к выполнению задания?

– День – на формирование команды, день – на выработку плана и утверждение его у меня. Стало быть, через двое суток вы должны быть в море.

– Господин адмирал! Разрешите доложить?

На пороге рубки командующего стоял командир БЧ-4 – подразделения, ответственного за оружие, находящееся на борту галактического крейсера.

– Докладывайте!

– Обе торпеды достигли цели. Цель уничтожена. На поверхности океана наблюдаются многочисленные фрагменты тел.

– Замечены какие-то другие признаки того, что уничтожена именно подводная база повстанцев?

– Никак нет, господин командующий! Ведем наблюдение!

– Ваши соображения?

– Отсутствие фрагментов обшивки можно объяснить тем, что датчик целеуказания находился внутри базы и торпеды взорвались внутри. Такое редко, но бывает. То же самое можно сказать и о личных вещах, масляных пятнах и прочем. База – очень большой объект и следы её разрушения зависят от того, в какое конкретно место попала торпеда.

– Можете идти. Вы лично и ваши подчиненные будете сегодня же представлены к наградам Эриданской Империи. Благодарю за службу!

– Рады стараться, ваше превосходительство!

– Кажется, оторвались! – Ленор облегченно вздохнул, расслабился…

Разведывательная субмарина была сконструирована держать именно такие удары – мощные, но рассеянные. Внешнее покрытие, имитирующее дельфинью кожу, на самом деле по ряду параметров заметно отличалось от оригинала. Например, гибкий полимер, покрывающий «скат», значительно превосходил натуральную кожу по прочности. Кожа животного не имела свойств захвата радиоволн или их отклонения. Про долговечность можно и не вспоминать… Разумеется, полимер также был подвержен эрозии. Но процесс его распада шел настолько медленно, что в реальных условиях эксплуатации подводного аппарата им можно было пренебречь. Более того, срок жизни самого «ската» был ничтожно малым по сравнению со сроком жизни синтетической «кожи».

– Нужно проверить, как наши системы перенесли встряску. Ты не против? – Ленор повернулся к Молоту и подмигнул подростку.

Тот был все еще бледен, все не мог отойти от ощущений, испытанных, когда их настигла чудовищная ударная волна. Взрывы произошли всего в нескольких километрах за кормой, но, к счастью, субмарина выдержала.

– Я? Конечно, не против… А как они проверяются?

– Есть два способа. Первый – вручную, когда я или ты поочередно проверяем состояние всех систем лодки. Второй – центральный вычислитель делает эту работу за нас, а нам докладывает результаты. Какой путь выберем?

– Лучше второй. А почему всегда нельзя, чтобы проверял вычислитель?

– А если выйдет из строя сам компьютер?

– Тогда лучше вручную!

– Вот и я так думаю. С чего начнем?

– С самого главного, наверное. С двигателей?

– Да, с них. Смотри, как это делается…

…Пока они беседавали, пока Молот набирался морских премудростей, Ленор между тем размышлял, что ему делать дальше.

Всё, что произошло с ним в рубке командира базы – было впервые в его жизни. До этого ничего подобного со спецназовцем не случалось. А тут… срыв. С катушек слетел. Словно какой-то предохранитель перегорел, – а может, наоборот, увиденное выжгло изнутри всё, включая предохранитель.

Ясно было одно – к прошлому возврата нет.

«Осьминог» не знал, хорошо это или плохо.

В любом случае, жизнь нужно было строить заново, причем, не только свою.

«Итак, что мы имеем? – Ленор впервые сознательно сформулировал это «мы». – В позитиве: сохранили свои жизни, у нас есть лодка, медикаменты, кое-какое оружие. В негативе: меня считают предателем, мальчишку, скорее всего – тоже. Шеф наверняка постарается нас достать, где бы мы ни были. С одной стороны, это усложняет наше существование. Но с другой…»

Предсказуемость поступков командира базы – не самый плохой ресурс. Какое решение он примет после того, как поймет, что предатели могли не погибнуть?

Вышлет погоню – поисково-разведывательную группу.

Несколько лодок. В каждой – по пять бойцов, включая непременных «спецов» (больше в «скат» просто не войдет; да и жратвы много надо). Кто командирами экипажей? Феликс – точно. Вилена. Пара ребят, выпестованных Ленором…

«Вилена в меня стрелять не будет, – подумал он. – Зато Феликс – с удовольствием. Однако Феликс не тронет пацана, зато Вилена… Она – может».

С остальными примерно ясно. У них приказ. Очевидно, такой: взять живым или уничтожить на месте. Решение – в духе комбаза.

Самый лучший выход в этой ситуации – сделать паузу. Переждать, затаиться. Не исключено, что гончим ограничили срок проведения операции. И если на это время забиться в дыру поглубже…

Куда?

Наилучший вариант – в те места, которые Ленор знает лучше всего. То есть поблизости от поселка, где он родился и вырос.

Но и Феликс не дурак. Он-то наверняка сообразит, где беглецам удобнее всего скрываться.

Однако родной поселок – по-любому предпочтительнее. Там, в крайнем случае, всегда найдется, у кого спрятать парнишку, если вдруг придется уходить в одиночку.

«Итак, с курсом определились, – поставил Ленор точку в своих размышлениях. – Идем к моему родному поселку. Заодно и уточним: мать Молота – не та ли это Марлена, которая жила в двух сотнях метров от нас с дедом?»

– Господин адмирал, вас вызывает главнокомандующий!

– Соединяйте.

На огромном мониторе адмиральской рубки возникла поджарая фигура Димитрия Нарышкина.

– Добрый день, Лев Георгиевич, – сказал Нарышкин.

– Добрый день, господин главнокомандующий.

– Мне доложили, что я могу вас поздравить с уничтожением еще одного рассадника коммунистической заразы.

– Можете.

– Уже известны какие-то конкретные данные по объекту? Размер? Водоизмещение? Вооружение? Количество уничтоженных повстанцев?

– Никак нет, ваше превосходительство! База находилась на большой глубине. Получение разведданных крайне затруднительно.

– В таком случае у меня нет к вам вопросов. Но они есть у нашего общего знакомого, господина Григория Морозова. Как вы знаете, скоро будет заслушан ваш доклад в Генеральном штабе. Думаю, Опричник обязательно явится. Вы уничтожили самого ценного его агента, так что будьте готовы к любым провокациям.

– Благодарю за предупреждение, господин адмирал Объединенного флота! Как здоровье Его Величества?

– Я думаю, к вашему докладу его состояние останется в норме. Однако… Последствия того события, о котором вам хорошо известно, будут сказываться еще долго.

– Как долго?

– До конца жизни Императора. И я думаю, конец не за горами.

– И тогда на трон взойдет старший отпрыск Императора?

– Вы же знаете о заболевании царевича. Вряд ли Сенат и Имперский Совет допустят Алексея к управлению Империей.

– Тогда кто будет руководить государством? Регент? Или Алексея женят на некой наиболее подходящей особе, и уже она возьмет в свои руки бразды правления?

– Вы, Лев Георгиевич, задаете вопросы, которые могут стоить кому-то жизни. Но вам, моему верному соратнику, чьи знания и опыт я очень ценю, отвечу. По крайней мере, это избавит вас от необходимости задавать те же вопросы другим людям, относящимся к вам не столь лояльно… В настоящее время ближайшее окружение Императора не рассматривает варианты, о которых вы только что упомянули. Его Величество, разумеется, в курсе состояния своего здоровья. Ему лучше других известно, что его жизнь может оборваться в любой момент. Поэтому Император заранее, еще несколько лет назад, подготовил бумаги, в которых указано имя следующего наследника. Хотите знать, чье?

– Очевидно, это большая государственная тайна?

– Не такая уж большая. Думаю, вам эта информация может быть полезна. Имя наследника… – Димитрий Нарышкин сделал паузу, всматриваясь в своего протеже. Лицо командующего космическим флотом Империи осталось непроницаемым. – …Анастасия. Младшая дочь Императора.

– Не может быть! – воскликнул адмирал. – Она же совсем еще ребенок, ей всего четырнадцать лет…

– Исполнится четырнадцать. Император убежден, что она – лучшая кандидатура на трон, когда тот станет вакантным. Император надеется, что, когда он покинет этот мир, Анастасия достаточно повзрослеет, чтобы самой управлять государством.

– Интересно, как отнеслись к решению Императора другие претенденты на престол?

– Кто – другие? Вы имеете в виду Алексея или тех, кто за ним стоит? А кого, собственно, интересует их мнение! У нас достаточно ресурсов и возможностей, чтобы выполнить волю Императора как при его жизни, так и после его смерти. После того, что совершил Александр Шестой во благо Империи, иной задачи у его подданных просто не может быть. А если кто-то думает по-другому, то это изменник, и место такому негодяю – в пыточных подвалах Серого Замка Опричника.

– Слишком часто история нарушает наши ожидания.

– О чем вы говорите?

– Кто станет следующим Императором, если – предположим только на секунду, – Анастасия погибнет до того, как вступит на трон или успеет обзавестись дитем?

– Погибнет?!

– Случайно, разумеется.

– Хороший вопрос… Да, вы правы. Я понял, что именно вы хотели мне сказать. По закону о престолонаследии следующий кандидат – Алексей… Значит, если девочки по каким-то причинам не станет… Но вы же знаете, что детей Императора убивать не принято! Проклятие Императорского Дома Романовых…

– А зачем убивать? Девочка может умереть собственной смертью. Есть тысячи способов.

– К чему Вы клоните?

– К тому, что нужно усилить охрану царевны в десять, нет, в двадцать раз!

– А вот это решать уже не вам. До встречи в Генеральном штабе!

Командующий космическими войсками задумался.

Старый служака, потомственный аристократ, он, однако, никогда не вмешивался в политику Империи. Делал свое дело, как умел (а умел хорошо) – и всё.

Его военная карьера началась с того, что после окончания кадетского летного корпуса ему доверили бомбонесущий ракетоплан – и не просто как первому пилоту, а в качестве командира корабля.

Пилотирование такого летательного аппарат требовало недюжинной смелости и филигранного летного мастерства. Ракетоплан запускался обычно с крейсера или линейного корабля, летящего на низкой – на границе атмосферы – орбите; иногда, впрочем, запуск производился с умзалоцентрической орбиты.

Машина с боеприпасом тормозилась маршевыми двигателями, по пологой траектории спускалась до высоты десять-пятнадцать тысяч метров над уровнем Умзалы, после чего сбрасывала бомбы или ракеты. Управляемые снаряды наводились на цель, как правило, с поверхности Умзалы, – специальной группой диверсантов.

Бомбардировщику, освободившемуся от ракет и бомб, хватало сравнительно небольшого импульса маршевых двигателей, чтобы вернуться на орбиту и состыковаться с кораблем-маткой для пополнения боезапаса и топлива.

Благодаря космическим скоростям за все время войны повстанцам не удалось сбить с поверхности планеты ни одного самолета Империи. Были диверсии, случались отказы техники. Но попасть ракетой по машине, несущейся со скоростью пять километров в секунду, очень сложно…

Разумеется, были и трудности. В частности, малейшая неточность пилота при работе рулями глубины могла привести к полному разрушению космического планера.

По настоянию новоиспеченного командира, часть функций по пилотированию тяжелого ракетоплана доверили бортовому компьютеру, сократив тем самым экипаж с четырех до двух человек. Что в условиях тотального дефицита летного состава стало настоящим спасением для воздушно-космического флота Империи.

За счет навесных ракет, запускаемых из верхних слоев стратосферы, удалось почти вдвое увеличить бомбовую нагрузку; соответственно, во столько же раз сократить затраты на один машино-вылет.

Собственно, с этого сверхуспешного освоения новой техники и пошла вверх карьера молодого дворянина.

Недавнему выпускнику летной академии дали в подчинение уже три машины, потом – шесть, двенадцать, двадцать четыре…

«Бомбардировка объектов на поверхности Умзалы-Екатерины на пикировании из Космоса…», – так называлась диссертация молодого офицера (закрытая, разумеется – как и все, что связано с космическими войсками). На защите был весь высший имперский свет. Многим хотелось своими глазами увидеть человека, который всего за полгода произвел настоящую революцию в технике и тактике пилотирования космических самолетов.

А потом была Высшая Академия, после неё – медленное, но упорное восхождение по ступеням карьеры.

Дольше всего бывший пилот ракетоплана задержался на последней ступени – должности заместителя командующего космическими войсками…

Командующими родов войск в Эриданской Империи часто назначали не по профессиональным качествам, а по принципу личной преданности Императору или, что важнее, по степени родства с Императором. Командующий Космическим флотом (как, скажем, и Сухопутными войсками) должен был, прежде всего, быть хорошим политиком. Уметь слушать и видеть, что твориться при дворе, уметь обходить подводные рифы дворцовых интриг.

Старый служака Лев Прозоров был плохим политиком и никудышным интриганом.

Часто он бывал по-офицерски честен, по-солдатски упрям. Если был уверен в своей правоте, шел до конца…

Из-за этих своих качеств приобрел немало влиятельных недоброжелателей среди гибкоспинных лизоблюдов, коими во множестве заполнены любые коридоры власти, особенно во времена больших перемен, когда наверх всплывает всякая пена.

Многим его негибкость была не по душе. Но пока шла война, недостатки адмирала с лихвой компенсировались его достоинствами.

Однако любые войны, в том числе гражданские, рано или поздно заканчиваются.

В мирное же время в структурах государственного управления востребованы иные качества. Хитрость, осмотрительность, умение плести интриги, заводить нужные связи и строить многоходовые комбинации, – то есть навыки, больше присущие профессиональным разведчикам. Или контрразведчикам.

Таким, как Опричник.

Адмирал знал, видел, чувствовал: сейчас, на пороге завершения активной фазы боевых действий, Опричник переигрывает его в другой, невидимой войне – за влияние при дворе. Не потому что он старше, или умнее – просто больше опыта.

Да и успехи Григория Морозова в борьбе с повстанцами выглядят намного привлекательнее, выпуклее, чем орбитальное патрулирование космического флота, съедающее кучу денег.

Адмирал понимал: развязка не за горами. Конфликт, тлеющий между ним и руководителем имперской тайной службы, рано или поздно вспыхнет. Катализатором могло стать что угодно.

Например, гибель особо ценного агента Опричника.

И все же опытный боевой офицер не привык сдаваться без боя.

Главной причиной, из-за которой он готов был перегрызть горло любому врагу Империи – внешнему, или внутреннему, – была… царевна Анастасия.

Хорошенькая, смышленая, незаносчивая (в отличие от Алексея), она вызывала у адмирала особую симпатию. По непонятным даже ему причинам, он полюбил дочь Императора, как родную.

Не слишком поднаторевший в придворных комбинациях, адмирал, однако, хорошо понимал, чем именно грозит преждевременная кончина Императора. Кое-кто за спиной тяжелого больного властелина Умзалы очень надеялся усилить свое влияние после его смерти – за счет регентства при откровенно слабом и, как поговаривали, больном шизофренией Алексее.

Но так как Александр Шестой предвидел такой поворот при дележе ЕГО власти, он заблаговременно отдал все необходимые распоряжения.

Император понимал – при Анастасии Империя будет сильнее, чем при её старшем брате. Не предвидел он только одного – что кто-то захочет (и посмеет!) убрать преграду на пути к власти. Преграду в виде четырнадцатилетней девочки…

Именно об этом и собирался сказать Императору его верный слуга на том самом докладе в генштабе, на котором его намеревались прилюдно высечь.

Теперь же, после успешно проведенной операции по уничтожению базы повстанцев, позиции командующего Космическими войсками стали намного прочнее. Насколько? И главное – как сегодняшний разговор с главнокомандующим Нарышкиным повлияет на намерения тех, кто стоит за спиной царевича Алексея?

Ответы на эти и другие вопросы адмирал намеревался получить во время частного и тайного визита к своему давнему приятелю, крестному отцу принцессы Анастасии, – князю Михаилу, двоюродному брату Императора.

Вылететь он решил немедленно.

– Приготовить мой самолет! – бросил он адъютанту, немедленно явившемуся на зов. – Полечу один. Машину поведу сам.

Глава шестая. Четыре жемчужины

Адмирал Лев Прозоров любил летать.

Задолго до вступительных испытаний в кадетский летный корпус, благодаря обеспеченным родителям, он не только освоил легкомоторные летательные аппараты, но и успел налетать добрую сотню часов на самом маленьком из реактивных самолетов – учебно-тренировочном «стриже».

Кто такие «стрижи», юный Лёва Прозоров, разумеется, знал. Из книг, из фильмов, привезенных с Земли. Жаль, что летчики этой прославленной эскадрильи ушли в небытие, – как и многое другое, исчезнувшее вместе с прародиной людей.

В распоряжении адмирала всегда было несколько машин. Сегодня он выбрал небольшой четырехместный флаер – сугубо гражданский аппарат. Разумеется, никто не мог ему запретить пилотировать любое летательное средство, да хоть тяжеловооруженный бомбардировщик, и все же…

Воздушное пространство над Императорским Дворцом и столицей в целом, равно как и вся территория вокруг, прекрасно охранялись. Никакой особой необходимости в оружии на борту не было. Посему при дворе не принято было использовать для визитов военную технику, будь то летательная или наземная. И это «не принято» действовало надежнее любого официального запрета (который, кстати, никто не отменял).

Где-нибудь на границе территорий, контролируемых Эриданской Империей, легкий флаер запросто мог стать добычей партизанских соединений, скрывающихся в лесах между горами и побережьем. Однако сегодня маршрут командующего был проложен в самую защищенную часть континента – в Императорские Земли, в настоящий Эдем, созданный для землян с русскими корнями. Новая родина… Уникальное было место. У подножия гор, где субтропики мирно соседствуют с вечными снегами, аристократия выстроила для себя каскад дворцов, горнолыжных баз, теннисных кортов, бассейнов, – все то, что позволяло представителям высшего света чувствовать свою избранность, и чем не никогда не смогли бы пользоваться простолюдины. В этом оазисе прекрасно отдыхалось, здесь замечательно лечились переутомление и нервные расстройства. А еще здесь, в доброй тысяче верст от столицы, прекрасно плелись интриги…

Наверное, климат располагал.

Разумеется, в Новую Ливадию – так официально именовался курортный город, – никто не препятствовал прилетать на боевом самолете или приезжать на драккаре. Заявись на танке с пушкой – все сделают вид, что только этого и ждали!

Однако тогда после рандеву с великим князем Михаилом адмиралу пришлось бы вновь подниматься на орбиту, чтобы воспользоваться гражданским флаером. А это было не очень удобно.

Спуск с орбиты – самый опасный участок пути для любого летательного аппарата. Огромная скорость, чудовищные температуры…

Разумеется, люди давно уже решили технические и биологические проблемы, связанные с перегревом техники и перегрузками организма. Однако оставался человеческий фактор, когда действие или бездействие пилота, управляющего самой совершенной космической техникой, могло перечеркнуть любые ухищрения конструкторов, озабоченных безопасностью полетов. Тем более, в подобных ситуациях не спасало и высочайшее качество работы производителей.

Примеров тому было множество…

Адмирал понимал это, как никто другой. Ему по прежней должности чаще других приходилось расследовать летные происшествия, приведшие к человеческим жертвам. Сухие цифры статистики говорили – только в одном случае из двадцати причиной, повлекшей гибель экипажа и машины, был отказ техники. В остальных – либо неверные действия пилотов, либо ошибки наземных служб.

Сегодня адмирал решил выбрать давно известный и хорошо проверенный способ перехода из орбитального полета в полет атмосферный – «рикошет».

Суть его была проста.

Флаер притормаживал, опускался до определенной высоты, входил в стратосферу… И подпрыгивал вверх, как мячик, ударившийся обо что-то твердое. Так продолжалось несколько раз – пока скорость летательного аппарата не снижалась настолько, насколько это требовалось пилоту. Опытный космолетчик при желании мог «пропрыгать» так не один десяток тысяч верст, не затратив при этом ни капли драгоценного горючего.

Прозоров был опытным пилотом.

Его расчеты оказались точны.

Отрикошетив от воздушного океана Умзалы несколько раз, он, в конце концов, оказался именно в той точке, к которой стремился. По тщательно рассчитанной глиссаде он пошел вниз – на небольшую по военным меркам посадочную площадку во владениях великого князя Михаила.

Дворяне, безмятежные душой и телом, во множестве гуляющие по улицам курортной Новой Ливадии, с удивлением задирали головы, заслышав отдаленный хлопок, означавший, что какой-то летательный аппарат перешел звуковой барьер. Здесь не принято было летать на таких скоростях.

Однако последовавший за хлопком беззвучный спуск одинокого флаера говорил о том, что эта машина спустилась с орбиты и у нее вот-вот заработают двигатели. Иначе пилот рискует не попасть на крохотную взлетно-посадочную полосу аэродрома (здесь, в теснинах предгорий, площадки для летательных аппаратов были небольших размеров). Но проходили секунды, десятки секунд, а моторы флаера молчали.

Наконец, аппарат стал различим настолько, что можно было разглядеть его индивидуальную раскраску.

– А! Да это же господин адмирал! – воскликнул кто-то из толпы дворян, продемонстрировав незаурядную зоркость.

Люди оживились, послышался женский возглас:

– А разве адмиралы летают на самолетах без моторов?

Другой голос, мужской, снисходительно объяснил:

– Ну почему же? Двигатели есть на всех ракетных планерах. Вот только ЭТОТ адмирал мог бы вполне обойтись и без них. И как видим – пока обходится.

– О каком это адмирале ты говоришь с таким восхищением?

– А это военная тайна, котенок. Большая военная тайна…

Великий князь Михаил своего друга ждал.

Флаер прокатился, шурша колесами, почти до конца посадочной площадки аэродрома; наконец, визгнул тормозами у самого уреза рулежной дорожки.

Крепкий седовласый мужчина, стоявший возле огромного блестящего ангара, заглянул внутрь, махнул кому-то рукой. Из ангара тотчас выехала тяжелая приземистая машина – самолетный тягач. Автомобиль остановился у переднего шасси флаера. Из машины выскочил шустрый малый, сноровисто зацепил буксировочную рейку за проушину в передней части колесной стойки.

Панорама за стеклами флаера медленно поползла назад…

– Здравствуй, дорогой! – Великий князь приветливо улыбнулся. Он сделал шаг навстречу Прозорову, жестом приглашая гостя пройти в сторону роскошного дворца, облицованного белым мрамором. Впрочем, командующий знал, куда на самом деле указал ближайший родственник Императора. В том же направлении, что и дворец, находился небольшой, но вполне уютный гостевой флигель. Именно в нем всегда останавливался Лев Георгиевич, когда наведывался к великому князю.

Прозорова во время подобных (весьма нечастых) визитов в бытовом плане устраивало все. Его – пилота, большую часть жизни проведшего в тесных рубках Имперских космических крейсеров, – сложно было удивить спартанскими условиями проживания, тем паче, жилищные постройки во владениях брата Императора отличались от дворцового комплекса разве что отсутствием роскоши, но никак не отсутствием комфорта.

Гостевать во флигеле адмиралу даже нравилось. Из домика, расположенного наособицу от других сооружений дворца, можно было в любой момент ускользнуть в Нововую Ливадию – хоть поздно вечером, после ужина с чадами и домочадцами Михаила. Лев Георгиевич любил, никем не узнанный, власть погулять в одиночестве по ночным улочкам, пропадая иногда до утра. Тогда как на режимном объекте, к коим, несомненно, относился дворец великого князя, таких вольностей ему бы не позволили.

– Располагайся, отдыхай! – произнес великий князь. У него был мягкий, обволакивающий баритон, а доброжелательная улыбка, казалось, была приклеена к его лицу. – На ужин тебя проводят. А потом мы сможем спокойно погулять по тропинкам моего сада. Надеюсь, ты не против?

Адмирал молча кивнул, подхватил тоненький портфель из черной матовой кожи, в котором вмешалось все его командировочное богатство: доклад (в темно-синей папке с грифом «ДСП» – для служебного пользования), пара рубашек, бритва, зубная щетка, расческа, шампунь… Здесь же хранилось личное оружие – тридцатизарядный пистолет-пулемет; датчик слежения (это устройство обязаны были носить все госслужащие, занимающие высокие посты), упаковка таблеток от головной боли (сосудистая система адмирала медленно адаптировалась к условиям Умзалы-Екатерины).

Вот, собственно, и весь багаж одного из самых высокопоставленных военачальников Эриданской Империи.

Ужин, по обыкновению, не затянулся.

Трое сыновей великого князя – рослые молодые мужчины, утонченные, как мать, и проницательные, как отец, – буквально через час после начала трапезы, сославшись на завтрашний ранний подъем, дружно покинули великокняжескую чету и их гостя. Лев Прозоров и хозяин дворца посидели еще с полчаса, после чего княгиня, получив незаметный сигнал от мужа, извинилась и заспешила наверх, в свои покои.

Великий князь и адмирал вышли в сад.

– Как тебе мои красавцы? – с плохо скрываемой гордостью спросил Михаил, скользнув взглядом по открытым окнам покоев сыновей, из которых доносился заливистый женский смех. Между тем, как успел заметить командующий Космическими войсками, ни одной незнакомой ему девушки за столом не было.

Великий князь обратил внимание на легкое недоумение, скользнувшее по лицу адмирала, и пожал плечами:

– Это просто фрейлины. Молодые красивые фрейлины. Надо же парням с кем-то набираться опыта, – он чуть заметно усмехнулся. – Не в бордель же идти людям, в чьих жилах течет императорская кровь? Или ты считаешь иначе?

– Я? – замялся Прозоров. – Я не считаю возможным высказывать свою точку зрения по данному вопросу. А уж те паче – вообще что-то говорить о членах императорской фамилии.

– Это точно. – Ответ гостя пришелся по вкусу хозяину. – Никто не вправе судить о том, как себя вести племянникам Императора. Пути Господни неисповедимы, и кто знает, может, кто-то из этих парней, развлекающихся в самом великолепном дворце Новой Ливадии, станет завтра нашим новым Императором.

– А что, Их Величество сделал какие-то новое распоряжение, о котором неизвестно пока никому?

Великий князь ничего не ответил. Поморщился, словно у него неожиданно разболелся зуб, и заговорил на совершенно другую тему.

Он задал несколько вопросов насчет недавней успешной операции по уничтожению подводной базы повстанцев, заметив при этом, что уже ходатайствовал перед Императором о награждении Льва Георгиевича одним из высших знаков отличия Эриданской Империи – золотым именным оружием.

Гость скромно поблагодарил. От его внимания не ускользнула резкая перемена в настроении великого князя, когда он спросил он новом решении Императора. Видимо, адмирал случайно задел болезненную для Михаила тему. Однако понять, осмыслить – какую именно, гостю помешал хозяин.

– Завтра, насколько я помню, ты отправляешься в столицу не слишком рано? – спросил князь, буквально буравя Прозорова глазами.

– Да, в одиннадцать ноль-ноль. Как и планировалось.

– У меня есть к тебе личная просьба. Собственно, ради этой просьбы я и пригласил тебя к себе. Мне нужна твоя помощь.

– Я всегда рад служить вам, ваше высочество!

– Нисколько в этом не сомневаюсь… Насколько я помню, в твоем флаере четыре места, три из которых свободны?

– Совершенно верно!

– Мог бы ты оказать мне небольшую услугу – взять с собой в столицу одного пассажира?

– Разумеется. Я могу узнать, кто ваш протеже?

– Не сейчас. Пассажир, точнее – пассажирка прибудет непосредственно к трапу за пять минут до вылета. Еще есть вопросы?

Тон, с каким была произнесена последняя фраза, не предполагал развития этой темы.

Вопросов у адмирала не возникло.

– Дядя Ленор! Товарищ командир! Посмотрите!

Резкий возглас мальчишки разбудил «осьминога», задремавшего было после многочасовой вахты.

Черт, подумал он. Кто бы мог подумать, что находиться в обществе подростка – так сложно? Этот непоседа вымотал подводнику уже все нервы. Неужели деду с маленьким Ленором было так же тяжело?

Протянув руку, он нащупал сифон, плеснул себе на ладонь холодной воды, растер лицо и грудь.

Только потом открыл глаза.

– Слушаю тебя, товарищ боец.

– Сзади на нас что-то движется! Большое! Скоро подойдет совсем близко!

Сон у офицера как рукой сняло. Он мысленно поблагодарил Молота за его бдительность и включил кормовые сонары «ската» на полную мощность.

Сзади, то есть оттуда, откуда они сбежали, действительно что-то двигалось. Плотность тела (или тел) была столь велика, что не слишком тонкий инструмент вроде бортового сонара был не в состоянии выделить какие-то отдельные фрагменты из общей гигантской массы. Что-то живое медленно катилось по дну в сторону материковой отмели.

«Рыбы? – думал Ленор, пытаясь понять, какие из биологических объектов могут давать такое большое и густое эхо. – Или течение подняло со дна тучу грязи, и эта мутная взвесь отражает сигнал сонара? А может, планктон? Но как планктон попал на такую глубину?..»

Чертовщина какая-то. Ладно, решил он, разберемся в другой раз. Мы не ученые, мы солдаты. И пора двигать отсюда скорей, потому что погоню за предателями, надо полагать, никто не прекращал…

И еще нужно что-то делать с чересчур активным пассажиром (переключился мыслями Ленор). Чем бы занять мальчишку? Никаких игр конструкторы не предусмотрели. В тесной рубке сложно найти развлечение, помогающее снять психологическое напряжение. Если даже подводный «полет» может свести с ума своим однообразием, что же говорить про дрейф…

Впереди, милях в полуста, должна быть «банка» – мелкое место посредине океана. Юный Ленор с дедом частенько туда наведывались, хотя идти от их поселка было долго – полтора суток под парусом. Зато рыбы много всегда. Жаль, рефрижератора на дедовом баркасе не было… Короче, там можно немного порыбачить, позагорать. А наплавается «герой», глядишь – и уснет. Да и сам Ленор не прочь бы понырять, вспомнить детство… «Осьминогу» припомнилось, что с южной стороны «банки» было много раковин-жемчужниц. Правда, дед категорически запрещал близко подплывать к ним, потому что метровая створка в любой момент могла захлопнуться и превратиться в настоящий капкан, который не всякий взрослый разомкнет.