Текст книги "Малк. Когда у тебя нет цели"

Глава четырнадцатая,
в которой выясняется, что беда не приходит одна

С Хелавией они начали скандалить ещё на обратном пути, а дома уже продолжили. Подруга яростно доказывала, что «просто друга» в случае Малка даже сравнивать нельзя с «просто другом» в исполнении самой Хелавии. Хотя бы потому, что в настоящих Школах у настоящих наставников отношения между студентами сродни братским! И именно так следует трактовать их с тем Учеником обмен улыбками. А вот любезничанье Малка с «бесстыжей блондинкой в безвкусном платье» никаких оправданий не имело.

Малк тоже не отставал от подруги и высказал немало хорошего насчёт чрезмерной нацеленности девушки на общение с молодыми родовитыми магами. Причём умом он понимал, что улыбка и обмен взглядами сами по себе ничего не значат, но ревность… ревность не давала покоя. А ведь он раньше был искренне убеждён, что это тёмное и разрушительное чувство ему чуждо! И вдруг такой сюрприз. Неужели всё дело в его пошатнувшейся уверенности в своих силах?! Йоррох, очень даже может быть… Вот только кто сказал, что осознание и принятие этого факта также означает и отсутствие реальных поводов для ревности?!

В общем, с Хелавией они действительно серьёзно повздорили. Даже когда она пыталась надавить на него, требуя отказаться от мечты стать магом, даже тогда всё происходило гораздо тише и спокойнее. Теперь же в каждом из них огнём полыхал огонь обиды, подогревающий эмоции, размывающий контроль и подсовывающий на язык всё более и более резкие слова. В какой-то момент уже даже забылось, с чего всё началось, и они принялись вываливать друг на друга все накопившиеся взаимные претензии.

Досталось даже Толфану. Толстяк, не вовремя вернувшийся домой и заставший скандал, попытался их помирить, за что и поплатился. Только если Малк посоветовал приятелю валить к Йорроху, нагрузив в довесок парочкой подслушанных у грузчиков эпитетов, то Хелавия хорошенько прошлась по его личности и желании совать нос не в своё дело. Толфан обиделся.

Как итог, эту и следующую седмицу все трое друг с другом не разговаривали, благо и видеться-то им приходилось тоже не часто. Малк и без того был загружен работой и учёбой, а у Хелавии с Толфаном в Школе началась подготовка к первому раунду зачётов. И лишь когда подруга в компании с толстяком начала собираться к выезду на загородный полигон – именно там Школа Трёх Святых предпочитала гонять своих студентов на предмет освоения заклинаний, – лишь тогда накал страстей немного остыл, и они хотя бы начали снова общаться. А Хелавия, прежде чем сесть в карету, забиравшую внутренних студентов в Школу, и вовсе расщедрилась и поцеловала Малка, помогавшего грузить вещи…

Первые шаги к примирению были сделаны. И пусть Малк внутри продолжал ещё кипеть, прежняя острота эмоций схлынула. А значит, ещё немного, и он окончательно успокоится, дайте только срок и не дёргайте по пустякам.

Правда, после отъезда подруги с толстяком как раз таки дёргать его было больше некому. На ближайшие седмицы жизнь Малка теперь состояла только из тренировок, работы, учёбы и снова работы, а редкий отдых сводился к ночному сну и поездкам на рейсовых омнибусах по улочкам города. И никаких тебе ночных безумств с Хелавией, посиделок с Толфаном, совместных прогулок и походов по лавкам – обычная утомительная и в то же время успокаивающая рутина. То самое, что сейчас очень требовалось Малку.

Вот только реальность, увы, слишком редко подстраивается под наши пожелания. Порой на смену маленьким неприятностям, вроде ссоры с близкими, приходят неприятности большие, да не одни…

Впрочем, начиналось всё достаточно обыденно и спокойно, без сюрпризов и неожиданностей.

После отъезда друзей прошло ровно полторы седмицы, подходил срок очередной оплаты налога на Одарённых. Чтобы избежать лишних сложностей, Малк законопослушно направился в районный банк магии. Время ещё было, тем не менее он предпочитал не рисковать. Получение второй чёрной звезды из-за задолженности по налогу – а с его отношениями со столичными жандармами это было проще простого – не входило в его планы на ближайшее будущее. Первая-то жизнь осложнила неимоверно, что будет после второй и думать не хотелось.

Очередей на этот раз не было. Быстро оформив нужные бумаги и расставшись с восемью эргами энергии, Малк покинул здание банка. Однако вместо того, чтобы сразу направиться на остановку омнибусов, свернул к палатке чистильщика обуви. Новая одежда требовала особого отношения к внешнему виду, так что порой приходилось раскошеливаться и на подобного рода излишества… Если трату пяти оболов вообще можно назвать излишеством.

Пока мальчик-чистильщик готовил щётки, крем и воск, Малк уселся на высокий стул и развернул купленный по дороге свежий номер «Магии и пара».

– Ну и что тут нового? – пробормотал он, на мгновение ощутив себя скучающим аристократом.

И пусть это были не более чем мысли вслух, которые не подразумевают ответа, Малк внезапно услышал монотонное, явно цитируемое по памяти:

– Бюро бедствий сообщает, что в этом году Ночь Йорроха может произойти раньше, чем ожидается. Всем рекомендуется заранее проверить надёжность запоров в домах, обновить заряд оберегов, а гостям города узнать, если кто этого ещё не сделал, дорогу к столичным флактурмам.

– Опа-на! И ты газеты почитываешь? – с удивлением сказал Малк, посмотрев на вдруг заговорившего чистильщика.

Тот помотал головой.

– Нет. Просто утром одному приличному господину туфли в порядок приводил, а он, как оказалось, любит самые интересные места вслух проговаривать. Вот я и запомнил, – не отрываясь от работы, ответил мальчишка.

– Молодец, – одобрил старания парня Малк. – Может, тогда ещё что любопытного скажешь, чтобы я зря глаза не ломал?

Маленький чистильщик обуви пожал плечами.

– Да что там говорить, про Ночь самое важное… Это богатые кварталы и центр защищены хорошо, на окраинах всё гораздо хуже. И если раньше, когда была известна дата, можно было хотя бы заранее прийти в башню, то теперь даже не знаю… Пока вещи соберёшь, пока добежишь, там уже могут все места занять и двери у тебя перед носом закроют. Оказаться же в Ночи вне убежища – это чистая смерть, – сообщил он доверительным тоном.

Теперь уже пришёл черёд Малка пожимать плечами.

– Значит, когда наступит время, придётся поторапливаться, – сказал он и снова уткнулся в газету. Просто так болтать с мальчишкой ему было не интересно.

– Ещё закон о монархистах приняли. Теперь им нельзя на митинги собираться, в типографиях свои прокламации печатать и в газеты статейки кропать, – снова заговорил чистильщик. – Тот господин, что газету мне читал, ещё назвал это великим достижением свободы. Мол, слишком долго власти терпели этих мятежников и смутьянов. Жандармы их преступления покрывали, на лоялистов вешали, а теперь новое время настало. Ещё он сказал… – Мальчик прервался и, уставившись взглядом в одну точку, принялся вспоминать. – Ещё сказал, что после такого замечательного закона причин ссориться с Авалоном у нас больше не будет. О как!

Парнишка для весомости потряс чёрной от ваксы щёткой, а затем снова склонился над обувью Малка.

– Парень, да я смотрю, к тебе политически подкованные клиенты приходят! – Малк криво усмехнулся, задетый словами про «великое достижение». Уж что-что, а продажу оптом и в розницу идеалов и убеждений поколений предков он таковым не считал.

– Разные люди бывают, – туманно ответил чистильщик и замолчал.

Малку же вдруг подумалось, что распускать язык в компании этого мелкого знатока газетных новостей явно не стоит. Если, конечно, нет цели стать героем такого же рассказа, как и этот господин лоялист. И он, больше не желая продолжать разговор, уткнулся в газету. Благо там было о чём ещё прочитать…

Какое-то время в палатке царила тишина, нарушаемая лишь шорканьем щётки по коже туфлей. Мальчик наконец сосредоточился на работе, а Малк вдруг увлёкся статьёй про новомодное столичное увлечение – синематограф. Как оказалось, Гильдия Сновидцев открыла в Андалоре два зала, где по вечерам с помощью то ли подсмотренных в чужих мирах, то ли изобретённых в состоянии наведённого магией экстаза механических устройств показывала историю охоты мстительного лучника на одинокого Демонического Воина. По словам газетчиков, добились они этого с помощью проецируемых на стену движущихся картинок с надписями, и получившееся зрелище было вполне достойного того, чтобы потратить на него одну драхму.

Хотя если кто спросил бы мнение Малка, то Йоррох знает что там у них за представление, но, судя по напечатанной на полразворота роже лучника, золотой тот лично отбирал на входе в зал. Во всяком случае, иным путём Малк с целой драхмой точно бы не расстался!

Пока он развлекал себя чтением, чистильщик внезапно отложил в сторону щётки, взамен взял странного вида железную загогулину и принялся водить ею над обувью Малка.

– Э, ты чего?! Колдуешь?! – всполошился он.

– Господин, это простейшие укрепляющие чары, которые помогают обуви сохранять блеск в течение седмицы. На них даже десятая доля эрга не тратится, – объяснил паренёк, после чего не без удивления добавил: – Думал, вы знаете, раз ко мне подошли. Я тут один Одарённый. Потому и беру так дорого…

– Понял, – немного растерянно кивнул Малк.

Посмотрел на ботинки, носки которых теперь действительно как-то по-особенному блестели, и устало вздохнул. Йоррох, хоть он не любил соприкосновение с чужой магией, а избежать этого никак не получалось.

– А чего ты чистильщиком-то пробавляешься, если Одарённый? – спросил он наконец. – И как вообще в твоём возрасте инициацию пройти удалось?

– Да куда мне ещё пойти со своими способностями-то?! – невесело засмеялся мальчишка. – Резерв – три с половиной эрга, срок его полного восполнения – две седмицы. Мне за месяц даже на выплату налога на Одарённых не наскрести! Одна радость – могу с такими вот артефактами управляться. – Взгляд паренька стал сосредоточенным, на лбу появилась морщина. – Ничего, ещё годик поработаю, и на Щит Святого накоплю. Там, глядишь, постепенно резерв хотя бы до десятка и разовью…

Малк ошеломлённо присвистнул. И он ещё считал свою ситуацию тяжёлой. Проклятье, да на фоне этого юного чистильщика, который уже нарушил правило одного года и точно никогда не достигнет Стандарта Рзавиана, он вообще любимчик судьбы!

– Ты так про инициацию ничего не сказал… – напомнил Малк.

– А… Да чего там говорить. Во время Ночи Йорроха демон из Пекла… посох Друзала ему в зад… прямо рядом с моим домом вылез и магией своей нечестивой всё вокруг запачкал. Меня краем задело, но этого вполне хватило для Дара, чтобы пробудиться… Не повезло мне, в общем, – сообщил паренёк по-взрослому мрачно и зло. Затем, словно внезапно что-то вспомнив, искоса посмотрел на Малка и уже по-другому, почти весело улыбнулся. – А знаете что? Если поделитесь эргом энергии… у меня как раз на такой случай кошель с кристаллическим песком есть… то расскажу кое-что полезное лично вам! Хотите?

Малк непонимающе посмотрел в насмешливые глаза мальчишки и нахмурился.

– Эрг? Это десять оболов. Не жирно ли будет за «рассказ»?

– Потом ещё спасибо скажете, господин. Давайте! – засмеялся чистильщик. – Да не бойтесь, не убегу же я.

Малк, мысленно прикинув, что один эрг энергии не такая уж большая плата за урок доверчивости, принял из рук паренька кошель и ментальным усилием направил в содержащийся в нём кристаллический песок струйку магии.

– Благодарю, господин! – сказал совершенно довольный парень, после чего доверительно наклонился к Малку и прошептал: – Не знаю уж, чем вы, господин, занимаетесь, но за вами следят.

– Что? – непонимающе переспросил Малк. – Следят? – едва ли не воскликнул он, однако вовремя себя одёрнул.

– Да. Один респектабельный на вид дворянин сначала у входа в банк магии отирался, а как вы вышли, так он следом пошёл. Даже смешно получилось… Он, видимо, думал, что на остановку омнибусов пойдёте, а вы ко мне свернули, и ему пришлось спешно назад возвращаться, – принялся объяснять чистильщик.

– Назад? – моментально выделил главное в услышанной истории Малк.

– Угу, – кивнул чистильщик и со смешком добавил: – Он, как и в прошлый раз, у тумбы с афишами стоит, вроде как картинки изучает.

Малк бросил быстрый взгляд в указанную сторону и действительно обнаружил молодого дворянина в чёрном цилиндре, тёмно-синем двубортном сюртуке, белой рубахе со стоячим воротником, синих брюках и чёрных лакированных туфлях. В руке модник держал симпатично выглядящую трость, на которую он и опирался, периодически поглядывая то на афиши, то в сторону Малка.

– Может, ждёт, пока освободится место? – задумчиво сказал Малк, на что чистильщик лишь тихо засмеялся.

Предположение мальчишки в любом случае требовало проверки. Благодарно кивнув, Малк встал и одёрнул жилет. Забытая газета соскользнула с колен и в раскрытом виде спланировала на пол, откуда на Малка с осуждающим видом посмотрел нарисованный лучник. Причём на мгновение показалось, что его глаза живые и он действительно таращит их с невиданной злобой и яростью. Малк, уже собравшийся было покинуть палатку и случайно поймавший этот взгляд, даже сбился с шага. Убедился, что ему показалось, и торопливо выскочил наружу.

Пришло время проверить правоту юного чистильщика обуви.

Даже не посмотрев в сторону модника, Малк быстро зашагал к остановке омнибусов. Занимать место в очереди под жестяной крышей не стал, а перебежал дорогу и замер перед стеклянной витриной лавки дамского платья. В подростковом возрасте он, как и все его ровесники, зачитывался книгами о буднях авалонских сыщиков, поэтому примерное представление о методах обнаружения слежки у него было. Остановиться поправить одежду, резко развернуться, будто бы что-то вспомнив, присесть на лавочку – да мало ли можно придумать способов. Ему вот понравилась идея посмотреть на своего возможного преследователя в зеркальном отражении, и он ею вскоре воспользовался.

– А вот и ты, флуров сын, – пробормотал Малк, увидев, как любитель цилиндров перебегает вслед за ним улицу, а затем останавливается словно бы для того, чтобы завязать распустившийся шнурок. – И ведь почти не скрываешься…

Мысль, что, не имея привычки проверять за собой слежку, без помощи чистильщика обуви он мог бы этого наглеца и не заметить, Малк старательно отогнал. Зачем зря расстраиваться. Следующим было желание приложить все силы, чтобы сбросить мерзавца с «хвоста». Уж что-что, а позволять Йоррох знает кому таскаться за собой по городу, Малк точно не хотел. И лишь после некоторого размышления до него дошло, что от филёра надо не избавляться, а, наоборот, заманить в укромное место и хорошенько допросить. Хотя бы для того, чтобы понять, с чем или кем он имеет дело.

Приняв решение, Малк тотчас начал воплощать его в жизнь, благо некоторое представление о районе вокруг банка магии у него уже было. Оставив в покое витрину, он свернул налево и заторопился по деревянному тротуару в сторону ближайшего доходного дома. Большинство из них в этой части Андалора строилось по одной схеме, так что план дальнейших действий уже сложился у него в голове.

Чтобы избежать ошибки, Малк ещё пару раз останавливался, проверяя «хвост». И оба раза модник всё так же следовал за ним как привязанный.

В крови начало медленно закипать возбуждение. Любая схватка – а в том, что схватка будет, Малк не сомневался – это риск. И пусть противник у него всего один, всегда есть опасность нарваться на какого-нибудь опытного бойца. Который с лёгкостью превратит соблазнительную идею допроса наглого филёра в нечто совершенно противоположное.

Наверное, из-за этого самого напряжения, подстёгнутого адреналином, с каждым мгновением у Малка всё больше и больше крепло ощущение, будто за ним следит не только проклятый модник, но и кто-то иной, незримый и очень злой. Причём способ слежки невидимый наблюдатель выбрал довольно странный: Малку казалось, что тот пялится на него сквозь пышущие яростью буркалы лучника с рекламных афиш. Глупость, конечно, однако он нет-нет да и ловил изменение направления взгляда нарисованных глаз, осознавал таившуюся в них ярость и чувствовал прячущийся за ними острый ум.

И ведь как на зло афиши эти встречались на каждом углу! Все фонарные столбы, рекламные тумбы – всё обклеено изображениями лучника. Никуда от них не деться…

Наконец Малк оказался рядом с нужным доходным домом. Коротко глянув на немного приотставшего модника, он свернул в тёмную арку, где ускорился и скрылся за нагромождением ящиков и мусорных баков в центре двора-колодца. Теперь всё зависело от того, как будет действовать филёр: решится ли последовать за Малком, испугается и останется на улице или поймёт, что обнаружен, и вовсе бросит слежку. Ход за ним.

Через считаные мгновения стало понятно, что преследователь не робкого десятка. Со своей позиции Малк хорошо разглядел, как перед модником сначала возник небольшой, с тарелку размером, алый диск, затем тот растворился в воздухе, а его создатель переложил что-то продолговатое из кармана за пазуху сюртука. И лишь после всех этих приготовлений филёр направился во двор.

Видя такое дело, вооружился и Малк. Вытянул из ножен клинок, перехватил его обратным хватом, а затем, точно дикий зверь, приник к ближайшему ящику и принялся про себя считать шаги модника. Один, два, три… десять… двадцать… И лишь когда филёр по его представлениям достиг нужной точки двора, Малк пороховой ракетой рванул вперёд. Теперь три длинных стелящихся шага, и вот уже он стоит перед замершим от неожиданности дворянином.

Трофейный клинок секущим движением идёт сначала по диагонали снизу вверх, потом с лёгкого разворота укол точно в центр середины груди. Попади Малк, и это верная смерть для модника, однако убивать он не хотел, рассчитывая на появление защиты. И оказался прав. Клинок вошёл точнёхонько в середину возникшего из ниоткуда алого диска, после чего Малку оставалось лишь рвануть лезвие вниз, рассекая барьер на части.

Со слабой вспышкой заклинание нулевого круга – а в то, что с чарами более высоких рангов получится столь же легко Малк не верил, – распалось и… мощный взмах трости сначала выбил нож из его руки, а затем тычком вонзился в живот. Ошеломлённый контратакой Малк отшатнулся, и нацеленный на чревное сплетение набалдашник на трости попал ниже. Было больно, слегка перехватило дыхание, но не более того. Малк даже смог отреагировать на это встречным ударом кулака.

И сам оказался не готов к результату. Костяшки пальцев неожиданно мощно врезались в челюсть модника, едва её не своротив, и отбросили его на несколько шагов назад. Под конец филёр даже на ногах не удержался, упав навзничь. Тем не менее сознание сохранил и не потерял желания сопротивляться. Уже лёжа на земле, даже не пытаясь встать, он полез за пазуху и принялся вытягивать оттуда нечто продолговатое…

Проклятье, а ведь Малк всего лишь хотел снять защиту и хорошенько припугнуть «не нюхавшего пороха щёголя» страшным ножом. Как вдруг такой стремительный поворот!

До валяющегося на земле противника была всего пара шагов, однако без оружия лезть в ближний бой Малк не стал. Вместо этого он кинулся к валяющемуся у мусорного бака ножу. Поднял, развернулся к моднику и как раз успел к моменту, когда тот достал из одежды двуствольный пистолет и нацелил его на Малка.

– Ты же маг, сволочь! Какой пистолет?! – едва ли не простонал Малк, резко уходя в сторону.

Одновременно с этим его движением раздался щелчок бойка по капсюлю, бахнул выстрел, и рядом с лицом просвистела пуля. Мимо!

Пространство между Малком и дворянином заволокло сизым дымом. Мелькнула было мысль воспользоваться возможностью и попробовать сократить дистанцию, но звук взводимого курка тотчас заставил передумать. Вместо того чтобы лезть в ближний бой, Малк принялся активировать формулу Искры.

Проклятье, ведь как знал, что понадобится! Хорошо хоть после выплаты налога и подаренного чистильщику одного эрга, в резерве Малка осталось магии на одно заклинание. Иначе бы вообще беда!

Инстинкт заставляет его рывком перемещаться вправо, одновременно выпуская во врага Искру. Бахает новый выстрел, и пуля проходит высоко над Малком. Зато выпущенное следом его собственное заклинание попадает в левое плечо противника. Будь эти чары несколько помощней, и была бы серьёзная рана, но сейчас преследователь заработал лишь синяк и вспышку внезапной боли, которая к тому же сработала во благо модника, подстегнув его активность. До Малка донеслась площадная брань, и, судя по звукам, противник торопливо поднимался на ноги.

Этого нельзя было допустить. Малк огляделся, за ручку сдёрнул с мусорного бака на удивление тяжёлую крышку и… Вообще говоря, он собирался швырнуть её в модника, рассчитывая того если не вырубить, то хотя бы отбить у него всяческую охоту вставать и сопротивляться, однако планы пришлось спешно менять.

Святые ведают как, но Малк смог уловить краем глаза какое-то смутное движение на видимой с уличной стороны арки рекламной тумбе. Прикрылся своим трофеем на манер щита, приготовился и…

Бам! Бам! Бам! Бам!

Четыре мощных удара едва не выбили крышку из его рук. Не без потрясения Малк перевёл взгляд на свой импровизированный щит и с некоторым обалдением увидел торчащие из металла стрелы. Самые настоящие, ровно четыре штуки. Вот только какие-то ещё подробности разглядеть не получилось. Вполне материальные на вид смертоносные игрушки принялись стремительно таять и распадаться дымом.

Через мгновение в руке Малка снова была одна лишь крышка, и только вмятины на ней напоминали о недавней атаке.

Пекло и все его демоны! Это чего сейчас было?!

Малк с опаской посмотрел на филёра, подозревая подлую атаку именно с его стороны, однако тот также не скрывал удивления. Уж чего-чего, а появления третьей стороны в драке никто из них не ждал. У Малка мелькнула было мысль, что теперь придётся драться не с одним противником, а сразу с несколькими – не зря же атаковали именно его, – но ни в арке, ни во дворе, кроме них двоих, кажется, никого больше не было.

– Да какого Йорроха?! – первым не выдержал Малк и возобновил драку, швырнув крышку в отвлёкшегося противника.

Железяка с гулом устремилась в голову давно уже поднявшегося на ноги модника. Тот проявил неожиданную прыть и ловко пригнулся. Крышка звякнула о стену, а филёр вместо того, чтобы продолжать драку, вдруг развернулся и бросился наутек, с тростью в одной руке и разряженным пистолетом в другой.

Разумеется, Малк помчался следом, но недруг взял с самого начала слишком хороший разгон. Когда оба покинули двор, их разделяло уже больше десяти саженей. Наверное, Малк всё же попробовал бы догнать мерзавца, если бы на рекламной тумбе на выходе из-под арки не увидел нечто такое, что заставило его остановиться. На стороне, обращённой к двору-колодцу, было приклеено сразу четыре афиши с лучником. Та же самая злобная мстительная рожа, напряжённые мышцы, натянутый лук… на рисунках было всё, кроме стрел. Стрелы с луков куда-то пропали, словно выпущенные в некую цель.

А спустя пару ударов сердца пропали и сами афиши. Под изумлённым взглядом Малка они попросту осыпались с тумбы тонкими струйками невесомого пепла, не оставив после себя ни единого следа.

– Да какого Йорроха?! – простонал разъярённый происходящими странностями Малк и рванул прочь.

Загадки, загадки, как же он ненавидел загадки! Почему всё в его жизни вывернуто наизнанку?! Почему чем дальше он погружается в мир магии, тем более запутанным становится вокруг него клубок событий?! А ведь так хотелось спокойной, беспроблемной учёбы, лишённой интриг, опасностей и мистических проявлений. Так хотелось быть обычным…

Добравшись до дома и желая разобраться в случившемся, он по горячим следам попытался восстановить в памяти картину схватки с модником. С чего всё началось, что было на улице и во дворе, как происходила сама драка – он смог вспомнить практически всё. Но объяснений появлению таинственных стрел и их связи с афишами не нашёл. Неужели он столкнулся с доселе неизвестным – во всяком случае для мага его уровня – проявлением классической магии? Или это нечто новое, далеко выбивающееся за рамки обыденности даже с точки зрения более знающих чародеев?!

Ответов на эти вопросы у него так и не появилось. Зато в чём теперь Малк был совершенно уверен, так это в практически доказанном участии в случившемся демонического карлика. Любую их встречу всегда предваряло воздействие на Малка негативных аспектов Пневмы, и на этот раз всё прошло по тому же самому сценарию. Сначала чистильщик обуви применил артефакт пусть со слабым, но всё же заклинанием из арсенала Смерти, затем начались странности с изображением лучника, и наконец всё закончилось четырьмя едва не попавшими в Малка стрелами – последовательность событий говорила сама за себя.

Наверное, стоило помянуть недобрым словом свою рассеянность, не позволившую прямо в палатке юного чистильщика изгнать попавшую в организм энергию, но Малк этого делать не стал. Потому как с каждым новым столкновением с карликом он всё больше и больше подозревал, что у того есть и другие способы обнаружения Малка. И эта ошибка, даже будучи исправленной, всё равно от очередного конфликта с уродцем его бы не уберегла. Гораздо важнее другое… Гораздо важнее стать тем, для кого подобные неожиданности больше не будут чем-то опасным, кто подобно Магистру Ярвоку Неистовому станет смеяться над врагами даже под огнём картечниц!

Любой, кому приходилось долго и упорно заниматься учёбой, знает о моральной усталости, которая рано или поздно появляется даже у самых прилежных студентов. Справиться с этим чувством, преодолеть его всегда очень сложно, а без правильной мотивации и вовсе невозможно. И вот теперь Малк благодаря очередному нападению карлика обрёл тот самый стимул, что снова подстегнул угасший было у него интерес к занятиям…

Вообще говоря, всю ежедневную практику Малк давно уже свёл к некой системе. Каждые четыре дня тренировка Власти, через день чередование развития резерва и скорости поглощения энергии. Если раньше и были какие-то перекосы в тренировках, то к настоящему моменту все они давно уже были выправлены. И, как итог, энергетический резерв Малка уже достиг одиннадцати эргов, а скорость поглощения выросла до половины эрга в час… Причём цифры эти были абсолютно точные: развитие Духа Малка достигло достаточного уровня, чтобы он мог более тесно взаимодействовать с Зеркалом и полностью контролировать свой прогресс.

Последнее было настолько удобно, что он не понимал, как маги прошлого вообще обходились без Зеркал. Нет, вход во Дворец Духа и простейшие упражнения никаких костылей не требовали, но остальное… Йоррох, вся остальная практика без внешней помощи чудовищно замедлялась и становилась дико утомительной…

Однако в этот день к наработанной схеме тренировок добавилось нечто новое. Пыл, с которым Малк взялся за занятия, разбудил в нём то, что он сам называл энтузиазмом, а теоретики от Искусств – вдохновением. И результат не заставил себя ждать. Внезапно накативший прилив ярких эмоций сначала вознёс Малка в его практике на очередную вершину, а затем продвинул чуточку дальше.

Занимайся он развитием резерва – и тот обязательно прирос бы на эрг, тренируй он скорость поглощения – и та увеличилась бы ещё на несколько долей эрга. Но Малк сосредоточился на Дожде боли, и его Власть внезапно одним скачком преодолела середину красного ранга, а потом продвинулась ещё чуть дальше. И он наконец сначала почувствовал ту самую неуловимую грань, что отделяла его от пути к вершине ранга, а потом с треском её преодолел.

Да, всё это сопровождалось всплесками резкой боли, галлюцинациями и волнами нестабильности, баламутящими весь Дворец Духа, да, Малк в итоге пережил несколько не самых приятных мгновений в своей жизни, но, когда всё стихло, когда его внутренний мир вернулся в равновесие, ощущения от возросшей Власти перевесили всё остальное.

– Так что, выходит, я не ошибся, когда решил не отказываться от Дождя? – произнёс Малк, зависнув в центре своего внутреннего мира и довольно щурясь на испускающее ровный свет Кристаллическое Сердце. – Риск того стоил?!

Малка охватило самодовольство, но лишь на мгновение. Внезапно пришло понимание, что только ростом Власти запущенные изменения внутреннего мира не ограничиваются. Друзал знает каким чувством он это ощутил, но Малк вдруг осознал, что начали меняться и сами формулы Тайной Техники. Вещь, трепетно взращиваемая в ходе практики внутри Духа и кажущаяся незыблемой, вдруг начала преобразовываться в нечто иное. Внешне вроде бы похожее на прежнее, но в то же время гораздо более подходящее для сопряжения с Кристаллическим Сердцем.

И вот как объяснить уже это, Малк не понимал. Не учили такому в Обществе, и в доступных для него книгах тоже не рассказывали. Причём пережитая эмоция в случившейся трансформе, очевидно, была лишь катализатором – на сам процесс она повлиять не могла. И это означало, что имелся ещё какой-то фактор, влияющий на его развитие. Вопрос, какой именно…

Малк задумчиво вздохнул и уже собрался было покидать Дворец Духа, когда из-за его спины внезапно проскрипели:

– А ничего, этому деду Бонифацию здесь нравится!

Малка словно подбросило пружиной. В панике обернувшись, он мгновенно нашёл фигуру того, кого здесь просто не могло быть, и прикипел к ней взглядом.

Это действительно был Бонифаций. Всё тот же невысокий рост, синяя кожа, фиолетовые глаза навыкат с вытянутыми прямоугольными зрачками, здоровенный крючковатый нос и жабий рот с акульими зубами. Разве что волосы на голове теперь отсутствовали да бесформенная серая хламида сменилась ярко-алой туникой, но это был именно тот самый карлик.

– Чего вытаращился? Соскучился? – на этот раз не проскрипел, а прошипел уродец.

– Как ты сюда попал? Во Дворец Духа нет хода чужим разумам! – сказал Малк напряжённым голосом.

– Серьёзно? Так сейчас учат в Школах?! – воскликнул карлик низким гулким басом людоеда из детских театральных постановок. – Этому деду такая новость нравится! То-то думаю, почему Зеркало такое старое и «дырявое»… Уж ловушку было заподозрил, а тут вон какое дело. Нет хода чужим разумам…

Карлик захохотал сразу несколькими голосами одновременно, от чего у Малка по спине тотчас побежали легионы мурашек. На фоне внешне слабого и никчёмного уродца даже демон, атаковавший поезд на дороге из Колхауна в Анадлор, казался посланником Святых.

Мелькнула было мысль попробовать покинуть Дворец, но Малк отбросил её как откровенно глупую и опасную. Не он завлёк в свой внутренний мир карлика, тот пришёл сам, а раз так, то возврат в реальный мир будет сродни распахнутым настежь воротам в осаждённый город.