Текст книги "Малк. Когда у тебя нет цели"

– Будьте добры, помогите подобрать книги по диалектам общего языка и языкам Пекла, – не успев переступить порог читальни, обратился Малк с просьбой к первому же встреченному библиотекарю. – И прежде всего хотелось бы узнать, где именно принято обращаться к себе как к деду…

Мысленно он уже готовился сначала к долгим и муторным поискам в каталоге, затем к не менее продолжительному ожиданию заказанных книг из архива, а потому, когда ему сразу же был дан требуемый ответ, растерялся.

– Да я вам и так скажу, никакой книги не надо. Такова особенность этикета Стиксона! Когда хотят подчеркнуть разницу в общественных статусах, то вышестоящий обычно называет себя «этот отец». Если же собеседник человек или демон, а может, призрак – у стиксонцев с этим всё сложно, так вот, если собеседник является кем-то действительно могущественным, то у них принято говорить о себе «этот дед», – увлечённо принялся объяснять библиотекарь. – Правда, последнюю сотню лет данная норма этикета вроде бы считается устаревшей, но некоторые ретрограды продолжают цепляться за прежние порядки. С другой стороны, когда кто-то называет себя «этот дед», вряд ли найдётся желающий сделать ему замечание. Разве что другой такой же «дед».

– То есть… погодите… Не очень понял ваши слова о человеке, демоне или призраке… Что значит у «стиксонцев с этим всё сложно»?! – не мог не спросить Малк.

Его собеседник тихо вздохнул и явно едва удержался, чтобы не закатить к потолку глаза.

– То и значит. Это же Стиксон. Там столько Школ, идущих самыми запутанными путями, столько кажущихся нам извращёнными Тайных Искусств, столько людей с демоническими Родословными, что грань между видами в некоторых случаях стирается. И ни в чём нельзя быть уверенным!

Больше вопросов Малк не задавал. Поблагодарив за помощь и незаметно сунув библиотекарю в карман пару оболов, он занял свободное место в зале, где и просидел до вечера, читая заметки какого-то дипломата об одной из самых загадочных стран Мритлока. Ничего сверх того, что он услышал от работника читальни, узнать не получилось, но Малк всё равно не жалел о потраченном времени. Ведь благодаря этой книге, наверное, впервые за всю его сознательную жизнь к подростковым мечтам о славе и признании добавилось ещё и желание путешествовать. Собственными глазами наблюдать самые яркие диковины земли и моря, знакомиться с новыми странами, обычаями, терпеть лишения и совершать открытия… Проклятье, Мритлок не зря ведь принято считать миром бесчисленных островов, а он до сих пор прозябает на одном-единственном!

Примерно с такими мыслями Малк и вернулся домой, искренне убеждённый, что на этом бесконечно долгий день завершён и впереди его ждёт лишь постель и глубокий сон… И ошибся. Как оказалось, напряжённому дню предстояло перейти в насыщенную событиями ночь. Ведь именно этой ночью квартира, которую он снимал с друзьями, подверглась самому настоящему штурму…

Йоррох знает чем бы закончилась вся эта история, если бы собравшиеся залезть в дом убийцы не устроили спор прямо под кухонным окном Малка. Что-то у них не складывалось, о чём-то не получилось договориться заранее – и в итоге в последний момент возникла заминка, стоившая им успеха всего предприятия. К моменту, когда они наконец открыли створки окна, Малк уже проснулся, вооружился мушкетоном и, спрятавшись на кухне, принялся ждать гостей.

Впрочем, «ждать» слишком громкое слово. Малк только-только занял позицию, как на подоконник вскарабкался первый злоумышленник. И он совсем не выглядел как человек, который пришёл к Малку в гости пожелать доброго вечера.

Не стал тратить силы на болтовню и Малк.

Адски громко бахнул мушкетон, в незваного гостя полетел сноп огня и… он со сдавленным воплем вылетел наружу. От смерти ублюдка спасла тонкая тарелка щита, полностью принявшая на себя основной удар. Малк же… Малк полез за ним следом, то ли намереваясь взять пленника, то ли, наоборот, добить подранка – он и сам толком не знал, чего именно хотел больше.

Снаружи его ждал большой и тяжеловесный сюрприз. Не успел он спрыгнуть с подоконника, как рядом нарисовался ещё один проклятый Святыми убийца и моментально врезал ему кулаком в ухо. Удар получился чётким и практически идеально выполненным, однако Малка не вырубил. Да, сбил с ног и заставил увидеть вращающиеся вокруг головы звёзды, но не более того. Бой он вполне мог продолжать, чем спустя мгновение и занялся.

Нырок вперёд, кувырок, попытка встать на ноги, чудесный уход из-под удара длинного клинка, словно бы вынырнувшего из скопления теней, и вот уже Малк получил возможность разглядеть нападавших. Справа стояла баюкающая правую руку жертва столкновения мира магии и мира огнестрельного оружия. Чуть в отдалении скрывался ещё один недруг – из-за низкого роста он казался ребёнком, – имеющий способность скользить в тенях и обладающий длинным клинком. И наконец, прямо перед Малком замер последний из нападавших… последний, который решил не ждать особого приглашения и атаковать первым.

С громким жужжанием из ладони противника вылетела Молния и ядовитой пчелой впилась в левую руку Малка. Он заорал от боли и ярости.

– А говорили, что ты умеешь ловить Молнии… – немного разочарованно сказал Повелитель Молний. – Так чего же мою не ловишь?

– Не всё сразу, не всё сразу… – скривился Малк, Властью изгоняя из тела остатки магического разряда, после чего максимально незаметно принялся создавать свою Искру.

Сказывалось то ли напряжение, то ли подросшая Власть и общие навыки создания заклинаний, но Малк справился с созданием Искры на удивление быстро. И даже ухитрился скрыть свои действия от противников. Так что когда он наконец выпустил её в раненого, это стало для всех большим сюрпризом. И прежде всего для цели. Увернуться от колдовского заряда любитель лазить по чужим окнам не успел, а потому заполучил снаряд прямиком в голову и рухнул как подкошенный.

Против Малка осталось всего двое врагов, но справиться с ними было на порядок сложнее.

Увидев, как упал их товарищ, оба головореза не сговариваясь ринулись в бой. Поначалу самым опасным Малку казался именно специализирующийся на Молниях враг. Он даже приготовил нож, чтобы отбиваться от магических разрядов, однако ненадолго упустил из поля зрения второго, за что и поплатился.

Фигура недомерка вдруг прямо на глазах потеряла форму, он стал прозрачным и расплывчатым, а затем и вовсе слился с тенями и заскользил по земле за спину к Малку. К сожалению, Малк разобрался с его навыками и понял намерения слишком поздно, и пусть спастись от верной смерти он смог, длинный порез на боку всё же заработал.

Не дремал и любитель Молний. Оставленный без внимания, он подготовил очередной магический заряд и швырнул его в Малка. Правда, вовремя подставленный нож спас от полноценного удара, но тело всё равно тряхнуло. И если бы не стойкость Малка, моментально справляющегося с последствиями таких атак, временный паралич мышц был бы ему обеспечен!

В бою возникла крохотная заминка, и Малк не мог ею не воспользоваться. Сделав вид, что собирается атаковать низкорослого убийцу, всё ещё не скрывшегося в тенях после частично успешной атаки, вместо этого он мощным спринтерским рывком метнулся к любителю Молний. Клинок отвёл встречный разряд, сжатый кулак нанёс удар – на лице врага даже успела мелькнуть торжествующая улыбка, когда на пути движения бьющей наотмашь руки возник сотканный из Молний Щит, – и магическая преграда порвалась точно гнилая марля. Одновременно с ударом Малк выпустил на свободу заклинание Рассеивания, которое истончило Щит и позволило добраться до врага. Почти не ослабленный после столкновения с оборонительным заклинанием кулак вонзился точно в живот врага. И получилось это настолько удачно, что внешне крепкого парня буквально согнуло пополам и отбросило на пару шагов назад.

Число противников Малка уменьшилось ещё на одного.

За его спиной тем временем вновь появился скользящий в тенях любитель длинных клинков. Вот только в отличие от прошлых нападений на этот раз Малк был полностью готов. Увернувшись от прямого выпада, лишь вскользь задевшего кожу живота, он с разворота влепил недомерку прямой удар в челюсть. И тот точно спущенный мяч отлетел к стене.

Враг был повержен, поле боя осталось за Малком. И теперь перед ним в полный рост встали два вопроса: что же делать с этой победой дальше, и откуда, Йоррох побери, у него в руках такая силища?!

Глава шестнадцатая,
в которой герой узнаёт об ошибочности некоторых решений

Жандармы прибыли почти через час после начала драки. И ведь вроде район, где располагалась улица Святых Защитников, считался хорошим, и проживающие здесь горожане не стеснялись обращаться к стражам порядка при каждом удобном случае – уж что-что, а стрельбу из мушкетона они точно не могли проигнорировать, – однако на этот вызов повозка с выкрашенными в цвета андалорской жандармерии бортами добиралась как-то слишком уж неторопливо. Малк даже начал подозревать, что если бы он лично не заплатил уличному мальчишке десять оболов, чтобы тот как можно скорее привёл к дому представителей правосудия, то они и вовсе бы не приехали!

– Чего тут у вас случилось, молодой человек? Безобразничаем? – спросил седовласый жандармский унтер после того, как вслед за малолетним посланником прошёл на задний двор дома, где в компании связанных противников Малк дожидался представителей власти.

– Наоборот. Хочу сдать вам аж троих преступников, – бодро ответил Малк. – Буквально час назад они пытались сначала незамеченными влезть через кухонное окно в дом, а когда не получилось, набросились на меня с оружием. Еле справился.

В подтверждение своих слов он носком ботинка ткнул сваленную на земле кучу оружия. Двуствольный пистолет, нож, кастет, короткий то ли меч, то ли кинжал – арсенал напавших на него ублюдков оказался на удивление обширным.

– Преступников? – переспросил жандарм, окидывая взором лица связанных молодых людей с кляпами во рту.

Преступниками они и вправду не выглядели, зато очень сильно смахивали на побитых студентов какой-нибудь Школы. Опытный унтер сделал шаг к ближайшему пленнику – Малк мысленно называл его «модник» – и двумя пальцами за цепочку вытянул из-за отворота рубахи железный медальон Одарённого.

Хмыкнув, жандарм повторил процедуру с остальными подозреваемыми. После чего выпрямился и скептически посмотрел на Малка. Всем своим видом он как бы говорил, что скоро преступником здесь вполне может оказаться кое-кто другой. Три голоса Одарённых против одного голоса простого смертного способны превратить последнего как в вора, так и в безумца-демонопоклонника. Но стоило Малку показать свой собственный жетон Адепта, как выражение лица жандарма моментально поскучнело. Конфликт трёх магов с неодарённым превращался в противостояние чародеев, а это была та тема, в которую не хотел влезать ни один страж порядка вроде него.

Тем временем Малк короткими ёмкими фразами описал случившееся, не забыв ещё раз показать конфискованный арсенал и поделиться своими догадками о связях нападавших с лоялистами. Честно говоря, для него ситуация была ясна как день, и он понять не мог, почему с каждым его словом лицо унтера вытягивалось всё больше и больше.

– Молодой человек, я смотрю, вы целы и здоровы. Может, тогда развяжем этих обалдуев да и отпустим домой? Не будем портить парням жизнь, а? – внезапно предложил жандарм. – Ладно бы вы пострадали, а так… Это уж скорее им надо на вас обиду держать, а не вам на них… – И кивнул на украшающие лица пленённых Адептов синяки и ссадины.

Малк остолбенел. Отпустить?! Они его пытались убить, а теперь их отпустить?!

– Вы считаете, что я эту историю придумал? И кровью себя сам измазал? – спросил он, мысленно проклиная себя за желание поступать по закону. Хотя, с другой стороны, разве у него был выход? Даже в Колхауне нельзя было просто так избавиться от троих пленников, что уж говорить про вторую столицу! – Да если бы я на себя две «лечилки» сразу после драки не наложил, то…

Жандарм не дал ему договорить, прервав резким взмахом руки.

– Юноша, хватит, послушайте совет опытного человека! Не стоит гнать коней там, где можно заставить их пройтись шагом. Смекаете, о чём я? – сказал унтер многозначительно.

Проклятье, и это страж порядка?! Малк едва не начал ругаться в голос. Ради этого «совета» стоило вызывать жандармерию?! Нет, понятно, что иного выхода у него не было, но… но Йоррох побери!!!

Неизвестно, до чего бы он в конце концов договорился с унтером-«советчиком», но тут во дворе появилось новое действующие лицо. Это был тяжело опирающийся на потёртую трость старик в немного старомодном сером костюме-тройке, белой рубашке и широкополой шляпе. Однако несмотря на общий непритязательный вид от него веяло таким высокомерием и уверенностью в себе, что их вполне хватило бы на десяток аристократов. И, что характерно, на задний двор он прошёл сам, без мальчишки-сопровождающего.

– Быть может, я в меру своих сил помогу господину Малку принять верное решение? – спросил новоприбывший, приятельски раскланявшись с унтером и мазнув взглядом по пленникам Малка. – Я представляю здесь интересы Дома Лейнир. И разрешение подобного рода конфликтов моя прямая обязанность.

– Но у меня вроде бы нет никаких противоречий с уважаемым Домом! – сказал Малк, помотав головой.

Уж чего-чего, а переходить дорогу сильным мира сего он точно не планировал. Тем более когда в деле фигурирует фамилия Лейнир. История Толфана о молодом таланте из этого Дома – даже не Наследнике, – на дуэли успешно превратившем в отбивную друга толстяка, была ещё свежа в памяти. Там ведь никаких серьёзных санкций к чересчур увлёкшемуся дракой Ученику так никто и не применил.

– Ну как же… а представитель младшего Семейства Дома Громовой Птицы в компании двух его друзей у вас почему тогда связанным лежит? – изогнув бровь, спросил представитель Дома. И резко добавил: – Но прежде, чем вы скажете какую-нибудь дерзость, которую я буду вынужден счесть оскорблением чести рода, позвольте сделать вам предложение. – Старик внимательно изучил сначала лицо Малка, а затем его заметно пострадавшую в недавней драке одежду. – За то, чтобы сей досадный инцидент не получил никакой… повторюсь!.. никакой огласки, а молодые люди рядом с вами отправились к родным, мы готовы заплатить пятнадцать драхм.

Тон, которым всё это было сказано, заставил Малка сжать кулаки и сделать шаг вперёд. Девятеро, его же сейчас покупали, покупали, как какую-то уличную девку! От унижения хотелось бросить в лицо старику что-нибудь гордое и оскорбительное, пообещать добиться справедливости, суда, но… хватило одного взгляда на жандармского унтера, стоящего к ним спиной и старательно делающего вид, что происходящее его не касается, чтобы запал моментально угас.

Где и с кем он собрался добиваться правды?! Проклятье, и, главное, ради чего?!

– И конфликт на этом закончится? – наконец уточнил Малк.

– Этот конфликт – разумеется, – важно кивнул старик.

– Этот? – переспросил Малк, моментально насторожившись.

– Но вы ведь не ждёте, что ваше детское противостояние прекратится только потому, что в него вмешались… взрослые? – делано удивился представитель Дома. – К тому же… не в традиции аристократических Домов мешать детям приобретать жизненный опыт!

– А платить за них деньги это разве не помеха? – не удержался от шпильки Малк.

Честно говоря, всем этим разговорам про традиции и жизненный опыт он не верил ни на обол. Просто одни сходили с ума от вседозволенности, а другие их покрывали. В простых случаях ограничивались деньгами, в других же… в других привлекали гораздо более серьёзные инструменты.

– Юноша, так одно другому не мешает. Деньги и связи – часть силы аристократа, и игнорировать их, значит, игнорировать свою суть, – едва заметно улыбнулся старик. – Так что, вы согласны?

– А разве у меня есть выбор? – скривился Малк.

Йоррох его побери! Он, конечно, уже привык к тому, что далеко не за всяким преступлением в Андалоре следует неотвратимое наказание, но хотя бы видимость справедливости и законности надо соблюдать! И ведь главное, заупрямься он, и это всё равно ничего не изменит. Заявление о нападении усилиями если не унтера, так его более старших коллег обязательно исчезнет, обвинений молодым студентам предъявлять никто не будет, и самая большая неприятность, которая их ждёт, это ночь в участке. Так стоит ли ради такой малости отказываться от денег и сердить влиятельный Дом, заставляя взяться за себя уже по-настоящему? Вот и Малк думал, что не стоит.

Поэтому проглотив обиду и в очередной раз засунув гордость поглубже, он с каменным лицом принялся следить за тем, как его пленников освобождают от пут, исцеляют с помощью одноразовых «лечилок», а затем и вовсе уводят прочь. Никак это не комментировал и не обсуждал, просто стоял и смотрел. И всякий раз вспыхивал внутри от злости, когда ловил на себе очередной многообещающий взгляд поверженных ранее противников. Хорошо хоть в присутствии представителя Дома они вели себя на удивление тихо и спокойно, не провоцируя новый конфликт. Но взгляды… их взгляды говорили о многом. «Детское противостояние» точно не закончилось.

– Хочешь совет, парень? Съезжай отсюда, и как можно скорее, – неожиданно фамильярно обратился к Малку унтер, едва молодые аристократы и старик покинули двор. – Тут тебе теперь житья не будет. А ещё лучше вообще из города убирайся. Младшее Семейство это не прямые родичи Патриарха, но тоже не патока. Это унижение они тебе не простят…

– Я их к себе в дом лезть не просил! – огрызнулся Малк.

– Не просил, но они пришли и принесли с собой неприятности, – покладисто согласился унтер, после чего выпрямился, оправил форму и, откашлявшись, уже другим тоном сказал: – Да, чтобы не забыть… Штраф сейчас платить будете, молодой человек, или вас в участок вызвать?

Малк вздрогнуть и неверяще вытаращился на жандарма.

– Штраф?! Какой, к Йорроху, штраф?!

– А за ложный вызов. Заявления о преступлении от вас, как понимаю, жандармерия не дождётся, преступников тоже нет… Значит, должен быть штраф! – важно сообщил жандарм и добавил: – Но не сомневайтесь… Всё будет честно, никакого обмана. Сейчас поедем в участок, где всё оформим, зафиксируем в бумагах и проведём оплату через банк…

Слава Девятерым, Малк достаточно общался с Толфаном, чтобы понять, к чему ведёт жандарм. Полученные от представителя Дома деньги манили унтера, точно свежая кровь голодного демона. И если он не получит свою долю, добром это не кончится.

– А если без всей этой волокиты, то сколько? – устало спросил Малк.

– Пять драхм. И более сон уважаемого Адепта никто не потревожит, – с противной улыбкой сообщил унтер.

Малк молча отсчитал ему треть полученного от старика с тростью золота. В сложившейся ситуации всё, что ему оставалось, это радоваться скромным аппетитам жандарма. Он вполне мог позариться и на остальные деньги…

Золото заметно подняло настроение унтера, и двор он покидал с улыбкой едва ли не до ушей. Мало того, уже перед воротами, куда его проводил Малк, он даже расщедрился на ещё один «совет». Покровительственно похлопав по плечу, жандарм сказал, что «такие здоровяки, которые аж из троих Адептов кулаками дерьмо выбивают» его службе нужны и если совсем припечёт, то Малк может прийти к ним. Причём логика в его словах была: над жандармерией стояла Пурпурная Палата, что сильно ограничивало влияние аристократов. Но обсуждать это – если Малк вообще когда-нибудь захочет обсуждать что-то подобное! – имело смысл с кем-то более влиятельным, чем вымогающий взятку унтер. Так что выслушав это предложение, он лишь вежливо улыбнулся и молча закрыл за жандармом калитку.

– Жадная сволочь, нашёл здоровяка! – едва слышно пробормотал Малк, возвращаясь в дом. – Да я в интернате едва ли не самым мелким считался…

Его будущий образ, который он трепетно лелеял с детства, вообще не предусматривал эпитетов вроде «здоровяк». Выдержанный, осанистый, благородный, стойкий – всегда пожалуйста, но не здоровяк! Про остальное и упоминать не хотелось. Проклятье, да если он из кого-то и планировал выбивать дерьмо, то явно не с помощью кулаков!

Однако слова унтера упали на благодатную почву, и в голове Малка образ утончённого аристократа вдруг сменился изображением огромного мускулистого дикаря с островов Яванского пояса или Россыпи Риды, вооружённого дубиной и столь же грубой первобытной магией… И это была совсем не та мечта, к которой он стремился.

Наверное, сказанное жандармом не прозвучало бы так обидно, если бы не заметные даже самому Малку изменения в телосложении. Нет, сильно крупным он себя не ощущал, но… если подумать, штаны стали как-то заметно короче, рубаха жала в плечах, а жилет и вовсе вчера вечером треснул на спине, когда Малк наклонился зашнуровать туфли… Так что если бы в сегодняшней драке его одежда и не пострадала, обновлять гардероб всё равно бы пришлось.

Стоило ли ждать иного, соединяя тяжёлый труд вокзального грузчика и магию Жизни? Вот и Малк думал, что нет. У всего есть своя цена, и превращение в мускулистого варвара в обмен на право идти стезёй мага далеко не самая высокая плата из возможных…

Наверное, это ночное происшествие Малк отодвинул бы на задний план, благо ни серьёзных ран, ни урона имуществу он не получил, если бы в дело не вмешались соседи. Какая-то добрая душа, во время самой драки охваченная приступом слепоты и глухоты, наутро от своих недугов полностью исцелилась и нажаловалась домовладельцу. Тот заявился к Малку аккурат перед его уходом в лечебницу и, не слушая возражений, сообщил о расторжении договора. Причём претензии у злого как демон владельца квартиры оказались именно к Малку. Находящиеся на закрытой тренировке Хелавия с Толфаном никакого недовольства у него не вызывали, и выкидывать их, как и Малка, на улицу он не собирался. Неприятности, по его мнению, притягивал лишь один квартиросъёмщик.

И, надо сказать, Малку нечего было ему возразить. Потому как от него действительно было много проблем. Ладно нападение, ведь полно такого, о чём орущий хозяин дома и не знал. Подтачивающий колхаунскую защиту карлик, сломанное Зеркало, пустившая росток доска, йоррохова гусеница – Девятеро, да если подумать, хуже арендатора и придумать нельзя! И это хорошо, что ещё никто не пострадал. А ведь тот же конфликт с троицей Адептов вполне мог закончиться плохо пусть не для Малка, но для Хелавии или Толфана. И вот от этого отмахнуться Малк уже не мог. Поэтому для вида немного поспорив, он собрал чемодан и с кое-как завёрнутым в тряпку Зеркалом под мышкой покинул дом.

Проблему поиска нового жилья удалось решить весьма быстро. Всего-то и надо было, что пройти пару кварталов, найти нахваливаемую сокурсниками Малка риелторскую контору да поговорить с маклером. А дальше за дело взялся профессионал. За три драхмы Малку всего за пару часов подобрали недорогую однокомнатную квартирку в подвале обветшавшего особняка, находящегося буквально через две улицы от здания Общества. Так что если утром Малк ещё завтракал в доме на улице Святых Защитников, то полдничать ему предстояло уже в переулке Серых Ночей.

– Удобства во дворе, мебели нет, комната всего одна, – повторил Малк слова маклера, стоя в дверях своего нового жилища. Пробежался взглядом по немного обшарпанным стенам, полам с облупившейся краской, плохо промытому узкому окну с разводами на стекле и шумно вздохнул. – Зато чисто, и плата всего одна драхма в месяц. И дверь, что немаловажно, запирается надёжно…

Предыдущая квартира на этом фоне смотрелась едва ли не как дворец, но Малк не жаловался. Если же вспомнить, что перед приездом в Андалор примерно на такое жильё он поначалу и рассчитывал, то и вовсе не имело смысла привередничать. Скромнее надо быть, скромнее. И жить по средствам! Так будет правильнее… и безопаснее.

Ещё раз вздохнув, Малк поставил на пол чемодан, сумку, водрузил сверху Зеркало, после чего опустился на колени и вдоль стен по всему периметру комнаты насыпал узкую полосу соли. Продавец клялся, что её освятили в храме Архонта, но достоверность этих слов Малка особо не заботила. Его устроила бы и обычная морская соль.

Наконец получилась замкнутая фигура. Малк поднялся на ноги, отряхнул ладони, после чего, мысленно восстановив в памяти схему ритуала Защитного Круга, принялся за волшбу. Если прикрыть таким образом дом на улице Святых Защитников он был не способен, то отгородить небольшую каморку от всего потустороннего было ему уже вполне по силам.

Проводимый уже не в первый раз ритуал протекал легко и просто, без ошибок и сложностей. Словно сами собой из светящихся в духовном зрении линий формировались колдовские фигуры, ручейками текли фразы на Руноглифе, строго отмеренными порциями напитывала рисунки Сила, а Власть придавала конструкциям завершённую форму. Пять или шесть минут, и кажущаяся такой ненадёжной соляная линия словно бы сливается в единое целое, становясь материальной опорой, отделяющей комнату от остального мира магической завесы.

Готово! Насколько всё-таки проще работается, когда тебе не мешает тварь из Пекла и не давит перспектива попасть под стирающее память заклятие…

Чтобы окончательно удостовериться в том, что всё получилось как надо, Малк вышел за линию из соли и тотчас вернулся. Как и положено, в обоих случаях в момент преодоления барьера по коже словно прошлись легонько наждаком, а в голове возникло слабое чувство дезориентации. Магическая конструкция определённо работала! И если Малк нигде не напортачил, то теперь его комната стала недоступна для бестелесных созданий младших рангов, ну или как минимум укрыта от их взоров. В то, что недотягивающий даже до первого уровня Защитный Круг станет серьёзной преградой для действительно могучих существ, он не верил.

Хотя, с другой стороны, что-то более надёжное Малк бы и не потянул. И так на Круг ушло больше одиннадцати эргов – почти весь его нынешний резерв, – теперь ещё на поддержку предстояло тратить по эргу в день. Фактически речь шла о пределе его возможностей как Адепта, и быстро ситуацию было не исправить. Всё, на что он мог рассчитывать, это на один эрг прироста резерва в месяц и на увеличение скорости поглощения энергии на десятую часть эрга за два месяца. Никаких чудес, одна простая арифметика.

Вот если бы ещё враги Малка подчинялись столь же простому учёту и анализу, и совсем было бы хорошо. На фоне легко описываемых языком математики магических формул, правил построения чар из символов Рунеглифа и внутренней логики ритуалов волшба того же карлика воспринималась как нечто невообразимое. При воспоминании о вылетающих с афиш совсем не нарисованных стрелах у Малка порой пробегал мороз по коже. Если это и магия, то в разработке заложенных в неё принципов участвовал явно нечеловеческий разум.

Нет уж, Малк предпочитал нечто более привычное и понятное. И он перевёл взгляд на своё новое Зеркало Друзала, с которого вдруг соскользнула прикрывавшая его тряпка. Пусть новый техномагический артефакт и смотрелся достаточно нелепо – внешне он походил на глобус из пластин и решёток с прилепленными сбоку окулярами, – но зато без сюрпризов и противоречащих здравому смыслу фокусов. На дворе век разума, научной магии и пара, где здесь место для мистики?!

Впрочем, для столь отвлечённых философствований время ещё не пришло.

– Ну что, за переезд! – вслух сказал Малк и отсалютовал своему новому дому купленной по дороге бутылкой с медовухой. – Будем обживаться?

Обжиться и вправду получилось. Пусть не появилась новая мебель – Малк спал на тонком матрасе, постеленном прямо на полу, не снизился расход энергии на поддержание Круга и арендодатель не задумал подводить к дому нормальные водопровод с канализацией, эта комната в подвале обладала главным преимуществом – в ней было спокойно. То ли смена обстановки так подействовала, то ли успешно сработал ритуал, то ли проявило себя нечто третье, но за прошедший после переезда месяц вокруг Малка всё как-то стало налаживаться. Больше не было нападений сторонников лоялистов, не врывался во Дворец Духа карлик, не подводило Зеркало. Потихоньку развивался Дар – резерв Марка к исходу месяца вырос до тринадцати эргов, а скорость поглощения увеличилась до шести десятых эрга в час, семимильными шагами проходило освоение «лечилки», укреплялась уже шагнувшая за середину красного ранга Власть. Неплохо дела складывались и в Обществе – Малк сам не заметил, как выбился в своей группе в лидеры, постепенно обогнав начавших с более высоких позиций однокурсников. Несмотря на большие траты, росли доходы, и показавшая дно копилка пусть медленно, но всё же заполнялась жёлтыми кругляшами.

Йоррох, Хелавия и та нервы не мотала! Девушка, со слов Толфана, с которым Малк увиделся через седмицу после переезда, снова пропадала на особой закрытой тренировке и чисто физически не могла устраивать скандалы.

Так что всё у Малка в последнее время складывалось неплохо. Единственная неприятность произошла лишь однажды, когда он после встречи с Толфаном возвращался домой. Задумавшись, он прошёл чересчур близко к рекламной тумбе и тотчас за это поплатился. Среди рукописных и редких печатных объявлений о продаже всего и вся затесалась прошлогодняя афиша кукольной театральной постановки. В названии было что-то про портящего жизнь герою дракона, но подробностей Малк не помнил. Главное, что этот самый проклятый Святыми дракон был там нарисован, причём с удивительной детализацией. И в момент, когда Малк поравнялся с тумбой, флуров ящер вдруг ожил, высунул, словно в окно портала, змеиную шею и… выдохнул мощную струю пламени.

Позже стало понятно, что тварь заметно промахнулась и высокотемпературная струя ударила в локте от корпуса Малка, но в тот момент показалась иначе. Возникло ощущение, будто магический огонь вот-вот опалит лицо, и Малк в панике отскочил назад и вбок. Получилось неловко, некрасиво, но зато удачно: несмотря на то что прыжок привёл его на дорогу и аккурат под колёса проезжавшего мимо омнибуса, водитель машины смог затормозить. Вместо серьёзных травм Малк отделался ушибами и синяками, исцелившимися уже после второй «лечилки». Но самое обидное здесь то, что он вовсе мог не паниковать и никуда не скакать. Показавшийся таким страшным выдох дракона не то что не оставил следов на тротуаре, так ещё и не тронул валявшийся там же обрывок бумаги.

В отличие от стрел огонь оказался не более чем иллюзией, чистой воды бутафорией! Словно карлик – а в том, что именно он стоял за покушением, можно было не сомневаться – вдруг озаботился вопросами экономии Силы, одновременно желая устроить очередную гадость и не имея на то прежних возможностей.