Текст книги "Малк. Когда у тебя нет цели"

Начиналось-то всё неплохо, с лекции о том, как поднимать предметы с помощью Власти. Не заклинанием или ритуалом, а именно что Властью. Той самой способностью мага влиять на реальность, что заставляет энергетические потоки менять направление, корёжит пространство и манипулирует самой сутью жизни. Но вот напрямую на предметы ею воздействовать было нельзя… По крайней мере, так считал Малк, пока явно не самая сильная магичка на свете не начала последовательно поднимать выложенные перед ней на столе предметы. Перо, коробок охотничьих спичек, упаковка ароматного мыла, пара стальных пластин и даже на вид тяжёлый серебряный бокал – последний поднять у госпожи Горжан получилось с большим трудом, но ведь всё же получилось! И при всём этом не звучало слов языка магов, не совершались пассы и не творились сложные обряды. Она переводила взгляд на нужный предмет, сосредотачивалась, и тот сначала взмывал вверх, чтобы затем столь же стремительно грохнуться обратно на стол.

– Власть мага так не работает. В чём подвох? – Малк сам не заметил, как выкрикнул свой вопрос.

– Да никакого подвоха нет, есть лишь небольшая хитрость. Я не предмет поднимаю, а двигаю ту магическую силу, в которую его «завернула» с помощью Власти. Понимаешь разницу? – сказала Ламара не без гордости.

Что-то Малку подсказывало, что данный фокус она освоила далеко не так легко, как пыталась показать.

– Попробуйте сами… – предложила Ламара, но Малк и без неё уже вперил взгляд в лежащее перед ним самопишущее перо.

Сосредоточился на той части своего Духа, что всё больше воспринималась не то как рука, не то как некая иная, гораздо более универсальная конечность. Затем «потянул» ею за тонкую прядь хранящейся внутри тонкого тела энергии и… не намотал, но словно бы окружил ею перо.

Идеально выполнить не получилось, Сила утекала сквозь пальцы незримой руки точно через решето. И Йоррох знает в чём была причина: то ли Власти Малка не хватало, то ли навыка, то ли и того и другого, вместе взятых. Тем не менее какого-то результата добиться всё же удалось. Самопишущее перо пусть не взлетело в воздух, как у Ламары, но хотя бы крутанулось вокруг своего центра на манер волчка.

Малк шумно вздохнул и посмотрел на соседний стол, где развалился Серж. В отличие от него тот пытался воздействовать на какую-то небольшую бумажку, и эффект был несколько более наглядным. Смятый в ком лист катался по столу точно перекати-поле, периодически то подскакивая, то, наоборот, замирая и тем самым заставляя Сержа вновь концентрироваться.

– Я смотрю, у многих из вас получилось, – внезапно напомнила о себе Ламара. – И вы теперь должны догадаться, в чём минусы такого подхода к использовании магии. Кто скажет?

– Затраты очень большие! Я половину резерва, чтобы этот йоррохов листок сдвинуть, потратил! – громко сказал мрачный Серж, который вдруг вспомнил, что у него впереди ещё занятия по развитию способностей. И там без запасов энергии делать было нечего.

– Правильно! – удовлетворённо ответила госпожа Горжан. – Даже если сделать скидку на общую слабость вашей Власти, а также неопытность в манипуляциях Силой, затраты всё равно очень большие. Заклинанием то же самое можно сделать гораздо дешевле и без столь завышенных требований к уровню Власти.

– Тогда зачем изучать такие неэффективные техники? – спросил кто-то из «жандармов».

На что Ламара тотчас отреагировала кривой улыбкой.

– А Власть вы как-то тренировать собираетесь? Этот способ хоть и не самый подходящий, но всё равно лучше, чем ничего. Или у вас есть под рукой подходящая техника развития? – спросила она у вылезшего с глупым вопросом студента. И, не дождавшись ответа, продолжила, но уже гораздо спокойнее: – Маг своей Властью способен двигать вещи, разжигать огонь, высушивать одежду… Применений у этой способности очень много, и в нашей библиотеке полно учебников с их описанием. И я настоятельно рекомендую не пренебрегать знакомством с ними. Хотя бы ради того, чтобы сделать свою жизнь заметно удобнее.

– Как-то нерационально это всё… – вставил в разговор свои пять оболов Шарк.

– С одной стороны, да, а с другой… представь, сколько заклинаний ты можешь заменить этим умением. Десяток, не меньше. А это всё время, которое ты мог бы потратить на тренировки в Тайном Искусстве или же в освоение гораздо более важных чар. – Ламара, словно извиняясь, развела руками. – Время магов слишком ценно, чтобы тратить его на ерунду. Всегда приходится выбирать.

– А можно посмотреть, как это выглядит в сравнении? – не удержался от вопроса Малк. – Ну то есть сравнить эффективность использования Власти для… не знаю… бросания каких-то вещей и заклинание телекинеза?

– Да легко, – рассмеялась Ламара, поправляя выбившуюся прядь волос.

Отступила на несколько шагов от стола и повернулась к противоположной от входа стене. Именно там стоял похожий на изрубленную колоду манекен, используемый преподавателями для иллюстрации чар, и именно в него госпожа Горжан швырнула Властью одну из пластин со стола.

Получилось, надо сказать, не очень. Неведомо для чего предназначенная железяка поднялась в воздух дёрганными рывками, словно Ламара несколько раз её теряла, а затем по хорошо заметной глазу траектории врезалась в середину груди манекена и пружинисто отскочила в угол.

– А теперь то же самое заклинанием! – чуть громче, чем следовало, сказала Ламара, и по её щекам поползли красные пятна стыда.

Затем последовали два простых жеста, едва слышное слово, и вторая пластина стрелой полетела в сторону манекена. Мысленно все уже приготовились услышать звук впивающейся в дерево стали, но в полуметре от цели железяка вдруг вильнула вбок и, словно влекомая невидимым поводком, устремилась в зал. Пролетела над головами студентов, достигла последнего ряда и… в последний миг Малк ухитрился-таки сдвинуться вправо. Пластина не вонзилась ему в глаз, а, чиркнув по скуле, пролетела дальше, ему за спину, где и бессильно звякнула о стену.

Всё произошло в считаные мгновения. Заклинание, изменение траектории, ранение… А ведь будь Малк менее ловок, и дело вполне могло закончиться его смертью!

Разумеется, занятие было сорвано. Ламара, несмотря на свой более высокий ранг, к случившемуся оказалась ещё менее готова, чем сам Малк. Словно не магичка, а обычная девчонка, она впала в ступор, только и делая, что повторяя: «Как так?! Как так?!» Дошло до того, что кто-то из «вояк» пошёл за подмогой в соседние кабинеты, и через пять минут после инцидента в аудитории появился уже знакомый Малку по приёмной комиссии Младший Магистр.

И вот он-то проблемы уладил с молниеносной быстротой. Одним жестом остановил кровь и закрыл рану Малку, успокоил Ламару и даже хорошенько припугнул всех присутствовавших студентов, просканировав их каким-то похожим на полупрозрачную волну заклинанием. Боли оно не принесло, но ощущения оставило после себя своеобразные: у всех стало крутить от голода живот и разболелась голова. При этом, со слов Младшего Магистра, чары эти всего лишь проверяли студентов на недавнее применение сложных заклинаний, и проверка эта показала их невиновность в воздействии на магию госпожи Горжан. Во всяком случае, именно так сказал маг четвёртого ранга, и не нашлось смельчака, рискнувшего ему возразить.

Даже Малк, после того как ему, глядя в глаза, сказали, что это была трагическая случайность, вызванная проявлением демонических энергий в мире и никто за ней не стоит – ну или, иначе говоря, наврали с три короба, – был вынужден лишь покорно кивнуть. Чуть позже появилась, правда, мысль потребовать компенсацию, но дальше размышлений на данную тему Малк не продвинулся. Воевать с Обществом и сильным магом, пусть даже всего лишь в суде, он категорически не желал.

И случившееся отправилось в копилку к другим столь же странным происшествиям…

В тот день это был не последний необычный случай. Уже по возвращении домой Малку внезапно пришло в голову проверить периметр поставленной им «колхаунской» защиты. Не потому, что он как-то слишком сильно в неё верил, а просто на сердце было неспокойно, в голове царили сумбур и хаос, и хотелось хоть как-то привести чувства и мысли в порядок. И он не придумал ничего лучше, чем повторить затверженный с детства ритуал.

Медленно прошёлся по квартире, проверяя окна и двери, прошептал пустую и бессмысленную в его исполнении молитву Девятерым, затем снял с полочки под изображением Архонта мешок с медвежьим клыком и кристаллическим песком и… на этом проверка обычно заканчивалась, но Малк внезапно понял, что больше не ощущает в песке энергии. Сила, которой должно было хватить на целый сезон, полностью истощилась. Не веря своим свежеприобретённым чувствам мага, он быстро развязал горловину и высыпал часть содержимого мешка на ладонь… Чтобы через мгновение выругаться и ссыпать всё обратно. Обычно прозрачные и искрящиеся светом песчинки выглядели теперь тусклыми и потерявшими энергию. Песок, призванный питать магией рунный клык, был полностью разряжен.

Малк ещё раз выдохнул сквозь зубы ругательства, после чего, теперь уже как следует, а не формально повторяя шаги ритуала, проверил все ключевые точки периметра. И на этот раз обнаружил у порога перед входной дверью небольшие подпалины вокруг вбитых им в дерево косяка серебряных гвоздей. Защита оказалась не пустой блажью и действительно чему-то противостояла. Да так, что полностью разрядила запас энергии.

Поимей его Йоррох, да что происходит-то?!

Глава девятая,
в которой герой становится тем, кем давно должен был стать

На восстановление защитного контура квартиры пришлось потратить шестьдесят оболов – ровно столько, чтобы хватило заменить кристаллический песок в мешке и зарядить его пятью эргами Силы. Малк, правда, сначала хотел истратить на это часть собственного резерва, но быстро передумал. Деньги деньгами, но у него и так на носу была скорая выплата налога на Одарённых. И если он не планировал прерывать тренировки, то недостающую энергию всё равно предстояло покупать. Так почему не сделать этого сразу?

Мысль оставить всё как есть, не заморачиваясь какими-то замшелыми ритуалами, ему даже не приходила в голову. После всей той череды неприятностей, в которую Малк оказался вовлечён за последние седмицы, он любую страховку больше не считал лишней. Кто бы ни был этот карлик – демон, призрак, блуждающий дух или его персональная галлюцинация, – но он доказал Малку свою способность делать действительно серьёзные гадости. И пусть сейчас никаких его признаков найти не удалось, в том, что мерзкий урод и здесь приложил свою руку, Малк не сомневался.

Мало того, в том, что его едва не убила на уроке Ламара, он тоже винил мелкого гадёныша. И плевать на любые объяснения и отговорки. Карлик это, всё тот же карлик! Только теперь он действовал не открыто и нагло, а выбрал тактику засад и скрытых диверсий. Малк это селезёнкой чуял – ну или какой там орган у Адептов отвечает за интуицию!

Хотя если серьёзно, происходящее Малка здорово пугало. Он даже подумывал обратиться в жандармерию, но… Йоррох побери, отказался от этой идеи. Кроме него карлика никто не видел и не слышал. Об этом открыто сказал капитан Тырхат, это косвенно было понятно из заявления Младшего Магистра Общества про некие мифические «остаточные демонические эманации». А раз так, то зачем давать другим повод обвинить себя в сумасшествии? Проклятье, да он даже Хелавии с Толфаном про мерзкого урода после случая в поезде больше не говорил!

Вот и получается, что Малк мог рассчитывать здесь только на себя. Впрочем… как и всегда.

Однако далеко не всё было так печально, как можно было подумать. Обнаружилась у недавних неприятностей и светлая сторона. Неудавшееся покушение неожиданно словно вдохнуло пламя в угасающие отношения с Хелавией. Произошло это случайно: Малк и не думал ни о чём рассказывать, но подруга сама обнаружила следы крови на воротнике его рубашки, потребовала объяснений, а там слово за слово, и возникший между ними ледок как-то незаметно растаял. Или, может, разлад был не настолько велик, как думалось Малку?

В любом случае, примирение Хелавию заметно оживило. Уже на следующее утро, совсем не по-женски послав подальше сунувшегося к ним Толфана, она потащила Малка на прогулку. Собственно, на первую их общую прогулку в Андалоре, а потому как бы Малку ни хотелось поработать с конспектами, отказать подруге он не смог. И уже через полчаса, после короткой поездки на паровом омнибусе, они чинно прогуливались по городскому парку имени героев Восстания.

– Всегда мечтала оказаться в Андалоре. Ощутить атмосферу старой столицы, пройтись по улочкам, где когда-то, возможно, ходили ученики Святых, полюбоваться зданиями, помнящими ещё первую империю… И вот мечта стала реальностью! До сих пор не верю, – сказала Хелавия, задумчиво глядя куда-то вдаль. – А ты?

– Пришлось поверить, – усмехнулся Малк. – Дома, несмотря ни на что, жилось немного иначе.

Хелавия невысказанную им мысль поняла и досадливо поморщилась.

– Малк, ну как можно быть таким чёрствым. Ни капли романтики! Тебе про тонкие материи, а ты про проблемы и сложности. Отпусти их хотя бы сейчас. Забудь обо всём! – выдала она на одном дыхании и крепко сжала пальцы Малка. – Порадуйся тому, что уже получил… Ты ведь получил что хотел, ведь так?

Отвлёкшись на беседу, они сами не заметили, как свернули с центральной аллеи и по узкой, засыпанной щебнем дорожке вышли к небольшому то ли озеру, то ли пруду. Причём водоём совсем не походил на болото: не было зарослей рогоза и камыша, отсутствовала ряска и грязный ил. За этим местом явно ухаживали, и потому вдвойне было странно, что на берегу отсутствовал столь важный для Колхауна элемент…

– Смотри, какой большой пруд, и без часовни Девятерым! – первой озвучила замеченную странность Хелавия, и Малку оставалось лишь кивнуть.

Действительно, в Колхауне такое было невозможно себе представить. На севере хорошо помнили, что порой вылезало из воды в насквозь изученных водоёмах в период Второй Волны и сразу после неё. Помнили и защищались, как могли.

– Культурная столица, задери меня Йоррох! Необоримая поступь прогресса! – хмуро произнёс Малк, на своём опыте убедившийся, что далеко не все домашние ритуалы были бессмысленными и полными суеверий. – Не удивлён, что у них здесь лоялисты на площадях митинги собирают и поезда захватывают. Совсем не удивлён.

Святые знают что там насчёт прогресса и развития, но некоторые традиции следовало соблюдать всегда. Хотя бы ради выживания. И это было то, на чём стоял и стоит Колхаун!

Романтический настрой был испорчен. Малк с Хелавией поспешили убраться подальше от так разочаровавшего их пруда. Немного поплутали в лабиринте кустов, пока наконец не выбрались на небольшую площадь с красивой клумбой в центре и десятком скамеек по периметру. Одна из них оказалась занята.

Хелавия ткнула Малка локтем под рёбра и едва заметно кивнула в сторону сидящей на скамейке парочки. Парень лет двадцати был явно из богатых – один его шерстяной сюртук стоил едва ли не столько, сколько весь гардероб Малка, не говоря уж про массивную золотую печатку на правой руке, – и подруга была ему под стать. Платье, накидка, сапожки из кожи морского демона и такая же сумочка – Малк даже не хотел знать, сколько драхм всё это стоило. Единственное, чего девушке не хватало, так это манер и той внутренней стати, что отличает настоящую леди. Но этот свой недостаток она вряд ли была способна понять.

Эта парочка не заслуживала бы их с Хелавией внимания, если бы не взгляды, которые они принялись бросать в их сторону. Чем-то прогуливающиеся молодые Адепты страшно раздражали этих богатеньких ребят. Раздражали настолько, что от них буквально веяло неприязнью.

– Расслабься, я с таким уже сталкивался. Обычный столичный снобизм, – едва слышно сказал Малк, демонстративно поправляя висящий на поясе нож: не ради угрозы, а как знак принадлежности к северной провинции. На курсах он с подобным уже сталкивался, даже в общении с тем же Сержем, так что для него это было дело привычное.

И словно подтверждая его слова, подруга парня с печаткой выдохнула отчётливо: «Колхаунские деревенщины!» Хелавия моментально напряглась, готовая устроить скандал, и Малку пришлось успокаивающе похлопать её по руке. Но и оставлять оскорбление без внимания он тоже не собирался.

– Не обращай внимания. Слова – мусор, тратить же нервы на неодарённых – себя не уважать! – сказал Малк, даже не пытаясь понизить голос, и открыто посмотрел в лицо слишком много о себе возомнившего сноба. Одновременно с этим он подцепил цепочку и вытянул из-за ворота железный знак Адепта.

Да, его ранг невелик и влиятельный толстосум вполне способен устроить ему весёлую жизнь, но… но и Малк уже не бедный парнишка из провинции. Пока сидел в библиотеке, ожидая доставки из архива необходимых в поисках отца книг, он успел хорошенько проштудировать свод законов о магах и теперь неплохо ориентировался в своих правах. Так что если слишком много о себе возомнивший богач вдруг пожелает раздуть конфликт, его ждёт вызов на дуэль. И отказаться или выставить замену из-за низкого ранга своего визави он уже не сможет. Малк же… поединка с неодарённым Малк не боялся ни капли.

Его выпад достиг цели. Чересчур говорливая девушка тотчас вспыхнула, порывисто вздохнула, явно собираясь сказать в ответ что-то резкое, однако не успела. Её остановил молодой человек. Видимо, он тоже читал раздел свода законов о взаимоотношениях магов и немагов, а потому решил не обострять ситуацию и пусть с неприязненной усмешкой, но всё же жестами дал понять, что извиняется.

– О, так вот ты к чему всегда стремился. Стать выше простых смертных? – спросила Хелавия со странной интонацией, когда скамейка с ненавистниками «гостей столицы» осталась далеко позади. – Ну и как, нравится ощущение?

– Ты ошибаешься. Я никогда не делил людей по наличию врождённых способностей. Мне гораздо важнее, чего человек добился сам, а не что он получил по праву рождения. Так что презрения к неодарённым от меня не дождёшься, благо не с моим Даром мнить себя будущим Архимагом… Но не воспользоваться возможностью поставить наглеца на место я не мог, – терпеливо объяснил Малк, которому вдруг стало неприятно сравнение с высокородными ублюдками.

Однако Хелавия заданный тон не поддержала.

– И мне понравилось, как ты это сделал… Особенно что не полез на него с кулаками, как поступал в подобных случаях в Колхауне, – сказала она примирительно. Немного помолчала и добавила: – Но сменить стиль нам надо. Особенно тебе. Раз уж мы стали частью мира магов, то и одеваться надо соответствующе. Иначе таких идиотов будет нам попадаться всё больше и больше.

Возразить на это было нечего. Ты можешь быть гениальным философом, великолепным инженером или искусным магом, но если общество не устраивает, как ты выглядишь, то пересудов за спиной не избежать. И хорошо, если только пересудов. Будущее человека во многом зависит от тех связей, что он сможет наладить. Но о каких связях может идти речь, если в глазах окружающих ты пугало?! Встречают по платью, провожают по делам – не Малк придумал эту пословицу, не ему её и опровергать… Но Йоррох побери! Где взять деньги на смену гардероба?!

Однако говорить об этом Хелавии он не стал, и некоторое время они шли молча.

– Кстати, не поняла, а как ты так с ходу определил, что дурак этот неодарённый? Ты же вроде упоминал, что последний слой своего Тайного Искусства так и не завершил, – вдруг спросила Хелавия, словно и не помня, что ещё совсем недавно она устроила скандал из-за попытки своего возлюбленного узнать подробности её магической практики.

– Не завершил. Но первый проскочил легко, плюс Власть у меня где-то на середине красного ранга, так что Дух достаточно развит для «чтения» поверхностных слоёв ауры простых смертных, – ответил Малк, даже не пытаясь изображать обиду или ссылаться на «секреты магии». Впрочем, он и не считал это знание каким-то секретом. – У тебя, кстати, тоже Власти должно хватать для чего-то подобного… Ты ж не Толфан, ты Дождём боли долго занималась.

Тут, правда, Малк не удержался от усмешки. Всё-таки подруга долго отрицала свои занятия техникой наставника, даже толстяка в этом убедила. Но не его.

– Должно… Но хватает только на то, чтобы проходить через слои Четырёх Громов на уровне наследника какого-нибудь Семейства. И меня это страшно злит! – вдруг отбросив свою ершистость, устало ответила Хелавия. Краем глаза заметила вскинутые брови Малка и немного раздражённо добавила: – Да-да, в моём Тайном Искусстве шесть слоёв. И я обязана завершить последний из них до того, как закончится первый год после инициации. Иначе всё пойдёт прахом и о будущем великой Повелительницы Молний и Четырёх Громов можно забыть.

Последней своей фразой она явно кого-то передразнивала, но кого именно, пояснять не стала.

– Ну так в чём дело? Тебя что, зря гением называют? Справишься! – сказал Малк ободряюще, но подруга не была настроена столь же оптимистично.

– Гений… Без поддержки и нужных ресурсов на одном таланте не выехать, сам должен понимать. Моё Искусство серьёзно влияет на тело и Дух, а потому, если я не хочу заработать отклонения в практике либо отстать в развитии, мне нужны дорогие декокты, правильно подобранные эликсиры и зелья. Да и про занятия в источнике Силы забывать не стоит… – грустно сказала девушка. – Драхмы нужны, Малк, всем Адептам нужны драхмы. И чем больше, тем лучше.

– Погоди. Но тебя же взяли во внутренний круг учеников Школы! А это обычно большие скидки при покупке нужных препаратов и свободный доступ к источнику. Выделяемого твоим отцом содержания вполне должно хватать для приобретения всего нужного для тренировок, – удивился Малк.

Хелавия поморщилась.

– Допустим, доступ к источнику у меня не свободный, а только два раза в седмицу. Если хочешь чаще, то надо платить. Но самое дорогое не это… Моё Искусство очень требовательное к зельям. Поэтому даже со всеми скидками и льготами внутреннего ученика только на алхимические препараты в месяц надо тратить не менее двенадцати драхм. И это не те траты, на которые рассчитывал отец, когда отправлял меня сюда учиться! – ответила она мрачно. – Приходится на всём экономить…

– После твоего рассказа начинаю радоваться тому, что не поступил в Трёх Святых. Мои представления об учёбе там были несколько более… радужными, – скривился Малк.

– Лучше за Толфана порадуйся… Тот даром что во внешнем круге, а с поддержкой отца в рейтинге первокурсников Школы уже к середине списка поднялся! – фыркнула подруга.

В какой-то момент Малку показалось, что он снова услышит уже набившую оскомину песню Хелавии про сделанный им неправильный выбор и отсутствие перспектив, но ошибся. Тема обучения магии девушке очевидно наскучила, и она замолчала. Дальше они шли молча, взявшись за руки и поглядывая по сторонам.

Йоррох знает о чём думала Хелавия, мысли же Малка вращались вокруг его собственных сложностей с обучением. Разговор о декоктах и эликсирах ещё больше укрепил его во мнении, что выбранный им путь в магию ошибочен. Бедность бедностью, но иногда ради будущего требуется ещё сильнее затянуть пояс. И кажется, это был как раз тот самый случай. Если Малк хочет в обозримом будущем прорваться через второй, последний слой Кристаллического Сердца, без приёма алхимических снадобий не обойтись.

Вот только обдумать всё это надо будет позже, когда для этого настанет подходящее время. Пока же… пока он гуляет с любимой девушкой, а значит, именно ей и надо уделять внимание.

Малк, быстро глянув по сторонам и убедившись, что за ними никто не наблюдает, привлёк погрустневшую Хелавию к себе и крепко поцеловал. После чего, не давая ей опомниться, схватил за руку и потащил в сторону виднеющегося из-за зелени ресторанчика. Сегодня по его кошельку явно будет нанесён очередной нокаутирующий удар, но об этой трате он жалеть не собирался. В конце концов, пара чашек кофия и пирожные его положение не спасут, а Хелавии будет приятно. Что уже неплохо. А там, глядишь, постепенно и пошедшее вкривь и вкось свидание удастся исправить…

К идее покупки рекомендованных Обществом зелий Малк вернулся спустя пару дней, когда у Хелавии в Школе началась какая-то закрытая тренировка, и она на седмицу переехала в студенческий кампус. Без помех в лице соскучившейся по общению подруги думалось гораздо легче, так что взвесивший все за и против Малк решение принял весьма скоро. Выбрав, как ему хотелось думать, единственно верный путь.

Он собрал свои сбережения и отправился в алхимическую лавку при Андалорском Обществе магов. Благо находилась она в том же самом здании, что и само Общество, и Малк как раз успевал туда заглянуть перед началом занятий… Точнее, он думал, что успевал. Но на всякий случай приехал за пару часов до первой лекции и не прогадал. Как оказалось, вход в магазинчик располагался совсем не там, где было указано на плане здания, и на поиски нужной двери ушло немало времени. В какой-то момент Малк даже начал подумывать о том, чтобы поискать нужные препараты в другом месте – аптек и алхимических лавок в Андалоре было довольно много, – но вовремя вспомнил про полагающиеся студентам Общества скидки и через силу погасил раздражение.

Наконец метания по коридорам закончились, и Малк оказался перед входом в «Алхимические зелья Захарии» – так гласила вывеска над дверью. Резко потянул на себя створку, не глядя переступил порог и… едва ли не нос к носу столкнулся с Сержем. Вечно жалующийся на бедность однокурсник со сдавленным воплем еле успел отшатнуться, разве что чудом не выпустив из рук бумажный пакет с чем-то позвякивающим.

– Малк, Йоррох твой папа! Осторожней! – зашипел он точно змея, разве что ядом не плюнул. – Всю кубышку ради этих бутылок выпотрошил, а из-за тебя их едва не переколотил.

– Извини, извини… – сказал Малк, примиряющее вытянув руки. – Просто не ожидал, что кто-то здесь будет.

– Не ожидал он, – буркнул Серж. – Полкурса с отклонениями в практике, а он не ожидал… да я удивлён, почему здесь народ с утра до ночи не толпится! – От резкого движения у него распахнулся ворот рубахи, и на шее стал виден край похожего на татуировку узора из магических каналов, возникшего у Сержа в ходе тренировок. Бывший селянин перехватил взгляд Малка и поправил одежду. – Ладно, пойду я. Наслаждайся ценами и богатством выбора.

Он выскочил из магазина, оставив Малка наедине с продавцом. Была ли это Захария, в честь которой лавка и получила название, или же наёмный продавец, неизвестно, но в ней совершенно точно не ощущалась заинтересованность в покупателях. Иначе бы не сидела, уткнувшись в какой-то, судя по аляповатой миниатюре на обложке, любовный роман, игнорируя происходящее в магазине.

Правда, Малку ничьё внимание сейчас и не требовалось. Всё, что он хотел, это осмотреться и изучить цены. А с этим он мог справиться и без помощников. Тем более что название эликсира, необходимого для прорыва через второй слой Кристаллического Сердца, он уже знал. На этот вопрос господин Лок ответил без оговорок.

Неторопливо оглядевшись, Малк нашёл застеклённый шкаф, доверху заставленный бутылками и бутылочками всех форм и размеров, решительно к нему приблизился и принялся изучать надписи на этикетках.

– Список зелий есть? – внезапно спросила продавец, заставив Малка вздрогнуть. От книги она так и не оторвалась.

– Мне только эликсир Призрачного корня нужен. Больше ничего! – ответил Малк, стараясь быть максимально вежливым. – Но я могу и сам найти…

Чего он не ждал, так это резкой реакции на свои слова. Продавщица, сохранявшая до того полное равнодушие к происходящему, вскинула голову и остро глянула на Малка. И тотчас возникшее незримое давление подсказало, что он имеет дело как минимум с магом в ранге Ученика, а возможно, и Бакалавром.

– Медальон! – потребовала, наверное, всё-таки хозяйка магазина, после чего с усилием выдвинула из стоящего перед ней металлического короба широкий ящик и кивнула в его сторону. – Сюда клади.

Малк, не очень понимал, что происходит, однако спорить не стал и подчинился. Ящик с лязгом был задвинут обратно, а Захария, положив на него руки, принялась шептать незнакомые Малку заклинания. Устройство мгновенно отозвалось бегущими по периметру крышки огоньками и слабым гулом, но все внешние эффекты быстро прекратились. Хозяйка магазина удовлетворённо кивнула и вернула Малку медальон, одновременно убирая незримый пресс.

– Смотри третью полку снизу, правый дальний угол. Там должен быть зелёный флакон… – сообщила она нейтральным голосом и гораздо жёстче добавила: – И сразу готовь шесть драхм. Эликсир своих денег стоит, и я ни на обол не снижу цену!

Малк лишь едва слышно хмыкнул. Как-то он иначе себе представлял процесс покупки. Без неидентифицируемой магии, загадочных перепадов настроения продавца и неуклюжих попыток скрыть все странности за разговором о деньгах. Единственное, что хоть как-то укладывалось в шаблон нормального поведения, это проверка жетона. Вот только разве эта процедура не излишняя для приобретения рядового эликсира, поддерживающего практику столь же рядового Тайного Искусства?!

А, к Святым всё это! Малк помотал головой, словно приводя мысли в порядок, после чего забрал с полки нужный флакон, спрятал во внутренний карман и лишь затем неторопливо отсчитал на стойку шесть золотых кругляшей. Пожелание Захарии лопнуть от жадности у него в голове хоть и мелькнуло, но озвучивать его он не стал. Но ой как хотелось!..

Наверное, в любой другой день ничто не смогло бы отвлечь Малка от мыслей об эликсире и предстоящем прорыве через барьер в практике, если бы не очередное изменение в расписании занятий. Вместо лекции по введению в общую теорию магии их курсу поставили совершенно новый предмет – язык магов. И это была та самая тема, которую не смели игнорировать даже худшие из студентов. Хотя бы потому, что без Руноглифа – а именно так этот язык назывался официально – было в принципе невозможно создание заклинаний. То есть тех самых вещей, которые, собственно, и делали из Одарённого настоящего мага.

Видимо, в силу важности предмета вести его поручили не Ученице Ламаре, а гораздо более авторитетному даже на вид Бакалавру Хордолу. Он был осанист, пузат, а чёрная окладистая борода делала его похожим на жреца. Этакий самодовольный гигантский колобок. И лишь пронзительный взгляд человека, видевшего как глубины Пекла, так и вершины Неба, выдавал в нём мага. Причём мага талантливого и знающего.

– Я его знаю. Он к нам в деревню заезжал пару лет назад. В соседней балке после Ночи Йорроха какая-то жуть демоническая завелась: начала людей жрать, скот, так именно он её к Святым на суд и отправил, – вполголоса сообщил Малку Серж, пока Бакалавр о чём-то разговаривал с заглянувшим в аудиторию Младшим Магистром.