Текст книги "Малк. Когда у тебя нет цели"

У Малка моментально возникло подозрение, что «здоровье» уродца подорвано, но развивать эту мысль он побоялся. Слишком соблазнительная идея, слишком легко подпасть под её очарование и отпустить охрану там, где расслабляться ни в коем случае нельзя. А потому… потому проще жить как жил, ожидая новых нападений, наслаждаясь затишьем и надеясь на лучшее.

Светлая полоса удачи закончилась на исходе месяца. Причём беда пришла с той стороны, откуда Малк вообще не ждал подвоха. От работы в артели. Работы, которая была для него лишь способом истощения накопившейся в теле жизненной энергии, и не более того. Разве с таким подходом могли быть сюрпризы?

Но, как выяснилось, могли, и весьма серьёзные.

Для Малка тот день почти ничем не выделялся в череде подобных. Тренировка, работа, учёба… После учёбы забежал домой, переоделся, успел даже перекусить, затем отправился на вокзал. Правда, на этой седмице рабочую робу он примерял на себя уже в четвёртый раз, превысив собственную норму, но такое уже бывало раньше. Особенно когда Малк перебарщивал с занятиями в источнике лечебницы или уделял недостаточно внимания очистке тела с помощью Власти и заклинания Рассеивания.

В общем, обычные серые будни.

До вокзала добирался пешком – не из экономии, а в качестве элемента тренировки выносливости – и там сразу же направился к ютящимся у подножия водонапорной башни сарайчикам. Когда Малк только-только начинал осваивать премудрости профессии грузчика, то тратил на поиски занятых разгрузкой очередного вагона коллег немало времени. Но лишь после того, как он заработал в глазах работяг уважение и определённый статус, ему рассказали о традиционном месте встречи бригады. С той поры именно там он свои розыски и начинал.

В этот раз ему повезло, и все артельщики, все два десятка человек, сидели на утоптанной площадке перед большим дровяным сараем. Играли в карты или в кости, травили байки, некоторые вовсе спали. Отсутствовал лишь бригадир Аарон.

– Сегодня что, работы не будет? – спросил Малк у мага-кукольника, как всегда державшегося со своим автоматоном чуть в стороне от простых смертных.

Он и с Малком-то не особо любезничал, но хотя бы соглашался отвечать на вопросы. Всё-таки с Одарённым общался.

– Не знаю. Час назад шесть вагонов с заказами цеха алхимиков в тупик отогнали. Если бы сейчас начали разгрузку, то к часу ночи уже бы всё закончили… Но нет, тишина. Аарон убежал в администрацию вокзала, но что-то тоже долго не возвращается, – угрюмо сообщил кукольник, полируя тряпочкой явно новую заплатку на корпусе своего механического слуги.

– Странно, – удивился Малк. На его памяти такое было впервые.

– Ага, – хмыкнул маг. – Можно подумать, у нас ни у кого других дел больше нет и мы сюда время убить приходим.

Малк понятия не имел, какие могут быть дела у коллеги, столь основательно застрявшего в своём ранге – со слов Аарона, тот был Учеником, но тщательно это скрывал, – и считающим заработок на вокзале весомой частью своих доходов, но промолчал.

– И ведь главное, наших главных конкурентов, артель Хаврониса, тоже не видно. То ли их заранее предупредили, что сегодня ничего не светит, то ли вообще Йоррох знает что происходит, – продолжил рассуждать ставший вдруг чрезвычайно словоохотливым маг.

– Может, администрация расценки подняла и денег на взятку нет? И Аарон по той же причине не приходит, торгуется? – поддержал тему Малк.

– У кого денег нет? У Хаврониса?! Он только на прошлой седмице у нас два сочных заказа перехватил, – немного зло рассмеялся кукольник. – Тут впору нам жаловаться, чем ему.

– Ну тогда не знаю, – сказал Малк, пожимая плечами.

Продолжать разговор стоя, особенно когда собеседник удобно сидит на платформе своего автоматона, было неинтересно и даже унизительно. Поэтому Малк сходил к дровяному сараю, притащил оттуда здоровенный узловатый пень и с удовольствием уселся.

– Смотрю, кто-то эликсирами и стимуляторами увлёкся? – вдруг сказал маг, сначала оценивающе окинув взглядом добытый Малком комель, а затем изучив его развернувшиеся плечи и заметно окрепшие руки. – Глупо. Лучше бы деньги потратил на…

Какой именно совет собрался ему дать кукольник, Малк так и не узнал. На площадке внезапно появились новые действующие лица, и всем как-то резко стало не до разговоров. К месту сбора артели, тяжело шагая по земле, вышли сразу два массивных автоматона – вполне гуманоидной формы, разве что с четырьмя механизированными руками – в сопровождении аж двух магов-кукольников и под прикрытием пехоты в лице пятерых звероватого вида мужиков с палками в руках. У всех, в том числе и у автоматонов, на правой стороне груди красовалась незнакомая эмблема.

– Эй, отребье, вы, что ли, артель Аарона? – громко обратился к товарищам Малка самый шустрый на вид «пехотинец». Маги снисходить до беседы с неодарёнными явно не желали. – Так это… Довожу до вашего сведения, ублюдки, что с сегодняшнего дня вам запрещается работать на территории вокзала и в его окрестностях… И если не желаете проблем, советую как можно быстрее отсюда убраться!

Речь тяжело далась переговорщику, особенно в той части, где ему пришлось цитировать явно чужие слова, но смысл донести до артельщиков у него получилось. И, судя по жестам и сдавленным ругательствам, работягам услышанное сильно не понравилось. Хотя чего там, даже Малк вдруг понял, что у него сжимаются от злости кулаки и глубоко внутри зарождается желание кое-кому набить морду.

– А с какой такой стати мы должны уходить? – вдруг подал голос недавний собеседник Малка. – Кто нас заставит?

Переговорщик только набрал в грудь воздуха для ответа, как вперёд выступил самый старший из магов новоприбывших.

– Кто заставит? Да хотя бы созданный на прошлой седмице профсоюз грузчиков Андалора. У нас эксклюзивное право на работу на вокзале, и конкурентов мы не потерпим. Ясно? – высокомерным тоном сообщил чародей.

Зрелище немного портило то, что он явно недалеко ушёл от границы между уровнями Адепта и Ученика, а потому его словам сильно не хватало убедительности. И наличие на его стороне двух механических рабочих дело не меняло. Во всяком случае, Малка неповоротливые железяки ни капли не пугали.

Видимо, схожим образом думали и остальные, потому что резко помрачневшие артельщики со сжатыми кулаками вдруг начали медленно надвигаться на дерзких гостей из профсоюза, а хозяин четырёхколёсного погрузчика и вовсе презрительно засмеялся.

– Как же вы нас заставите, хотелось бы мне знать? Думаете, если людей Хаврониса прогнали и Аарона скрутили, то и с нами так же легко разберётесь? Держите карман шире! – громко объявил кукольник и махнул остальным артельщикам. – Бей их, парни!!!

Малк и подумать не мог, сколь воинственный дух прячется под непритязательной внешностью чародея. Необщителен, угрюм и высокомерен, а как до драки дело дошло, так словно преобразился. Глаза горят, ноздри гневно раздуваются, а своего автоматона в бой вообще погнал с таким пылом, словно это был не ржавый погрузчик, а как минимум тяжёлый штурмовой голем.

Впрочем, толику благоразумия он всё же сохранил, и охвативший его азарт не помешал подготовить и себя, и своего механического солдата к бою. Помимо стандартных заклинаний для управления механизмом, чародей молниеносно задействовал чары Щита. Сначала его, а потом и погрузчика окутало слабое перламутровое свечение.

Природа оборонительной волшбы Малку, правда, была непонятна – слишком низкая квалификация, – но, вспоминая о прошлом контакте с магией кукольника, он подозревал Силы Смерти и на всякий случай отступил чуть назад, к остальным артельщикам. Как выяснилось, даже Жизнь может доставить неприятности, а уж попадать под «дружеский» удар магией Смерти и вовсе не хотелось.

Тем временем навстречу громыхающей и пышущей паром машине выдвинулись механические солдаты профсоюза. Причём управлявшие ими маги в точности повторили шаги кукольника артели, первым делом прикрыв себя и автоматонов Щитами. Разве что у одного эти чары, кажется, опирались на Огонь, а у другого… у другого, судя по голубому с зелёными пятнами свечению магической оболочки, на Воду.

Что характерно, самолично маги в бой лезть явно не спешили, предпочитая задействовать «кукол». И недавний собеседник Малка, и его визави после защитных мер сразу же уселись на землю и вцепились в помогающие им управляться с автоматонами артефакты. У чародеев профсоюза для этих целей использовались два миниатюрных куба, сплошь состоящие из моргающих светом кристаллов, вращающих шестерёнок, кремальер и иных малопонятных непосвящённым деталей. Кукольник артели же управлялся с гораздо менее технологичным жезлом, который имел навершие в виде шестерни с прямоугольными зубьями.

Что происходило вокруг, магов словно не интересовало.

– Хотел бы я знать, а с двумя-то он справится? – вслух спросил Малк, наблюдая за тем, как бодро катится платформа погрузчика навстречу лениво переваливающимся с боку на бок человекоподобным автоматонам.

По идее, преимущество в скорости решало многое, но и массу сбрасывать со счетов тоже не стоило. На вид шустрый артельный механический солдат заметно уступал в габаритах противникам. Если навалятся все вместе, то… мало не покажется.

Тем временем рядом с Малком, разминая кулаки, плечом к плечу уже встали остальные грузчики. Он оказался на переднем крае всей группы артельных бойцов – чуть ли не на месте главного застрельщика. И это была совсем не та роль, на которую он рассчитывал. Хотя бы потому, что Малка война ни за вокзал, ни за право разгружать вагоны совершенно не интересовала. Когда работа для тебя не более чем тренировка, сложно относиться к ней всерьёз. Чего нельзя было сказать об остальных. Для них возможность работать в артели, не платя «налог» профсоюзу, была вопросом выживания. А потому и сражаться за неё они собирались со всей яростью.

Проклятье, но Малк-то тут при чём?! Что причина конфликта, что окружавшие его люди – для него всё чужое. Зачем ему рисковать здоровьем ради непонятно чего?!

Увы, вопрос не подразумевал ответа. Хотя бы потому, что несмотря ни на что заставить себя взять и уйти Малк не мог. Да, глупость, да, дурость, но… стыдно же! Даже не перед работягами из артели, а перед самим собой. Какими доводами себя ни оправдывай, какие аргументы ни приводи, а трусость всегда остаётся трусостью. Малк же этого постыдного греха за собой никогда не замечал!

Пока он занимался самокопанием, автоматоны обменялись первыми ударами. И надо сказать, что после увиденного Малк забрал обратно все свои мысли об их неповоротливости.

Первым атаковал подопечный артельного кукольника. Внезапно развернув корпус, механизированный солдат подцепил Святые знают зачем лежащий на платформе плотно набитый мешок и с нечеловеческой силой метнул его в двигающегося навстречу фигуру «куклы» мага Воды. Произошло всё настолько молниеносно, что чародей не успел среагировать, и снаряд сбил его бойца с ног. Грохот и лязг, последовавшие за падением, прозвучали словно гром. Учитывая габариты и низкое качество модели механического солдата, последствия такой атаки обещали быть весьма серьёзными.

Артельный же кукольник на первом успехе не остановился и, лихо развернув платформу, ринулся навстречу автоматону мага Огня. Жаль только метательных снарядов у него больше не было, и потому дальше драться «куклам» предстояло врукопашную. Причём и здесь явно обладающий большим опытом схваток маг атаковал весьма удачно. Нос разогнавшейся платформы со всего маху врезался в ноги вражеского автоматона, заставив потерять равновесие. Одно плохо – упал он не назад, а вперёд, и тут уж управлявший им чародей не оплошал. Подняв все четыре лапы, «кукла» профсоюза вцепилась в защитника артели. Заискрили, уничтожая друг друга, соприкоснувшиеся Щиты, точно паровые молоты заработали механические кулаки, а спустя считаные мгновения автоматоны и вовсе переплелись в неразрывный клубок. Можно было не сомневаться – до конца драки их было не распутать.

У Малка даже мелькнула на мгновение мысль, что с их численным перевесом им уже гарантирована победа, но реальность показала, насколько он ещё несведущ в военном деле и магических методах. До того валявшийся на спине автоматон мага Воды вдруг ожил, защёлкали шарнирами обмякшие было конечности, изменили форму, и спустя десяток секунд перед ошарашенными артельщиками во весь рост встал совершенно целёхонький механический солдат. Вот только теперь у них больше не было равного ему по силе противника.

Хотя… Малк окинул «куклу» внимательным взглядом и вдруг понял, что не всё так плохо. Как драться с ней, он примерно понимал, и дело было не настолько безнадёжно, как могло показаться. Главное, чтобы враг не атаковал их собственного кукольника. Ведь без оператора автоматон драться не способен. Убери чародея – и уберёшь его металлического бойца. И тогда против артели выступят уже две «куклы».

Допустить это было нельзя. Малк уже собрался было крикнуть, чтобы все защищали кукольника, пока он будет разбираться с вражеской машиной, но не успел. Противник сделал свой ход, и это было совсем не то, что от него ожидал Малк.

Во-первых, с громоподобным лязгом автоматон оттолкнулся ногами от земли и буквально взмыл в воздух. За мгновение он одним прыжком перелетел через голову сосредоточенного на управлении кукольника, чтобы затем шумно приземлиться в сажени перед замершими артельщиками. И, во-вторых, заменявшее ему лицо решетчатое забрало сдвинулось вверх, открыв раструб распылителя. Под большим напором по толпе работяг ударила струя холодного пара, даже скорее воздушной взвеси, но не привычного белого цвета, а серо-зелёного. Под удар попали все – и Малк, и простые грузчики. Хватало одного вздоха, чтобы в голове появлялся шум, перед глазами начинало всё вращаться, а под конец и вовсе гасло сознание.

Сильнейшее снотворное зелье буквально выкосило ряды артельщиков, оставив на ногах всего троих. Двумя из них были державшиеся чуть в стороне парни, на которых алхимическая смесь не попала – впрочем, зрелища снопами падающих на землю товарищей им хватило, чтобы ужаснуться и зайцами рвануть прочь. Последним же был Малк. Переполненное жизненной силой тело и без того обладало повышенной сопротивляемостью к любой ядовитой дряни, когда же он при первых признаках отравления зельем привычно начал изгонять из организма попавшую в него гадость, то враг и вовсе потерял последний шанс его вырубить.

– Дети Йорроха и ослицы!!! – потрясённо выдохнул Малк, едва к разуму вернулась ясность. – Это было близко!

Он быстро огляделся и снова выругался. За те секунды, что прошли после подлой атаки, диспозиция на поле боя снова поменялась. Фактически профсоюзным бойцам теперь противостояли лишь Малк с кукольником, и на стороне противника имелся значительный перевес. Мало того, проклятый автоматон мага Воды уже повернулся к всё ещё сосредоточенному на управлении своей «куклой» чародею артели и даже занёс в замахе верхнюю пару рук. И что-то подсказывало Малку, их сдвоенного удара Щит коллеги не выдержит.

Ну так для того здесь и Малк, чтобы этого не случилось, не правда ли?! Пришла пора принять в схватке гораздо более деятельное участие, чем роль участника массовки.

Малк со злой улыбкой поднял валяющийся под ногами округлый камень, накрыл его облаком Силы – четырёх эргов не пожалел! – Властью сформировал из энергии что-то вроде сжатой пружины… и выстрелил камнем в ногу «куклы». В исполнении Ламары Горжан, даром что Ученица, подобные фокусы казались чем-то невозможным, но Малк не зря прорву времени тратил на развитие Власти. Практика Дождя боли вместе с тонкими манипуляциями Властью для очистки тела от «токсичной» магии Жизни принесли свой результат. Малк мог многое из того, что не умели другие Адепты и начинающие Ученики. Да, бросок камня с помощью чар телекинеза был бы менее энергозатратным, чем бросок Властью, но не факт, что сильно мощнее.

Обычный булыжник вылетел из руки Малка, словно выпущенный из пушки. Точный же прицел и близкое расстояние доделали остальное – снаряд попал точнёхонько в коленный сустав автоматона. И никакой Щит не помог. Заклинание нулевого круга лишь самую малость смогло замедлить камень, в результате чего тот попал в цель почти не потеряв энергии. Моментально раздался звонкий «Бам-мм!», в стороны полетели осколки снаряда и частички металла, а подвергшийся атаке автоматон зашатался.

– Мало? Добавим ещё! – усмехнулся Малк и поднял с земли ещё один булыжник.

Причём если в прошлый раз ему попался известняк, то теперь это был кусок гранита. Его пробивающая способность была гораздо выше. Повторная манипуляция с энергией и Властью, направляющее движение кистью, и вот уже «кукла» с повреждённой ногой заваливается вбок.

О механическом солдате можно было забыть, зато пришла пора вспомнить о его хозяине. У Малка в резерве оставалось ещё пять эргов, и этого вполне должно было хватить, чтобы следующим камнем пробить Щит мага и как минимум его ранить. Немного смущало разделяющее их расстояние, но кто сказал, что Малк не может подойти ближе?

Увы, в своих рассуждениях он как-то забыл о том, что в завязавшейся драке на стороне противника есть ещё несколько бойцов. Пятеро громил, до сих пор не принявших участие в схватке, теперь бежали к Малку. Судя по искажённым от ярости рожам, ничего хорошего их приближение ему не сулило.

Тактику следовало срочно менять. И вместо того, чтобы атаковать одного из магов противника, Малк нацелился на неодарённых бойцов, решив в качестве оружия использовать единственные известные ему боевые чары. И пусть Искра была освоена им хуже всего, применял он её уже без осечек и промахов, и это главное. Идеальное оружие против не одоспешенных смертных. Так что прежде, чем воины профсоюза к нему приблизились, Малк успел сотворить две Искры и точными попаданиям в голову вырубил сразу двоих бойцов. Троих оставшихся, правда, вполне хватило бы, чтобы заставить Малка понервничать, но тут вмешался случай. Зрелище сначала сбитого с ног автоматона, а потом потерявших сознание товарищей настолько впечатлил громил, что вместо продолжения атаки они вдруг развернулись на сто восемьдесят градусов и кинулись прочь. Подальше от Малка.

Жаль только порадоваться этому он не успел. Казавшийся серьёзно повреждённым автоматон вдруг снова ожил, опёрся на все четыре «руки» и, быстро-быстро ими перебирая на манер паука, рванул к Малку. И что-то было в этой целеустремлённости такое, что стало понятно – шутки закончились, Малка шли убивать всерьёз.

И, как назло, в резерве остался всего один эрг!

Чувствуя, как из сердца распространяется противный холодок, Малк потянул из спрятанных в робе ножен верный клинок. Да, не ему тягаться в скорости и силе удара с автоматоном. И не ему рассчитывать пусть качественным, но всё же вполне обычным клинком пробить металлический корпус «куклы». Но это ведь не значит, что надо опустить руки и ждать смерти?! Из двух лягушек, попавших в кувшин с молоком, выживает та, что продолжает трепыхаться до последнего. А чем он хуже лягушки?..

Йоррох знает чем бы закончился этот поединок, если бы внезапно не вмешалась третья сила. Малка и «куклу» уже разделяли считаные шаги, когда из-за спины вдруг бухнула немаленького калибра пушка и уже приготовившегося к прыжку автоматона буквально унесло попавшим в цель снарядом в глубь дровяного сарая. Можно было не сомневаться: захоти неизвестный «куклу» уничтожить, и он легко бы этого добился. Но у него была цель именно убрать автоматона с поля битвы, а не отправить его на свалку. И это ему удалось. Мало того, единственного выстрела хватило, чтобы вообще остановить драку.

И тогда все вдруг услышали холодный как лёд голос:

– Мы, кажется, договаривались, чтобы было без лишней крови и трупов… А вы что здесь устроили?!

С такой уверенностью всегда говорят те, за кем стоит мощь государственной власти. Те, кто привык карать и миловать не только опираясь на собственную силу, но и с опорой на мощь всей государственной машины. И Малк вдруг с тоской понял, что решение драться на стороне артельщиков, кажется, было ошибкой. Честь честью, трусость трусостью, но проводить ещё одну ночь в участке он не желал. Если, конечно, заявившийся к финальному акту сражения наблюдатель ограничится лишь этим наказанием. Во что Малк, честно говоря, совершенно не верил.

Глава семнадцатая,
в которой герой что-то понимает в этой жизни

– Погоди… Что значит ты вляпался в драку между артелью вокзальных грузчиков и новым профсоюзом? Ты сейчас серьёзно?! – спросил Серж, странным взглядом рассматривая Малка. – А потом, говоришь, прибыл жандарм, остановил побоище и… тебя даже в участок не забрали?

– Всё так, – кивнул Малк, разводя руками.

– Три флура тебе за шиворот, вперехлёст через Йоррохово колено! – выдал на одном дыхании Серж странную в устах сухопутного жителя фразу. – У меня других слов не находится.

У Малка по большому счёту их тоже не находилось. Особенно для описания ситуации, в которой он вообще решил зачем-то поделиться произошедшим с Сержем. Да, они приятельствуют, но и не настолько близки, чтобы обсуждать серьёзные и не предназначенные для чужих ушей вещи, вроде конфликта с бандитами и властью. Однако слово за слово, и Малк без всякой магии – позже он это проверил – выложил Сержу все свои вокзальные приключения.

А ведь начался разговор с вопроса одногруппника о странном высыпании на коже лица Малка…

Хотя обойти данную тему стороной и не полюбопытствовать было действительно сложно: снотворное, применённое кукольником профсоюза, вызвало у Малка самую настоящую аллергическую реакцию. Вроде и организм стал вынослив донельзя, и очистку провёл сразу же после отравления, а какие-то токсины всё-таки остались и за ночь отразились на лице россыпью красных блямб. И пусть к обеду воспаление ощутимо уменьшилось, до конца оно не прошло и в глаза по прежнему бросалось. Вот Серж и уцепился.

Главное же, так напористо и ловко, что за десяток минут вытянул из Малка всю историю целиком.

– Ладно, с причинами бодания между профсоюзом и артелью всё понятно… Семейство Гурам перекупило у Дома Леви контрольный пакет акций Андалорского железнодорожного вокзала и теперь хочет выжать из приобретения все мыслимые соки, – принялся рассуждать наконец успокоившийся Серж, но, перехватив взгляд крайне удивлённого такими познаниями Малка, пояснил: – На прошлой седмице собственными ушами слышал, как Шарк на эту тему распинался перед девчонками.

Малк задумчиво потёр подбородок, переваривая услышанное.

– То есть за профсоюзом стоит Семейство Гурам… Тогда наглое поведение их магов вполне можно понять, но при чём здесь тот жандарм… Да ещё в чине лейтенанта, если я правильно расслышал, чего там ему шептал кукольник профсоюза…

– Слушай, кто из нас здесь деревенщина, ты или я?! – закатил глаза Серж. – Наглость наглостью, но даже Дома из большой тройки не будут без серьёзных на то причин устраивать кровавые побоища, тем более с участием простых смертных. – Он ненадолго замолчал и задумался, после чего добавил: – Во всяком случае в метрополии. Чего там на островах происходит, ни Святые, ни Йоррох не знают.

– А лейтенант этот… – задумчиво проговорил Малк.

– …наблюдатель из Особой канцелярии при жандармерии. Следит за тем, чтобы купивший разрешение на «приведение к порядку» подведомственной территорий род не вышел за рамки допустимого, – продолжил Серж. – Вот он и вмешался, когда в воздухе запахло жареным и мордобой между Одарёнными начал перерастать в кровавую битву… Другой вопрос, почему никого в профилактических целях в участок не забрали и там хотя бы сутки не промурыжили. Аристократов ведь среди вас не было…

На словах про участок и задержание на сутки Малк скривился как от хинина. Уж чего-чего, а ещё раз попадать в лапы капитана Тырхата или его коллег он не желал всем сердцем.

– Аристократов… А за каким Йоррохом жандармам сдались два десятка смертных нищебродов да пара слабеньких магов? Особых денег с нас не получишь, зато мороки выше крыши. Главная цель ведь была показать, кто на вокзале хозяин, и её профсоюз как раз достиг. Остальное не важно, – выдал он единственную приходящую на ум версию.

– Может, и так, – вздохнул Серж, задумчиво пожевав губами. – Может, и так.

В этот момент одногруппник до невозможности походил на Толфана. Вроде и происхождением не блещет, и богатством не избалован, и Дар похуже, чем у толстяка, а какая-то неуловимая общность душ всё равно ощущалась. Причём что это, так сразу и не скажешь: может, какая-то пронырливость и понимание изнанки жизни, может, нескрываемое себялюбие. Ясно другое, чем Серж от Толфана точно отличался, так это отсутствием трусости.

Толстяк вообще данное качество в себе словно бы специально лелеял и взращивал. Особенно ярко это проявилось во время их с Малком недавней встречи. Толфан как узнал про то, что конфликт друга с лоялистами всё больше и больше набирает обороты, так аж с лица спал. А когда выяснил, что один из нападавших на их квартиру принадлежит к так впечатлившему его Дому Громовой Птицы, то и вовсе на пару минут потерял дар речи. Немного его успокоила лишь новость о переезде Малка в другое жильё, да и то не до конца. Во всяком случае, как-то помочь или поддержать старого друга он не предложил… Но Малк этого и не ждал.

В этом смысле Серж выглядел гораздо лучше. Страха перед врагами и недругами Малка он не выказывал, как-то дистанцироваться от однокурсника тоже не торопился. Скорее наоборот, его желание «подружиться» граничило с откровенной навязчивостью.

– Ладно, забыли про жандармов. Лучше скажи, что дальше-то планируешь делать? Артель твоя теперь точно распадётся, и те её члены, кто работу не сменит, первыми под крыло профсоюза и побегут. Ты с ними? – с нескрываемым любопытством спросил Серж, вырвав Малка из тягостных раздумий.

– За каким Йоррохом мне с артелью-то быть?! – огрызнулся Малк. – Достаточно того, что я за них дрался. Больше между нами никаких обязательств нет. И раз они больше не могут помогать с поиском работы, наше сотрудничество завершено.

– Ф-фух! А то уж я было решил, что ты, дружище, захочешь в благородство поиграть… – с почти не наигранным облегчением выдохнул Серж. – Эта маленькая война точно не твоя, и не тебе на её фронтах биться.

Малка так и подмывало в ответ на эту сентенцию спросить, неужели он так похож на идиота, раз его в подобном подозревают, но удержался. В конце концов, на месте Сержа он, вполне возможно, сказал бы то же самое.

Однако разговор на этом не закончился.

– Слушай, я одного во всей этой истории не пойму. Как тебя на вокзал-то занесло? – вдруг спросил Серж. – Разгрузка вагонов далеко не самая очевидная работа для Адепта твоей специализации. Ты не телекинетик, не кукольник… Зачем изучающему «лечилку» магу разгружать вагоны?

Малк, не желая раскрывать подробности своего извилистого пути в маги, с деланым равнодушием пожал плечами:

– Деньги?

– Ай, брось! Ты со своей «лечилкой» гораздо больше зарабатываешь. Если всё сводится к драхмам и оболам, то у артельщиков точно делать нечего, – отмахнулся Серж и уставился на Малка.

Ответа он так и не дождался: Малк старательно делал вид, что не понимает намёков. Вот только так просто Сержа было не унять.

– Хорошо, допустим. Всё равно не понимаю, почему вокзал. В городе что, другой работы нет? – спросил он, эмоционально взмахнув руками.

Малк, которого расспросы уже начали злить, мрачно огрызнулся:

– А что, есть?! Чего-то я не припоминаю, чтобы на бирже труда кто-то особо радовался Адепту без опыта работы. Если же вдруг чудо случается и появляется интересная вакансия, так из желающих сразу очередь выстраивается.

– Стоп-стоп! Какая ещё биржа труда? Ты член Андалорского Общества магов, так и ищи работу здесь, – запротестовал Серж. – По крайней мере, это одно из немногих преимуществ, что даёт нам обучение на этих курсах!

Малк ответил не сразу. Если забыть про его вокзальные приключения и вернуться к временам, когда Малк искал хоть какую-то возможность заработка, то об Обществе он ведь тогда даже и не думал. Газеты штудировал, уличные объявления читал, на биржу труда ходил, а самой очевидной возможностью не воспользовался. Нет, много позже в здании курсов на местную доску объявлений он всё же набрёл, но его заслуги тут не было, всё произошло случайно. И признаваться в этом не хотелось.

– Можно подумать, Общество что-то интересное предложит. Видел я их вакансии: сторож на городском кладбище, уборщик улиц, городской дружинник… Грузчик на этом фоне ещё неплохо смотрится, – наконец сказал Малк. Добавлять, что лично ему предложенные профессии на пути мага ещё и бесполезны, он не стал.

– Ну так это же муниципальные вакансии. Их редко выбирают. Зато если хотя бы изредка поглядывать в ту сторону, можно найти и более интересные частные предложения, – с очевидным намёком сказал Серж, особо выделив слово «частные».

И Малку наконец стало понятно, к чему вообще понадобился весь этот разговор. Сержу было что-то от него нужно, вот только открыто сказать, что именно, он почему-то не захотел и предпочёл зайти издалека.

– Серж, ты хочешь предложить что-то конкретное? – в лоб спросил Малк, которому успели надоесть все эти экивоки.

– Именно, дружище, именно! И как раз по твоему профилю… – довольно улыбнулся Серж и панибратски хлопнул Малка по плечу.

– А подробнее? – уточнил Малк.

– А подробнее скажу вечером. Надо кое-что проверить, и если всё сойдётся, то… впереди нас ждёт долгое и плодотворное сотрудничество! – не без пафоса объявил Серж. – Главное, ты заинтересовался, а там дальше сам увидишь.

Кроме этих слов, больше из Сержа вытянуть ничего не удалось. Он лишь отнекивался и советовал ждать до вечера, благо на момент разговора был перерыв между семинарскими занятиями и до конца учебного дня оставалось совсем немного. Малк же тоже особо не настаивал: ему было хоть и любопытно услышать предложение Сержа, но не более того. Серьёзные ожидания отсутствовали.

Местом встречи Серж назначил сквер неподалёку от здания Общества. Когда Малк там появился, одногруппник уже ждал его на одной из скамеек, со скучающим видом пиная лежащую у его ног тяжёлую даже на вид лестницу-стремянку.

– А это зачем? – не удержался от вопроса Малк.

О том, где вообще пронырливый Серж достал лестницу, он даже спрашивать не стал. Подозревал, что ответ ему может не понравиться.

– Увидишь, – расплылся в улыбке одногруппник. Затем с кряканьем взвалил стремянку на плечо, пошатнулся, но сразу восстановил равновесие и медленно двинулся к выходу из сквера. – Только надо будет немного пройтись…

– Может, коляску возьмём? – предложил Малк, поражаясь своей расточительности, однако встретил решительный отказ.