Текст книги "Осторожно, сало! (сборник)"

Примитивная личность

Рано утром в ветлечебницу зашла телятница колхоза «Рассвет» Марья Ивановна Конева. В приемной сидел небритый мужчина с припухлым болезненным лицом и отрешенно глядел по сторонам. Это был ветеринарный фельдшер Иван Кузьмич Кукин. Говорили, что в свободное время он забывает про своих коров и тайно лечит местных жителей от водки, ожирения и бородавок.

– Чем обязан? – недовольно прохрипел он, обводя тяжелым взглядом богатырскую фигуру посетительницы.

Марья на миг оробела, но, спохватившись, вытащила из сумки большой бумажный сверток. Запахло самогоном и жареной свиной колбасой.

– Вы, это, Иван Кузьмич, – начала она неуверенно, – говорят, гипнозом от всех болезней лечите. В Акимовке, слышала, тоже одна старушка есть – от сглазу и порчи лечит.

– Эка удивила, – сказал Кукин. – Я, может, строго по науке работаю, систему Павлова знаю, а ты мне про какой-то сглаз рассказываешь… Темный ты после этого человек, Марья, если меня с безграмотной старухой равняешь.

Марья от удивления раскрыла рот и вплотную приблизилась к Кукину.

– Ну, а меня от лишнего весу вылечить сможете? – шепотом спросила она.

Кукин оценивающе осмотрел мощную фигуру Марьи и задумался, словно высчитывая что-то в уме.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Только тут, понимаешь, специальный гипноз надо, психотерапией называется. Это тебе не старушка знахарка, а наука.

Кукин усадил Марью на стул и мгновенно заговорил:

– Сейчас я буду проверять твое магнитное поле. Для этого положи руки на вымя… То есть, тьфу, положи свои руки на грудь. Слушай меня внимательно. Я ввожу тебя в особое состояние, твои руки отрываются от вымени, то есть, тьфу… – Кукин вздохнул и вытер со лба пот. – Нет, этот метод тебе не подходит. Ложись-ка лучше на хребет и закрой глаза.

Кукин нагнулся над пациенткой и положил ладонь на ее лоб.

– А сейчас ты чувствуешь, как тяжесть растекается по всему твоему телу от головы до самого хвоста… То есть, тьфу, по всему телу разливается свинец…

– Ой, что-то нет свинца, – робко прошептала Марья.

– Молчи, – зло прошипел Кукин. – Ты мешаешь проводить научный эксперимент… И не болтай головой… Тебе хочется спать, спать…

– Ой, что-то не хочется спать, Иван Кузьмич, – не выдержала Марья.

– Какие хочется спать? – удивился Кукин. – Всем хочется, а тебе нет? Такого не может быть!

– Ну, как же не может быть, Иван Кузьмич, зачем же я врать буду…

– Нет, я так больше не могу работать, – застонал Кукин, хватаясь за голову. – Ты вот что, Марья, поднимайся. Тебя лечить никак невозможно…

– Это почему же невозможно? – забеспокоилась она.

– Потому как ты есть примитивная личность с низким интеллектом. Тебе гипноз противопоказан.

– Это у меня низкий интеллект?! – взорвалась Марья. – А у коров твоих высокий? Что же это вы себе позволяете, Иван Кузьмич? – обиделась Марья. – Над больной женщиной издеваться! Я думала, что вы специалист, а вы только знаете коровам хвосты закручивать.

– Дура! – закричал Кукин. – Ишь какие бока себе откормила. Есть меньше надо! А то ей, видите ли, гипнозу захотелось!..

– Вот вы какой! – взвизгнула Марья. – Думаете, я теперь не знаю, почему вы прошлой зимой половину телят моих порезали? Потому что не умеете лечить. Не зря вы на селе коновалом слывете.

Марья знала, что фельдшер не любил этого слова, и постаралась попасть в самое больное его место. Кукин побагровел и взялся за стул. Марья испуганно схватила сверток и выскочила на улицу.

– Колбасу… Колбасу-то оставь! – крикнул ей вдогонку фельдшер. – Эх! Примитивная личность!..

Случай на дежурстве

По мнению сержанта Шмонова, для его «фирмы» наступили неблагоприятные времена. После того как ввели хозрасчет, на глаза почему-то попадалась самая неплатежеспособная голь и рвань. Многих из них он даже подозревал в преднамеренном попадании в заведение, где они могли бесплатно принять освежающий душ и поваляться в чистой постели. Поэтому, следуя общеизвестной истине – волка ноги кормят, Шмонов вместе с водителем машины, младшим сержантом Вареником, колесили по городу в поисках клиентов. Около ресторана «Радуга» заметили полуинтеллигентного гражданина, мирно спящего на тротуаре.

– Это же надо так нарезаться! – восхищенно произнес Вареник, пытаясь привести неизвестного в чувство.

– Клиент созрел, – подтвердил Шмонов, вытаскивая у гражданина документы. – Дудка Иван Иваныч, – прочитал он. – Вот тебе и дудка! Проснется завтра, а ему: «С добрым утром!» Припрут к стене и спросят: «Кто такой, где работаешь и как докатился до такой жизни?» И «телегу» на работу! Бац! И полетят к чертям собачьим положение, авторитет… Был Иван Иваныч, и нету Иван Иваныча!

– Нет, этот выкрутится, – возразил Вареник. – Ты видел у него печатку на безымянном пальце, плащ импортный? Про таких в Одессе поют: у него все схвачено, за все заплачено… И физиономия какая-то начальственная: гладкий, розовый, как боров!

– Что-то есть, – согласился Шмонов. – Хотя постой! Тебе его фамилия ничего не напоминает? А? Не родственник ли он нашего Никанора Ивановича? И отчество совпадает.

Шмонов развернул паспорт и стал рассматривать фотографию.

– А главное, похожи, как родные братья!

– Очень даже может быть, – согласился Вареник. – Мне кажется, я его видел с Никанором Ивановичем под Новый год. Был он тогда в пальто и шляпе… Ай-яй-яй, – сокрушенно простонал он. – Такой человек – и в грязи! И никому дела нет… Никому нет дела… А может быть, он погибает? Нуждается в медицинской помощи?..

Дудку бережно подхватили под мышки и перевели в вертикальное положение. От резкого телодвижения его неожиданно стошнило.

– Черт! – в сердцах выругался Вареник. – Он мне, кажется, рукав замарал.

– Не это сейчас главное, младший сержант Вареник! Давайте лучше подумаем, чем мы ему сможем помочь.

– Ну, знаете, – запротестовал Вареник, – если каждая свинья будет мне портить имущество, то как же тогда работать…

Шмонов сердито посмотрел в его сторону:

– Прекращайте действовать старыми методами! От вас веет временем застоя! Вы что же думаете, если человек лежит на тротуаре и от него несет, так он уже и пьян? Нет! И еще раз нет! А может, он выпил сто грамм, да сердце схватило… А ты его в кутузку! Сейчас не те времена, Вареник! Чуткости у вас маловато!

– А я что… Я ничего, – смутился Вареник. – Я человек маленький.

При этом он так согнулся и втянул голову в плечи, что действительно показался Шмонову маленьким.

– То-то, – успокоился Шмонов. – Вытирай свой рукав и отправляй человека домой.

В этот момент к ним подошел постовой милиционер сержант Бобриков и стал с любопытством разглядывать объект внимания своих коллег.

– Это сантехник из первого ЖЭКа, – неожиданно заявил он.

– У нас в отделе краны чинил.

– Вот тебе и Иван Иваныч, – удивленно сказал Шмонов. – Дудка, да не та! Младший сержант, тащи его в машину. Я ему покажу, как по ночам валяться! Ресторана ему захотелось! Будет ему ресторан!

– А может, он и не сантехник, – продолжал размышлять вслух Бобриков. – Тот вроде помельче был. А у этого черты покрупнее, поблагороднее. По-моему, он у нас лекцию читал «За здоровый образ жизни». Начитанный такой, как академик!

Шмонов нервно заерзал плечами и поморщился, как от зубной боли.

– Младший сержант Вареник! – раздраженно крикнул он. – Долго я буду ждать такси? Человека надо срочно отправить домой. Некогда ему тут твою физиономию разглядывать!

В тот момент, когда Вареник уже хотел было сделать шаг вперед, чтобы исполнить приказание сержанта, все заметили, что так называемый больной стал приходить в себя. Он с трудом поднял голову и тупо уставился на Шмонова, пытаясь осмыслить происходящее.

– Это еще что за физиономия! – неожиданно прохрипел он, обдавая изумленного сержанта резким перегаром.

– Я бы вас попросил подбирать слова, – растерялся Шмонов.

– А еще интеллигентный человек! Пример другим должны показывать! Нехорошо!

На лице их новоявленного подопечного заиграла саркастическая улыбка, словно сержант сказал непростительную глупость.

– Ты чего, начальник, – недоуменно проговорил он. – Я уже свое отмагаданил и никому ничего не должен…

Служители порядка с молчаливым удивлением уставились на своего клиента.

– Так ты не академик… И даже не лауреат, – разочарованно протянул Шмонов.

«Полуинтеллигент» гордо поднял голову и мутным взглядом посмотрел вокруг.

– Почему не академик? – вдруг спросил он. – Академик и есть! Две академии прошел: пять лет по «химии» и десять лет по изучению достопримечательностей северного края…

Шмонов тяжело застонал и в отчаянии обхватил голову руками.

– Так вот ты что за Дудка! – вскричал он. – Как я от тебя устал! Младший сержант, уберите его от меня, иначе я за себя не ручаюсь!

Гражданина «погрузили» в машину, и она помчалась дальше на поиски новых клиентов.

Фаргелет

Жил у нас в селе учетчик Василий Терентьев. Мужичонка неприметный, даже неказистый, но отличался необычайной вредностью и ехидством характера. От этого с ним случались всякие неприятности, которые потом обрастали самыми невероятными историями и небылицами. Я же хочу вам рассказать истинную правду. И если у кого возникнут сомнения на этот счет, могу взять в свидетели все наше село Большие Дубки.

А началось все зимой, когда работы совсем мало. Можно и телевизор посмотреть, и, например, в клуб сходить. Вот в это самое тихое для нас время приехал к нам из города молодой лектор. Солидный такой, в ондатровой шапке, совсем как директор. И темау него была подходящая: о применении новых доильных аппаратов. Лекция оказалась такой «интересной», что почти все заснули и не заметили, как всем предложили задавать вопросы. Тут встает Василий Терентьев и спрашивает:

– Ане можете ли вы, гражданин лектор, ответить мне, темному человеку, что такое фаргелет?

Тот удивленно посмотрел на Василия, потом закашлялся, а когда пришел в себя, ответил:

– Как же не знаю? Это, товарищи, новый доильный аппарат, который разработало наше конструкторское бюро. Даю слово, что уже через год первые образцы будут действовать на ферме.

Услышав такой ответ, мы сильно обрадовались и, ничего не подозревая, разошлись по домам.

Но только на этом все не кончилось. Через месяц приехал еще один лектор. Тоже солидный и тоже в ондатровой шапке. Не успел он завершить свою лекцию, как наш Василий, подлая душа, уже тянет свою ручищу и спрашивает:

– Ане можете ли вы, товарищ лектор, разъяснить мне, что такое фаргелет?

Все таки ахнули. Но лектор оказался опытным и, видимо, знал ответы на все вопросы.

– Как же, – говорит, – знаю. Это новое кулинарное блюдо! Его рецепт очень прост. Надо только взять полкило баранины, жарить на медленном огне и, главное, не забыть побольше перца стручкового, сельдерея и петрушки…

Надо прямо сказать, что от такого ответа среди публики произошло некоторое замешательство. Просто неловко. Кому верить? Вот так и разошлись по домам в великом сомнении.

Когда приехал третий лектор, в клубе собралась почти половина села. Польщенный столь неожиданным вниманием, он распевал, как соловей, совсем не подозревая, какая для него готовилась ловушка. Наконец час Василия пробил, и он задал свой коварный вопрос. От волнения все даже с мест поднялись. Но лектор оказался политически грамотным человеком, и потому Василий не застал его врасплох.

– Товарищи, – раздалось с трибуны. – Мне очень приятно, что среди вас есть люди, интересующиеся этим понятием. Объясняю всем! Фаргелет – это развивающееся государство в Центральной Африке, делегация которого уже неоднократно посещала нашу страну.

В зале стало совсем тихо. Публика, затаив дыхание, вопросительно смотрела на Василия. Всех мучил один вопрос: что же все-таки такое «фаргелет»?

Первым не выдержал председатель колхоза и на следующий день вызвал Василия к себе.

– Что это, – говорит, – ты, Василий, за слово такое хитрое придумал? Людям образованным голову морочишь. Хоть сам-то понимаешь, что оно означает?

– А бес его знает, – ответил Василий. – Я, когда на базаре из пивной выхожу, то слева на вывеске всегда читаю: «фаргелет».

Председатель схватился за голову:

– Удивляюсь я тебе, Василий, ведь там написано «телеграф», а ты читаешь наоборот. Вот и получается: «фаргелет».

С тех пор и нарекли Василия Фаргелетом.

Часть третья
Мистические рассказы

Перстень

I

Эта невероятная история произошла со мной много лет назад, когда я еще был молод, жил в Большой Ялте и сидел на шее у своих престарелых родителей. Жизнь моя в те годы складывалась не совсем удачно, я долгое время не мог найти работу, был беден, плохо одет и, страдая от скуки и безделья, целыми днями слонялся по городу, словно местный придурок. Иногда находил себе сезонную работу, разносил мороженое, работал грузчиком в порту, кассиром, даже спасателем на городском пляже, если везло, устраивался официантом в местную пивную. Пил не слишком много. Не хватало денег. Временами мной овладевали тоска и безнадежность. Я был типичным неудачником. Единственной моей отдушиной были мечты.

Я любил мечтать, часами гуляя по набережной, среди праздной толпы отдыхающих, ощущая себя частичкой этого пестрого курортного мира. Каждый вечер я спускался по крутым улочкам к гостинице «Ореанда» и направлялся через приморский парк в сторону порта, любуясь по пути сочной зеленью лавровых деревьев, украшавших городские аллеи на протяжении всей набережной. Не имея денег в кармане, я любил останавливаться у витрин дорогих магазинов, рассматривать модно одетые манекены, ювелирные прилавки с неслыханно дорогими украшениями. Проходя мимо шашлычной, я с жадностью вдыхал на голодный желудок нестерпимо вкусные запахи шашлыков, жареной кефали и печеных овощей. Здесь было много пивных, трактиров, дорогих ресторанов с яркими кричащими вывесками, заманивающими прохожих вкусной едой, изысканными напитками и живой музыкой. В небольших ресторанчиках, расположенных над морем под синим тентом, юркие официанты в белых фартуках, с бабочкой на шее и с прочесанным пробором по середине подавали на стол «соблазнительную» свиную ногу и жареную рапану с луком. Это был предел моих мечтаний! Я любил этот праздник жизни, хотя и был в нем всего лишь бедным наблюдателем.

Из любопытства я подходил к причалу и наблюдал, как под звуки оркестра богатые респектабельные пассажиры из столицы поднимались по трапу на бак огромного белоснежного теплохода и уплывали, как мне тогда казалось, в неизведанную для меня, счастливую даль. Публика была здесь самой разнообразной: от валютных проституток и мелких бизнесменов до приезжих знаменитостей и важных высокопоставленных особ. Это уже была не «ситцевая» и не «бархатная публика», а большей частью «новые русские». Толпа зевак, вытянув шеи, пожирали полуобнаженных женщин неземной красоты, грациозно гуляющих по верхней палубе. Из всей одежды у них были только очки и тонкая нить, прикрывающая лишь то, что было неприлично открывать. Они хохоча махали нам вниз рукой. От смеха у них блестели глаза, щеки горели румянцем. В этот момент меня охватывало волнение, и я верил, что когда-нибудь и мне улыбнется судьба: я обязательно разбогатею, стану знаменитым и так же, как гуляющие вокруг курортники, буду снимать фешенебельные номера в самых дорогих отелях и безалаберно прожигать свои деньги в многочисленных летних ресторанчиках и барах.

А пока я мог только видеть, как роскошные Porshe и черные Bentley подвозили к пятизвездочному отелю, расположенному у самого моря, богатых гостей: банкиров, нефтяников, депутатов, крупных чиновников и просто бандитов, увешанных золотыми цепями и браслетами. Более скромные из них – бизнесмены и депутаты – приезжали на одной машине с любовницей и водителем-охранником. Более крутые – крупные чиновники и другие высокопоставленные особы – подъезжали целым кортежем, состоящим из двух или трех лимузинов, в сопровождении личного секретаря и офицеров службы безопасности.

Однажды мне пришлось наблюдать приезд настоящего олигарха из Москвы – нефтяного магната, владельца «заводов, газет и пароходов», у которого, поговаривали, денег было, как у арабского шейха. В тот вечер я, как всегда, проходил мимо отеля «Ореанда», любуясь его приятным бежевым фасадом, обшитым внизу светло-коричневым мрамором. Багровый закат горел каким-то фантастическим сиянием на парапете крыши, отделанном в старом стиле листами меди зеленого цвета. К центральному входу подъехали две машины: впереди черный мерседес с охраной, а сзади белый линкольн с затемненными стеклами. Из линкольна выскочил шофер гориллообразного вида и открыл дверцу машины, из нее вышел мужчина средних лет, одетый не по-летнему в черный смокинг. У него были седые виски, свежее, хотя и немного полноватое лицо, светлые волосы от ветра легко отлетали в сторону. Движения плавные, даже вальяжные. Весь его облик выражал величие, власть и большие деньги. Встречающие смотрели на него с почтительным любопытством, порою даже переходящим в какое-то радостное изумление.

Приезжего звали Иван Николаевич Шульгин, он был москвич, холостяк и баловень судьбы. О нем ходили самые невероятные слухи. Говорили, что в прошлом, до того, как стать бизнесменом, он был известным мошенником и грабителем игровых автоматов. Про таких людей, как Шульгин, говорили: «Если он пожал вам руку, проверьте, все ли пальцы на месте». Он знал секрет беспроигрышной игры и за десять лет украл в казино около тридцати миллионов долларов. И при этом ни разу не сидел в тюрьме. Никто не мог доказать его жульничество и поймать за руку. Казалось, какая-то неведомая сила помогала ему срывать крупные Джек Поты и избегать разоблачения. Перед ним трепетали все известные казино столицы. Он стал настоящей угрозой игорного бизнеса. Несказанно разбогатев, он неожиданно прекратил свою игорную деятельность и занялся нефтяным бизнесом. И благодаря необычной удачливости, за несколько лет стал крупным нефтемагнатом.

Для многих он был загадочной фигурой. Всем казалось, что он знал какую-то тайну успеха и удачи. По крайней мере, его внешний вид и его поведение соответствовали тем невероятным слухам, которые ходили о нем. И в этот раз он не обманул ожидание любопытствующей публики. Выйдя из машины он пожевал сигару и, улыбаясь, помахал рукой встречающим его официальным лицам, но не дойдя буквально двух шагов до них, он вместо того, чтобы пожать им руку, резко повернул в сторону главного входа и быстро зашел в гостиницу. Чем немало удивил окружающих и поставил в неловкое положение двух важных персон. Но последние быстро пришли в себя и торопливо засеменили вслед за знаменитостью.

Необычная шутка олигарха произвела на меня сильное впечатление. Впервые в жизни я увидел открытое пренебрежение к тем, кого другие почитали и боялись. Я невольно зауважал Шульгина. Он казался мне фантастической и недосягаемой личностью, прилетевшей с другой планеты. В тот момент я почему-то был уверен, что больше никогда не увижу этого человека. Слишком большая пропасть разделяла нас. Однако судьба распорядилась по-другому. Уже на следующий день, гуляя в городском парке, я опять увидел Шульгина, сменившего смокинг на шорты и майку. Он бродил по тенистой стороне набережной в сопровождении своего здоровенного охранника и покупал местные сувениры и всякие безделушки. Думаю, что я с ним никогда бы не познакомился, если бы не господин случай. А произошло следующее: когда знаменитый олигарх покупал в небольшом магазинчике крымские сувениры, здоровенный рыжий детина залез ему в карман, и я это заметил. И когда вор уже вытащил из кармана его шорт толстый портмоне, я с криком схватил негодяя за обе руки и между нами завязалась борьба. Мы навалились на прилавок и опрокинули несколько керамических ваз, сильно испугав побледневшую продавщицу. Неожиданно портмоне выпал из рук моего оппонента из него выскочила толстая пачка стодолларовых купюр. Таких денег ни я, ни воришка раньше не видели. От удивления мы открыли рты.

Не разобравшись в ситуации, охранник хватанул меня своей огромной ручищей по шее, видимо перепутав меня с вором. Я вскрикнул от сильной боли и разжал руки. Воспользовавшись этим, воришка вырвался из моих объятий и выскочил из магазина и вскоре затерялся в толпе. Охранник еще раз замахнулся на меня, но Шульгин его остановил.

– Не бей его Семен, – обратился он к нему. – Этот парень только что спас мой кошелек.

Шульгин поднял свой портмоне и подошел ко мне поближе, внимательно рассматривая мое лицо.

– Еще не перевелись благородные люди, – сказал он мне. – Поразительно! А если бы он вас зарезал…

– Пустяки, – смущенно ответил я, с опаской посматривая на охранника. – Я просто хотел вам помочь.

– Вы видели! – воскликнул Шульгин, ударив себя по бедрам.

– Он просто хотел помочь… Удивительно! И вы это так просто говорите… Видимо мир еще не совсем испортился… Вы даете мне шанс молодой человек… окончательно не разувериться в жизни.

Он на миг замолчал, вспомнив о разбитых вазах, и протянул насмерть перепуганной продавщице стодолларовую банкноту. Это произвело огромное впечатление не только на продавщицу, но и на собравшуюся вокруг нас толпу, воспринявших щедрый жест олигарха не иначе как за чудовищную расточительность. Шульгин и на этот раз был не понят толпой.

– Вы любите свиную ногу? – неожиданно спросил он меня, не обращая внимания на любопытные взгляды зевак.

Я молча кивнул головой.

– Тогда пойдемте в ресторан.

Мы тотчас вышли из магазина и в сопровождении телохранителя направились в сторону порта в поисках нужного нам заведения. К моему удивлению выбор Шульгина пал на казино «Корона».

Мы зашли в огромный зал с настенными панно и малахитовыми колоннами. В центре зала играли в Джек Блэк, чуть дальше виднелись игральные автоматы. Шульгин подошел к крупье и заказал себе несколько фишек для игры в Джек Пот. Вокруг нас сразу же возникло какое-то оживление. Игроки и сотрудники казино с удивлением и даже с некоторой растерянностью смотрели в нашу сторону.

Было видно, что знаменитого олигарха узнали. Около его автомата стала собираться оживленная толпа. Он начал игру, и к всеобщему изумлению колесико раз за разом перемещалось на выигранные комбинации. С автоматом что-то стало происходить необъяснимое. Уже через несколько минут сумма Джек Пота достигла тридцати тысяч рублей. После очередной комбинации Шульгин сорвал еще более крупный куш. Окружающие захлопали в ладони.

– Браво великому игроку, – крикнул кто-то из зала.

– Все, все, – быстро проговорил Шульгин, словно успокаивая возбужденную публику. – Никаких поздравлений. Я больше играть не буду. Это так… вспомнил былые годы… молодость…

Под громкие аплодисменты игроков крупье принес на подносе выигранные деньги и книгу почетных гостей. Шульгин с удовольствием расписался в книге, а деньги отдал посетителям казино.

– Выпейте за мое здоровье, – сказал он им на прощанье, и мы пошли ужинать в бар-ресторан.

У барной стойки, украшенной орнаментом старой пекарни, он попросил две стопки коньяка и икры. Мы выпили и сели за столик у окна. К нам подбежал молодой официант приятной наружности. Шульгин заказал омары, белорыбицу, осетрину, свиную ногу, жареную рапану и фирменный коньяк «Ай-Петри».

Когда принесли горячих и алых, как пламя, омаров, он заметно оживился.

– Как вас отблагодарить молодой человек, – улыбаясь, произнес он и не спеша разлил в рюмки ароматный коньяк. – Что вам надо? Деньги. Знакомства? Связи? Не стесняйтесь. Может быть, я чем-нибудь вам помогу, по мере своих возможностей, конечно…

– Я даже не знаю… – с трудом промямлил я, чувствуя крайнюю неловкость. – Разве что сто долларов, не помешали бы… Я должен одному хмырю…

– Сто долларов?! Одному хмырю?! – громко рассмеялся Шульгин, привлекая своим хохотом окружающих нас посетителей. – Вы не перестаете меня удивлять молодой человек. Но с лучшей стороны. Заметьте. С лучшей.

Он разломал шейку омара и начал с удовольствием высасывать нежное белое мясо.

– Неужели вам никогда не хотелось иметь много денег? – продолжал он, вытирая салфеткой масленые губы. – А как же слава, престиж, красивые женщины?! Власть над людьми, в конце концов?!

– Хотелось бы конечно, – неуверенно пробормотал я, с жадностью поедая сладкую осетрину. – Но только где их взять? Много денег…

– Резонно, – согласился Шульгин. – Ну, а хотите я вам дам шанс круто изменить свою жизнь, разбогатеть, стать влиятельным человеком.

– Мне? Стать влиятельным человеком, – повторил я странные слова, еще не понимая, что имел ввиду Шульгин.

– Да, вам, – не унимался Шульгин. – Хотите или нет?

Я выпил залпом рюмку коньяка. От выпитого у меня немного закружилась голова, и все, что со мной происходило, казалось мне каким-то фантастическим сном.

– Конечно хочу, – немного осмелев сказал я.

– Вы уверены… А вы знаете для чего человеку надо много денег? Очень много!

– Если бы я имел много денег, может быть, и знал, – ответил я. – Хотя могу сказать. Если бы я имел много денег, очень много денег… я бы помог своим родителям, родственникам… может быть помогал бы бедным людям, всем, кто нуждается в деньгах…

– Поразительно! – воскликнул олигарх. – Неужели вы искренне верите в то, что помогали бы бедным людям, если бы имели миллион… Ничего-то вы в жизни не понимаете. А я вам скажу для чего человеку надо много денег… А нужны они ему для того, чтобы презирать людей. Понимаете – презирать! Быть выше других! Не верите?

– Не верю, – с жаром произнес я. – Не всегда так бывает. А как же российские меценаты – Сава Морозов, Мамонтовы… Мне кажется, на свете есть много богатых и благородных людей. Даже если взять, к примеру, вас. Вы же не презираете?

– А с чего вы так решили?

– Мне так показалось.

– Ну это еще неизвестно. Хотя речь сейчас идет не обо мне, а о вас, молодой человек. Я дам вам шанс иметь большие деньги и осчастливить человечество. Тогда посмотрим, что из вас получится и куда денется ваша любовь к ближнему.

Шульгин снял с безымянного пальца огромный золотой перстень с печаткой и протянул мне.

– Возьми этот перстень… Он приносит удачу и богатство. И выполняет любое желание. Испытайте эту волшебную палочку.

Я взял перстень и несколько раз повернул его на свету. Такой уродливой, но в то же время великолепной, вещицы я еще никогда не видел. Наверняка он был сделан из чистого золота девяносто девятой пробы. На печатке был выгравирован череп, украшенный в области глазниц двум крупными алмазами.

Шульгин быстро оглянул полупустой ресторан и нагнулся ко мне.

– Но будьте осторожны, – продолжал он. – Эта волшебная палочка может безжалостно сжечь вашу душу, все желания… Может наступить день, когда вы уже ничего не будете хотеть: ни ласки, ни славы, ни богатства… Потому что вы будете все это иметь. И все это проклинать… И только смерть будет вам желанна…

– Я буду проклинать богатство?! – удивился я. – Да если бы у меня были деньги и слава, разве я бы думал о смерти… Слишком долго я был беден, чтобы так думать… Вы, наверное, не знаете, что такое бедность, раз так говорите?

– Тогда берите перстень. Может быть, он принесет вам счастье и удачу.

Шульгин на миг замолчал и тяжело вздохнул.

– И вот еще, – тихо проговорил он. – Вы можете вернуть мне этот перстень, если почувствуете себя плохо. Но тогда вы опять обеднеете…

Расплатившись с официантом, Шульгин на прощание пожал мне руку и вместе с охранником вышел из ресторана. Я еще некоторое время не мог прийти в себя, воспринимая все это, как какую-то непонятную мне шутку. Допив рюмку коньяка, я вышел на улицу и еще долго гулял по набережной, временами не решаясь его одеть на палец. Так я прогулял до самой ночи, пока не решился его примерить. Я знал, что чудес не бывает, но почему-то надел перстень на безымянный палец, ожидая чудо. В этот момент меня вдруг охватило какое-то непонятное, неведомое мне ранее чувство. Я словно ощутил какой-то неизъяснимый прилив энергии и уверенности в себе. И тут со мной стали происходить самые настоящие чудеса. Проходя мимо небольшого коммерческого банка, я вдруг увидел под желтым фонарем, лежащую на тротуаре стодолларовую банкноту. Я быстро ее поднял, все еще не веря своим глазам.

– Вот она, волшебная палочка… – пронеслось у меня в голове.

Впервые в жизни я держал в руках приличные деньги. Не долго думая, я решил испытать судьбу и направился в ближайшее казино.

Перейдя на другую сторону улицы я зашел в небольшое стеклянное здание с яркой неоновой вывеской «Джек Пот». Поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, я сразу же оказался у входа в игровой зал. Меня поразило обилие золота и яркого света. Все здесь радовало глаз и казалось изящным и красивым. Толпы посетителей резались в карты, играли в рулетку, бросали кости. Я на минутку остановился перед зеркалом, поправил всклоченные волосы и нерешительно направился в центр зала. К моему изумлению на меня никто не обращал внимание, как будто я был постоянным посетителем этого заведения. В какое-то мгновение я даже хотел уйти, но любопытство останавливало меня. Я миновал барную стойку и подошел к огромному столу, накрытому зеленым сукном. Окружившие стол посетители играли в Джек Блэк. Один из них, пожилой мужчина в кожаном пиджаке, в сердцах бросил на стол несколько фишек. Его ставка в очередной раз не сыграла. Невзирая на это, я, едва скрывая волнение, купил у крупье несколько фишек и, сам не знаю почему сразу же сделал крупную ставку на 500 долларов. И к всеобщему удивлению набрал Джек Блэк.

– Счастливчик, – крикнул кто-то из зала.

В одно мгновение я стал объектом всеобщего внимания. Вокруг меня сразу же собрались какие-то люди, громко комментирующие мою игру. С трудом преодолевая охватившее меня волнение, я сделал еще одну крупную ставку на 500 долларов. Когда крупье открыл карты, я почувствовал аромат денег. Я опять выиграл. У меня было двадцать одно очко! Как сейчас помню, лицо крупье сильно побледнело, он явно заволновался и начал звонить кому-то по телефону. Не обращая на него внимания, я закончил игру и пошел в более просторный зал игральных автоматов. За мной последовала целая толпа зевак. Как только я бросил жетон в автомат, колесико сразу же переместилось на выигрышную комбинацию. В зале воцарилась тишина. Все ждали дальнейшего продолжения событий. Я бросил еще жетон, и опять колесико переместилось на выигрышную комбинацию. Перстень не подводил. Мне удалось сорвать куш в 1000 долларов.

Сумма Джек Пота росла и достигла пять тысяч долларов. Я решил забрать этот Джек Пот. Неожиданно ко мне подошел менеджер в сопровождении охранников. Один из охранников бесцеремонно обыскал меня, видимо приняв за грабителя автоматов. Но никакого мошенничества с моей стороны или жульнических приборов, чипсов, отмычек они не нашли. По их глазам было видно, что они мне не верят. Однако под давлением недовольных возгласов толпы они были вынуждены отступить. Толпа требовала от меня продолжение игры.