Текст книги "Хоккей с мечом (сборник)"

– Много. Скоро сам увидишь. В пузырьковом пространстве.

– Где?! – икнул я.

– В пузырьковом пространстве, – терпеливо повторил тролль. – Это остатки треснувших миров, которые только мы, древние народы, посещать можем, а людям туда ход закрыт. Не видят они их! Нет, ну это замечательно, что именно сегодня ты понял свою истинную сущность! Я-то давно догадывался – уж больно ты прыткий для человека. Понимаешь, завтра… Ладно. Пробеги «пятерочку» сначала. А ну, встать!

Я подскочил. Узнаю любимого тренера.

– Бегом марш!

Пока я бежал, Григорий посматривал на секундомер и довольно ухмылялся. Когда финишная черта была пересечена, он сунул свою лапу мне под нос:

– На, смотри!

Я посмотрел. Мама родная! Это ж почти мировой рекорд! Вот тебе и скрытые резервы! Класс!

– Этак мне обеспечена победа на…

– Забудь! – перебил Григорий. – Забудь про людские бега. Тебе теперь один путь – на Большое Соревнование. Как тебе повезло! Всего один раз в году, и как раз завтра. А ты – эльф, и еще хорошо тренированный. То, что мне надо!

– Тише, тише! Что за Соревнование такое? – осадил я тролля.

– Лучшие тренеры готовят спортсменов на главное Соревнование года! Ты для меня просто сказочная находка. Завтра побежишь.

– Сколько?

Ой, как много всего навалилось! Я от смены видовой принадлежности еще отойти не мог, а уже куда-то бежать заставляют.

– Сколько бежать? – повторил вопрос я. – И кто соперники? Что за Соревнование, расскажи толком. А приз?

Хотя ясно, что всё должно быть как обычно. Раз тренер сказал. Он же не предложит мне, например, в хоккей сыграть. Опять, значит, беги, Олег, по гаревой дорожке – делай единственное, что умеешь!

– Три километра. Примерно. Да ты не боись! Не зря я тебя, еще как человека, тренировал. Тело-то – оно всё помнит. Так что победа и приз будут за нами. А соперники… А что соперники? Какая тебе разница, кого завтра приведут? Мы лучше тебя хорошенько подготовим… Хе-хе… К призу. А сейчас – дуй домой без вопросов и отдыхай! Я вечером к тебе заявлюсь, нас одно дело ожидает.

И тренер хитро, заговорщицки подмигнул, отчего его веки сомкнулись с явственно слышимым «бемц!».

Словно автомат, я повернулся и направился домой. Интересно, эльфы могут напиться до поросячьего визга? Попробовать стоило. Может, тогда человеком проснусь, а не этим… ушастым… со специфическим зрением.

– Кар-р! – подтвердила мои мысли сидящая на фонарном столбе черная ворона, смотрящая вниз хитрым желтым взглядом.

«Тьфу! – подумал я. – Точно напьюсь. Воплощу Маринкины опасения».

«Нельзя! – сказал внутренний голос. – Завтра ведь хочешь не хочешь, а бежать придется. Ты же в первую очередь спортсмен, а уже во вторую – эльф».

Поэтому я пришел домой и завалился спать, раздавив червячка сомнения.

* * *

Разбудил меня звонок в дверь. Я поднялся. За окном смеркалось. Мимоходом заглянул в зеркало, и меня передернуло – ослиные уши никуда не делись. Не в самом лучшем настроении я поплелся к двери. Открыл. На пороге никого не было. Я уже хотел захлопнуть дверь с пожеланиями соседским мальчишкам всего наилучшего, как от темной стены отделилась большая обезьяноподобная фигура тренера.

– Салют, Григорий, – без эмоций поприветствовал я его.

Тролль оглянулся по сторонам, что у него получилось только потоптавшись на месте – бум-бум-бум налево, бум-бум-бум направо, – и втолкнул меня в квартиру.

– Дверь закрой! – прошептал тренер.

Я закрыл.

– А что случилось?

– Ничего особенного, просто подготовим тебя к завтрашнему Соревнованию.

Григорий протопал в кухню и опустил на стол хозяйственную сумку.

– Что это? – поинтересовался я.

Тренер подошел к окну и задернул занавески.

– Ты как собираешься Большое Соревнование выиграть? – спросил он.

– Ну… Как обычно, – сказал я.

– Вот-вот, и я про то же. Держи!

И тролль, запустив руку в сумку, выудил из ее глубин пригоршню склянок, коробочек и пакетиков.

– Не забывай, – сказал он, – что ты в своем новом состоянии легко обгонишь людей, но завтра будут бежать такие же, как и ты, из древнего народа. Так что…

– Допинг?! – ужаснулся я.

– Естественно. Антидопинговый контроль я уже подкупил, – Григорий тяжело вздохнул, шевеля губами, – видимо, подсчитывая сумму убытков. – Но ничего, завтра ты своей победой всё нам компенсируешь. Итак…

Я уставился на разложенное на столе добро.

– Раз! Кровь дракона! – торжественно заявил тренер, покачивая в толстых пальцах склянку с булькающей красной жидкостью. – Выпьешь перед сном. Сила утром появится неимоверная.

Склянка звякнула о противоположный край стола. Тролль достал пробирку с беловатой густой смесью.

– Два!

– Что это? – с подозрением спросил я.

– Молоки демона, конечно же.

– Сам такую гадость пей! – возмутился я.

Тролль заперхал. Засмеялся, значит.

– Нет. Этим натрешься завтра с утра – для гибкости. Ты запоминай, запоминай!

«Дзынь!» – продукт жизнедеятельности демона добавился к крови дракона в порядке очередности.

– Три! Измельченное с корнем мандрагоры перо Феникса. Примешь перед ужином. После этого главное – ничего не читать и вообще стараться не дышать на бумагу.

– Почему? – удивился я.

– Пожар не входит в наши планы, – пояснил Григорий. – Четыре…

Снадобья всё добавлялись и добавлялись, а настроение мое всё падало и падало. Наконец тренер достал последний пакетик с чем-то, пытавшимся убежать, и ушел предвкушать нашу завтрашнюю победу, оставив меня в полном одиночестве.

А меня такое зло взяло! Ну почему, почему нигде нельзя обойтись без допинга?! Что за жизнь у нас, эльфов, такая? Сейчас я вам покажу допинги! Хоть раз дайте честно пробежать!

«Вот вам кровь дракона!» – выплеснул я бурлящее содержимое склянки в унитаз.

«Вот вам молоки дурацкого демона!» – туда же отправилось несостоявшееся натирание.

После бегающего допинга из унитаза пошел дым, в котором появилось усатое и бородатое лицо с большими выпученными глазищами.

– Приказывай, о повелитель! – сказало лицо.

Я закрыл крышку унитаза и вышел на балкон.

«Вот вам порошок Феникса вместе с мандрагорой!»

Содержимое пакета унеслось вниз, откуда послышалось рассерженное карканье. Ворона, хлопая крыльями, приблизилась к балкону. Вы когда-нибудь видели белых ворон? Я – нет. Но эта ворона была не чисто белой – в розовую полосочку. И смотрела она на меня весьма подозрительно.

Я быстро вернулся в комнату, захлопнул дверь и лег спать с чувством выполненного долга.

Снились мне длинноногие маленькие феи в едва заметном одеянии и с повязками Красного Креста на руках. Они носились между зелеными деревьями и со смехом уворачивались от тролля Григория. Мой тренер, пыхтя, бегал вслед за ними с сачком для бабочек и везде ронял банки со снадобьями. Я прятался под разлапистой елью. Над моей головой за происходящим невозмутимо, с видом всепонимающего Фрейда, наблюдала ворона нетрадиционной окраски.

– Повер-р-рил! Повер-р-рил! – прокаркала она и сверкнула желтым глазом.

* * *

Утром меня разбудил будильник, возле которого я обнаружил записку: «Не забудь натереться. P.S. И не вздумай опоздать!»

Я с опаской поплелся в туалет, но под крышкой уже никто не прятался. Потом умылся. Посмотрел в зеркало, уже без особой надежды. Галлюцинация, разумеется, не пропала. Ну что ж, товарищ эльф, устроим бум на Больших Соревнованиях? Знай ушастых!

Перед выходом я зашел на балкон и насыпал крошек хлеба полосатой вороне.

На стадионе почти никого не было. Лишь у противоположного края толпилась группа людей. Когда я приблизился, то понял, что с определением «люди» несколько поторопился. Не-е-ет, это кто угодно, но только не представители хомо сапиенс! И эльфы среди них. Пялятся на меня. Родственнички, елки-палки!

Увидев Григория, я поспешил к нему, как утопающий к спасательному кругу.

– А вот и мой беглец! – пророкотал тролль.

«Бегун», – хотел поправить я, но мощные лапы тролля опустились на плечи, и он поволок меня куда-то сквозь разношерстную толпу, провожавшую нас выпученными и круглыми, большими и маленькими, порою даже на стебельках, но очень любопытными глазами. Через мгновение я оказался около невысокого толстого существа в синих спортивных трусах. Зеленого такого, в пупырышках. С большим ртом от уха до уха. Рядом с существом стояла табличка с надписью: «Антидопинговый контроль».

Знаю, знаю, что ничего не принимал, но всё равно душа в пятки ушла. За столько лет не привык к этой процедуре. Автоматически начал закатывать рукав, подготавливаясь к острой холодной игле. До сих пор уколов боюсь, как мальчишка.

Но обошлось без этого. Вообще, очень странно всё прошло. Пупырчатый зеленушка посмотрел на меня с одной стороны, с другой, обошел вокруг и – хлоп, хлоп! – подморгнул по очереди обоими глазами. И галочку в журнал поставил.

«Бемц», – последовал его примеру мой тренер. Подморгнул то есть.

«Ну и ладно», – подумал я.

Пошли мы дальше.

А дальше началось форменное непонятно что. Как там Григорий говорил? Пузырьковые пространства, недоступные людскому взору? Вход в этот самый «пузырь» напоминал едва заметную трещину в воздухе. Мы с Григорием в нее протиснулись…

И…

Яркий солнечный свет слился со звуком фанфар. Стадион позади нас затянуло белой дымкой. Мы очутились между гудящих, шумящих, улюлюкающих и размахивающих флагами трибун. Под трибунами стояли красочно разодетые («Как попугаи», – подумал я) герольды и дудели в трубы. Широкая прямая беговая дорожка вела к подозрительно близкому горизонту и расплывалась в жарком солнечном мареве. Григорий подтолкнул меня к группе спортсменов, стоявших в начале трассы, и убежал.

– Не подведи! – шепнул он напоследок. – Я на тебя кучу денег поставил. Желаю удачи! Она тебе пригодится.

Что-то мне не понравился тон последней фразы. Очень не понравился. Чтобы не думать, я принялся разглядывать своих соперников. Всего на дорожке толпилось человек двадцать бегунов (или все же беглецов?). Наверное, надо познакомиться, оценить, кто чего стоит.

– Привет, Олег! – подскочил ко мне невысокий широкоплечий, почти квадратный спортсмен.

– Д-дядя В-веня? – удивился я, с трудом узнав под густой бородой достопримечательность моего двора, имевшую привычку шумно разговаривать с уборщицами часов этак в шесть утра, когда самое время сладко поспать.

Голос у дяди Вени был соответствующий, как вон те трубы у герольдов. А сам дядя Веня работал дежурным на бойлерной, так что мы знали, к кому обращаться в случае отсутствия горячей воды.

– Он самый! – прогундосил Вениамин Батькович.

(Никто, может быть, даже и никогда, не знал отчества дяди Вени.)

– Гном я. Горный. Как оказалось.

– А я – эльф, – сказал я.

– Вижу-вижу! – ухмыльнулся дядя Веня. – Уши отрастил славные, словно заяц. Ну что, побегаем?

– Э-э-э… Побегаем… Но ты же в жизни бегать не умел, дядя Веня! – проговорил я, с сомнением разглядывая его короткие толстые ноги.

– Тут главное – не скорость, – победно затрубил гном дядя Веня. – Тут главное – тактика! Тактикой я вас всех возьму, понимаешь?

– Понимаю, – ответил я, хотя ничего не понял.

– Дядя Веня хочет сказать, что при правильном построении оптимального маршрута с использованием экстремальных задач на логистику можно добиться значительных результатов, – сообщил тихо подошедший зеленокожий патлатый очкарик.

– О! Это наш студент! Умный, зараза! – прокомментировал гном.

Зеленокожий не обиделся. Он снял очки, дохнул на них, вытер не очень чистым платком и водрузил обратно на худой длинный нос. Затем протянул мне руку:

– Станислав. Гоблин.

– Олег. Эльф. Очень приятно, – сказал я. – Тоже бежишь?

– Все бегут, – ответил Стас, пожав худыми плечами.

– Слушай, студент, – я положил ему руку на плечо и мягко отвел в сторону. – Объясни-ка ты мне, что здесь к чему!

К моему неудовольствию, дядя Веня поплелся следом за нами, прислушиваясь своими гномскими ушами.

– А чё здесь объяснять-то? – удивился он. – Вот, все беглецы уже собрались, щас последнего приведут и айда – рванем к финишу через препятствия!

– Постойте-постойте! – опешил я. – Какие еще препятствия?

– К сожалению, разные, – вздохнул гоблин Стас. – Никто толком не знает, что организаторы придумали на сей раз.

– Но я простой стайер! Я не бегу с препятствиями!

– А придется, – хищно улыбнулся дядя Веня.

– Я… Я выхожу из соревнований!

– Не получится, – снова вздохнул Стас. – Беглецы, вышедшие на трассу, назад возвращаются только после Соревнования.

И кивнул на ряд закованных в броню товарищей, стоявших невдалеке от герольдов. Как бы их лучше описать? А! Бандформирование. Все обвешаны разнообразными цепями, мечами, пиками и держат длинные луки. И неприятно в нашу сторону лыбятся. Похоже, вляпался я сильно, правда, еще не совсем понял во что.

– Только вперед! – протрубил гном, поднял вверх здоровенный волосатый кулак и добавил не по теме: – Но пасаран!

– И-и-и… что, застрелят при попытке к бегству? – спросил я у гоблина, не обращая внимания на полиглота.

– Ага, – сказал Стас. – Как белку, прямо в глаз, и шкуру не испортят. Ну, ты же тоже эльф. Сам знаешь, как вы метко стреляете.

Эльфы, значит… Ненавижу эльфов! Особенно метко стреляющих. Охотнички, так их и растак!

– Давай-давай, ты поподробнее про Соревнование, не отвлекайся!

Гоблин поправил очки, томно вздохнул и начал рассказывать.

Оказалось, Большие Соревнования только для виду спортом называются. Как по мне – настоящая кровавая мясорубка. Беглецы (я начал постепенно привыкать к этому слову) бегут через препятствия, многие из которых обладают травматическим действием. А то и вовсе наподобие тех ловушек, что вьетнамцы во время своей войны на американцев ставили. То есть фатальных. Я по телевизору видел этот ужас. До сих пор в холодном поту просыпаюсь, когда снятся. Зрелище похлеще гладиаторских боев. Особо невезучие спортсмены вообще рискуют ласты склеить во время бега. Хотя БФГ – Быстрая Фейная Гуманность, организация местная медицинская, – спешит к пострадавшим на помощь и чаще всего спасает, но из спорта беглецы выбывают надолго.

Хочу обратно в человека! Григорий – гад последний. Вон он в толпе ухмыляется, рукой машет. Ненавижу троллей! Я – расист! Слышите, расист!

– Тише-тише! – обхватил меня ручищами гном. – Ну зачем так убиваться-то? Все мы здесь рискуем ради приза. Погибает-то на гонках процентов десять, не больше…

У меня всё поплыло перед глазами, и я опустился на песок.

– Не переживай, – сказал Стас. – Гномы неправильно считают. У них каждый процент больше, чем процент у гоблинов.

Я нашел в себе силы поднять руку и помахать Григорию. Я ж из принципа, из упрямства выживу, чтоб тебя, паразит, удушить собственными руками!

– Так что там насчет приза? За что хоть сражаемся? – поинтересовался я.

– Как за что? – прогундосил дядя Веня.

– За Принцессу, – томно вздохнул студент.

– Ну, кто за Принцессу, а кому ее замок нужен, – сказал Вениамин. – С сокровищницей.

– Слушайте! – не выдержал я. – Соревнования же каждый год проходят, правильно? У вас каждый год по Принцессе родится, что ли?

– Нет, она одна, – произнес Стас. – Достается Победителю.

– Переходящий приз, что ли? – удивился я.

– Сам ты переходящий приз! Она – Принцесса.

Ну вот, приехали! Зачем мне Принцесса? Маринка меня убьет. Если выживу, конечно, – я покосился на эльфов-боевиков.

– Да, и в конце трассы еще предыдущего Победителя надо кокнуть, – сообщил дядя Веня, разминая пальцы. – Желательно не совсем, конечно. Так, сделать из него клиента для БФГ.

«Вообще весело!» – подумал я.

– Сейчас зэка приведут, оснащение выдадут, и побежим, – сказал Стас, достал из-за пазухи фотографию, посмотрел на нее, вздохнул и вернул обратно.

– Всегда вместе с благородными спортсменами обреченного преступника приводят. С нами бежать будет, – сказал дядя Веня. – Для интереса зрителей. Тут местные аборигены казни не любят, но обожают спортивные соревнования. Феи зэкам не помогают.

– А… – хотел спросить я, но тут увидел…

Громыхая цепями, к нам подвели… Неужели человека? На две головы выше меня, в одной набедренной повязке, он представлял собой гору мышц а-ля Арнольд Шварценеггер наяву. Конан, блин, варвар. Альфа-самец. Такой наступит и не заметит.

Охранники освободили зэка и поспешили убраться. Варвар повел плечами, хрустнул шеей, а затем встретился со мной взглядом. И недобро усмехнулся. Но и я взгляда не отвел. Не на того напали! Мы играли в гляделки, пока невдалеке со звоном не высыпали… Что там Стас упоминал? Оснащение? Ничего себе оснащение! Столько смертоносного антикварного железа я только в историческом музее видел. Нет, вру – вон у эльфов-снайперов тоже его немало.

Беглецы налетели на кучу шумной чирикающей толпой, расхватали кто что. Вижу, Вениамин себе секиру небольшую выбрал, гоблин Стас – нунчаки какие-то с иглами. Ниндзя доморощенный! Тут зэк Варвар к оснащению подошел. Сразу пустое пространство вокруг образовалось. Глядя мне в глаза и ухмыляясь, зэк поднял с земли здоровенный двулезвийный топор. Ах, ты так?! Я направился к железкам, стараясь, чтобы ноги не очень дрожали.

– Ну, эльфу лук завсегда достанется! – услышал я позади голос дяди Вени.

Лук? Ну уж нет! С какой это стати? Не отрывая взгляда от наглой физиономии Варвара, я поднял длиннющий меч и демонстративно прицепил себе за спину, укрепив шнурочками. Ухмылка зэка стала еще противнее.

– А я неправильный эльф, – сообщил я, обернувшись к товарищам по несчастью.

«Как же ты, неправильный эльф, с такой бандурой за плечами теперь побежишь?» – подумал я после этого. Но отступать было поздно. Да и не хотелось.

Наконец разошлись мы по своим стартовым точкам. Герольды что-то протрубили. «Бам-м-м!» – громыхнул гонг.

Большое Соревнование началось. Прощай, Марина!

* * *

Вперед я пока старался не выходить. Хотелось посмотреть на действие ловушек своими глазами, а не почувствовать своим телом.

– Ху-ху-ху, – шумно дышал мне в затылок дядя Веня, перебирая короткими ногами. Не отставал однако. – С-с-скоро ловушки на-начнутся!

– Ага, – зеленокожий Стас, бегущий рядом, как длинноногий аист, даже на ходу ухитрялся изредка протирать очки. – По статистике… Ой-ой-ой!

Хрясь! Где-то впереди прямо из земли вырвалась и захлопнулась огромная металлическая пасть-капкан, хватая острыми зубами оторвавшегося от основной группы несчастного беглеца. Я зажмурился и остановился. В спину больно ткнулся дядя Веня.

– Давай вперед! – закричал он. – Под ноги смотри и не останавливайся! Нельзя останавливаться – застрелят нафиг! – чисто по-гномьему добавил он.

– Да, ловушки можно легко предугадать, – сообщил Стас.

Капкан выплюнул недожеванного беглеца метров на пять в сторону. Над спортсменом тут же закрутилась разноцветным вихрем стайка фей с повязками Красного Креста на руках.

Хрясь!

Бегущий впереди Варвар легко проскочил сквозь капкан. Уже на той стороне обернулся и на меня ехидно посмотрел: мол, повтори, остроухий!

Где-то я читал, что эльфы невесомо над самой землей передвигаются, даже следов не оставляют. Значит, либо я точно неправильный эльф, либо писаки, как всегда, всё наврали.

А ну-ка, ну-ка… Я слегка замедлил бег. Раз-два-три – хрясь! Раз-два-три – хрясь!

– На счет три! – закричал я. – Пробегаем!

Мы с гномом проскочили сквозь расходящиеся половинки капкана, Стас задержался. Нас он догнал спустя пару секунд и спросил:

– А «три» – в какой системе исчисления?

– В двоичной! Студент, не сходи с ума! Лучше по сторонам смотри!

Трибуны с шумными любителями острых зрелищ остались далеко позади, но, если верить Стасу, наш бег теперь транслировался на большой экран над стадионом. С повтором подробностей. Говорят, эльфы стреляют на большие расстояния, поэтому сойти с трассы никто не пытался. Хотя, по-моему, вокруг бежали одни психи с суицидальным синдромом. Только один я здесь нормальный. Да еще, может, Варвар. Хотя он тоже псих.

Ловушек было много. Железо вырывалось из земли травматическими капканами, падало с неба острыми иглами, пыталось сожрать бездонными колючими ямами. Мы уклонялись и прыгали, прыгали и уклонялись. И опять прыгали. Изредка кому-то не удавалось, и тогда я старался зажмуриваться. Феи из медицинской службы проносились между нами. Тяжелый меч больно шлепал пониже спины. Я пер вперед из упрямства, от злости своей бежал. Хотя и понимал, что шансов остаться целым практически нет. Но впереди маячила бугристая спина Варвара, а уступать я не собирался.

Как ни странно, в этом аду дядя Веня и Стас тоже как-то ухитрились выжить. Стас даже разглагольствовать начал.

– Всё правильно, – сказал он. – По статистике, сначала железные ловушки идут. Ай-яй-яй, осторожнее, пригнитесь! (Над нами просвистел на толстой цепи большой шар с шипами.) Вот… Да… Сначала железные, потом природные, а в конце – стихийные. По статистике.

Статистика ему не помогла. Я не заметил, как исчез Стас. Он просто пропал после очередной ловушки. Вместо него из сталкивающихся толстых створок вылетела надорванная фотография смазливой девчонки и плавно опустилась на кровавый песок. Очень надеюсь, что феи успеют вовремя.

Гады! Кажется, я хотел заплакать, но слёз не было.

– Не отставай, эльф! – закричал впереди Варвар. – Что-то ты сдаешься совсем, Остроухий!

Это я-то сдаюсь?!

– Эй, подожди! – закричал мне вслед дядя Веня.

Хуже стало, когда начались биологические ловушки. То есть, как говорил бедняга Стас, природные. К тому времени нас оставалось буквально несколько… человек. Ведь все мы – гоблины, тролли и прочие – тоже люди. Сапиенсы. А нас бросили на убой для денежных ставок и потехи толпы. Ничего… Дайте только добежать!

Вдруг по дороге покатились маленькие колючие зеленые ежики. Лидер нашей гонки, который бежал очень странно – изредка опускаясь на длинные верхние конечности, – наступил на такого ежа, поскользнулся и упал. Тотчас из земли вырвались щупальца и обмотались вокруг его тела.

– Вай! – только и успел сказать несчастный, исчезая под землей.

Я бросился на помощь… Но поймать беглеца не успел. Вместо этого тоже задел ежа, и цепкие жгуты захлестнулись, словно аркан, вокруг моих ног. Я грохнулся на спину. Меч! Надо достать меч! А сделать это не получалось. Щупальца волокли меня по земле к большой норе, где что-то очень скверно чавкало.

Вот теперь точно всё. Добегался.

Где-то за пределами беговой дорожки феи вытащили из-под земли невезучего беглеца-длинноножку.

Сквозь застилающий глаза пот я увидел возвращающегося Варвара. От мощного топота его ног земля слегка вздрагивала. Варвар подскочил и замахнулся топором. На солнце блеснуло острое изогнутое лезвие…

Ай-яй-яй!

– Бам! – опустился топор, перерубая щупальца.

Извиваясь и поливая беговую дорожку коричневой жидкостью, они исчезли в норе.

– Вставай, Ушастый! – протянул руку Варвар.

Я ухватился за нее.

– Зачем ты меня выручил?

– Потому что я – человек! – гордо стукнул себя в грудь Варвар. – Правда, с легкой примесью великанской крови. Я не бросаю своих в беде.

– Я – эльф…

– Ты – человек! Только человек может быть таким упрямым. Побежали, Ушастый!

– Олег, – сказал я.

– Николай, – пожал на бегу мою руку Варвар.

– Стой! – я остановился, хотя где-то маячили эльфы-боевики с длинными стрелами. – А где дядя Веня?

– Раскрой глаза, Олег, – сказал Коля. – Больше никого нет.

На трассе оставались только мы вдвоем. А над нами – большое, горячее и безразличное солнце. В его лучах на земле очень отчетливо стала видна черная крылатая тень.

– Дракон! – закричал Николай и оттолкнул меня в сторону, при этом сам отпрыгнул в другую.

Между нами пронеслась струя пламени, оставляя на беговой дорожке выжженный след. Может быть, это был не самый большой представитель драконьего племени. Может быть, любой герой из книг шутя справился бы с чудовищем. Но рептилия летала выше зоны поражения Варвара (даже если он подпрыгнет) и дышала огнем. От этого процент выживания на беговой дорожке стремительно падал до нуля.

Николай раскрутил над головой топор и швырнул в дракона. Таким ударом можно, наверное, перерубить тысячелетний баобаб. Топор врезался в дракона со звуком копра, забивающего сваю, но… скользнул по чешуе и улетел далеко в сторону. Слегка оглушенный дракон лишь помотал головой.

– Плохо, что ты не взял лук, Олег! – сказал бегущий рядом Варвар. – Доставай свой меч! Найди уязвимое место.

– Что?

– Доставай меч! Быстрее!

– Я…

– Бегом!

Меч сам прыгнул в руки. Дракон шел на снижение. Николай схватил меня в охапку и поднял над землей.

– Что ты делаешь? Не надо, Коля-а-а…

Варвар размахнулся, крякнув от натуги, и запустил меня в дракона прямо над ударившим вниз потоком пламени.

– А-а-а-а! – я стремительно приближался к летающей рептилии.

Волосы на голове слегка обгорели и скрутились. Меч из рук я не выпустил, наоборот, вцепился в него так, что, наверное, позже не смогу разжать пальцы. Дракон встретил меня удивленным взглядом.

Что это? Чешуя на драконьей шее от удара топора все же расшаталась, оголив бледную, как у ощипанной курицы, кожу. Я прицелился и усилием воли слегка изменил траекторию своего полета… От столкновения с драконом засбоило дыхание. Звездочки полетели из глаз, и на какое-то мгновение я потерял сознание. Но лезвие меча вошло в дракона по самую рукоять. Прямо между пластин.

Крак!

Подбитый дракон вздрогнул, закатил глаза и начал падать, как подстреленный на охоте гусь. Перед самой землей я спрыгнул и приземлился на ноги.

Обгорелый Николай неподвижно лежал на беговой дорожке и уже не дышал. Маленькая фея подлетела, бросила безразличный взгляд и унеслась по своим медицинским делам.

Я подошел к поверженному дракону, наступил на него ногой и с трудом выдернул меч.

– Значит, ты, крылатый, был огненной стихией?

Впереди сквозь дымку виднелись очертания замка, и оружие мне еще пригодится. Повернувшись к невидимым зрителям, я сложил из рук универсальный и понятный всем народам жест. В песок за моей спиной воткнулось несколько стрел.

* * *

Предыдущий Победитель ждал меня у входа в замок с мечом в руке. Башенки сверкали белизной отполированной слоновьей кости. Разноцветные флаги радостно трепетали на ветру. Толпа вокруг оживленно гудела.

Победитель Соревнований был нег… Гм-м… Как бы это пополиткорректнее выразиться? Хижину дяди Тома читали? Ага, правильно. Совершенно черным. А в остальном, что касалось утонченных черт лица и острых ушей, он очень походил на меня. «Щёлк, – сработал в моей эльфийской голове переключатель воспоминаний. – Знаю! Это ночной эльф».

– Привет, Олег! – поприветствовал он меня.

– Здравствуй… Игорь.

Я опустил меч. А Игорь – нет. С балкончика за нами с интересом наблюдала заплаканная Принцесса.

– Ну, как снадобье? – спросил мой друг.

– Неплохое, – ответил я, поднимая меч двумя руками. – Правда, от него очень быстро уши растут…

Игорь ударил первым. Я принял его меч на свой клинок. Столкновение отразилось тупой болью в пальцах.

– И в пузырьковые миры неожиданно после этого загоняют…

– Дзынь! – снова хищно столкнулось оружие.

– Зачем? – спросил я.

Но ответ читался в глазах Игоря. Мой друг до смерти устал. Ему надоели восторженные крики толпы, замок, слёзы Принцессы. Надоело вечное чувство того, что ты всё время кому-то чем-то обязан. Обязан выигрывать и побеждать. Отстаивать совершенно ненужный тебе титул Победителя. Вынужден существовать посреди тысяч глаз, которые требуют от тебя новых побед. Ты живешь не для себя, а ради восторга толпы. В центре балагана и шоу, которое, как говорится, маст гоу он.

И теперь ты хочешь умереть, потому что из большого спорта просто так не уходят. Потому что просто так взять и убежать, спрятаться в свой крошечный пузырьковый мир тебе никто не позволит. И гордость, и вооруженная охрана, которая всегда придет за тобой, опозорив честное имя спортсмена.

Мой друг подготовил себе достойную замену, устав ждать того единственного беглеца, у которого есть шанс дойти до финиша и победить.

Я нанес новый удар, мечи скользнули друг по другу. Мы сблизились.

– Помнишь снежную крепость? – тихо спросил я.

Игорь кивнул. Его глаза сузились, и в их глубине зажглись маленькие бесовские искорки.

– Спиной к спине! – закричал я, разворачиваясь и поднимая меч.

– Спиной к спине, рыцари Круглого стола! – воскликнул Игорь, занимая круговую оборону.

Принцесса поспешила скрыться внутри замка. К нам медленно приближались боевики, обнажая мечи, потому что просто так застрелить Победителя и Финалиста – это неспортивно. Зрители не поймут.

Потому что у шоу должен быть финал.

Белые снежинки закружились хороводом перед глазами, искрясь в лучах яркого солнца. Оседая на острых клинках. Покрывая невидимым холодным снегом доспехи эльфов. Рукоять меча стала, наоборот, теплой, словно забытое, но вернувшееся воспоминание о дружбе.

И в моей душе вновь зазвучала звонкая и чистая песня из далекого детства.

Под звон клинков.

Под возгласы наступающих врагов.

«Спиной к спине, рыцари Круглого стола!»