Текст книги "За Танцующим туманом"

– Это все?

– Не совсем, – тихо признался он, опустив взгляд. – Хаос становится сильнее. Пока барьеры были целы, у меня никогда не было проблем с тем, чтобы подавлять его. Теперь с каждым днем это становится все труднее. Когда вихри поблизости, это тяжелее всего.

– Вот почему ты ушел в рощу.

– Да.

– И таким образом Ифар смог захватить тебя в плен на Золотом суде.

– Да.

– А если барьеры рухнут? Что тогда с тобой будет?

Если бы Ноар больше не смог управлять хаосом, он бы не просто мутировал в какого-то перевертыша хаоса. Он стал бы самым опасным перевертышем хаоса, который когда-либо существовал. Даже опаснее, чем Фидрин.

Мрачные слова всплыли в моей памяти. Если принц Теней падет, то Кассардим вскоре ждет та же участь.

Так вот что имел в виду Фидрин.

– У девяти смертей есть точные инструкции на этот случай, – невозмутимо сообщил мне Ноар.

Мое дыхание сбилось от ужаса.

– Они убьют тебя.

– Да.

Эта информация переполнила чашу моего терпения, и весь страх, гнев и возмущение улетучились одним махом.

– И КОГДА ИМЕННО ты хотел посвятить меня, свою жену, в эту немаловажную деталь своей жизни? – в ярости прокричала я.

– Это не казалось мне важным. В конце концов я контролировал это.

– Тебе это не показалось ВАЖНЫМ?! Я даже не могу прикоснуться к тебе, не чувствуя боли!

Ноар посмотрел на меня, как на побитого щенка.

– Так происходит только в человеческом мире. Здесь хаос силен и вездесущ. В Кассардиме его легче блокировать. Котенок, пожалуйста…

– Никаких больше котят, – сердито прервала я его. – Ласковые прозвища себя исчерпали. Я очень зла на тебя. Почему ты мне об этом ничего не говорил? Ты обещал больше ничего от меня не скрывать! А потом ты говоришь что-то в духе «тебе не придется нести ответственность в одиночку». И что ты делаешь следом? Именно это! Ты закрываешься от меня. Ты же понимаешь, что мы женаты? Это значит, что мы должны помогать друг другу.

– Я знаю, Амайя. Мне жаль. Я… мне невероятно тяжело…

– ОТ ЧЕГО ИМЕННО ТЕБЕ ТЯЖЕЛО?

– Верить, что ты все так же любишь меня, даже когда я не сильный, – прошептал он, и это еще больше разозлило меня. Как, черт возьми, он всегда умудрялся выдавать такие честные и трогательные вещи, особенно когда я была в жутком гневе?

– Пожалуйста, не отказывайся от меня, – продолжал он следом. – Я не собираюсь сдаваться хаосу. Не до тех пор, пока у меня есть ты. Рядом с тобой все намного проще. Вот почему Фидрин тоже пытается разлучить нас.

Расстроенная, я вскинула руки в воздух, борясь с отчаянными слезами, которые грозились вот-вот прорваться.

– Разве я не могу просто изгнать из тебя хаос? Как при закрытии вихря, например?

– Это не так просто. Как только хаос поселился в разуме кассарда, его уже не изгнать оттуда. А во мне хаос живет десятилетия.

Ну просто замечательно.

– Так значит, я могу потерять тебя из-за хаоса в любой момент. И в довершение всего наши друзья – или, возможно, даже я – будут вынуждены убить тебя, потому что в противном случае ты превратишься в монстра. Еще что-нибудь, что я должна знать? Кроме того, что ты разрушил мое детство, чтобы помочь безумцу вернуться на императорский трон. Может быть, у тебя есть секретная вторая личность в качестве серийного убийцы? Тайный гарем? Или несколько детей, о которых ты забыл упомянуть?

Я понимала, как несправедлива была сейчас, но не могла иначе. Страх за него сводил меня с ума.

– Нет, – виновато пробормотал Ноар. – Теперь ты все обо мне знаешь.

С безумной яростью в животе я подошла к столу и схватила свои кольца. Ноар выглядел совершенно ошарашенным, когда я подошла к нему.

– Не смотри на меня так! Я люблю тебя! Тебя, упрямый засранец, – съязвила я. – Но не спрашивай меня, прощаю ли я тебя. Когда-нибудь я это сделаю. Только не сейчас, потому что в данный момент я очень зла.

Я схватила пакеты с покупками и направилась в ванную. По пути я намеренно проигнорировала, что Ноар встал, явно борясь с желанием заключить меня в свои объятия. Он не хотел снова причинять мне боль своим прикосновением. Черт возьми, сейчас мне действительно могли пригодиться объятия. Я закрыла за собой дверь на замок и подавила крик, который горел у меня в горле. Почему это не могло быть просто? Почему я должна была найти любовь всей своей жизни только для того, чтобы потом узнать, что над его головой болтается дамоклов меч?

Не удержавшись, я отшвырнула пакеты в угол и приняла решение. Я не собиралась сдаваться без боя. Я бы не оставила Ноара на растерзание хаосу. Если бы это было необходимо, я лично починила бы все барьеры Кассардима вручную, чтобы спасти его. И если эти изгнанные императоры на зловещей Магнолия-авеню, 4А, собирались встать у меня на пути, им стоило приготовиться защищаться. Как и любому перевертышу хаоса, с которым я могла бы столкнуться. Никто не мог отнять у меня мужа.

14. Кто не рискует, тот…

После битвы со сломанной насадкой для душа я проскользнула в одежду, которую мне принес Ноар. Шорты, майка и кроссовки. Удобно. Прагматично. С этим уже можно было жить. Мое отражение в зеркале вызывало куда больше беспокойства. Увидев себя без золотых украшений на лбу, я на мгновение окунулась в призрачные воспоминания о прошлой жизни. С другой стороны, мое пребывание в Кассардиме казалось мне очень причудливым сном. Только сверкающие осколки в моих ладонях были доказательством того, что Царство Мертвых не было всего лишь галлюцинацией. Осколки и мои кольца. И, конечно же, обеспокоенно пищащий меховой комок, который как раз пытался протиснуться сквозь щель под дверью.

– Что ты там делаешь? – вздохнула я. Шмелек, должно быть, слышал наш спор и, по-видимому, так сильно беспокоился обо мне, что даже забыл, что был зол на меня. Я высвободила зажатого ококлина из дверной щели и ободряюще почесала ему пузико. – Все будет хорошо. Пойдем, сейчас мы со всем разберемся. Но только не показывайся никому. Ты слишком мил для человеческого мира. Если люди увидят тебя, то больше никогда не отпустят.

Я спрятала его в свои только что высушенные феном локоны и покинула мотель.

Команда пляжных красавчиков ожидала меня на стоянке. Я чуть было не обвинила их в том, что они силой воли украли машину у бедного человека, но тут мне в глаза бросилась наклейка фирмы по прокату автомобилей. Я, несмотря на свой гнев, не могла сдержать усмешки. Мысль о темном таинственном принце Теней, арендовавшем машину в непривычной для себя обстановке, была слишком забавной.

Паш просиял от радости, увидев меня. Он, казалось, хотел поприветствовать меня, как обычно, непринужденным тоном, но потом передумал и совершенно неожиданно проявил явный интерес к своим ногам.

Правильно. Он ведь помог мне сбежать.

– Привет, Паш, я… эм… по поводу той ночи…

– Не напрягайся, – сказал Илион и, усмехнувшись, похлопал меня по плечу. – Твой принц Теней знает об этом и уже наказал Паша за его неповиновение.

Ошеломленная, я повернулась к Ноару, который теперь снова был в солнцезащитных очках и небрежно прислонился к капоту.

– Ты сделал что?

Ноар пожал плечами.

– Приказы отдаются не без причины.

– Но… Паш сделал это только для того, чтобы спасти тебя.

– Я в курсе, – сказал он, своим тоном давая понять, как мало у него было желания обсуждать эту тему сейчас со мной. – Вот почему он все еще жив.

Без дальнейших объяснений он сел на водительское кресло. И что это значило? Я была зла. Это я должна была вести себя по отношению к нему холодно, а не наоборот.

– Все будет хорошо, принцесса, – пробормотал Паш, проходя мимо меня. – Я знал о последствиях.

Возмущенная, я схватила его за руку.

– Что он сделал с тобой?

Граф в цветочных шортах слабо улыбнулся и высвободился из моей хватки.

– Он проявил больше милосердия, чем я заслуживаю.

И вновь меня оставили стоять.

Илион откашлялся, открыл пассажирскую дверь и элегантно пригласил меня присесть.

– Все и вполовину не так плохо, маленькая императрица. Его наказанием было прийти сюда вместе с Ноаром.

Да ладно? Мой взгляд метнулся к Пашу. Воин теней со скривленным лицом попытался открыть дверь позади Ноара. Машина казалась ему такой же некомфортной, как движение на главной улице, ослепительное солнце или его одежда. Ему явно не нравилось находиться в мире людей.

Так значит, это было его наказанием? Это… совсем не так уж плохо. Почему Ноар не сказал об этом сразу? До того, как я вспылила?

Я обиженно прошла мимо открытой пассажирской двери и села сзади. Не знаю, хотела ли я этим продемонстрировать свое недовольство или хотела уколоть Ноара. Но, возможно, меня пугала сама мысль о том, чтобы сидеть так близко к нему, не имея возможности прикоснуться. Как бы то ни было, я выбрала заднее сиденье и не сильно удивилась, когда там, рядом с Пашем, меня ожидали шесть упаковок воды и целая куча оружия. Мечи и кинжалы Кассардима, а также ножи из человеческого мира, мачете, кастеты и даже арбалет.

– Ну, надеюсь, мы не попадемся патрулю полиции, – пробормотала я.

Илион тоже забрался в машину. Я взяла одну из бутылок с водой и вспомнила кое о чем.

– А кто-нибудь купил еду?

Воцарившееся молчание поразило меня. Простите, что? Поход кассардов по магазинам не мог ограничиться только боевым снаряжением и водой.

– У вас хотя бы есть деньги?

Ноар и Илион одновременно вытащили по пачке долларовых купюр каждый. Боже мой, все купюры были сотнями. Если они не будут с этим осторожны, оружие нам понадобилось бы раньше, чем планировалось. Я взяла деньги у Илиона, что вызвало у Ноара горькое фырканье. Когда я вышла из машины и пошла к рецепции, он быстро догнал меня. Ноара окружала мрачная аура, как грозовая туча, но он был достаточно умен, чтобы не бросаться в меня обвинениями.

– Я справлюсь и сама, – тихо сообщила я ему.

– Не сомневаюсь в этом, – ответил он. – Но то, что мы находимся в мире людей, не означает, что тебе здесь не грозит опасность. Когда мы искали кого-то, кто мог бы быстро провести нас сквозь Танцующий туман, мы действовали неосторожно – на это не было времени. Поэтому мы и оказались не так близко к месту изгнания императоров, как я надеялся. Если не те люди узнают, что ты здесь, очень скоро за тобой придут несколько плохих типов…

Отлично. Как всегда – ничего личного, только бизнес.

Пока милая пожилая дама на стойке регистрации меняла мою сотню, Ноар не выпускал ее из виду. Конечно, женщина могла бы попытаться убить меня своей кружкой с надписью «лучшая бабушка в мире». Любезно поблагодарив ее, я аккуратно дала чаевые, а затем остановилась у автомата с закусками, который я приметила еще снаружи. Я купила сказочную смесь – от шоколадных конфет до чипсов – и в конце концов почувствовала себя готовой к длительной поездке на машине.

Фу! Боже мой, это было действительно отвратительно. Часть еды на вкус была такой, как будто измельчили картонную коробку с мелом и залили ее клеем для обоев. Я также выплюнула обратно в упаковку батончик гранолы и быстро открыла пакет с чипсами, чтобы избавиться от привкуса. К сожалению, от этого не стало лучше. Скорее, хуже. Наверное, даже грязная штукатурка фасада дома была бы более приятной на вкус, чем эта дрянь.

– Одна из причин, по которой мне не нравится мир людей, – бросил мне Паш. Сострадание, злорадство и отвращение соперничали друг с другом на его лице.

– Все здесь такое на вкус? – в отчаянии спросила я.

Он кивнул.

А-а-а-а-а! Теперь меня уже не удивляло, почему никто не потрудился прихватить с собой что-нибудь съедобное.

В подавленном настроении я убрала отвратительные закуски и задумалась, как я могла питаться этим первые сто лет своей жизни. Три часа! Три часа езды на машине, а потом, возможно, еще час или два у древних императоров – итого пять часов. А потом еще обратный путь, причем я даже не знала, где и как именно мы собирались пробираться сквозь Танцующий туман. Это было явно тяжелым испытанием для моего урчащего желудка. В любом случае мое настроение было уже хуже некуда.

Я прислонилась к окну и уставилась на проносящийся мимо город. Жилые кварталы, гостиницы, магазины, асфальт, светофоры, неоновые вывески, рекламные щиты, кафе, велосипедисты и люди, которые пялились в свои телефоны. Ничему из этого я раньше не придала бы особенного значения, но теперь все казалось мне чужим. Почти все. Сначала я еще думала, что мне показалось, но теперь, когда я обратила на это внимание, я продолжала обнаруживать полупрозрачные фигуры, окруженные голубоватым светом. Души. На самом деле их здесь не должно было быть. По крайней мере, не так много. Может быть, поблизости от больниц и кладбищ, но они были повсюду. Точно так же, как хаос, насколько я теперь знала. Я видела маленькие вихри и слабые щупальца, пытающиеся захватить души, чувствовала это повсюду. Хаос был вездесущ в человеческом мире. Отсюда и головная боль, и моя раздражительность. Над всем городом висела тонкая, едва заметная дымка гнилостного разложения.

– Для чего это? – спросил Паш.

Я оторвалась от окна и увидела, что воин теней полностью вытянул ремень безопасности и крайне заинтересованно уставился на него.

– Ты можешь использовать его, чтобы пристегнуться, – сказала я ему.

– Почему я должен это делать?

Я набрала воздуха, но никак не могла придумать, как объяснить кассарду, который без страховки и батута бросился с шендаи в смертельную глубину, зачем ему нужен ремень безопасности.

Поэтому я просто сказала: «Это такая человеческая штуковина» – и снова уставилась в окно.

К сожалению, это было только начало исследовательской деятельности Паша. Затем он обнаружил автоматический стеклоподъемник. Порыв горячего воздуха проник в кондиционированный салон, сопровождаемый восторженным хихиканьем. Он снова закрыл окно, только чтобы открыть его еще раз… Закрыл… Открыл… За-а-а-акрыл. О-о-о-о-открыл… На этот раз Паш высунул голову и позволил попутному ветру свистеть вокруг его ушей. Воин теней выглядел при этом как перегретый кокер-спаниель. По крайней мере, до тех пор, пока грузовик на встречной полосе чуть не содрал с него скальп. С тихим оханьем Паш упал обратно на сиденье. После этого все началось сначала.

Закрыл… Открыл… За-а-а-акрыл. О-о-о-о-открыл… Закрыл. Открыл. Закры-ы-ы-ы-ыл.

Я подавила стон.

– Как давно ты не был в человеческом мире?

– Довольно-таки давно, – проговорил Паш в высшей степени сосредоточенно.

О-о-о-о-ткрыл. За-а-а-а-а-крыл. О-о-о-о-о-о-открыл. За-а-а-а-а-а-а-а-акрыл.

Внезапно окно перестало двигаться. Озадаченный Паш нажал на кнопку. Я посмотрела в зеркало заднего вида и обнаружила на лице Ноара самодовольную улыбку. Он, видимо, включил водительский контроль.

«Спасибо» произнесла я одними губами, когда наши взгляды встретились, и он так же беззвучно ответил: «С удовольствием».

Вскоре после этого мы свернули на шоссе, и пейзаж начал становиться однообразным. В то же время моя головная боль утихла, и я попыталась наверстать упущенное и еще немного поспать. Напрасно.

– Эй, Илион, ты можешь включить радио?

Как и ожидалось, фахин был немного более опытным в обращении с человеческими технологиями, чем Паш, однако экран сенсорной панели на консоли, похоже, напрягал его. После того как Илион заблудился где-то в настройках, я бесцеремонно отстегнулась и наклонилась, чтобы помочь ему. Глупо было только то, что Ноар задумал то же самое в тот же момент, поэтому мы неизбежно помешали друг другу. Когда наши руки соприкоснулись, я зашипела от боли и откинулась на сиденье. Илион бросил недоверчивый взгляд сначала на меня, а потом на принца Теней. Я старалась держать эмоции под контролем, пока Ноар включал музыку.

Супер, очевидно, это была программа для разбитых сердец по средам, и радиостанция бомбардировала нас такими песнями, как «Скажи что-нибудь», «С тобой или без тебя» или «Извинись». Затем, когда фортепианная версия «Love the Way You Lie» достигла своего пика, Ноар слегка раздраженно выключил радио и принялся сверлить улицу взглядом. Так продолжалось в течение следующих двух с половиной часов. Затем навигатор приказал нам покинуть шоссе. До нашей цели оставалось всего десять минут.

Мое подавленное настроение резко сменилось полномасштабной нервозностью. До сих пор мне были знакомы только два императора Кассардима, и опыт общения с Фидрином и Катаиром был совсем неприятным. И теперь я должна была встретиться сразу с несколькими из них. В лучшем случае это было бы… интересно.

Мы миновали указатель озера Уоллис. Опрятный городок оказался миксом из хорошо охраняемых поместий, заборов, живых изгородей и стен. Магнолия-авеню не стала исключением. Целую вечность мы ехали вдоль каменной стены, прежде чем нашли номера домов один, два и три, которые, по-видимому, принадлежали хозяйственным постройкам. Номер 4А нам не нужно было искать. Магнолия-авеню заканчивалась там – на чудовищной подъездной дорожке. Вероятно, мы были на месте, потому что на кованых воротах красовалась искусно выполненная версия герба Кассардима. Когда я прочитала надпись под ней, у меня раскрылся рот.

ЦЕНТР ПО УХОДУ ЗА ПОЖИЛЫМИ ЛЮДЬМИ – «ЗОЛОТОЙ ИМПЕРАТОР»

Посторонним вход воспрещен

Ничего себе… Кто-то проявил тут совершенно особое чувство юмора.

Паш выхватил мачете и нетерпеливо наклонился вперед. Какое-то время он нервничал, как ребенок с невыученными уроками у доски.

– Может, нам выйти из машины и идти дальше пешком? – спросил он шепотом.

– Я не думаю, что дом престарелых нужно штурмовать, – проинформировала я его.

– Но здесь никого нет.

– Тем не менее, – вздохнула я, указывая на камеру рядом с входом. – Если ты выйдешь с оружием, через несколько минут здание будет просто кишеть копами.

Из домофона донесся знакомый треск. Ноар опустил окно. Затем раздался пронзительный женский голос.

– Кто вы?

– Ардиза Ноар валь Шаелль, наследный принц крепости Теней и главнокомандующий темной армии, – прозвучал уверенный ответ. – Откройте ворота.

Я поднесла руку к лицу и глубже опустилась на свое сиденье. Он просто взял и с порога выложил все.

– Ага, – раздался женский голос. – Мы ничего не покупаем.

Динамик снова затрещал. Потом все стихло.

– В чем дело? – раздраженно спросил Паш. – Почему бы им не впустить нас?

– Потому что, возможно, не все там знают о Кассардиме, а парень в солнцезащитных очках и арендованной машиной, который утверждает, что является лидером темной армии, не вызывает особого доверия? – предположила я.

– Понятно… – пробормотал Паш. – А что такое копы?

Это был момент, когда я решила взять дело в свои руки. Я вышла из машины и направилась к домофону. Едва я позвонила в приемную, снова раздался пронзительный женский голос.

– Я же сказала, что мы ничего не…

– Здравствуйте, меня зовут Майя. Я ищу… Э-э… Свою родственницу. Она живет в вашем заведении, и мне действительно нужно срочно поговорить с ней.

– Запишитесь на прием.

– Это нам не подходит, – поспешно сказала я. – Мы здесь просто проездом.

– Без записи вам не разрешат попасть на территорию.

– Это действительно важно!

– Это всегда «действительно важно». Каждый считает свою проблему самой важной. Если бы это было не так, вы бы тоже не были здесь и… Эй! Что это такое, Ланс? Сейчас не твоя смена и…

– Здравствуйте, кто там? – теперь зазвучал теплый глубокий мужской голос.

– Здравствуйте, меня зовут Майя, – произнесла я во второй раз. – Я ищу жительницу вашего заведения, и мне действительно нужно срочно поговорить с ней.

– О, черт! – выругался мужчина. – Не могли бы вы сделать шаг назад и показать лицо камере?

Удивленная, я сделала то, что он от меня потребовал: изобразила приятную улыбку и даже помахала рукой.

Мужчина снова выругался.

– Это же не может быть правдой! Маи-Маи?! Что ты здесь делаешь?!

15. Ланселот и круглый стол

Ноар припарковался в тени великолепного особняка, выкрашенного в персиковый цвет. Здание больше походило на пятизвездочный отель, чем на дом престарелых. Повсюду были башенки, эркеры и стеклянные фасады, при виде которых любая студия художников побледнела бы от зависти. Пальмы и ивы покачивались на ветру. Газон был пригоден для гольфа, а на перекрестках дорог позолоченные знаки указывали нужное направление – к спа-центру, морскому бассейну, полю для игры в петанк и солнечной террасе.

Когда мы вышли из машины, входная дверь бесшумно распахнулась. Долговязый клерк с коричнево-золотистой кожей, кукурузными булочками и эффектными очками спускался по ступенькам входной двери. Молодой человек ухмылялся от уха до уха и хотел броситься мне на шею, но его остановила протянутая рука принца Теней.

– Давай-ка притормози. Кто ты такой?

Удивительно, но клерк, казалось, нисколько не испугался угрожающего тона Ноара и его взгляда а-ля «со мной шутки плохи». Он отступил на шаг, поправил дорогой на вид жилет и прищурился, глядя на принца.

– Я была подружкой невесты твоей жены и стану твоим худшим кошмаром, если ты сейчас же не позволишь мне поздороваться с моей лучшей подругой.

У меня отвисла челюсть.

– Зои?!

Молодой человек одарил меня широкой улыбкой со сверкающими рядами зубов.

– Не самый горячий латинос получился, да? Но я люблю свое новое тело. Теперь меня зовут Ланс. – Он демонстративно постучал по своей табличке с выгравированным на ней именем. – Это сокращение от имени «Ланселот». Круто, правда? Я сама его выбрала.

– Я… – не знала, что сказать, потому так радовалась, что снова вижу свою лучшую подругу – будь то мужчина, женщина или что-то среднее между ними – мне это было совершенно безразлично. Я проскользнула мимо Ноара и позволила Ланселоту обнять меня.

– Ты только что спасла мой очень паршивый день, – пробормотала я в его воротник.

– Ох, Маи-Маи, – вздохнул он. – А я уже боялась, что не увижу тебя снова, пока снова не отброшу коньки.

Когда уже нам наконец удалось ослабить наши объятия, Ноар, Илион и Паш уже стояли в очереди, чтобы поприветствовать Зои, также известную как Ланс.

– О боже, принцесса Амайя и ее придворное сопровождение. Чем я только заслужил такую честь? – пошутил он, обнимая их по очереди. – Вам действительно очень повезло, что я случайно проходил мимо охраны и узнал голос Маи-Маи. Иначе вас заставили бы ждать там, пока вы не покрылись бы плесенью. Эта собственность охраняется более тщательно, чем Зона-51.

– Тогда это правда? – с любопытством спросила я. – Здесь живут бывшие императоры?

– Не только они, но да, – подтвердил он, прежде чем пронзить меня типичным взглядом Зои. – Дай угадаю, тебе снова приходится спасать мир, и тебе нужна информация, которой владеют только наши изгнанники?

– В яблочко. Мне нужно поговорить с первой императрицей. Можешь ли ты отвести нас к ней?

Мой лучший друг состроил страдальческую гримасу.

– Стоило догадаться, что ты выберешь именно ее. – Он окинул взглядом нашу маленькую туристическую компанию, почесал подбородок и наконец вздохнул. – Двоих из вас я проведу, может быть, троих. Только вы не должны брать с собой ничего, что родом из Кассардима. Некоторые выходцы из империи реагируют на это чрезвычайно чувствительно. Вернее даже сказать – сходят с ума.

Решение было принято быстро. Ноар приказал Пашу ждать в машине – к его большому огорчению. Вероятно, воин теней надеялся сыграть более важную роль, чем сиделка для ококлина и наших колец. Шмелек, казалось, тоже не был рад этому, но я не могла повлиять на ситуацию.

– Тогда пойдем, – сказал Ланс.

Ноар, Илион и я последовали за ним в приемную, где под бдительным присмотром службы безопасности нам выдали персонализированные пропуска для посетителей. Затем Ланс повел нас в оазис престарелых.

Роскошный курорт, который предстал перед нами, был причудливым образом столь же сюрреалистичным, как и сам Кассардим. Все здесь выглядело совершенно новым, инновационным и отполированным до блеска – все, кроме стареющих жителей, которые поглощали изобилие в гнетущей тишине и ощущаемом замедленном движении. Те, кто не потягивал свой чай или кофе, неторопливо прогуливались на высококлассных ходунках или беседовали. Уже через несколько метров я почувствовала себя неприятно беспокойным инородным телом.

– Все эти люди – императоры и императрицы? – шепотом спросила я Ланса.

– Нет, для них отведено западное крыло. Как правило, они держатся особняком, но некоторые время от времени любят общаться с человеческими пожилыми людьми, – объяснил он, внезапно зазвучав, как менеджер отеля во время экскурсии. – Людей мы принимаем сюда, так как для маскировки нам необходима определенная текучка жителей. Ни один налоговый орган не позволит функционировать дому престарелых, где кто-то умирает только раз в несколько столетий. Несколько всадников тумана обеспечивают безопасность, и небольшое количество людей тоже в курсе дел. Остальной персонал понятия не имеет, что здесь происходит, и его периодически заменяют.

Всадники тумана? С новым интересом я принялась разглядывать сотрудников в форме службы безопасности, которые распределились по стратегически важным точкам, хмуро поглядывая при этом на нас троих. Казалось, они вписывались в это место так же плохо, как и мы. Совсем не похожи на беззаботного Ланса. Его встречали сияющие лица пенсионеров, с которыми он здоровался и не раз пожал или поцеловал дрожащие руки. Даже того короткого времени, что он пробыл здесь, хватило, чтобы все сердца оказались у ног Ланса.

– Может быть, я сейчас попаду в немилость, – прошептал он мне, махая рукой старушке, – но ты выглядишь довольно дерьмово. Мне стоит серьезно поговорить с твоим мужем или всему снова виной политика?

– Скорее все вместе, – тихо ответила я, надеясь, что Ноар и Илион, шедшие позади нас, не слышали разговора. В качестве меры предосторожности я сменила тему. – А что насчет тебя? Каково это – быть парнем?

– Честно говоря, это настолько нормально, что я могу поклясться, что был мужчиной до Зои. Вполне вероятно, что так оно и было. А в остальном… У этого есть свои плюсы и минусы. На работе меня несправедливо воспринимают более серьезно. Плюс к этому: не все принимают, что мне нравятся парни.

– Полные идиоты.

Ланс кивнул.

– Но эй, ты помнишь, как раньше мы часто жаловались, что так много горячих парней – геи? – Широкая ухмылка озарила его лицо, и Ланс при этом играл бровям вверх-вниз. – Теперь я нахожусь на этой стороне…

Я невольно рассмеялась, и Ланс рассмеялся вместе со мной.

– О, Маи-Маи, я счастлив, – искренне сказал он. – Неплохая работа, моя квартира – просто мечта, и самое главное: я все еще черный. Аллилуйя, я был так рад, когда проснулся в этом теле.

Он протянул руки к потолку и тут же удостоился нескольких строгих взглядов охранников, что только еще больше рассмешило нас. Только когда мы достигли западного крыла, Ланс снова стал серьезным и приложил палец к губам.

– Большинство из них ложатся спать после полудня, – прошептал он нам. – Но вам повезло. Первая императрица не очень жалует такие обычаи. Она не только самая старая здесь, но и настолько сильная, что пережила многих своих преемников.

Ланс провел нас в осиротелую комнату отдыха. Еле слышно работал телевизор. Перед ним сидел только один старик, который, если не считать его спортивного костюма, очень напоминал Гендальфа. Его длинные седые волосы были увенчаны наушниками, а взгляд его был заворожен телесериалом. Мы сделали крюк, чтобы не беспокоить его, и в конце концов оказались перед стеклянными дверями патио. Ланс толкнул их. Поток горячего воздуха проник в кондиционированный салон. Снаружи располагалась крытая веранда с видом на озеро, на которой могли бы разместиться сотни гостей. Однако сейчас за всеми накрытыми столами царила зияющая пустота. Почти. Две дамы в фуражках кормили уток, пожилой джентльмен играл сам с собой в шахматы, а хрупкая фигура в инвалидной коляске раскачивала свою белоснежную короткую прическу под нежные звуки фортепиано. Удивительно, но музыка доносилась не из динамиков. Молодая девушка играла на блестящем рояле. Если бы я не знала больше, то посчитала бы ее заботливой внучкой, которая нанесла визит своим бабушке и дедушке. Однако я знала больше. Должно быть, девушка являлась местной работницей, потому что бывшие императоры не имели никаких родственников в человеческом мире.

Ланс пристально смотрел на хрупкую любительницу музыки с сильно зачесанными белыми волосами, но приказал нам держаться на некотором расстоянии, пока он направился к ней. Ноар подошел ко мне и ободряюще улыбнулся. Как бы мне хотелось прильнуть к нему или взять его за руку, чтобы набраться смелости. Только, к сожалению, это было невозможно.

– Мисс Голдблоссом?

Ланс заговорил с белоснежным затылком. Совершенно очевидно, что он принадлежал первой императрице с мелодичным именем мисс Голдблоссом. Это было действительно странное место.

– Не сейчас, я хочу послушать маленькую Софи, – раздался скрипучий голос, который казался хрупким и тем не менее источал силу. – Разве она не играет просто волшебно?

– Она играет восхитительно, – дружелюбно подтвердил Ланс. – Но кое-то хотел бы поговорить с вами.

– Это Бернарда? – хотела знать мисс Голдблоссом. Если это Бернарда, скажи ей, чтобы она не появлялась, пока не признает, что она неисправимая негодяйка.

Ланс улыбнулся.

– Это не Бернарда. Это…

– Нет? Тогда кто? Герольд? – Мисс Голдблоссом хихикнула. – Если это Герольд, то пусть приходит сюда. Но только если у него есть цветы. У него есть с собой цветы?

– Это не Герольд, – ответил Ланс с терпением, достойным восхищения. – К вам наведались гости с вашей родины, мисс Голдблоссом.

Седая шевелюра перестала покачиваться в такт музыке.

– Софи, дорогая? – старая женщина обратилась к пианистке.

Девушка прервала свою игру и обернулась с добродушной улыбкой.

– Да, мисс Голдблоссом?

– Не могла бы ты быть так любезна и оставить меня с гостями наедине?

– Конечно, мисс Голдблоссом.

Софи собрала свои ноты и поспешила удалиться с террасы. И она была не единственной. Старик, игравший сам с собой в шахматы, тоже поднялся и прошагал внутрь. Так же, как и дамы, кормившие уток.

Это все выглядело как-то пугающе…

Когда Ланс помахал нам рукой, мы почтительно подошли. Я поняла, что мисс Голдблоссом не просто слушала музыку. На большом круглом столе перед ней возвышалась целая куча разноцветных шерстяных клубков. Один из них плясал по столешнице, пока расплетался. Нить вела прямо к морщинистому указательному пальцу мисс Голдблоссом, пару раз обвивалась вокруг него и в конце концов исчезала в самом длинном шарфе ручной работы, который я когда-либо видела. Спицы тихо постукивали и двигались удивительно проворно. Однако у мисс Голдблоссом, похоже, были проблемы со зрением, потому что она вязала, поднеся руки очень близко к лицу.

Меня охватил трепет. Я не могла даже приблизительно представить, сколько лет должно быть этой удивительно маленькой пухлой женщине. Она была первой императрицей и все же какой-то деятельной милой бабушкой, которую хотелось бы крепко обнять, если бы не беспокойство о ее хрупкости. Кожа пожилой женщины была усеяна возрастными пятнами и морщинами. Каждый ее дюйм был похож на пергамент, а черты лица отражали как следы долгой счастливой жизни, так и беспощадной строгости. В свою очередь, я не могла сказать, нравилась мне эта женщина или нет. Она бы одинаково превосходно справилась как с ролью доброй феи, так и с ролью злой ведьмы. Во всяком случае, мои инстинкты били тревогу и переполняли меня адреналином.