Текст книги "Зеленые холмы Винланда"

18

А поутру они проснулись. Вот тут скрытая агрессия могла и вспыхнуть в полную силу. Во-первых, после вчерашнего всех мутило и знобило. Во-вторых, вчера на радостях от встречи тутошние выставили почти все запасы, а пришлые не преминули эти запасы похоронить в своих могучих животах. Так что скрытая агрессия была обоюдной.

– Орм, – предложил Белян, – давай-ка мы с Сивелом на охоту, что ли, сходим.

– Вдвоем?

– Ну, а как? Ленок наш еле ковыляет, Веф окривел, Торд руку свою нянькает. А на охоте спайка нужна. Да и тут пусть людей поболее останется. Что-то не нравятся мне наши гости.

– Мне тоже не нравятся, – согласился Орм. – Звероватые какие-то.

– Вот мы дичи набьем, поделимся. Может, добрей станут…

– Тоже верно. Может быть… Но вы ненадолго, так?

– К вечеру обернемся. Маловато, конечно, времени. Дичь-то вблизи пораспугали. Но уж что добудем, то добудем.

* * *

Добыли они полдюжины тетерок, полдюжины зайцев – на двоих. Оленя бы, да олени давным-давно сгинули в окрестностях. Но и добытая дичь – груз немалый. Ступали тяжело. Еле к вечеру поспели вернуться.

Еще издали услышали шум в усадьбе. Во дворе толпились люди, махали руками.

– Никак, заварушка все-таки получилась, братка!

– Поспешим туда, братка! Может, подмога нашим нужна!

Поспешили.

Во дворе застали всех жителей усадьбы и гостей. Шел спор о переселении тутошних на остров. Горячий шел спор.

– Что нам делать там? – силился перекричать толпу Орм. – Мы по весне домой подадимся. Мы и так тут засиделись! Хватит!

– Чего ты забыл дома? – рычал рыжий Аульв. – Здесь богатства сами лезут в руки! Знай не зевай! Соглашайтесь, люди! У нас и женщины есть! Заживем! У нас и ячмень есть, и хлеб!

– То-то вы вчера на запасы наши накинулись, будто год не ели! – уязвил из толпы Ленок.

Рыжий Аульв поискал выскочку налитыми кровью глазами, нашел. Рявкнул:

– Не слушайте того, хромого! Что он понимает?! Да он и не наш! По говору слышно! Кто это у вас затесался?! Своих не хватает, что ли?!

– А то наше дело, не ваше! – трубно ответил подоспевший Белян, дружески похлопал могучей дланью по плечу тщедушного Ленка.

Они, Белян и Аульв, встретились взглядом. Долго смотрели. Не выдержал рыжий, отвел глаза. Снова поворотился к Орму:

– Так что, друг?! Что скажешь все-таки?!

– А я сказал уже. Разве нет? – Орм вздернул подбородок.

– Ты-то сказал. А люди твои? Не эти, которые не наши. Викинги что скажут?

Толпа неясно загомонила. Толкуй как пожелаешь.

– А чего они к нам пристали? – вполголоса спросил у Ленка Сивел, тоже подоспевший.

– Говорят, что люди нужны. Больше людей будет, так легче им и нам, значит, жить в этих краях.

– Пусть лучше живут сами по себе. А мы сами по себе. Пошли, что ли, дичину нажарим. Негусто ее, но для своих довольно будет.

– И то!.. Нет, все же с пришлыми поделиться надобно, – рассудительно изрек Ленок. – С голодухи, вон, совсем звереют.

– И то!..

Рыжий Аульв продолжал бушевать:

– Раз вы не соглашаетесь переселяться к нам, тогда мы к вам переселимся! Тут обоснуемся! И дичи здесь много больше, чем на острове! А скотов медноголовых мы отсюда погоним.

– Но не нас, Аульв? – опасно улыбнулся Орм. – Нас не погонишь?

Рыжий поперхнулся. Повисла тяжелая пауза.

– Так ведь зачем – вас? – с трудом нашелся рыжий. – Вы же сами собираетесь домой отсюда. Ты ведь так сказал, друг?

– Вот когда мы покинем эти места, – твердо ответил Орм, – тогда можете занимать и берег, и дома. Живите…

– Договорились! – Аульв удовольствовался малым.

– А дичи тут и впрямь много! – примиряюще проблеял Ленок, указывая на Беляна и Сивела, обвешанных тетерками да зайцами. – Может, вам подкрепиться не помешает? На дорожку…

И это было уже весьма недвусмысленно. Мол, гости дорогие, не надоели вам хозяева, а?

* * *

Аульв со товарищи отплыл. Но обещал вернуться. Как бы по дружбе. Гм! Дружба дружбой, а табак врозь. Табак? Ну да, так викинги назвали пахучую траву, которую склеринги в свои трубки заталкивали и дымили.

Орм вздохнул с заметным облегчением:

– К тому времени, как они вернутся, мы, может, и домой отплывем. Надо закончить заготовку бревен для Гренландии. Не с пустыми ж руками туда плыть.

– Сделаем, хозяин, – пообещал Торд. Рука у него уже вполне сносно действовала. – Но больше о еде бы подумать. Все подмели, а до весны еще месяц.

– Гостей проводили – теперь займемся ловлей. На рыбу одна надежда. Каждый день ходить в море.

– Погода б позволила.

– Молиться будем.

* * *

Теплые ветры стаскивали снег с бугров. Птицы кричали уже радостные песни жизни. Лес стал топким и грязным.

– Что, Белян? Опять загрустил? Морскую даль чуешь? – по обыкновению балаболил Ленок, но с сочувствием.

Белян отмалчивался, старался подольше оставаться в лесу. Стал приносить яйца из гнезд, орехи у белок изымал. Рыбу не ел. Разве что через не могу. Рыба морем пахнет. А с морем у Беляна отношения не сложились. Он все подвоха ждал от моря. Ну и… дождался. И не он один, а все тутошние.

Всего две недели миновало, как Аульв со товарищи отбыл, и вот он снова показался на горизонте.

Прежней радости при появлении судна в зоне видимости мало кто выказал. Смотрели с опаской, как лодья Аульва осторожно огибала косу и втягивалась в бухту.

– Ого-го, на берегу! – донесся с борта уже знакомый рык. – Держи конец!

– Чего так рано? Мы и не ждали тебя!

– Как обещал, так и должно случиться! Принимайте гостей!

– Угощать нечем! Сами кору грызем! У тебя просить собираемся!

– Я угощу! Я добро помню! Подмогните!

Дружно, хоть и без особого энтузиазма, моряки подтащили судно к берегу. Оно заскрежетало днищем по гальке.

С бортов глядели женщины и даже дети. Гам и суета поднялись на берегу. Стали выгружать кули и мешки, инструмент и орудия.

К вечеру все грузы и люди были выгружены, и судно подтянули повыше. Время штормов еще не окончилось, и посудину могло смыть.

– Ну, вот и управились! – отдуваясь, утер трудовой пот со лба рыжий Аульв, хотя сам при разгрузке палец о палец не ударил, только орал надсадно. – Будем соседями! А пока угощаю, чем бог послал.

Женщины уже пекли лепешки и варили похлебку из рыбы и ячменя. В бочке разбалтывали питье, вонь от которого доносилась до самого дальнего уголка двора усадьбы.

– Подходи-угощайся, други! – широким жестом пригласил Аульв.

Орм стал мрачен. «Вообще-то мы так не договаривались, рыжий. Мы не так договаривались, рыжий».

Но Аульв усердно делал вид «А что тут такого?!». Сказал же ему друг Орм, что по весне собирается покинуть эти насиженные места? Сказал. Так вот она, весна, и есть. А не успел собраться, значит опоздал. Сам себе виноват.

– С новосельем всех нас! – кричал Аульв, и в ответ слышал одобрительный рев своих людей. – Пусть на новом месте нам будет хорошо и радостно!

19

Отшумели ручьями снега. Молодая трава стремительно выбросила свои стрелы к солнцу. Рыба пошла густыми косяками – только успевай выхватывать да вялить на дымных кострах и на солнце.

Штабеля отборных бревен приготовлены к погрузке. На берегу – оживление и суета. Дичь пошла хорошо, люди ожили, повеселели.

Белян и Сивел со своими охотниками били оленей и лосей, но больше все птицу – та летела на север густыми стаями и садилась в ближних озерках на отдых.

Люди Аульва строили дома, едва поместив их в усадьбе. Готовились к распашке участка, свободного от леса. Зерно заготовлено и ждет своего часа. Женщины копали грядки под огород, и только малые дети оставались без дела, ползая в грязи, развлекаясь по-своему, по-детски.

– Орм, подмогни с распашкой моим людям, – просил Аульв мнимо дружелюбно.

– И что было бросать насиженное место, а теперь опять пупки рвать на этой целине! – отчужденно отвечал Орм.

– Да ты только с десяток людишек дай дня на три-четыре. Не управляемся, Орм. Земля ждать не может, а если что, так оголодаем зимой. Сам пойми, что без этого нам не протянуть. Потом легче будет.

– Ладно. Дам людей, но кормить будешь сам. У меня с едой не густо.

– О чем разговор, друг!

* * *

Солнце с каждым днем припекало. Туманы становились редкими. Орм торопил людей с починкой и просмолкой судна. Кнорр лежал на берегу, вокруг копошились моряки.

Новоселы торопились распахать клин, выбранный под посевы. Пятеро женщин сбивались с ног, готовя еду и смотря за детишками. Много работы у них было и с четырьмя овцами, приплывшими с людьми. Их берегли и лелеяли, надеясь получить целую отару через пару лет.

Среди женщин было и странное существо, которое беспрестанно бродило по взгоркам, опираясь на клюку и бормоча себе под нос. Серо-желтые космы свисали пучками и слипались в сальные пряди. Одежда едва держалась на худых плечах.

– Что за старица, братья? – спрашивал Ленок, поглядывая, как старуха ползала по косогору, выискивая что-то.

– Да родственница Аульва, тетка его, – ответил Сивел.

– Это и я знаю. Что он ее таскает за собой? Не кормит, колотит.

– Нам-то что? Пусть ее. Никого не трогает… – сказал равнодушно Белян.

– Может, баальница она? – опасливо предполагал Ленок.

– Может, и так. Всяко может быть.

– А племяш-то ее не жалует. С собакой лучше обращается. А тут все же родная кровинушка.

– Рыжему переступить через любого, даже через родного – раз плюнуть, – сплюнул для наглядности Белян.

– Не люб он тебе, Белян, а?

– А чего его любить? Зверь и тот не так лютует…

Старуху Аульв не кормил. Она изредка садилась поодаль трапезничающих. Не просила, но ждала… Иногда ей кидали кости или кусок, объеденный до того, что там и выдрать нечего. Она глодала…

– Что ей бросают, как псу? – Белян выбрал из котла кусок рыбы, положил на ломоть хлеба и отнес старухе.

Та приняла подношение без цепкой голодной спешки. Глянула в глаза Беляну. Жутковатый взгляд, пронзительный и острый.

Белян чуть постоял, глядя, как она тщательно жевала остатками зубов, как скрупулезно подбирала крошки с земли. Вернулся к своим, присел спиной к старухе:

– Ну и взгляд у нее! Глазами так зыркнула, что мурашки забегали! Хоть не оборачивайся!

Но обернуться пришлось. Обернуться на глухой крик. Обернулся…

Рыжий Аульв, подойдя от костра к своей тетке, пинал ее ногой. Пинки вроде и не сильные, но много ли старухе надо? Она каталась по влажной земле, изо рта вырывались стоны.

– Ну, все! – шумно выдохнул Белян, вздымаясь. – Доколе! Вы сидите, я сам! – приостановил Сивела и Ленка. Широко шагая, пошел на сближение с Аульвом.

Тот был спиной к костру, увлекся измывательством. Белян сзади ткнул рыжего кулаком в спину. Не чтобы с ног свалить, а так только, обозначил себя.

Аульв поворотился. На лице у него было искреннее изумление. Кто посмел?! Мгновенная ярость залила бледностью.

– А, так-то ты?! – рыкнул.

– Зачем бьешь? Отойди!

– Мое – и бью! Хочу и бью! Я ей наказывал – у чужих ничего не брать! А она?!

– Так свои не дают, – угрожающе хмыкнул Белян. И уточнил для острастки: – А я, значит, чужой?

– Чужой! – И рыжий Аульв в подтверждение этого кинулся на Беляна, отводя руку для сокрушительного удара.

Белян поднырнул, подхватил ту руку, сделал пол-оборота, завернулся в соперника и – швырнул со всего маху оземь. И откуда такие умения?!

Земля содрогнулась. Кряжистый Аульв, перекатившись пару раз, утвердился на карачках, потряс головой, как пес, выходящий из воды. Шлепнул себя по голенищу сапога. Принял что-то вроде низкого старта.

Белян изготовился встретить бросок.

Но Аульв вдруг осклабился, цокнул языком и погрозил сопернику пальцем. Как равный отдает должное равному в поединке. Причем в потешном поединке, а не смертельном. Мол, ну ты молодец, друг, хоть и чужой. Ценю! Еще поборемся. Но потом, не сейчас.

От костров раздались одобрительные возгласы. Но что именно одобряли, не совсем ясно. То ли бросок Беляна, то ли реакцию Аульва.

Белян вернулся к своим, стараясь по пути все же не показать Аульву спину. Бочком, бочком.

– Ай, молодца, братка! Чистый берсерк! – одобрил Сивел.

– Скорее, рыцарь опоньский! – поправил Ленок. – Молодца-то молодца, но теперь держись востро, Белян.

– Чего так?

– А думаешь, он так просто сдался? У него просто ножа с собой не оказалось. Видел, как он рукой за сапог цапнул?

– Думаешь?

– Да знаю.

– Вообще-то похоже на то… Что ж, сам с ножом стану ходить.

– А лучше и с дубиной, она тебе сподручней, – подсказал Ленок.

– А еще лучше с нами ходи, братка. В одиночку поостерегись.

– Что, и до ветру – с вами? – хмыкнул Белян.

* * *

– Торд, завтра надо начинать погрузку леса, – глаза Орма выдавали нетерпение.

– Завтра и начнем, хозяин. Все готово.

– Придется делать остановки по пути. Мяса нужно заготавливать, пока будет возможность.

День клонился к вечеру. Молодая листва блестела клеем в косых лучах заката, птицы смолкали. Море вздыхало, уходя от берегов, а водовороты баламутили песок.

Кнорр мягко покачивался у самых камней, едва не касаясь днищем обкатанных галечников. Берег еще был чист от водорослей и манил к себе свежестью и чистотой.

Аульв был весел и всячески старался выразить приятие.

– Поработали вы как следует, – говорил он, сидя у костра и покуривая трубку, привычку к которой он перенял у склерингов.

– Будете вспоминать иногда, – ответил Орм.

– Не иногда, а всегда. Нам почти ничего не пришлось строить, а это большое подспорье на новом месте, когда все силы отбирает сев и огород. А без них тут не прожить. Медноголовые не дадут.

– Все ж советую тебе с ними не ссориться. Мы мир заключили, а вам его продолжить. Они нам сильно помогли в голодное время.

– Этого обещать не могу. Уж слишком злости на них у меня накопилось.

– Их много, и всех тебе не осилить. Ты и так расколол старую колонию. Что теперь будет там, на острове?

– Они меня больше не интересуют. Вот если бы вы остались, то доброе дело было бы. А этим я теперь не помощник. Сами выбрали свою судьбу.

– Все ж не понять мне. Столько лет ты прожил с ними… Может, отвезти им приглашение? Мы ж будем мимо плыть.

– Не согласятся. Да и мне они на кой?!

Да, прав был Белян, прав. Рыжему переступить через любого, даже через родного – раз плюнуть.

– А привет мы все-таки передадим, зайдем.

– Твоя воля, – Аульв усмехнулся как-то неопределенно. Чужая душа потемки.

* * *

Двор затих. Звезды ярко просвечивали между облаков, плывущих в серебристом свете луны. Море серебрилось рыбьей чешуей, тихо плескалось у камней.

В эту последнюю ночь Белян никак не мог заснуть. Заранее переживал морское путешествие, душа его заранее тосковала по тверди земной. Он вышел из душного дома на свежий воздух. Туман стлался, роса обильно выступила.

Белян вышел в калитку, на морскую сторону. Зачем-зачем! До ветру хотя бы! Да, в одиночку, но не будить же брата по такой ерунде.

Присел, целиком скрывшись в низко стлавшемся тумане. Покряхтел с натугой, изгоняя из себя лишнее. За собственным кряхтением вдруг расслышал какой-то чужой, приглушенный звук. Привстал, застыл в нелепой и уязвимой позе. Вроде от моря звук? Вроде тени зыбкие?

Ничего не видать, все тонет в «молоке». Надо бы сходить, проверить. Да много ли пройдешь со спущенными штанами!

Подтянул, повязался ремешком. Снова вслушался, всмотрелся.

Никого. Или почудилось? Если б склеринги, то собаки тревогу бы подняли. Но – тихо. А если свои, то свои и есть свои. Может, тоже кому приспичило. Немудрено. Варево, коим питаться приходится, изрядно погано.

Пойти доспать, что ли? Завтра в путь…

* * *

Заря расцветила море и горизонт пурпурным и лиловым.

Очумелые со сна люди потянулись к ручью. Помылись, наскоро перекусили, нестройно двинулись к морю.

Что такое?! Почему?!

– Никак наше судно затонуло! – прищурился Торд. – О, дьявол! – выругался Торд и побежал к береговой черте.

На мелководье после отлива лежал кнорр, наполовину уйдя под воду. Мачта наклонно чернела в утреннем воздухе. Водовороты бурлили вокруг судна, оно слегка вздрагивало, как сильно подраненное. Плачевный вид…

– Что могло случиться, Торд? – забесновался Орм, поспевший к месту.

– Все проверил, все прощупал своими руками… своей рукой. На совесть все сделано было… – по-мужски причитал Торд, по инерции щупая пальцами борта. Будто пульс искал у завалившегося кнорра или температуру определял. – Не иначе, злые козни Ньорда! Не иначе!

– Иначе! – осенило Беляна. – Иначе! Злые козни, да. Только Ньорд тут ни при чем! – И, склонившись к уху Орма, зашептал о вчерашнем, ночном.

– Неужто Аульв худое задумал? – прогундел себе под нос Орм. – То-то он давеча усмехался как-то, когда со мной говорил.

– Да за это вешать надо! – рявкнул Торд, для которого кнорр был, будто дитя собственное, вскормленное и выращенное. Все ж таки Торд кормщик…

– Успеется. Это всегда успеется, – дальновидно угомонил Орм кормщика. – Виду не подавай. Сзывай людей. И которых с Аульвом – тоже. Нам всем не потянуть. Тащим судно на берег, пока отлив. А там и глянем, что да как.

Люди Аульва и так уж собрались почти все на берегу. И было их, между прочим, поболее, чем у Орма. Сам рыжий сокрушенно охал, всплескивал ручищами, хлопал себя по бокам. Но в глазах мелькала подлая хитринка.

Сообща подготовились к буксировке, разгрузив судно, облегчая корпус. Облегчили, потащили, надрываясь. Выволокли.

В днище зияла дыра, явно вырубленная топором. Кое-какие доски покромсаны во многих местах. Груз подмочен – шкурки дорогие, мясо копченое.

– Или об камень стукнуло ночью?– качал косматой башкой Аульв, сочувственно цокая. – Дернуло ветром и стукнуло.

Последнему дурню ясно, что не об камень.

А дурней среди людей Орма нету.

– Тихо было ночью, ни ветерка, – испытующе глядя в глаз с подлой хитринкой, отметил Белян.

– Во как? Не знаю. Ночью я спал… Или склеринги подкрались, напортачили. От этих краснорожих скотов еще не то можно ждать.

Последнему дурню ясно, что не склеринги.

– Склерингов бы собаки облаяли.

– А может, и облаяли. Не знаю. Говорю же, спал я. И все мои люди тоже.

– Ну да, ну да, – опустил глаза долу Орм, иначе рыжий поймал бы бушующую ярость в этих глазах. Иначе б свалке общей быть. И кто кого в той свалке одолел бы, одним богам вестимо. – Или камень, или склеринги. Более-то вроде и некому. Да, Аульв?

– А кому ж еще! Не свои же такую каверзу подстроили. Мы же все здесь свои! – Он, рыжий, насмехался уже, не особо скрывая.

Еще б миг-другой, и осиротевший кормщик Торд кинулся бы на рыжебородого детину, невзирая на то что сам фактически пока однорук.

Орм вовремя пресек окриком:

– Торд!

– Да, хозяин? – голос кормщика был хриплым и дрожал от нетерпения.

– Вот что, Торд, – успокаивающе сказал Орм. – Собери людей, отправь на отдых. Намаялись они за сегодня.

– А как же… Как же… – опешил Торд. – Мы-то… Ведь мы…

– А мы в дом пойдем, – с нажимом уже приказал Орм. – В свой дом. Ты да я, да Белян с Сивелом. Ленок туда же. Думать будем, как дальше быть. Чинить надо, что ли. В общем, думать надо.

* * *

– Что тут думать! Тут трясти надо! – кипятился Торд уже за толстыми стенами дома. – Рыжего этого трясти, пока душа из него не вытряхнется! Орм, ты что?!

– Молчать! – вдруг рявкнул Орм. – Молчать и слушать! – Ого, как вырос – не мальчик, но муж. Истинный предводитель!

– Слушаю, хозяин, – подчинился Торд.

– Вот и слушай. Внимательно слушай. И вы все тоже…

Умного человека чего ж не послушать? Даже если он попал впросак и людей своих туда же завел.

Что впросак, то впросак.

20

В общем, ничего не остается, как не подавать виду и чинить кнорр. А с оружием бросаться на недругов – себе дороже. Всяко людей потеряем, даже если одолеем. Во-первых, сторонников рыжего Аульва все же числом поболее. А во-вторых… Вот во-вторых! Вдруг обнаружилось, что оружия у людей Орма как-то поубавилось. Было и было. А тут поубавилось. Ясное дело, прибрали потихоньку большую часть сторонники Аульва. Вроде как надо на охоту сходить, вроде как надо порубить дрова топориком боевым, вроде как у костра вострым ножом тушу надо освежевать. Мол, дай поносить, верну потом… Да все не возвращали да не возвращали.

* * *

С тяжелым сердцем принялись за починку. Теперь все шло не так споро, как ранее. Люди злобились, ругались, ссорились.

Белян трудился не покладая рук. Корил себя за то, что не доследил той ночью за татями. А с другой стороны, что бы сделал в спущенных штанах? Против двух-трех верзил с топорами? Будь ты уподоблен хоть берсерку, хоть рыцарю опоньскому!.. К слову, что за рыцарь такой опоньский? Надо у Ленка при случае переспросить…

Аульв делал вид, что сокрушается, гадает, кто бы мог такое зло содеять. Давал людей в помощь, но те не столько помогали, сколько мешали, внося сутолоку и неразбериху.

– И на охоту не сходить! – сетовал Сивел. – Лук и тот пропал.

– Да что лук, братка! Пару бы мечей!…

– Мечей? На охоте?

– Во-во, братка, на охоте. Во-во…

Старица Крючок, как прозвали тетку Аульва, частенько стала приползать к берегу. Подолгу сидела, смотрела немигающе на трудяг. Молча и молча.

Но заговорила однажды. С Беляном. Тот передохнуть сел, привалясь спиной к штабелю заготовленных бревен, смежил веки. Чу, шорох! Он в мгновение вскочил, принял бойцовую стойку. Кто тут?!

Фу. Всего лишь старица.

– Тебе чего, Крючок? Испугала ведь!

Старица забормотала бессвязно, захихикала.

И вдруг скрипучим, но ясным голосом изрекла:

– Аульв во всем виновен. Задумал погубить тебя, а остальных оставить при себе.

– Откуда тебе известно?

– Знаю и знаю. Будь осторожен и приходи почаще к поваленному дереву к югу от усадьбы. Все покамест…

Уковыляла с прежним бормотанием и хихиканьем.

Да-а… Выслушай полоумную старицу и сделай наоборот. Эка! Сподобился, кажись, Белян! Свиданка ему назначена. Хорошо, Ленок не был при том. То-то натешился бы насмешками.

* * *

А все же, все же!.. Дня через два Белян таки пришел к поваленному дереву. Не пустое любопытство и тем более, тьфу-тьфу, не взыгравшая похоть, а… мало ли что.

Ну, пришел. Никого… А если ловушка? Вдруг да рыжий Аульв так ловил его на крючок? На старицу Крючок! Оно, конечно, колотит племянник собственную тетку нещадно. Однако, может, ей то в радость? Мол, бьет, значит любит. А Белян – чужой, хоть и покормил. А?

Белян побыл. Нет, никого вокруг. Догорала заря, сумерки спускались. И чего тут делать? Посидеть на дорожку и – обратно.

Присел на лишайный поваленный ствол. Чисто машинально пошарил под стволом ногой. О! Что-то твердое попало под сапог. Нагнулся, поискал рукой. И – вытащил меч, завернутый в лыковую рогожку. Вот так старица!

Белян пихнул меч за полу куртки. Скучающей походкой, сам ухмыляясь, пошел дорогой. Ну, старица! Ну, Крючок!

* * *

Еще через день старица опять подползла к костру, где моряки ужинали. Белян выбрал кусок пожирней, направился к ней. Она еду приняла.

Белян было отошел, но костыль старицы неожиданно проворно зацепил его за ногу. Обернулся.

Глаза сверкнули среди седых косм. Губы зашамкали:

– Племяш готовится. Ты тоже будь готов, молодец. Да хранит тебя Господь и Пресвятая Дева! – она незаметно перекрестила Беляна. – Завтра не забудь.

Белян опять ощутил нечто похожее на оцепенение, а когда очнулся, то старицы уже и след простыл.

Завтра, завтра. А что завтра? Что не забудь?

* * *

Той же ночью Белян счел за уместное посвятить своих в суть. Так, мол, и так.

Свои, понятно, не все да каждый. Но Сивел и Ленок, Орм и Торд.

Назавтра с утреца туманного пошли к поваленному дереву вместе да порознь. Таясь, кружным путем, с заминками.

Ого! Старица! Таскать тебе, не перетаскать!

Под деревом обнаружили боевой топорик, два лука со стрелами, обломок копья… Обломок-то обломок, но наконечник хорош! А древко смастерить и за час можно. Нашлась бы жердина покрепче!

День прошел в якобы привычных хлопотах по восстановлению кнорра. Но посвященных колотило от возбуждения и предвкушения.

– Заложим двери одного дома Аульва. А другой постараемся захватить, – сказал Орм. – Кто попадется на пути чужой – не мешкать! По голове колом, и чтоб с первого раза!

Наметили дом, какой штурмовать, а какой заложить бревном. В северном бабы с детишками да с полдюжины бондов. Его и заложить, а то визг такой поднимется, что небу страшно станет. А другой, южный, в котором воины, – штурмовать. Оружия, конечно, маловато для штурма, да и людей тоже. Но главное – быстрота и натиск. На крайний случай заготовить хворост для поджога. Не робеть, и получится славно!

– Надо слушать у стен и окон, – предложил Ленок. – Может, они уже начали шебаршиться. Как бы не прозевать.

– Годится. Пошлем самого юркого. Давай сюда молодого Ньяла, – Орм махнул рукой Торду, торопя исполнение.

– Ньял? – озадачился Сивел. – Какой-такой Ньял? Почему не знаю? Точно, из наших?

– Точно, точно. Юркоглазый такой, ну!

– А, этот! Так ведь совсем мальчонка! – припомнил Сивел, показав ладонью от горшка два вершка. Но когда перед ними предстал коренастый, плотный юноша, признал собственную оплошку: – Как время летит! Нет, как время летит!

– Именно, – подчеркнул тоном Орм. – Чего-чего, а времени у нас все меньше.

– Так ведь потому, что летит оно, – невпопад изрек глубокомысленный Ленок.

Белян непроизвольно хрюкнул смехом в ладонь.

– Ньял, – Орм глянул в глаза юноши. – Тебе поручается важное. Будешь стараться услышать возню в доме, что на юге.

– Сделаю, хозяин.

– Надо не просто сделать, а так, чтобы никто не заметил. Ну а если что, то знак подать, хоть по дороге в ад. Понял?

– Да, хозяин.

Ньял ушел во тьму.

– Ну, и нам пора вроде. На упреждение, – распорядился Орм. – Ты, Торд, иди к калитке и слушай. Да смотри в оба.

Тишина нависла над станом моряков у береговой черты. Они лежали вокруг костра. Вроде как спят, сваленные усталостью…

Ползком вернулся Ньял:

– Два раза люди выходили из дома.

– И что?

– Шли к ограде, смотрели на стан. Тишком вернулись.

– И все?

– Больше ничего не заметил. И шума никакого не услышал.

– Хорошо.

Торд приглушенно свистнул в сторону берега. Моряки тихо зашевелились, стараясь не пересекать слабый отблеск костра. До ограды не более ста шагов проползли по мокрому песку и траве.

Торд махнул здоровой рукой, отсигналил. Моряки полезли во двор.

Белян беззвучно метнулся с бревном к дверям северного дома, припер. Для верности заложил жердью, прислушался. Тихо…

Эх! Где тихо, а где громко! Из южного дома таки посунулся человек! До ветру опять же? Или как? Да неважно! Заорал дико, предупреждая. Тут же был срублен топориком Сивела, но дело сделал. Свое последнее в жизни дело… Кто предупрежден, тот вооружен. Из распахнутой двери навстречу штурмующим вылетели два копья. Подранили. Дверь тут же захлопнулась. Шуршанул мощный засов.

Сивел рьяно заколотил топориком по неуступчивому дереву.

– Круши-ломай! – в исступлении вопил он.

– Посторонись-ка, братка! – Белян, внезапно снова обретя силу берсерка, с бревном наперевес помчал на преграду.

Удар был страшен. Дом содрогнулся до основанья, но… преграда уцелела. Там, внутри, кто-то повалился, кто-то застонал протяжно. И – тишина.

Тишина не бесконечна, даже если так кажется, хотя не более минуты миновало.

– Эй! Кто там?! – донесся из дома знакомый рык Аульва. – Вы что, сдурели?!

– Зато мы тебя сейчас потрогаем! – взревел Торд.

– Торд?! Орм?! – через короткую паузу подал голос Аульв. – Чего вскочили?! Ночь на дворе! Спим мы!

– Ага! С копьями на изготовку! Хотел напасть на нас?! Так мы тебя упредили! – Орм размахивал пылающим факелом. – Сдавайся, а не то сожжем!

– Да с чего ты взял?! Кто там на тебя нападать собрался?!

Орм еще махнул факелом:

– Сожжем, говорю! И то не пустая угроза! Но сначала подпалим дом, где все ваши женщины и дети!

Из соседнего дома раздался многоголосый женский визг и детский плач.

– Выбрасывайте все оружие и сдавайтесь!!!

Аульв снова взял короткую паузу. И сказал:

– Не так. По-другому.

– Ты что, свинья рыжая, еще условия диктовать нам будешь?! Ты погубил мое судно! Будешь отвечать!

– Да где доказательства того? Не трогал я твоего корыта!.. Но если ты думаешь иначе… Что ж, сам сейчас сказал мне: «Будешь отвечать!»

Я готов ответить. Оружие мои люди не выбросят и не выйдут к вам. Вы же их, безоружных, сразу перебьете.

– Не суди о других по себе!

– Что ты знаешь обо мне?!

– Хотя бы то, что это ты, ты, свинья рыжая, погубил мое судно!

– Ну, а я узнаю какого цвета твоя кровь, молокосос!

– Ты что, свинья рыжая, еще грозиться вздумал?

– Нет. Поединок предлагаю. Только ты и я, Орм! Я выйду один и оружный. Мои люди останутся в доме. Все по-честному. Как?

– Выходи! – в запальчивости крикнул Орм. – Будем биться!

Зажгли факелы, и двор осветился прыгающими космами пламени.

Аульв вышел в кольчуге, в шлеме, с топором. И сразу попер на Орма, прикрываясь щитом.

– Э, нет! – заступил Аульву дорогу Белян. – Вооружение должно быть равным. Дай Орму кольчугу, щит и шлем. Тогда и начнем.

– Каждый бьется в своих доспехах! – рыкнул Аульв. – Прочь с дороги! – замахнулся топором.

Белян едва успел увернуться, лезвие мелькнуло в дюйме от плеча. Он встал в боевую стойку, пока тяжеловесный Аульв разворачивался по новой и вздымал топор. Меч в руках Беляна обозначил дистанцию между ними.

– Повторяю! Вооружение должно быть равным!

– Повторяю! Каждый бьется в своих доспехах! – в голосе Аульва была издевка.

– Тогда начни с меня, боров! – прогремел Белян.

– Тогда начну! Давно напрашивался, чужой!

Аульв сделал выпад. Белян легко ушел от удара. Снова обозначил дистанцию мечом наперевес. Чутко следил за противником. Любое касание его тела топором – и поединок, считай, закончен. Доспехов-то на Беляне не было. Он стал крутить мечом над головой, не подпуская Аульва к себе.

Грузный и моментально взопревший Аульв пытался и так и сяк достать ненавистного чужака, но тщетно. Тогда рыжий предпринял маневр, который ему почудился изрядно хитрым. Он вдруг нырнул в ноги Беляну, пытаясь топором подсечь того под щиколотки. Не получилось у него. То есть упасть он упал, и топором махнул умело, подсекающе.

Однако Белян при всей своей кажущейся массивности ловко подпрыгнул – лезвие просвистело мимо. Белян утвердился на ногах. А рыжий боров… сам ведь по себе оказался на земле, подставив затылок.

И Белян со всего маху хрястнул по этому затылку мечом.

Все?.. Нет. Удар был плашмя. Намеренно плашмя. Оглушил, но не угробил. Шлем Аульва покатился по земле.

Белян грубо, обдирая кожу, сдернул с противника кольчугу, отобрал щит. Хлестнул по заросшим рыжим щекам, приводя в чувство. Аульв очнулся, булькнув горлом, глаза горели животным гневом.

– Вот теперь, Аульв, можешь биться. На равных… – буднично сказал Белян и отошел к зрителям, уступая место Орму.

Аульв подобрал топор с земли. Перебрасывая его из ладони в ладонь, рыкнул, маскируя досаду от промежуточного поражения:

– Орм! Ну?! Молокосос! Молись! Но и это тебе не поможет!

Орм вышел вперед. Он заметно робел – изначальный всплеск эмоций, при котором и мышь способна одолеть матерого кота, иссяк. А весовые категории все же сильно разнятся. Да и боевого опыта у Аульва поболее, чем у вчерашнего юнца. Меч против топора. Ну?!