Текст книги "Хроники Людоедского отряда"

Глава 27

Демоны отнесли Нэда не очень далеко. Не успела Медная цитадель скрыться за горизонтом, как появился пункт их назначения. Это была крепость из черного камня и блестящего нефрита. Нэд мог поклясться, что Медная цитадель была единственным фортом на сто миль, но потом увидел, что у новой крепости были огромные каменные ноги, как у тысячефутового слона. Над твердыней кружили демоны, и Нэд подумал, что чудовища разорвут его на кусочки.

Но демоны расступились. В стене поднялась решетка, и Нэда быстро втащили в темную крепость. Он почти ничего не видел, в нос била омерзительная смесь мочи, дыма и гнилой плоти. Пахло жуткой смертью, а этот запах был ему слишком хорошо знаком.

Демоны грубо бросили Нэда на пол. Затем новые руки подхватили его. Когти впились ему в плечо, по руке потекла кровь.

– Это он?

Голос был низким и звучал так, как будто его обладатель тысячу раз повторил вопрос перед зеркалом, чтобы убедиться, что каждая часть губ и языка движется безупречно. Этот подвиг казался еще более впечатляющим, учитывая то, что у демона, державшего Нэда, не было даже намека на губы.

Он был отвратительным раздувшимся существом. Мускулы громоздились на мускулах, однако в то же время демон выглядел чрезвычайно жирным. Нэду он напоминал людоеда, хотя и гораздо более мерзкого. Демон был абсолютно голым, если не считать густых волос, покрывавших все его тело и создававших иллюзию одежды, и черного капюшона палача, под которым скрывалась относительно небольшая голова. В капюшоне была прорезь для зубастого безгубого рта, но глаз видно не было. Как демон ориентировался в пространстве, Нэд понять не мог.

– Какой-то он больно тощий, верно? – спросил палач.

– Просто брось его в камеру, – сказал один из пурпурных демонов.

Палач поволок Нэда в более темную часть подземелья. Тусклые факелы горели зловещим зеленым светом, а пляшущие тени казались скривившимися в агонии лицами. В других камерах сидели какие-то непонятные твари. Нэд слышал их всхлипы, вопли, рык и дыхание. Слышал, как они тихо скребутся в двери своих клеток. Он решил не гадать, как выглядят эти существа.

Вскоре они достигли его камеры. Это была узкая длинная комната, усеянная костями. Человеческих останков там не было. Высоко на стене висел очередной зеленый факел. Его свет был холодным, и Нэд мог видеть, как изо рта вылетают облачка пара. Палач надел на руки Нэду кандалы, и тот, поверженный, рухнул на пол. Однако короткие цепи не позволили ему упасть до конца. Демон взял его за подбородок и посмотрел в лицо.

– Не такой уж ты и крутой, верно?

Дыхание палача отдавало гнилью, но не сильнее, чем остальной сырой, затхлый воздух. Демон снова фыркнул и сплюнул. Слюна замерзла в полете и, ударившись об пол, разлетелась на маленькие осколки. Не сказав больше ни слова, палач заковылял прочь.

Нэд остался висеть в темноте. Временами его негодная левая рука дергалась. Иногда она пыталась порвать узы. Тогда звенели цепи, а другие заключенные принимались хмыкать и перешептываться.

– За что сидишь, приятель? – спросил страшным скрежещущим голосом обитатель соседней камеры.

В стене была маленькая дырка, через которую он смотрел одним, налитым кровью глазом.

– Разрушал вселенные, – ответил Нэд. – А ты?

– Загрязнял землю.

Нэд в недоверии поднял голову.

– Загрязнял землю телами своих врагов, – объяснил узник. Его красный глаз зловеще заблестел.

– Кто ты? – спросил Нэд.

– Не знаю. Думаю, раньше я знал, но я просидел здесь так долго, что успел забыть. Ты со временем тоже забудешь.

Хриплый, сухой смех наполнил подземелье.

– Я здесь не задержусь, – сказал Нэд.

Смех стал громче.

– Я тоже так говорил. – Что-то, возможно меч, когти или клыки, заскрежетало по стене. Глаз исчез из щели. – По крайней мере думаю, что говорил.

В какой-то момент Нэд уснул. Или ему только так показалось. Вдруг нечто дотронулось до его раненого плеча. У него не было сил даже вскрикнуть.

– Сэр, вы в порядке?

Нэд с заметным усилием поднял голову и оказался лицом к лицу с отвратительным носастым рябым демоном.

– Уходи, – пробормотал Нэд, – или убей меня. Мне все равно, что ты сделаешь.

– Сэр, это я, – прошептал демон.

Нэд прищурился.

– Это я, Симус. – Демон нагнулся поближе. – Рядовой Симус.

Нэд не мог вспомнить имя.

Симус огляделся, чтобы удостовериться, что все спокойно, а потом превратился обратно в гоблина.

– Ловкий фокус, – заметил узник в соседней камере.

Затуманенные мозги Нэда работали очень медленно. Имя Симус ему ничего не говорило, а все гоблины выглядели одинаково. Однако умение менять обличия было довольно сильной отличительной чертой, которая вызвала кое-какие воспоминания.

– Я видел, как они забрали вас, сэр, – сказал Симус, – и решил последовать за вами, попытаться что-нибудь сделать. Сперва я немного боялся, что не смогу их обдурить, но на рядовых мало кто обращает внимание. Даже в демонских армиях.

Гоблин посмотрел на сковывавшие Нэда кандалы.

– Довольно прочные. Думаю, я смогу сломать их, если превращусь в кого-нибудь большого.

– Это ни к чему.

– Прошу прощения, сэр?

– Что потом? Даже если ты меня освободишь, мы никогда не сможем выбраться отсюда. – Нэд попытался опустить голову еще ниже. – Все бессмысленно.

– Он прав, – сказал узник. – Никому не удавалось выбраться из этих подземелий. Никому и ничему.

– Я мог бы привести помощь, – проговорил Симус.

– Зачем?

– Разве вы не хотите, чтобы вас спасли?

– Не знаю. Пожалуй.

Нэд не был против спасения, просто он не мог понять, как вырваться на свободу. А надеяться на невозможное или даже невероятное он давным-давно перестал.

Дверь в подземелье с шумом распахнулась. Симус исчез в облаке дыма и вернулся в свое страшное демонское обличье, как раз когда палач, пошатываясь, подошел к камере.

– Так, что тут происходит? Никому не положено здесь находиться.

Скрюченный демон Симус сгорбился еще сильнее.

– Извиняюсь. Я заблудился.

Палач фыркнул (похоже, он любил делать это больше всего на свете) и нахмурился, оскалив ряды острых зубов, которые до этого скрывались за другими рядами острых зубов.

Симус пожал плечами.

– Э… Я новенький.

– Тебе лучше пойти со мной.

В клубах синего дыма Симус превратился в гигантского саблезубого тигра, набросился на палача и всадил клыки ему в горло. Щелкнули мощные челюсти – и голова демона слетела с плеч прежде, чем тот успел вскрикнуть. После этого обычный саблезубый тигр издал бы победный рев, Симус же остался тих как могила. Однако не вспороть тело демона в нескольких местах он не мог.

– Воистину очень ловкий фокус, – усмехнулся узник.

Симус вернулся в свой гоблинский облик и, отплевываясь, вытер кровь с губ.

– Напомните мне больше никогда так не делать.

Дверь заскрипела.

– Я вернусь, – сказал Симус. – И приведу помощь.

– Как хочешь.

Нэд даже не поднял голову, чтобы посмотреть, как погиб палач.

Симус растворился в желтой дымке. Когда облако рассеялось, сложилось впечатление, что гоблин исчез полностью. Только самый бдительный наблюдатель смог бы заметить черного как смоль скорпиона, быстро скрывшегося в темноте.

В подземелье ввалился новый демон-палач, отличавшийся от предыдущего лишь фурункулами на животе.

– Давай, чего ты там копаешься?

Вдруг он споткнулся о тело своего товарища и с недоумением посмотрел на труп. Демон перевел взгляд на Нэда, надежно прикованного к стене. Затем снова на труп, который лежал довольно далеко от Нэда.

– Как ты это сделал?

– Дурной глаз, – проговорил Нэд, уставившись в пол.

Палач обратился к другому узнику.

– Нет, правда. Как он это сделал?

– Так, как сказал. – Глаз узника прищурился и приобрел насмешливый розоватый оттенок. – Дурной глаз. Достаточно одного взгляда.

– Не бывает никакого дурного глаза, – ответил палач.

– Ах, не бывает? – Нэд на пару сантиметров приподнял голову. – Посмотри мне в лицо и повтори свои слова.

Демон шагнул назад и поскользнулся на луже замерзшей крови. Он заслонил глаза обеими руками, хотя капюшон и так полностью скрывал их.

– Эй, ладно тебе, я просто выполняю свою работу. Нет никакой нужды в насилии.

– Пожалуй, я расплавлю кости под твоей кожей, – сказал Нэд. – Очень болезненная смерть. Поверь, я знаю.

Палач, плотно прижав к лицу ладонь, на ощупь нашел выход из камеры. Оказавшись по другую сторону двери, он приоткрыл задвижку и украдкой глянул на Нэда. Но стоило тому поднять голову, как задвижка моментально закрылась.

Нэд захохотал. Он и представить себе не мог, что демоны бывают суеверными. Ведь они сами были созданиями из кошмара. Но с другой стороны, было трудно отрицать существование темных сил, когда ты сам к ним принадлежал.

Он понятия не имел, как долго убитый при загадочных обстоятельствах демон будет отпугивать остальных. Скорее всего не очень долго. А этого времени уж точно не хватит, чтобы Симус добрался обратно до Медной цитадели, чтобы Людоедский отряд перешагнул через годы расхлябанной дисциплины и снарядил спасательную бригаду. Все это не имело для Нэда никакого значения – ситуация была безнадежной. Вместо этого он сидел и делал то, что испокон веков делали потерявшие надежду, но еще не окончательно отчаявшиеся люди.

Он ждал.

Глава 28

Гоблины пытались выгнать Руха из загона. Гигантские птицы были почти сверхъестественно упрямыми. Когда им нужно было находиться в загонах, они всегда рвались наружу. А когда на них нужно было куда-нибудь лететь, они ни за что не выходили из клеток. Одна команда гоблинов-укротителей тянула за веревку, накинутую Руху на шею, а две других тыкали птицу в зад длинными копьями.

Регина застегнула пряжки на последней части доспеха.

– У меня нет на это времени.

Эйс затянулся трубкой.

– Поверьте мне. Если мы собираемся спасти Нэда, нам необходима объезженная птица.

Рух хвостом смел всех копейщиков. Они разлетелись в разные стороны, но на их место сразу же встала новая команда.

– Ты называешь это «объезженный»? – спросила Регина.

– Он просто немного привередливый. Когда мы наденем на него седло, он сразу присмиреет.

Регина нетерпеливо выхаживала туда-сюда, пока укротители шаг за шагом выводили Руха из загона. Броня амазонки громко звенела, а это только сильнее раздражало птицу.

– Я по-прежнему считаю, что это плохая затея, – заметил Эйс.

– Тогда почему ты с нами?

– Потому что если ваш план сработает, вам понадобится лучший пилот. Хотя сработает он, конечно, вряд ли. Думаю, что мы даже не сможем отыскать Нэда. А если и сможем, то нам сперва придется разобраться с целой ордой демонов. Как мне кажется, мы либо теряем время, либо идем на самоубийство.

– Если ты боишься, можешь остаться.

– Я сказал, что это плохая затея, – усмехнулся Эйс. – Но я не говорил, что она мне не нравится.

Гоблины не знали страха. Они могли разве что запаниковать. Эти существа всегда были на волосок от смерти, а жизнь их обычно продолжалась всего несколько месяцев. Эйсу же было целых три года, и его слегка смущал такой преклонный возраст. Гоблины считали, что любое мало-мальски стоящее предприятие обязательно должно быть сопряжено с высоким риском смерти или расчленения. А поскольку Эйс пока еще не погиб, многие из его народа полагали, что он больше старается выжить, нежели чем прожить достойно. Если бы гоблинов волновала религия, это наверняка стало бы для них единственным грехом.

– Мы найдем Нэда, – заявила Регина.

– Почему вы в этом так уверены?

– Потому что мы должны.

– Не вижу в этом особого смысла, – сказал Эйс. – Легион просто пришлет нам нового командира.

– Дело не в командирах, – ответила Регина.

– А в чем же тогда?

Амазонка остановилась. Хотела бы она сама знать ответ на этот вопрос.

– Дело в Нэде. И демонах.

Хотя голосовые связки у сирен были очень эластичными, голос Мириам пока еще не успел восстановиться после Последней Ноты.

Регина резко повернулась к вновь прибывшей сирене. На Мириам были ее собственные доспехи. Они были легче, чем у амазонки, и не так гремели.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Регина.

– Я пойду с вами.

– Мне не нужна твоя помощь, – с усмешкой произнесла Регина.

– Хорошо, – отозвалась Мириам. – Потому что помогать вам я не собираюсь.

Женщины уставились друг другу в глаза. В последнее время они делали это так часто, что это уже почти вошло в привычку.

– Старший майор, тут не о чем спорить. Вы думаете о том же, о чем и я. Нэда схватили демоны. Без особой на то причины. Если только он не говорил правду.

Эйс стоял между женщинами. Он был слишком маленького роста, чтобы помешать им смотреть друг на друга, но вонючее облако из его трубки тем не менее заставляло их глаза слезиться. Однако, несмотря на едкий дым, женщины не моргали.

– Неужели вы верите ему? Верите, что он уничтожит вселенную? – удивился гоблин.

– Я не знаю, – ответила Мириам. – Но если хотя бы малая часть из того, что он сказал – правда, мы должны попытаться. А если и нет, что в принципе невозможно, то я просто не смогу стоять в стороне, в то время как вы спешите навстречу геройской смерти. Я обязана Нэду слишком многим.

– Ты ничем ему не обязана, – холодно проговорила Регина.

– Ах, ничем? Если я правильно помню, Нэд принадлежит мне.

Регина сдвинула брови.

– Нет, не принадлежит. По крайней мере до тех пор, пока ты не выиграешь его в церемониальном сражении.

– А я думала, что уже выиграла.

– У нас не было шанса закончить.

Рука Регины легла на эфес меча.

– Оставьте оружие в ножнах, мэм, – сказала Мириам. – Мы решим наш спор, когда спасем Нэда.

– Поддержка нам не помешает, – добавил Эйс. – И, надо признать, она неплохо обращается с мечом.

Регина ничего такого признавать не собиралась. Во всяком случае, вслух. Однако она начала уважать свою соперницу, хоть и неохотно. Ей не хотелось, чтобы Мириам присоединялась к ним, но другого выхода не было. Ведь чтобы забить сирену до смерти (амазонка была уверена, что сможет сделать это одной левой), ее необходимо было взять с собой.

– Не думай, что я буду спасать тебя из беды, Мириам, – сказала Регина.

К этому моменту Руха наконец вывели из загона. Снующие вокруг чудища гоблины напомнили Регине громадных зеленых блох. В мгновение ока на птицу надели седла для пилота и пассажиров, и, как Эйс и обещал, Рух немного успокоился. Пилот вскарабкался по шее птицы и уселся прямо за ее головой. Он опустил защитные очки. Его шарф развевался на ветру. Заходящее солнце окружило гоблина мягким ореолом света, придав ему геройский вид, но Регина и Мириам не произнесли ни слова. Было что-то завораживающее в этом решительном крошечном существе, восседавшем на раздраженном и непредсказуемом исполинском монстре.

Укротители спустили вниз веревочную лестницу для пассажиров, однако Регина с Мириам остановились в нерешительности. Одно дело восхищаться храбростью Эйса, совсем другое – доверить ему свою жизнь.

– Вы идете, дамы? – спросил Эйс.

Обе одновременно схватились за лестницу.

– Позвольте отправиться вместе с вами, мэм! – вдруг выкрикнул откуда ни возьмись появившийся капрал Мартин.

От неожиданного шума Рух дернулся и чуть не наступил на Регину и Мириам. Но Эйс быстро натянул вожжи и предотвратил несчастный случай, таким образом вселив в сердца своих пассажиров немного уверенности.

Перед ними стояли близнецы Льюис и Мартин. Людоеды редко носили броню. Затраты на снаряжение для таких массивных тварей слишком сильно били Безжалостный Легион по карману. Людоеды и так были чрезвычайно толстокожими, так что рана от меча расценивалась скорее как досадная неприятность, нежели чем как угроза для жизни. Тем не менее двойняшки были готовы к бою, каждый держал в руке оружие. Льюис предпочел тяжелую каменную булаву, Мартин же выбрал палицу поменьше, но зато усеянную железными шипами.

Мартин небрежно отдал честь, потому что сделай он все как положено, то непременно заехал бы своему брату по лицу.

– Прошу прощения, мэм, но я услышал про ваши планы и хотел бы присоединиться.

– А ты что скажешь, рядовой? – спросила Регина Льюиса.

Льюис пожал своим плечом.

– По правде говоря, мэм, я не так горю желанием лететь, как мой брат, но предпринять все равно что-нибудь надо. Не годится, чтобы демоны похищали офицера.

– Так просто не делают! – сказал Мартин.

Регина мельком посмотрела на Мириам, и та кивнула. Гоблины уже накидывали на Руха еще одно седло, достаточно большое для одноголового людоеда, но узковатое для двухголового.

– Ладно. Возьмем вас, – вздохнула Регина. – Теперь мы наконец можем отправиться в путь?

– Кое-кто может быть против, мэм, – сказал Льюис.

Из ворот Медной цитадели вывалилась толпа солдат. Впереди шел Фрэнк. После удара о стену он был весь в синяках и ушибах, однако остался относительно невредимым. У него было сломано несколько костей, но упрямый Фрэнк не обращал на это внимания. Людоеды ломали кости так часто, особенно в трудном переходном возрасте, что замечали перелом, только когда из тела торчал осколок кости.

Регина взялась за рукоять меча.

– Даже не пытайся остановить меня.

Мириам сделала шаг вперед.

– Остановить нас.

– Мы пришли не для того, чтобы вам препятствовать. Мы пришли помочь, – сказал Фрэнк.

– Да, нам нравится Нэд, – крикнула Салли и выпустила в воздух десятиметровый столп огня.

Солдаты загудели в знак согласия.

– Нравится? – удивилась Регина. – А как же тренировки?

– Это входит в наши обязанности, – прокричал один орк.

– А дракон? – не унималась Регина. – А демоны? А говорящий Рух? Вы не вините Нэда за это?

– Еще как виним!

– Но зато здесь больше не скучно!

Толпа взревела и подняла в воздух оружие.

– В любом случае, если мы его не вернем, командование пошлет к нам очередного засранца! А засранец нам не нужен! – добавил Уорд и высоко вскинул кулаки. – Нам нужен Нэд!

– Вечно Живой Нэд! – выкрикнул один солдат.

– Вечно Живой Нэд! – повторил другой.

Дружный хор голосов наполнил воздух. Особо воодушевившиеся солдаты ритмично застучали оружием о свою броню.

Регину изумила такая преданность Нэду. Он ничего особенного не сделал. Видимо, в этом и заключалась его сила как командира. Нэд не пытался превратить Людоедский отряд в первоклассное военное подразделение. Он пытался просто выйти сухим из воды, как и все остальные. Однако он был первым командиром, который по-настоящему стал частью отряда. Он стал одним из них.

Фрэнк проковылял к амазонке.

– Пожалуй, нам стоит оседлать побольше Рухов. Нужно будет отправить поисковые отряды во всех направлениях, пока не найдем какой-нибудь след. Будем надеяться, мы отыщем Нэда, пока еще не слишком поздно.

На плечо людоеду сел голубь. В облаке дыма птица превратилась в Симуса.

– Думаю, я смогу вам в этом помочь, сэр, – сказал гоблин.

Глава 29

Рукка восседал на троне из черепов, который на самом деле был вырезан из кедра. Адский император очень любил, чтобы его имущество носило, как положено, самые ужасающие названия. Стул вполне соответствовал его миниатюрным пропорциям. Но даже весьма скромное телосложение никак не умаляло уверенности Рукки в своих силах. Вероятно, трон больших размеров и смотрелся бы более внушительно, но разве мог он идти в сравнение с картиной поджаренной испепеляющим взглядом плоти.

Шестеро демонов приволокли Нэда в тронный зал.

– Вот он, ваше величество, – провозгласил палач.

– Зачем у него мешок на голове? – спросил Рукка своим мрачным, писклявым голосом.

– Дабы отвратить его дурной глаз, сир.

Рукка хмыкнул.

– Снимите.

С головы Нэда стащили мешок, и все демоны как по команде отвернулись. Кроме Рукки. Все его глаза – исключая те, что были на спине и на заднице – уставились на Нэда. Взгляд Нэда упал на императора Десяти Тысяч Геенн, и нельзя сказать, чтобы увиденное его особо потрясло. Впрочем, в теперешнем состоянии, его вряд ли могло что-либо потрясти. И не таким уж он был тупицей, чтобы отождествлять физическую силу с могуществом.

Тронный зал Рукки находился в просторном помещении на верхушке самой высокой из его башен. Украшения внутри отсутствовали, если не считать нескольких беспорядочно разбросанных костей. Из-под ног на Нэда скалилась половинка черепа. Витраж на оконном стекле изображал громадного четырехрукого демона, стоящего на груде трупов.

Демон был весь усыпан глазами, прямо как Рукка, и сходство было разительным. Однако Нэду произведение показалось скучным и непримечательным. Именно такую картину с изображением ужасной бойни он ожидал встретить в тронном зале адского императора, так что впечатление было сильно смазано.

Рукка велел палачам уйти, и те поспешно ретировались. Ни один демон не желал находиться в компании Рукки, где от смерти отделяла секундная смена настроения, или подвергаться опасности дурного глаза Нэда. Массивные железные двери закрылись, и Нэд остался наедине с императором.

Демон улыбнулся.

– Прошу прощения, что не явился лично забрать тебя из твоей жалкой цитадели. Подчас перемещение в мир смертных для меня обременительно. Во мне, видишь ли, слишком много могущества. Я мог бы покинуть крепость, но это нарушило бы кое-какие очень древние соглашения. Больше хлопот, чем оно того стоит. А моя Железная крепость не способна пересечь текущую воду, даже такой ничтожный ручеек, как там внизу. И не спрашивай почему. Ошибка конструкции. Инженеры поплатились за это жизнью, хотя стоило, пожалуй, сначала дать им время исправить дефект. Вот так, убивай, да учись. Не перестаю повторять.

Он тронул маятник.

– Знаешь, сколько уже я тебя разыскиваю? И представить не можешь, как это было трудно, когда единственным указателем моим разведчикам служило вот это. Только эти камни способны распознать твою подлинную сущность. Они из священной скалы, служившей частью обряда трансформации. Не стану обременять тебя подробностями. Там потребовалась особая магия, из той, что проявляется не чаще, чем раз в триста лет. И сработала она на славу, ведь даже теперь, в этой комнате, я вижу перед собой всего лишь простого смертного. Ни малейшего намека на могущество, сокрытое внутри.

Маятник чуть качнулся в сторону Нэда, легко, будто бы колеблемый ветром. Но камень засветился мягким багровым светом.

Рукка продолжил:

– Не стану пересказывать тебе, как непросто они мне достались, скольких назойливых богов мне пришлось убить, скольких соперников из повелителей демонов уничтожить, сколько душ пожрать за время моих поисков. Единственное мое утешение – то, что мне нравится убивать, уничтожать и пожирать. Для меня это не хлопоты, а одна забава.

Две пары крылышек Рукки завибрировали, точь-в-точь как у колибри, и он сорвался со своего трона и завис прямо перед Нэдом. Маятник засветился сильнее, сейчас он заметно отклонился в сторону Нэда.

– Приходилось когда-нибудь обыскивать мир с помощью маятника? – спросил Рукка. – Пользоваться ими сплошная мука, а точность ниже всякой критики. Не говоря о том, что таких всего девять. Да уж, пришлось потрудиться. Пару десятков раз за вечность я подбирался совсем близко. И каждый раз тебе в последний момент удавалось ускользнуть.

– Извини, – сказал Нэд.

– Э, ерунда, старина. Я всегда был уверен, что отыщу тебя. Одна из выгод быть бессмертным. Время всегда на моей стороне. Странно, впрочем, что я не встретил твоей надоедливой заступницы.

– Красной женщины? – уточнил Нэд. – Она мертва.

– Быть не может.

– Она погибла, защищая меня.

Рукка посмотрел на Нэда в упор.

– Да ну? Странное дело. Зачем бы ей жертвовать собой ради иллюзии? Огорчительно. Я, было, сам рассчитывал ее убить. Ну да ладно. Раз она умерла, защищая тебя, радует хотя бы бессмысленность жертвы.

Рукка приложил камень к щеке Нэда. Маятник разгорался все ярче, но не давал много света, а жар от него обжигал лицо, но боли не чувствовалось. Потянуло дымом, но Нэд его не видел. Негодная рука напряглась, и он забеспокоился, как бы случайно не ударить Рукку. И сразу отбросил беспокойство. Пусть даже ударит, этим ничего не добьешься, и хуже уже не будет.

В глубине Нэда что-то шевельнулось. Опустошитель. Возможно, подействовало сконцентрированное зло Рукки и его Железной крепости. Или близость священного камня. Или дело было в гнетущем ощущении пустоты и нетерпении. Но Безумный Опустошитель очнулся. Где-то глубоко он пробудился. Он не восстал, а скорее беспокойно зашевелился, как шевелится спящий от звенящего над ухом комара.

Он был там всегда. Всегда. Упрятанный так глубоко, что Нэд не мог его чувствовать. Позабытый. Бремя, пронесенное через тысячелетия тысячами разных мужчин и женщин, суть только иллюзиями. Они все были каркасом из надуманной плоти, фальшивой смертности и неведомой магии. И ничем больше.

Вот так и Нэд был ничем. И какого черта переживать? Сумеет ли Рукка заполучить силу Безумного Опустошителя, сгинет ли иллюзия Нэда или нет, какая ему разница?

Но разница была.

Рукка продолжал говорить, в то время как отрешенный от внешнего мира Нэд не улавливал ни слова.

– Прошу прощения, – произнес всемогущий император демонов. – Я не очень наскучил?

– Самую малость.

Рукка фыркнул. Брызнувшие из его ноздрей кислотные сопли прожгли в полу дырки.

– Как твое имя? Не подлинное имя, а то, что носит эта оболочка?

– Нэд.

Колючий нарост, служивший Рукке бровью, пополз вверх.

– Уж не Вечно ли Живой Нэд?

– Ты слыхал обо мне?

– Доходили слухи. Время от времени, то там, то здесь. Как-то я даже подумывал на тебя взглянуть. Но Безумный Опустошитель, укрытый в теле бессмертного? Откровенно говоря, слишком банально. Но в этом и был секрет, верно? Привлекать внимание, сеять сомнения и прятаться, оставаясь на виду. Очень умно.

Рукка откинулся на спинку трона.

– Скажи-ка, Нэд, много ли тебе известно об этом деле?

– Достаточно, – буркнул Нэд.

– Значит, ты знаешь, что я собираюсь забрать себе силу, которая в тебе скрыта?

Нэд кивнул.

– И ты знаешь, что никак не можешь мне помешать?

Нэд кивнул еще раз.

Рукка подался вперед.

– А знаешь ли ты, как именно я собираюсь завладеть силой? Известно тебе, где она скрыта?

– Где-то внутри меня, – пожал плечами Нэд.

– Нет. Не где-то. Твоя сила, искомая сила, находится как раз там, где и сила всех великих демонов. – Многочисленные глаза Рукки сверкнули. – Ты знаешь, где именно?

– Нет, – безучастно ответил Нэд, слушая только вполуха.

– Подумай как следует. – В зале сгустилась тьма, и каждый глаз Рукки засветился.

– В рогах? – предположил Нэд.

– Не пори чушь. Чересчур просто. Попробуй угадать снова.

Император разинул пасть и всосал весь свет из тронного зала. В непроницаемой тьме теперь горели только сотни его злобных глаз.

– В животе? – сказал Нэд.

Рукка отрыгнул свет назад. Он сидел на троне, сложив коротенькие ручки на груди. Детское личико надулось, а длинный хвост ходил из стороны в сторону.

– Перестань уже. Ты даже не хочешь подумать.

– Верно. Э, извини, не мог бы ты просто покончить с этим и убить меня?

– Но я и не собираюсь убивать тебя, Нэд. Во-первых, ты реально не больше чем иллюзия и не можешь на самом деле умереть. Во-вторых, даже если я… убью… такую иллюзию, то воспрянет Безумный Опустошитель, а я не намерен освобождать всю эту силу, пока не получу над ней полный контроль.

Рукка пулей метнулся по тронному залу и ухватил Нэда за волосы маленькими, но болезненно цепкими ручками.

– Нет уж, Нэд, убивать тебя я не буду. Я вырву тебе глаз. – Он рассмеялся. – Тогда, разумеется, заклятие разрушится, и ты, наверное, умрешь. В том смысле, что перестанешь быть чем-то полезным и просто исчезнешь. Ну а я вставлю этот глаз, Зловещий Глаз Безумного Опустошителя, сюда. – В центре его лба открылась пустая глазница. – И по праву получу титул самого могущественного демона этой и всех прочих вселенных.

Рукка отшвырнул Нэда прочь. Он упал на спину и остался лежать на полу. От удара загудела голова и заныл локоть. Ухмыляющийся император демонов продолжал парить над ним.

– Теперь можешь молить о пощаде. Толку от этого не будет, но валяй.

– Нет, спасибо.

Негодная рука Нэда дернулась и ухватила Рукку за горло. Пальцы сжались, но без всяких последствий. Рукка вонзил коготки рук и ног в предплечье Нэда, поднял его в воздух, разок крутанул и метнул через весь зал, так что, приземлившись, Нэд разнес на куски Трон Черепов.

Нэд не сомневался, что не обошлось без переломанных костей. И счел за лучшее не шевелиться. Боль его уже не беспокоила. Не в том смысле, что ничего не болело. Болело еще как, и обломок подлокотника крайне неприятно буравил спину. Но теперь, узнав, что его ждет, он уже не придавал значения таким мелочам, как боль и страдание. Ведь он был всего лишь иллюзией. Тогда его боль тоже была иллюзией. Как и его мучения. И все прочее. И можно было легко о них забыть.

Рукка обиженно простонал.

– Ну, так не годится. Если не станешь мучиться как положено, нам придется продолжать.

– По всей видимости, – ответил Нэд так же буднично, как будто речь шла о камнях потолка, на который он теперь пялился.

Двери тронного зала распахнулись, и семеро демонов ступили внутрь. Они были в мантиях с капюшонами, которые скрывали все тело, кроме больших оранжевых крыльев.

– Я мог бы вырвать глаз без церемоний, – пояснил Рукка. – И получить удовольствие от грязного процесса, но при этом часть силы Опустошителя может быть утеряна. А она нужна мне вся. – Он хихикнул. – До… последней… капли.

* * *

Рухов Людоедского отряда седлали гораздо дольше, чем хотелось бы Регине, но с учетом перспективы оказаться лицом к лицу с ордами демонов, единственным разумным выбором было запастись как можно большим количеством крепких солдат. В их распоряжении было тридцать три Руха. Каждый мог нести трех полноценных людоедов. Для операции отобрали самых закаленных бойцов. На всех седел не хватило. Так что многие людоеды хватались одной рукой за перья, удерживая в другой свои здоровенные палицы, громадные мечи или другие несоразмерно могучие образцы холодного оружия, которым отдавали предпочтение. Еще по меньшей мере триста гоблинов, полных решимости кануть в небытие и не желающих уступать свою очередь, цеплялись за бока, ноги, шеи, крылья, и прочие свободные места на Рухах. Регина, Мириам, Салли и Эйс (с дюжиной безбилетных гоблинов) возглавляли эскадрилью.

Основная часть отряда осталась в цитадели готовиться к худшему, что бы им ни было уготовлено. Фрэнк попал в их число. Теперь Регине хотелось бы, чтобы он оказался рядом. Она и представить себе не могла бойца лучше. Но Фрэнк был ранен. Однако даже раненный, он все равно был самым крутым воякой. Возможно, таким же бесстрашным и смертоносным, как она сама.

Поняв, что улыбается, она поспешила придать лицу серьезное выражение.

Рухи закрыли полнеба. Пилотам удалось выстроить чудовищно сварливых птиц правильным клином. Регине подумалось, что с земли они должны представлять собой очень внушительное зрелище. Сотня летучих людоедов, несущихся навстречу судьбе и готовых, быть может, начать сражение за судьбу вселенной.