Текст книги "Хроники Людоедского отряда"

– Вот она! – крикнул Эйс.

В поле зрения появилась Железная крепость. Она была меньше, чем рассчитывала Регина, обсидиановые стены почти сливались с темной линией горизонта. Но сверкающие нефритовые зубцы и свечение, исходившее от самой высокой башни, позволяло не терять ее из виду.

Регина вновь расплылась в улыбке. И уже не стремилась изменить выражение лица. Уж больно любила она самоубийственные задания.

Едва узрев Железную крепость, она приготовилась к тому, что из каждой щели взовьются навстречу полчища демонов. Мечты о славе рисовали мрачные картины, как ее уносит вихрь клинков, скрежещущих клыков и безжалостных разверстых пастей. Прекрасная смерть, которой гордилась бы любая амазонка.

Но ничего такого не случилось. Ни один демон, даже самый ничтожный бес, не вылетел им навстречу. Железная крепость стояла себе, и только. Одна исполинская нога рассеянно ковырялась в земле. Не видно было ни малейших признаков того, что их приближение кто-либо заметил.

– Разве не должны они что-нибудь предпринять? – удивилась Мириам.

Регина была с ней согласна. Какой-то ответ должен был последовать. Пусть даже любезный. Легендарная последняя битва за судьбу вселенной не может состояться, если Силы Тьмы не покажут носа. Выходила полная ерунда. В конце концов демоны должны были заметить могучую эскадрилью прямо у себя на пороге. Или обитатели громадного передвижного замка вообще не считают их за угрозу? Неужто эти жуткие создания так сильны, что не удостоят их отряд самым мизерным отпором? В это было трудно поверить. Скорее всего, решила Регина, крепость располагает другими средствами обороны, и прямо сейчас в подземельях творятся темные заклинания, чтобы низвергнуть с небес всех Рухов еще до начала битвы. Вокруг самой высокой башни сверкали зеленые и оранжевые молнии – явный знак присутствия некой демонической магии. Но Регина продолжала бесстрашно лететь вперед.

– Может, они нас пока не заметили? – прокричал Эйс, перекрывая шум ветра.

– Не болтай ерунды! – прокричала в ответ Регина, борясь с чувством уязвленной гордости.

Уже много лет никто не осмеливался на осаду Железной крепости. Ее длинные ноги практически исключали возможность брать стены на приступ. В придачу те же самые ноги позволяли затоптать любую армию, у которой хватило бы глупости на столь безнадежное предприятие. Ну а на самый крайний случай, крепости не составило бы труда легкой рысью скрыться от назойливых посягательств.

Тем временем внутри самой крепости, за ее зловещими стенами, орды ужасных демонов только и ждали случая, чтобы обрушиться на любого, кто бросит им вызов. Они не преминули бы ополчиться на Людоедский отряд, будь хоть кто-нибудь на страже. Но караул в Железной крепости никто не нес, поскольку давным-давно в этом не возникало необходимости. Демоны, в большинстве своем ленивые и безответственные, не утруждали себя ненужной службой.

Номинально караул существовал, но все дозорные либо перепились эльфийской крови, либо прелюбодействовали, либо состязались в жонглировании черепами. Так что единственными обитателями Железной крепости, заметившими надвигавшуюся опасность, оказались несколько прикованных к парапету горгулий. Поскольку их мало занимали оковы, демоны да и парапеты тоже, вместо того чтобы поднять тревогу, они лишь ухмыльнулись и подмигнули друг другу. Регине, которая ничего об этом не знала, показалось, что ее заманивают в ловушку. Но это ее не остановило, напротив, только добавило решимости. Слишком долго не упивалась она кровавой бойней. Почти позабыла ее сладкий вкус.

– Где, по-вашему, они держат Нэда? – спросил Эйс.

– Вон там. – Мириам указала на самую высокую башню, окутанную змеящимися зигзагами потусторонних энергий, бросающую во мрак жуткий красный отсвет, так что сумерки казались занимающимся рассветом. – Такое у меня предчувствие.

– Слишком явно, – покачала головой Регина. – Да и речь идет о Нэде. По всему, он до сих пор заточен в какой-нибудь темнице.

– Говорила я, нужно было брать с собой Оуэнса.

– Толку с него ни хрена, – сказала Регина. – И что бы он сделал? Услышал, где сейчас Нэд?

Эйс дернул поводья, и Рух спикировал на крепость. Построение устремилось следом.

Демоны в мантиях нараспев читали заклинания. Опустошитель вновь заворочался внутри Нэда. Он уже бурлил в горле, на вкус как протухший кленовый сироп, и такой же густой и тягучий.

Рукка подлетел, сграбастал Нэда за шиворот и непринужденно швырнул его в центр тронного зала. Не прекращая своего напева, колдуны окружили Нэда. Их маятники мерцали, испуская тонкие лучи света, которые отражались друг от друга и изгибались в воздухе, подобно серебряным нитям. Продолжая бубнить, колдуны отбросили капюшоны, скрывавшие лица, которых на самом деле не оказалось. Ни ртов. Ни ушей или носов. Лишь три глаза, расположенные в форме треугольника, горели у демонов во лбу.

– Все пройдет быстро, Нэд, – ухмыльнулся Рукка. – Оковы, сдерживающие Опустошителя слишком прочные, так что разбить их может только сам Опустошитель. Нам нужно всего-навсего их немного ослабить. Дальше все произойдет само собой. А когда он восстанет, уже не способный спать, исполненный силы, но не вполне проснувшийся, чтобы понять, что происходит, я вытащу твой глаз.

Слюна стекала с губ императора и собиралась в лужицах под его парящим в воздухе телом.

Как ни странно, Нэд не чувствовал никаких перемен в себе, пока работала магия. Боль утихла, а Опустошитель продолжал ворочаться где-то внутри. Однако несмотря на могущественную магию (по правде говоря, это была просто догадка, ведь Нэд мало что знал даже про слабое волшебство, не говоря уже про могущественное) он ничего не ощущал. Этому могло быть только одно объяснение. Он исчезал, а поскольку не был настоящим, то даже не мог этого почувствовать.

Нэд не хотел умирать. И не только потому, что его смерть означала конец вселенной. На кону стояло гораздо больше. Вернее меньше. Впервые за все время, как Нэд себя помнил, он хотел жить. Он не знал почему. До этого момента его жизнь была ужасно скучной, если не считать нескольких последних дней с драконами-чародеями и императорами демонов. Может, в этом была его вина. А может, ему просто было предопределено вечно мыкаться в тоске. И когда-нибудь, возможно, все это ему надоест. Но не сегодня.

Черт, ведь он Вечно Живой Нэд, и если уж было хоть что-то, в чем он преуспел (а фактически, только одно и было), так это оставаться живым. Вот здесь он достиг впечатляющих результатов, но оставаться мертвым – совсем другое дело. И после стольких лет вожделения, услышав ледяной шепот настоящего и нескончаемого забытья, Нэд вдруг решил, что не так уж стремится окончить свои дни. Он должен был что-то совершить. По крайней мере попытаться.

Голоса колдунов слились в низкий рокот, который отдавался по всему тронному залу, а если на то пошло, и по всей крепости. Безумный Опустошитель заворчал, но ощутить это мог только Нэд, да и сам он уже не был ни в чем уверен. То, что он полагал пробуждением неописуемого зла, вполне могло оказаться просто несварением желудка.

Нэд гадал, не случилось ли ошибки. Он как-то не чувствовал себя всемогущим. Или медленно угасающим. Он чувствовал себя… просто Нэдом. Но вряд ли могло статься, что Красная женщина, священные камни и демоны одновременно ошибались.

Напев достиг своего крещендо. Огни маятников сформировали над его головой вращающийся куб, который опустился на его тело, отчего Нэда чуть не вырвало.

Рукка набросился на него. Он прижал Нэда к полу и запустил коготки ему в лицо.

Нэд рыгнул.

Свет померк.

Ухмылка сползла с лица Рукки. Он отдернул пустую ладонь и покосился на Нэда.

– Что такое? Где оно? – Он вскочил Нэду на грудь и злобно оглядел своих колдунов. – Где могущество?

Колдуны опустили маятники, но не отважились ответить. Закряхтев, Рукка пустил из ноздри молнию, которая медленно и мучительно испепелила одного из его фаворитов. Колдун извивался в агонии, крича и моля о пощаде.

Рукка ухватил следующего за мантию.

– Изволь объяснить.

Голос колдуна звучал приглушенно, будто издалека, что из-за отсутствия рта выглядело логичным.

– Прости нас, о грозный повелитель, но мы не знаем. Должно было получиться.

В один миг Рукка дезинтегрировал колдуна, опустив обычный ритуал медленной пытки, предназначавшийся тем, кто его подвел. Более неотложные дела не оставляли места для церемоний.

Уцелевшие колдуны съежились, пока Рукка вновь переместился к Нэду.

– Я его чувствовал. На кратчайшее мгновение я почувствовал… нечто. Нечто непостижимое даже для моего разума. И оно все же осталось сокрытым.

Сложив руки за спиной, он дважды обошел вокруг Нэда.

– Теперь очевидно, что мне придется заняться этим лично. – Он повернулся к колдунам. – Исчезните.

– Благодарим, о милосердный темный владыка.

– Не стоит благодарности. – Рукка взмахнул рукой. Пол под ними разверзся, и они полетели вниз, в самые кромешные недра Железной крепости.

Бесчисленные глаза Рукки замерцали синим огнем. Он не двинулся к Нэду, просто смотрел в упор. Подняв маятник, демон сконцентрировал на нем свою темную мощь. Камень разгорелся убийственным красным светом, окутав Нэда алым сиянием, а магия Рукки тем временем принялась прожигать иллюзию плоти, стремясь сорвать ее, избавиться от химеры смертных костей и крови. На краткий миг контуры Нэда слегка расплылись и восстановились. Император был изумлен отсутствием реакции, но не подал виду. Жестокая усмешка застыла на его лице, тогда как все больше его фантастической силы устремлялось на борьбу с древним заклятием в лице Вечно Живого Нэда.

Существовало несколько внешних признаков проявления незримой магии. Лучи дьявольского пламени потекли из глаз Рукки. На лбу Нэда проступила единственная капелька пота, и он почувствовал непреодолимое желание почесаться. Но удержался, не желая давать Рукке повода для злорадства.

Нахмурившись, Рукка выдохнул облако ядовитого оранжевого тумана, которое повисло вокруг Нэда. Почесаться захотелось еще сильнее, и вновь одолела жгучая тошнота, похожая на вызванную потугами колдунов, но немного сильнее. Нэд сдержал позыв к рвоте. Он почесал нос и смахнул с глаз слезы. Но и только.

Рукка заворчал. Он рассчитывал, что Нэд растает. Видно, пришлось столкнуться с более сложной магией, чем он думал поначалу. Снятие подобных заклятий требовало усидчивости и терпения, но эти качества никогда не были ему присущи. Вместо этого он пустил еще больше темной магии через священный камень в иллюзорную смертную оболочку Нэда.

Несварение в желудке Нэда просто кипело, но к моменту, когда оно подступило к горлу и прорвалось в крепко сжатый рот, послышался лишь сдавленный рык. Нечто неведомое поднялось в его утробе и выплеснулось на неугомонного Первого и Величайшего Императора Преисподней.

Рукка лопнул.

Для такого маленького демона он оставил после себя ужасный бардак. Липкая слизь забрызгала все стены. Нэд был с ног до головы покрыт вонючей дрянью. Его неминуемо вытошнило бы, только уже не оставалось сил. Несчетные глазки Рукки были рассыпаны по полу. И каждый таращился на Нэда. Явное свидетельство того, что демон не умер и был в придачу жутко раздосадован. Нэд не мог его осуждать. Могущество Рукки было воистину безмерно, и все же Безумный Опустошитель отмахнулся от него так небрежно, как будто ужасный император демонов был чем-то, от чего можно было легко отмахнуться. Сил у Нэда не оставалось и на метафоры.

Опустошитель вновь погрузился в сон. Хотя, по сути дела, он и не просыпался. Проснись он до конца, все во вселенной уже превратилось бы в пепел. За исключением того, что пеплом уже являлось. Из этого получился бы какой-нибудь второсортный пепел, подумал Нэд. Вроде пыли. Или сажи. В общем, особого значения не имело. Вот что имело значение, так это то, что Безумный Опустошитель здоров был поспать и не особо собирался просыпаться. И очень хорошо.

Все же он смог прихлопнуть Рукку одним щелчком мизинца своей метафизической мощи. То есть, случись Опустошителю проснуться, даже помимо собственной воли, уже никакая сила не смогла бы уложить его обратно в постель. Рукке это было невдомек, и он не унимался, тыкая прутиком в спящую махину. Результаты могли оказаться плачевными для всей вселенной, и в том числе для Рукки. Сейчас оставшаяся от императора липкая масса медленно, но неотвратимо собиралась в один сгусток. И это беспокоило, поскольку Нэд сомневался, что лопнувший император усвоил урок.

Двери тронного зала широко распахнулись, пропуская группу солдат-демонов. То, что они солдаты, Нэд смог понять по блестящим черным доспехам и зловещего вида скимитарам. Определить их как демонов тоже не составило труда, ведь практически каждый обитатель Железной крепости был демоном. Даже сам Нэд, если хорошенько подумать.

– Прости нас, о великий и безжалостный владыка, – вымолвил первый солдат, – но крепость подверглась…

Поскользнувшись на размазанных останках своего повелителя, солдат с оглушительным лязгом упал на спину. Доклад был прерван. Еще двое демонов следом за своим товарищем проехались по полу. Остальные трое извлекли наглядный урок и предпочли не переступать порог.

Те солдаты, которые не пытались подняться, оглядели представшую перед ними сцену. За глухими шлемами Нэд не мог видеть лиц, но предположил, что на них отразился благоговейный испуг. Выходило, что он уничтожил их грозного правителя. Вряд ли стоило их разубеждать.

– Если вы не против, я, пожалуй, пойду, – сказал он.

Слуги Рукки так привыкли склоняться перед всесильными господами, что без слов опустили скимитары и посторонились, чтобы дать Нэду пройти. Он не мог знать, сколько Рукке потребуется времени на обратную трансформацию, но чем дальше он к тому времени окажется от императора, тем лучше. Самым трудным отрезком пути было пройти тронный зал так, чтобы не растянуться на полу. Не успел он приступить к этой непростой задаче, как окно заслонила громадная тень.

Нэд повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как орущий Рух вдребезги разбил разрисованное стекло. Ноги птицы заскользили по слизи, и она по инерции проехала вперед. Нэд едва успел отскочить в сторону, когда тварь пронеслась мимо и врезалась в стену. Секундной остановки хватило Руху, чтобы запустить когти в пол и попытаться восстановить равновесие, все же оставаясь на волосок от падения. Дюжина гоблинов соскочили с перьев птицы и набросились на демонов. При иных обстоятельствах опытные демоны-воины без труда перебили бы своих врагов, но покрытые слизью гоблины были слишком изворотливыми и непредсказуемыми.

Нэд с трудом поднялся на колени, звуки разгоревшейся снаружи битвы достигли его ушей. Он выплюнул липкую дрянь. Не удивительно, что на вкус Рукка был омерзительным.

– Говорила я, он в этой башне, – сказала Мириам.

– Да, да. – Регина сбросила вниз веревочную лестницу. – Нэд, мы пришли на помощь.

– Спасибо. – Нэд улыбнулся, осторожно продвигаясь к Руху. Помощь, конечно, слегка запоздала, но главное, они это сделали.

Эйс изо всех сил пытался удержать Руха на месте, что было совсем не просто сделать, учитывая скользкий пол и природную тягу птицы разгуливать. Но допустить, чтобы громадное чудище упало на Нэда в самый разгар спасения, было бы ужасной оплошностью.

– Что тут, черт возьми, произошло? – спросил Эйс.

Нэд ухватился за лестницу и начал подниматься.

– Ничего особенного. Всего лишь взорвал императора демонов.

– Ты? – переспросила Регина, помогая занять место между нею и Мириам.

– Вроде того, – невинно улыбнулся он в ответ.

Куча слизи, представлявшая собой Руку, к тому моменту сгустилась достаточно, чтобы образовать уродливую голову – бугор с глазами и кривым ртом.

– Ничего не кончено, Нэд! – взвыл Рукка. – Я тебя уничтожу! Я отберу твою силу! Я…

Направляясь обратно к окну, Рух похоронил Рукку с его угрозами под своей лапой. Рух дважды оступился, но недюжинное умение Эйса не позволило ему завалиться и раздавить седоков.

Глазам Нэда предстали запрудившие Железную крепость людоеды, гоблины и демоны. Свечение от самой крепости окрашивало сражение в зеленые и красные тона. Больше это напоминало не эпическую битву, а кучу-малу. Пока что за счет внезапности нападения Людоедский отряд держал верх, но демоны все продолжали прибывать.

– Сэр? – спросила Мириам.

– Да? – ответил Нэд.

– Какие будут приказания?

Он снова забыл, что ему полагалось командовать. Теперь, после напоминания, он все равно не чувствовал себя достаточно опытным, чтобы взяться за дело.

– Что бы ты предприняла? – обратился он к Регине.

– Приказала бы отступить назад в цитадель, сэр. Могло бы оказаться кстати.

– Верно, верно. Так давайте, старший майор.

Регина кивнула гоблину горнисту, который цеплялся за хвост Руха.

– Труби отступление.

Горнист протрубил сигнал. Людоедский отряд удивительно проворно и слаженно поместился обратно на птиц. Всего несколько солдат отстали, чтобы нанести пару последних ударов, но скоро весь отряд поднялся в воздух, поворачивая к Медной цитадели.

Облепленные слизью гоблины оставили сражение с солдатами-демонами и как на коньках прокатились через тронный зал, успев запрыгнуть на Руха, который скакнул назад в окно. Птица камнем устремилась вниз, так что Эйсу пришлось резко дернуть поводья, напоминая, что нужно лететь, а не падать. С обиженным воплем, точно негодуя, что ему не дали разбиться о камни, Рух величественно взмахнул крыльями и стал набирать высоту. Слизь, покрывавшая Нэда, отклеилась и осталась в крепости.

Горнист продолжал трубить отступление, пока взмывали в небо остальные похожие на рептилий птицы. Демоны уже успели выкатить свои серные пушки. Они выпустили несколько залпов сернистого огня, по большей части в пустоту, и только один выстрел задел Руху бок. Птица вздрогнула, но других признаков ущерба не было.

Железная крепость постепенно таяла на горизонте. В приступе ярости она топнула громадной ногой, так что земля затряслась.

– Вы явились за мной, – сказал Нэд.

– Так вы же наш командир, сэр, – ответила Регина.

– Да и судьба вселенной тоже нас беспокоила, – добавила Мириам.

– О да, – согласился Нэд. – Полагаю, это важно.

Нэд вновь обернулся на крепость. Несколько выпущенных на прощание вонючих огненных шаров прочертили небо, но прошли далеко от цели. Никто из демонов не пустился в погоню. Видимо, они пребывали в смятении без своего императора. Но когда Рукка восстановится, нашествие армии проклятых не заставит себя долго ждать.

Нэд взвесил свои возможности. Можно было приказать Эйсу лететь без остановки, в надежде как можно дальше оторваться от любой погони. Не было ничего постыдного в том, чтобы спасаться бегством. Но он сомневался, что это имело смысл. Он смог бы лишь отсрочить опасность, но дальше скрываться стало бы гораздо труднее. Демоны узнали, кто он. Как и он сам. И несколько сотен солдат. Последние, правда, не знали точно, чем он являлся, но чем дальше, тем сложнее будет это скрыть.

В цитадели он хотя бы будет окружен несколькими сотнями солдат. Пусть они не лучшие из лучших, не величайшие на свете воины, но это всяко предпочтительнее, чем отбиваться в одиночку. Он не имел понятия, сколько демонов явится по его душу, но под защитой нескольких сотен людоедов у него оставался какой-то шанс. И другого выбора у него попросту не было.

Нэд поежился. Не слишком он надеялся на Людоедский отряд. Тем более на их командира.

Какой-то гоблин потеребил его за ногу.

– Сэр, а вы правда взорвали императора демонов?

Нэд не собирался вдаваться в детали, которые сам до конца не понимал.

– Да. Взорвал.

Глава 30

Цитадель появилась на горизонте гораздо быстрее, чем этого хотелось Нэду. Он предпочел бы, чтобы Железная крепость была подальше. Особого значения это не имело, но он все равно почувствовал бы себя лучше. Каждый дюйм каждой мили, отделявшей его от армии демонов, был на счету. Большинство Рухов приземлилось у загонов за стеной цитадели, но Эйс долетел до внутреннего двора. Несмотря на творившуюся там суматоху, гоблин умудрился никого не раздавить при посадке.

После того как пассажиры сошли на землю, Эйс загнал Руха обратно в загон. Фрэнк проковылял к Нэду и остальным и отдал честь без какого бы то ни было намека на сарказм. На плече людоед держал древесный ствол.

– Какие-нибудь проблемы, сэр?

– Ничего невыполнимого.

– Хорошо, что вы вернулись, сэр.

– Я тоже этому рад, лейтенант. И зови меня Нэд. Просто Нэд.

– Если вы настаиваете, Нэд, – улыбнулся Фрэнк.

– Настаиваю. Думаю, нам обоим известно, что такой человек, как я, не может здесь командовать.

Регина кашлянула за спиной Нэда, и тот пожал плечами.

– То есть командир, – быстро поправился он.

– Не могу с вами не согласиться, – сказал Фрэнк, – но вы здесь главный. Сказать по правде, я видал начальников и похуже.

– С трудом верится.

– Посмотрите на это с другой стороны, Нэд. Большинство ужасных командиров даже не представляют, насколько они посредственны. Этим вы от них и отличаетесь.

Фрэнк по-дружески положил руки Нэду на плечи. Однако Нэду этот жест скорее напомнил, что людоед с легкостью мог раздавить хрупкий человеческий череп одним непринужденным движением.

– Все это очень мило, – заметила Регина, – но в любой момент к нам может нагрянуть орда демонов.

Фрэнк махнул древесным стволом в сторону мечущихся вокруг солдат.

– Мы почти готовы. Настолько, насколько это возможно. Цитадель не предназначена для тяжелой осады. Ворота хорошие и прочные, но от них мало толку, когда внешние стены в таком ужасном состоянии. Вон через одну только ту брешь может пройти целая фаланга.

– Это не имеет никакого значения. Кроме того, демоны умеют летать. А пролома стоило ожидать.

– Отлично.

Фрэнк, как и большинство людоедов, предпочитал сражаться открыто и бесхитростно. Длительная осада была бы слишком скучной.

– А как обстоят дела с оружием? – спросила Регина.

– Так себе, – ответил Фрэнк. – У нас нет полного комплекта. Хватает только для тренировок.

– Справимся, – проговорила Регина, – но у темных сил будет преимущество.

– Ульга сказала, что попытается что-нибудь сделать.

Пока Регина и Фрэнк обсуждали план действий, Нэд отошел в сторону. У них и так все было под контролем, а он не мог предложить ничего стоящего. Его опыт и навыки были бесполезны на поле битвы. Было лучше, просто разумней оставить эту войну другим. Если хороший командир должен был отличаться умением передавать полномочия, то Нэд был не просто хорош. Он был великолепен.

Однако таковым он себя не ощущал. Он чувствовал себя беспомощным. Пускай в нем скрывалась самая разрушительная сила в мире, но она не приносила никакой практической пользы.

Мириам похлопала Нэда по плечу.

– Все в порядке, Нэд?

– Пожалуй.

Сирена протянула ему говорящий посох.

– Какие-то солдаты нашли это. Я подумала, что он вам нужен.

Нэд был иного мнения. В клюке не было магии, а даже если б и была, то он все равно не знал, как ей пользоваться. Однако он все равно взял посох. Хорошо, когда под рукой было что-то тяжелое.

– Все будет в порядке, Нэд, – сказала Мириам.

– Знаю.

На самом деле ничего он не знал. Просто, будучи командиром, Нэд не мог проявить страх, слабость либо неуверенность. Это было частью работы, чтоб ее. Правда, в случае необходимости он всегда мог притвориться.

Мириам положила руку ему на плечо. По сравнению с мясистой пятерней Фрэнка прикосновение сирены немного приободряло.

– Не волнуйтесь. Мы профессионалы. Нам платят, чтобы мы воевали.

Нэд понял, что изображать уверенность, как бы ему того ни хотелось, он не умеет. Еще одно качество лидера, которого у него не было.

– Мы должны отвести вас в укрытие, – неожиданно произнес Фрэнк, стоявший неподалеку.

Нэд вздохнул. Скоро разразится битва за вселенную, а он будет прятаться в какой-то сырой дыре. Вполне логично. В этом и заключалась его жизнь. Было бы глупо, если б он принял участие в сражении. Его наверняка убили бы в течение первых нескольких минут, а то и секунд. Все это Нэд знал, но от этого его отвращение не становилось меньше. Если ему было суждено умереть сегодня, он хотел встретить забвение лицом к лицу, а не трястись в каком-нибудь подвале в ожидании смерти. Особенно учитывая то, что смерть в конце концов его всегда находила.

– Рядовой Льюис и капрал Мартин согласились стать вашими личными телохранителями, – сказал Фрэнк.

Здоровые людоеды-близнецы отдали честь.

– Это честь для нас, сэр, – сказал Льюис.

– И привилегия, сэр, – добавил Мартин.

– Хорошо.

Нэд посмотрел на возвышавшихся над ним братьев. Глядя на них, он только чувствовал себя еще более ничтожным. Забавно, ведь судьба вселенной была так тесно связана с его собственной.

Дозорный орк на вышке сыграл тревогу. К этому моменту уже стемнело, но орки отлично видели в темноте.

– Они приближаются. – Фрэнк взял древесный ствол и пару раз взмахнул им для проверки. – Уберите его со двора.

– Сюда, командир, – сказал Льюис и подтолкнул Нэда к подвалу паба.

– Удачи, Фрэнк, – проговорил Нэд.

Людоед его не услышал; в ожидании первых врагов, Фрэнк не отрываясь смотрел на ночное небо. По пути в укрытие Нэд встретил Ульгу. Эльфийка творила пылающие световые шары и один за другим быстро запускала их в воздух. Вскоре мягкое сияние залило цитадель. Шары горели во мраке подобно маленьким, очень близким звездам. Искусственный рассвет наполнил паб. Нэд остановился, выглянул в окно и крепче сжал говорящий посох.

Где-то вдали завопил невидимый монстр. Затем еще один. И еще. Пронзительный, страшный боевой клич десяти миллионов демонов наполнил воздух.

– Сколько же их? – про себя подумал Нэд.

– Слишком много, – ответил посох.

Кто-то в Людоедском отряде нашел костяной рожок и затянул боевую балладу о Гротеровой Бригаде Смертников, знаменитом орочьем батальоне, который победил дракона-тирана. Тогда орки просто набились дракону в глотку, так что тот задохнулся.

Солдаты подняли в воздух оружие и заревели все как один. Людоедов с их низкими гортанными голосами было слышно лучше всех. Боевой клич демонов и песнь отряда смешались в некий нестройный вой, наполненный геройской решимостью.

У Нэда от этого заболели уши и забурлила кровь. Впервые за все время он начал смутно понимать то странное воодушевление, которое наполняет рыцаря, бросающегося в пасть дракона с мечом в руках и улыбкой на устах. Впервые за все время ему захотелось выйти на поле битвы и отдать свой долг.

Двойняшки открыли опускную дверцу за барной стойкой.

– Мы должны провести вас вниз, сэр, – сказал Мартин.

– Идите сюда, – сказал Льюис.

Нэд вздохнул. К сожалению, в этом сражении он должен был прятаться. Со странной, чуждой ему неохотой он спустился по лестнице в подвал. Близнецы закрыли дверь, приглушив ужасную, но такую соблазнительную военную песнь.

На бочке сидел Оуэнс. Когда они вошли, провидец повернул голову.

– Здравствуйте, сэр.

– Что ты здесь…

– Я слеп, сэр, – ответил провидец. – От умения слышать будущее мало проку в бою.

Нэд встал в центре погреба, окруженный бочонками с медом, на которых плясал тусклый свет одинокой свечи. Только это была не свеча.

– Ваш посох может светиться, сэр? – поразился Мартин.

Посох действительно был окружен мягким ореолом, казавшимся слегка, почти неощутимо теплым.

– Почему ты светишься? – спросил Нэд.

– Я свечусь? – отозвался посох.

Прежде чем Нэд успел задать еще один вопрос, он заметил, что вой демонов и рев солдат Людоедского отряда стих. Вместо этого наступила смертельная, всепоглощающая тишина. Она была настолько полной, что даже подвал замер в ее хватке.

* * *

Демоны усеяли стены Медной цитадели, но ни один не проник в саму крепость. Они сидели, подобно голодным стервятникам, и, ухмыляясь, перешептывались друг с другом. А Людоедский отряд ждал сигнала к наступлению. Обе армии оставались недвижимыми, как будто сама судьба не решалась разыграть эту последнюю битву.

Первым в цитадель ступил кошмарный клыкастый зверь с покрытым слизью телом кошки, крыльями грифа и головой исполинского гнома. На чудище восседала демоническая воительница в черных шипастых доспехах и длинном кроваво-красном плаще. В руках всадница держала ужасный, усеянный колючками кнут. Демонесса расправила железные крылья и захохотала. Затем она откинула капюшон, скрывавший суровое и жестокое, но тем не менее женское лицо.

– Кто здесь командует? – спросила она вежливым, нежным голосом.

Фрэнк сделал шаг вперед и принял удобную для нанесения удара позу.

– Полагаю, что я.

Регина, с копьем в руках, встала рядом с людоедом.

– Вернее мы.

Демонесса прищурила сверкающие серебристые глаза.

– Мой хозяин, Великий и Ужасный Рукка, Первый Император Десяти Тысяч Геенн, послал меня вести переговоры. Внимайте мне. Отдайте нам Нэда или погибнете мучительной смертью, сломленные волной нашего неумолимого гнева.

Фрэнк сильнее сжал древесный ствол.

– А что будет, если мы сделаем, как вы просите?

Демонесса зарычала и одновременно улыбнулась.

– Тогда вы погибнете не такой мучительной смертью, а гнев наш будет чуть менее ужасным.

Демоны принялись гоготать, пока демонесса не успокоила их громоподобным щелчком своего кнута.

– Я не стану вам лгать: сегодня вы умрете. Но даже малейшее милосердие слуг Рукки каждый должен расценивать как величайшее благо.

Демоны снова заверещали.

Фрэнк хохотнул. К нему присоединилась Регина. Затем Мириам. Вскоре все солдаты Людоедского отряда тряслись от смеха. Демоны на стенах смолкли и насупились. Они не привыкли к такому поведению своих жертв.

– Это что еще за глупость? – закричала демонесса.

Фрэнк вытер слезы с глаз.

– Извиняюсь, но я думал, что тут разразится битва, а не дебаты.

– Ты смеешь издеваться над легионами Рукки?

– Нет, конечно. Вы отличный легион, – объяснила Регина. – Просто людоеды никогда не устраивают показуху перед боем.

– Это правда, – подтвердил Фрэнк. – Мы предпочитаем не болтать, а крушить. – Он стукнул своей дубиной по земле. – Кроме того, мы уже очень давно как следует не дрались. Так что простите нам наше нетерпение.

Демонесса кивнула.

– Очень хорошо. Если ты принял такое решение, пусть твоя кровь оросит мой кнут!

Ее оружие стрелой метнулось к шее Фрэнка. Людоед отмахнулся, и кнут обмотался вокруг его руки. Несколько мгновений они стояли на месте и просто тянули в разные стороны. Шипы впились в толстую людоедскую кожу, из ран потекла кровь. Демонесса залилась смехом, кнут же, впитывая кровь, начал темнеть.

Неожиданно Фрэнк переступил вбок и резко рванул, так что воительница вылетела из седла. Зарычав, ее зверь бросился в атаку. Он вряд ли смог бы проглотить Фрэнка в один присест, но попытаться все равно хотел. Людоед треснул тварь дубиной по лицу. Монстр пошатнулся. Фрэнк ударил снова. Кровь и слизь брызнули в воздух. Фрэнк обхватил и со всей силой сжал шею ошеломленного чудища. Громко хрустнул хребет. Захрипев, адское создание рухнуло, еще живое, но парализованное. Демонесса выхватила топор и кинулась на Регину. Амазонка увернулась от удара, который должен был бы разрубить ее пополам, и ответила выпадом копья. Демонесса не сделала попытки увернуться, понадеявшись на крепость своих темных доспехов. Однако под мышкой у них имелась небольшая дырочка, никем не замеченная прежде и слишком маленькая даже для оружия искусного воина. Только копье Регины нашло свою цель. Демонесса истошно взвыла, когда из смертельной раны потоком хлынула кровь. Она повернулась и сделала три неверных шага, прежде чем рухнуть замертво рядом со своим зверем.