Текст книги "Хроники Людоедского отряда"

Мертвая тишина вновь воцарилась в цитадели.

– Не так и трудно пришлось, – заметил Фрэнк.

– Двое готовы. – Регина окинула взглядом стены, где горели нечестивым огнем сотни глаз. – Как рука?

Раны оказались глубокими и крайне болезненными даже для толстокожего людоеда.

– Да ерунда.

– Ты поосторожней, Фрэнк.

Он улыбнулся ей в ответ:

– Я тут подумал, старший майор, уж и не знаю, что скажете, но что, если нам выпить, когда все будет позади?

Бросившаяся в атаку армия Рукки заглушила ее ответ. В одно мгновение в воздух взмыли тысячи демонов, цитадель погрузилась в жуткий туман из криков, когтей и клинков. Орда состояла из самых разнообразных тварей. Там были и маленькие бесы, которые больше раздражали, нежели вредили, и великие воины на кошмарных скакунах. Одни держали в руках мечи, другие – кнуты, третьи – копья. А кое-кто был вооружен только длинными клыками и острыми как бритва когтями. Однако всех демонов в их бесконечном разнообразии кое-что объединяло с солдатами Людоедского отряда.

Они тоже очень хотели подраться.

Фрэнк и Регина сражались плечом к плечу. Людоед широко размахивал дубиной, как косой, сшибая демонов на лету. Копье Регины разило наповал – десятки врагов встретились с его кромсающим ударом. Вскоре грозная пара уже стояла на маленьком холмике из мертвых тварей. Вдруг один жирный воин из преисподней запрыгнул на Фрэнка и зазубренными клыками впился ему в плечо. Потекла кровь, но людоед никак не мог стряхнуть с себя демона. Тогда Регина проткнула беса копьем. Тот свалился, однако забрал оружие амазонки с собой.

Рев битвы заглушал все вокруг. Фрэнк благодарно кивнул Регине. Амазонка достала свой меч и кивнула в ответ. Но прежде чем развернуться и встретить новую волну врагов, она сделала то, чего Фрэнк никогда раньше не видел: она улыбнулась.

Конечно, она и до этого улыбалась. Но не так. И не ему. Как будто эта улыбка могла что-то означать.

Регина ловко обезглавила троих демонов одним ударом. Она продолжила движение и легко пронзила четвертого, который подкрался к ней со спины. Закричав, она бросилась к другой группе врагов. Они могли бы разорвать ее на части, однако совсем не ожидали такой внезапной атаки. Прежде чем они успели что-либо сообразить, Регина уже их убила. Густая демонская кровь всех оттенков блестела на ее красивых доспехах и еще более красивом лице.

Именно тогда Фрэнк понял, что любит амазонку.

Два демона, по глупости посчитавших, что влюбленный людоед потерял бдительность, погибли под его дубиной. Какая-то крылатая тварь спикировала вниз, пытаясь напасть на Регину сзади. Фрэнк на лету схватил демона за крылья и сдавил ему череп, пока не лопнули три глаза из четырех. Регина кивнула. Теперь пришел черед Фрэнка улыбаться.

Вдруг вперед грузно шагнул гигантский зверь, похожий на обезьяну, слепленную из грязи и тухлых рыбьих кишок. Монстра трезубцем подгонял сидевший на нем демон. Регина и Фрэнк подняли над головой оружие и, слившись в боевом кличе, кинулись в атаку.

Битва бушевала по всей Медной цитадели. Элмер, забыв о безопасности, сражался с шайкой огненных гремлинов. Если б не сообразительность Ульги, он давно превратился бы в пепел. Эльфийка наколдовала маленькое грозовое облако над его головой. Дождь из тучки лил как из ведра, но даже мокрый древорас не был полностью защищен от огня. Большинство его листьев скукожилось, а некоторые части ствола дымились.

Сама же Ульга метала одну волшебную молнию за другой, превращая демонов в обугленные трупы. Пару раз эльфийка промахнулась и убила нескольких своих бойцов. В таком хаосе огонь по своим был неизбежен, однако поскольку страдали в основном эльфы и гоблины, мало кто обращал на это внимание.

Пламя Салли почти никому не вредило, поэтому она больше полагалась на когти, зубы и меч. Но если вдруг объявлялся ледяной демон, она обязательно выпускала в него огненный шар. Прежде чем морозные существа поняли, что нужно держаться от саламандры подальше, вокруг нее возникло множество дымящихся луж.

Полдюжины сильнейших в отряде людоедов защищали Мириам, которая не могла контролировать свою врожденную ауру. Сирена хотела окунуть меч в демонскую кровь, но очень немногим удавалось пробиться сквозь кольцо людоедов. Так что Мириам пришлось довольствоваться малым: она пела по нескольку волшебных нот и дезинтегрировала небольшие группы врагов.

Симус использовал свои возможности по максимуму. Превратившись в огромного минотавра, в три раза больше любого людоеда, он принялся размахивать кулаками налево и направо, разбрасывая в разные стороны своих противников. Остальных он крушил копытами и пронзал рогами. Копья и мечи ранили его, из ран текла зеленая гоблинская кровь. Но Симус не отступал.

Эйс и его эскадрилья Рухов кружили в ночном небе. Птицы когтями рвали одних демонов и проглатывали других. А когда аппетит поутих, они просто начали перемалывать врагов клювом, прежде чем выплюнуть. За Рухов держались сотни гоблинов, создававших живые, подвижные доспехи, так что демонам было очень трудно добраться до уязвимой чешуйчатой плоти. Если птица вдруг уставала, три или четыре гоблина прыгали вниз. Остальные пассажиры с криками «ура» разбивались о землю вместе со своим утомленным транспортом. Несколько Рухов остались без пилотов, но тем не менее продолжили уничтожать все, что их раздражало, то есть в основном демонов. В суматохе две птицы все-таки повздорили. Однако, изрыгая огонь и рыча, как львы, они летели дальше. Эйс, улыбнувшись, щелкнул вожжами и повел эскадрилью вперед.

Бойцы армии проклятых были гораздо слабее своих визави из Людоедского отряда. Лишь некоторые демоны были достаточно большими, чтобы сражаться с людоедами, еще меньше могло выдержать такой же урон. Людоеды бились с переломанными костями, расколотыми челюстями и наполовину обескровленные от глубоких ран. Скорая гибель ожидала многих, зачастую смертельно раненных, но слишком упрямых, чтобы умирать до окончания битвы.

Другие воины держались почти так же хорошо. Для орков было вопросом чести сражаться, пока не падет последний людоед, а люди, несмотря на отсутствие особой силы или умения, оказались на удивление стойкими. Тролли в свою очередь не были особенно опасными, но погибали только от обезглавливания, а все прочие повреждения их только замедляли. Не раз демоны носились по полю боя с безногим троллем, вцепившимся им в шею, зад или какое-нибудь другое выступающее место. Гоблины дохли как мухи, но из расчета двадцать гоблинов на одного демона, обитателям подземного мира было не победить. Даже эльфы показали себя достойно. Помирали они быстро, но зато демоны обожали эльфийское мясо и с трудом могли сосредоточиться на битве, когда рядом лежал ароматный труп. Многие из адских тварей отправились на тот свет с набитым ртом, после того как повернулись спиной к противнику.

Но орда все прибывала и прибывала, она текла из каждого оконца, каждой дверцы Железной крепости. В распоряжении Рукки было бессчетное число воинов. Сама твердыня была порталом в преисподнюю, и когда какой-нибудь демон умирал, он быстро исчезал, чтобы восстать из недр Железной крепости и со свежими силами снова броситься в безжалостное нападение на Медную цитадель.

Победа Рукки была неизбежна. Император Десяти Тысяч Геенн стоял в своем тронном зале и смотрел, как бесконечный поток демонов смывает осажденную вдали цитадель.

И он ждал.

Нэд ненавидел ждать. Он сидел в погребе с Мартином, Льюисом, Оуэнсом и тускло светящимся говорящим посохом, а над головой грохотала битва.

Казалось, что всю свою жизнь он чего-то ждал. Ждал смерти. Не ждал смерти. Ждал, пока пройдет срок его службы в Безжалостном Легионе. Ждал, что за него все решат другие. Но хуже ожидания могло быть только знание.

Он знал, что все было тщетно. Людоедский отряд, конечно, вызывал страх. Даже несмотря на отсутствие дисциплины и нормального вооружения, это были опасные бойцы. Именно поэтому Легион не хотел их распускать. Нэд мог представить, что они станут одним из самых лучших подразделений Легиона. С правильным командиром. Жаль, что он не был этим командиром. Жаль, что все они погибнут ни за грош. Жаль, что Рукка собирался пробудить Безумного Опустошителя. Жаль, что все скоро закончится.

Просто жаль.

Нэд взглянул на опускную дверь в ожидании, что сейчас она распахнется и толпа демонов хлынет в подвал. Этого не случилось, но рано или поздно обязательно должно было случиться. Через десять минут. Или двадцать. Или полчаса. Может, дольше.

Нэд хотел что-нибудь сделать.

Его негодная левая рука сильнее сжала говорящий посох, отчего тот засветился ярче. Мартин и Льюис молча отступили назад. Даже Оуэнс что-то почувствовал и немного отошел в сторону.

– Почему ты светишься? – спросил Нэд.

– Я не свечусь, – ответил посох.

– Нет, светишься. – Нэд потряс его. – Почему?

– Я не свечусь. Если из меня исходит свет, это не значит, что я являюсь его источником.

– Но ты по-прежнему сияешь, – настаивал Нэд. – Как это объяснить?

– Должно быть, во мне течет магия.

– Красная женщина, – вслух понадеялся Нэд.

Она не умерла. Просто отступила поднабрать сил. А теперь возвращается с армией богов или ангелов или еще кого-нибудь такого рода, чтобы стереть с лица земли орду из преисподней.

Нэд сгорбился. Пора было перестать надеяться на чудеса, которые никогда не происходили. Несмотря на всю силу, скрытую в нем, он был беспомощен.

Вены на негодной руке Нэда начали пульсировать. Плоть покраснела и потрескалась. Сам посох изменился, чтобы по цвету и виду не отличаться от руки. И загорелся еще ярче. А где-то внутри загрохотал Безумный Опустошитель. Шум наполнил погреб.

– Сэр, вы в порядке? – поинтересовался Льюис.

Нэд кивнул, но почувствовал, как приближается Опустошитель. Магия Рукки, должно быть, все-таки пробудила его. Просто он долго просыпался. Нэд сглотнул его, хотя внутренний голос твердил, что надо выпустить его наружу. Это был единственный способ остановить демонов, спасти себя и отряд. Стоило только немного приоткрыть клетку. Для этого не требовалось много сил. Безумный Опустошитель в момент испепелит Рукку и всех его слуг.

Но потом Нэд ни за что не посадит Опустошителя обратно, и тот уничтожит вселенную.

Однако если Нэд ничего не сделает, Опустошителя выпустит Рукка, и вселенная все равно погибнет.

В дверь что-то стукнуло. Людоеды-двойняшки встали у самого низа лестницы.

– Вам лучше спрятаться, господа, – сказал Мартин.

– Мы разберемся, – добавил Льюис.

Оуэнс достал свой меч и, постукивая им по полу, наощупь подошел к близнецам.

– Если вы не против, я лучше умру в бою.

Опускная дверь треснула, и сквозь щель в подвал уставились сверкающие глаза.

В любом случае Нэд умрет. В любом случае вселенная умрет вместе с ним. Ему надоело ждать. Надоело прятаться. Надоело быть Нэдом.

Дверь разлетелась в щепки, и в погреб хлынули демоны. Мартин, Льюис и Оуэнс подняли оружие и приготовились к своей последней битве. Двойняшки булавой прибили двух демонов, а слепой провидец случайно перерезал горло третьему. Но остальные твари окружили оборонявшихся и были готовы через мгновение разорвать их на куски.

Тогда Нэд вытянул вперед свой посох. Из наконечника вылетели красные молнии и поразили всех демонов в подвале. Со вспышкой обитатели преисподней исчезли. Посох их не просто убил, а уничтожил, отправил в полное и бесповоротное забвение, так что они больше не могли бесконечно возвращаться с того света.

– Что случилось? – спросил Оуэнс. – Что происходит?

Двойняшки не ответили. В Вечно Живом Нэде появилось что-то, чего они раньше никогда не видели. Ни одно живое существо в тысяче погибших галактик не видело и не могло описать того, что с ним произошло. Перемены не были явными. За исключением алой негодной руки и сияющего посоха он по-прежнему выглядел как Нэд.

Но это был не Нэд.

Тот, кто раньше был Вечно Живым Нэдом, безмолвно прошел мимо близнецов и Оуэнса, не обратив на них никакого внимания. Затем поднялся по лестнице. Демоны принялись верещать.

Глава 31

Волны демонов захлестнули цитадель. Фрэнк знал, что в этой схватке им не выстоять. Он никогда не склонялся к героическому самопожертвованию. Когда шансов на победу не оставалось, отступление было вполне оправданным стратегическим шагом. Но теперь все было иначе.

Чем призрачнее становилась возможность выжить, тем яростнее билась Регина. Как смертоносный ураган носилась она – в одной руке сломанный меч, в другой вырванная у демона челюсть. Фрэнк явственно видел ее последней из уцелевших бойцов Людоедского отряда, стоящей на груде трупов убитых демонов. Кровавое безумие битвы захватило ее, и она была страшна в своей слепой ярости. Улыбка не сходила с ее лица, и она хохотала, убивая вновь и вновь, пока не остались только самые могучие и свирепые демоны, готовые с ней сразиться. Все прочие не осмеливались к ней приблизиться.

Повсюду можно было видеть признаки неминуемого разгрома. Орды демонов покрывали солдат так плотно, что задохнулся бы самый стойкий боец. Небеса наполнились воплями Рухов, когда явившиеся из преисподней неведомые твари принялись калечить их так, что птицы не могли больше летать. Уже четыре крылатых громадины лежали внутри цитадели, похоронив сражавшихся под своими костенеющими телами. Демоны уже превосходили числом гоблинов. И продолжали прибывать.

Но отряд пока не сдавался. Салли и Элмер бились бок о бок. Мокрый древорас дымился от соседства с саламандрой. Мириам, которая израсходовала все волшебные свойства своего голоса, приходилось теперь рассчитывать лишь на свой меч и умение воодушевлять. Солдаты под ее командой крошили демонов с невиданной яростью. Уорд сражался не щадя себя, и стервятник на его плече хоть и визжал, но не расставался с хозяином. Вокруг кипели и другие очаги сопротивления.

Уже не способный обратиться в кого-то более крупного, Симус бился в обличье могучего людоеда и вполне сносно управлялся с громадной дубиной. Ульга израсходовала весь запас волшебных молний и теперь призывала камни и палки на головы демонов. Рух Эйса был слишком изранен, чтобы летать, но умелый всадник заставил его топтать врагов на земле.

Фрэнк никогда не был так горд, как сейчас рядом с Региной. И пусть даже его ожидала бессмысленная гибель, в такой момент он не пожелал бы лучшей компании, чем Людоедский отряд.

Фрэнк прилагал все силы, защищая паб, но демоны захлестнули его, как и все вокруг. Они гоготали от радостного предвкушения. Как видно, решил Фрэнк, Нэд уже мертв и в этот раз, возможно, навсегда.

Ярко-алая огненная стрела вылетела из-под крыши паба. Демоны были развеяны на молекулы так быстро, что и пикнуть не успели. Алые языки выбивались через стены паба, уничтожая все больше врагов. Зрелище так захватило Фрэнка, что он едва не позволил демону ударить себя в спину, и только быстрота Регины и ее сломанный меч спасли его от раны.

Регина пинком отшвырнула в сторону труп. Она крикнула, предупреждая о необходимости быть внимательнее, но за царившим вокруг хаосом ее нельзя было расслышать, к тому же он был целиком поглощен новым явлением. А она была слишком сконцентрирована на битве и только спустя время заметила исходившее от паба ровное красное сияние. Растрескавшиеся стены стали медленно крениться наружу. Земля затряслась.

Фрэнк обхватил Регину и крепко прижал к себе, закрывая своим телом от любой черной магии, готовой вырваться на свет.

С ослепительной красной вспышкой и оглушительным грохотом паб взорвался. Здание превратилось в облако ледяного пепла, который сыпался с небес. Несколько мелких кусочков демонов – рука, глаз, обломок рога – упали на Фрэнка.

Он покосился на амазонку в своих объятиях и поспешил выпустить ее.

– Прошу прощения, старший майор, я не пытался подчеркнуть, что вы, к примеру, слабы или нуждаетесь в защите. Просто я гораздо крупнее, и, стало быть, так вернее…

Только тут до Фрэнка дошло, что на поле боя стоит полная тишина, иначе он просто не расслышал бы собственных невнятных оправданий.

Регина его не слушала. Ее взгляд был прикован к участку выжженной земли, где прежде стоял паб.

В центре него стоял Нэд. Посох в его левой руке мерцал и искрился. Лучи энергии выстреливали во все стороны, уничтожая любых демонов, которым хватило глупости оказаться в пределах тридцати футов. Большинство не отваживались заступить внутрь круга и держались на его границе.

Нэд изменился. И дело было не только в левой руке с посеревшей плотью и странными шипастыми образованиями, появившимися на плече и локте. Трудно было точно описать и взвесить, насколько он изменился, в глаза бросалась разве что спокойная отстраненность в лице и всем его облике.

Нэд воздел посох вверх. Магические молнии ударили во все стороны, перескакивая по рядам демонов, превращая их в такой же ледяной пепел, каким стал раньше паб. Одна молния полетела точно во Фрэнка, отвернув в последний момент и уничтожив жирного инкуба. Молнии покрыли паутиной всю цитадель, уничтожая демонов, но избегая солдат Людоедского отряда. Несколько десятков из проклятой орды исчезли, прежде чем магия вернулась назад на верхушку посоха. Нэд опустил его, и кровавая аура вокруг померкла.

Какое-то время никто не шевелился. И демоны, и солдаты Людоедского отряда стояли, разинув рты.

Наконец могучий зеленый демон, посмелее остальных, выступил вперед. Закрывшись сияющим нечестивой магией щитом, он кинулся в бой, намереваясь вышибить Нэду мозги одним ударом эбеновой булавы. Посох Нэда как сквозь масло прошел через непроницаемый щит и пронзил демону сердце. Плоть и кровь демонического воина мгновенно испарились, кости со стуком упали на землю, точно стеклянные разлетевшись в пыль. Нэд сделал это как бы нехотя.

Уцелевшие демоны в ужасе побежали. Посох стал разгораться все ярче и ярче, и вскоре демоны разлетались в прах уже без удара красной молнии. Достаточно было просто оказаться вблизи смертоносного сияния.

Людоедский отряд стоял без движения. Победа осталась за ними. Вечно Живой Нэд превратился в ожившего бога разрушения, и каждый мог чувствовать его холодную, неодолимую мощь. И каждый солдат знал, что за это придется платить.

Мириам решилась подойти. Однако не осмелилась подступить ближе, чем на пятнадцать футов. И на таком расстоянии она едва сдерживалась, чтобы не повернуться и не убежать.

– Сэр? – Ее израсходованный в битве голос звучал чуть громче шепота.

Нэд не взглянул на нее.

– Секунду.

Он поднял посох повыше и выпустил ослепительную короткую вспышку. Отступающие вдалеке остатки демонской рати исчезли. В один миг. В этот раз обошлось без огня или пепла. Осталась только пустота, заставившая дрогнуть даже деревья.

– Сэр? – повторила Мириам.

– Почти закончил, – ответил он.

Он стукнул посохом оземь, и тот выбросил сгусток магической энергии, стрелой прочертивший ночное небо. Достигнув Железной крепости, сгусток раскрылся в зияющую воронку. Крепость попыталась убежать, но ее затягивало с непреодолимой силой. Крепость сопротивлялась, теряя камень за камнем, но очень скоро исчезла целиком, вместе со своими обитателями. Всеми, кроме одного. Малютка император преисподней нашел-таки силы ускользнуть, но никто этого не заметил.

Сияние посоха стало постепенно угасать, пока от него не остались лишь отдельные сполохи.

– Сэр? – произнесла Мириам.

Теперь он повел головой в ее сторону, но так и не повернулся. Просто навострил ухо, словно пытаясь услышать какой-то отдаленный звук. Безмятежность на лице его могла бы обнадеживать, если бы не одновременная странная отчужденность. Спокойствие скорее походило на холодную отстраненность. Спокойствие безумца. Безумца, который в силах одним махом уничтожить орду демонов.

– Они исчезли? – спросила Мириам. – Все кончено?

– Исчезли. Кончено.

– Тогда вы спасли нас? Так, сэр?

– Спас? – Тень улыбки промелькнула на его лице. – На какое-то время.

Где-то в божественной небесной вышине бессмертные забились под кровати, ища утешения в тщетной мольбе. Все как один солдаты Людоедского отряда попятились от Нэда. Одна Мириам осмелилась подойти ближе, пока не оказалась в пределах его досягаемости. Мягкий свет посоха поблескивал на ее золотой чешуе, окрашивая ее медно-красным, в цвет запекшейся крови.

– Все хорошо. Все закончилось. Уже все хорошо. – Она попыталась взять его за руку.

Внезапно он поймал ее запястье. Обжигающее прикосновение потрясло ее. Сирена вскрикнула, и у всех солдат Людоедского отряда подкосились ноги. Нэд отпустил Мириам. Она рухнула на колени, зажимая шипящую красную плоть на месте ожога. Он с толикой любопытства наблюдал за ее мучениями. Боль больше не была ему знакома, остались лишь смутные ассоциации. Он припомнил, что не любил боли, и воспоминание наполнило его презрением к жалкому созданию, скорчившемуся у его ног. Если уничтожить ее, он снова забудет. А потом он уничтожит все вокруг – единственный способ позабыть все, единственная гарантия избавиться от назойливых воспоминаний.

– Сэр? – Мириам прикрыла глаза от нестерпимого свечения посоха. – Нэд?

Он замер. Что-то в звучании последнего слова заставило его остановиться. Оно навевало воспоминания, в принадлежности которых он не был уверен. Часть его стремилась уничтожить ее за слабость, но другая часть наполнилась чувством сострадания к маленькому существу в безбрежном космосе.

Он склонился к ней, и она отпрянула.

– Все в порядке. – Он протянул руку. – Вот. Давай помогу.

В ее глазах промелькнуло сомнение.

Он обуздал свою силу. Это оказалось труднее, чем уничтожить целую орду демонов, но он сумел. Он взял ее за руку, и хотя прикосновение было горячим, оно больше не обжигало. Он помог ей подняться.

– Все будет в порядке, – улыбнулся он. – Теперь все будет хорошо.

Земля дрогнула, так что все, кроме Нэда, попадали, и во двор цитадели вломился Рукка.

– О нет, Нэд. Не будет.

Крохотный император вырос в пятнадцать футов бурлящей демонической ярости. Расправив две пары громадных черных крыльев, он взревел. Никогда раньше Рукка не выпускал на волю всю свою силу из боязни нарушить старинные соглашения с древними богами. Но у него больше не было ни армии, ни крепости. И нет ничего опаснее обезумевшего демона, в чьих жилах клокочет ярость Десяти Тысяч Геенн. Перед лицом этого может поколебаться даже мощь Безумного Опустошителя.

Рукка налетел, но молния из посоха Нэда ударила демону в грудь, пробив ее насквозь. Задыхаясь, он упал на колено, однако этого было недостаточно, чтобы его уничтожить.

Нэд оттолкнул Мириам в сторону. Посох горел огнем, пока он вырастал, сравниваясь размером с Руккой. Серая негодная рука Нэда становилась светлее и светлее, достигнув ослепительной белизны, которая растеклась от плеча по всему телу. Многочисленные шрамы на его теле переплелись в ужасную черную сетку, а под этим покровом скрывались не мускулы и кости, но океан огней, цветов и очертаний не из этой вселенной, забранных под хрупкую иллюзию смертной оболочки.

Посох в его руке рос и менял очертания вместе с ним. Он свился в колючий изогнутый сук, дающий собственные побеги.

– Тебе не одолеть меня, Рукка, – произнес Нэд. – Даже с разнузданным самомнением императора демонов можно понять, что это бессмысленно.

Раны Рукки затянулись. Он встал во весь рост и ухмыльнулся.

– Да, но я знаю твою слабость.

Он вновь кинулся на Нэда. Наскок был настолько силен, что оба пролетели через всю цитадель и врезались в казарму. Строение рухнуло, засыпав их грудой камней. Энергетический разряд разнес в пыль большинство обломков, но часть их разлетелась со страшной скоростью. Отскакивая от мощных людоедов, они уложили нескольких людей и эльфов, оставив их без сознания. Особо громадная глыба угодила во Фрэнка. Людоед отбил ее кулаками, отчетливо услышав, как хрустнули сломанные пальцы, и крякнул.

– Фрэнк, ты как? – спросила Регина.

– Ерунда.

Нэд и Рукка поднялись, не разжимая смертельных объятий. Они сражались за посох, который трещал от избытка энергии, вытягивая силы из обоих соперников. Рукка двумя когтистыми лапами ухватил Нэда за горло, и Нэд упал на колени.

Мириам выдернула меч из рук подвернувшегося трупа.

– Давайте, – прохрипела она. – Мы должны ему помочь.

Фрэнк и Регина изготовились к бою.

Колонна малинового тумана выросла на их пути. Оттуда раздался голос:

– Нет. Вам не сделать больше, чем вы уже сделали.

Туман сгустился в фигуру Красной Богини. Она уже не была знакомой им скрюченной каргой. Теперь она предстала юной и высокой, разительно тонкой и угловатой.

– Пришло время узнать, готов ли Нэд.

– Готов к чему? – спросила Регина.

Красная Богиня улыбнулась.

– Готов стать собственным хранителем.

Опустошитель взревел. Посох ослепительно сверкнул, и Рукка, кувыркаясь и завывая, подлетел высоко в воздух. Он не переставал вопить, пока не рухнул в лесу милях в двух от цитадели.

Безумный Опустошитель покосился на Красную Богиню.

– Как видно, ты не позабыла, чем являлась.

В голосе его была отчужденность, не хватало чего-то, присущего Нэду, неуловимого, но в то же время вещественного.

– Космическое равновесие, вынуждавшее нас обоих спать, было нарушено. Ты помнишь, кто ты такой, так же, как и я. Ты проснулся, и я проснулась. Таков естественный ход вещей, природа древней магии.

– Я помню, – произнес Опустошитель. – Как помню и то, что даже твоя сила не сравнится с моей.

Она кивнула.

– Ты непревзойденный разрушитель. Равных тебе нет.

Опустошитель нахмурился. Потом, не сказав ни слова, поднялся в воздух следом за Руккой.

– Ведь он победит, правда? – спросила Мириам.

Богиня кивнула.

– Вне всякого сомнения.

– Отчего мне тогда так тревожно? – спросила Регина.

Континент содрогнулся, когда Нэд соприкоснулся с землей, и гул от столкновения богов заставил подумать, что Медная цитадель тотчас превратится в руины. Те ее остатки, которые еще не стали руинами. Большинство солдат Людоедского отряда вновь повалились наземь, и их большей части хватило благоразумия не подниматься.

– Оттого, что для победы Нэду, вполне возможно, предстоит стать настолько большим чудовищем, что Рукка никогда не сможет сравниться с ним в размере.

– А помочь ему ты не в силах? – спросил Фрэнк.

– Никто не в силах помочь сейчас Нэду, кроме самого Нэда. Даже богам придется это пересидеть. – И она действительно уселась, полностью равнодушная к тому, что небо почернело, а земля пошла трещинами.

– Нужно что-то делать, – сказала Мириам.

– Раз нужно, отправляйся и стань с ним бок о бок. – Красная женщина взмахнула рукой, и Мириам исчезла в ярко-алой вспышке.

Регина шагнула вперед.

– Простите, не могли бы вы…

Амазонка исчезла еще с одним взмахом.

Фрэнк, чьи сломанные руки безвольно свисали по бокам, в свою очередь приблизился. Тут даже обошлось без слов, и он тоже исчез.

Эйс, Элмер и кучка гоблинов подошли следом за ним, но богиня опустила руку.

– Если так и дальше пойдет, не проще ли сделать всё разом, – заметила она. – Всех, желающих наблюдать за концом света из первых рядов, прошу поднять руки.

Разрушительная мощь Безумного Опустошителя и Рукки почти не знала границ. Каждый стремился уничтожить своего противника, но все нанесенные раны заживали. Они раз за разом испепеляли друг друга, и сразу же восставали из пепла. Каждое возрождение отнимало немного безграничной силы, так что проиграть должен был тот, у кого первым иссякнут внутренние запасы. Однако в распоряжении богоподобных существ было очень много энергии, так что на определение победителя могло понадобиться несколько веков – если, конечно, по ходу дела не погибнет вселенная.

Сама реальность, гораздо более хрупкая, нежели эти титаны, начала рушиться. Говорящий посох, зажатый между ними, стал целью их борьбы. Он испускал искривленные потоки энергии. Окружавший соперников лес засох. Невидимое пламя пожрало маленьких птиц и зверьков. Алое небо разразилось бураном из черного снега, несмотря на то что воздух был жарким и влажным.

Рукка изрыгнул ядовитое облако. Оно поглотило Опустошителя, траву и близлежащие камни. Забурлила и запенилась грязь. Опустошитель возродился, и из его глаза вылетело копье энергии, которое надвое рассекло голову Рукки и ушло в землю. Из земной раны хлынул поток магмы, а череп императора демонов вновь сошелся вместе.

Ухмыльнувшись, Рукка двумя свободными руками растерзал Опустошителю бок и впился клыками ему в шею. Длинный зазубренный хвост Рукки, прошив Опустошителю грудь, вытащил бесформенное сердце. Орган продолжал биться, когда император демонов со смехом его съел.

Проглоченное сердце выбросило множество шипов, они наполнили глотку, желудок и кишки Рукки, изнутри разорвав плоть. Боль пронзила тело демона. Сердце Опустошителя сочилось такой неестественной темной силой, что даже Повелитель Десяти Тысяч Геенн съежился от ее прикосновения.

Рукка в конвульсиях повалился на землю. У него изо рта пошла пена, он кричал, кромсая свои собственные внутренности. Это было временно. При необходимости Рукка мог разорвать себя напополам, чтобы достать сердце и все равно восстать.

Опустошитель возвышался над демоном, размышляя, как раз и навсегда избавиться от этого зануды. Ответ был очевиден. Необходимо призвать побольше силы и покончить с ним. Один удар, в который вложено достаточно мощи Безумного Опустошителя, разрушит все что угодно. Он действительно мог разрушить все что угодно.

Посох в левой руке Опустошителя кипел энергией; подобно крошечному солнцу, его слепящий свет рассеивал ночь. Безумный Опустошитель приготовился уничтожить императора демонов вместе с этим маленьким уголком вселенной. Земля под его ногами задрожала и загудела.

А потом он увидел их. Повсюду вокруг него. Маленьких существ. Крошечных и ничтожных. Даже недостойных его внимания. Все же он заметил их, стоящих в вонючем черном снегу, достававшем людоеду до пояса. Солдаты отряда смотрели на него, на их лицах отпечаталось смятение и безмолвный ужас.

Его взгляд упал на Регину и Мириам. Он больше их не помнил. Больше нечего было вспоминать. Они были просто частичками пыли, не имевшими никакого значения.

– Тогда почему ты помнишь их имена? – спросила Красная Богиня, неожиданно возникшая рядом.

Он повернулся к ней.

– Это всего лишь пустые воспоминания человека, которого никогда не было.

Затем Опустошитель посмотрел на Рукку, который по-прежнему корчился у его ног в тихой агонии, все еще пытаясь вытащить по глупости проглоченное сердце. Весь свет в посохе померк, и на смену ему пришла темнота, окутавшая ночь таким густым черным туманом, что только Опустошитель, Рукка и Красная Богиня могли видеть.

– Ты бог, которому приснилось, что он был человеком, – спросила богиня, – или ты человек, которому снится, что он бог?