Текст книги "Все приливы судьбы"

Глава 13

На Керосте не существует времени.

Солнце зашло уже несколько часов назад, но магические огни все так же освещают шумные, бессонные улицы. Игорные притоны остаются открытыми, пока внутри подают спиртное и принимают ставки. Как только мы заходим в одно из таких заведений, Касем натягивает капюшон мне на голову, скрывая мое лицо. Я закатываю глаза: эти люди мало интересуются политикой и слишком заняты азартными играми, чтобы заметить мое появление.

Монеты со звоном переходят из рук в руки, а работники клуба то и дело окликают нас из-за столов и барных стоек, предлагая выпить или присоединиться к какой-нибудь игре. Я замечаю, что Бастиан с любопытством разглядывает стол для блек-джека, изучая каждое лицо в толпе.

Я стараюсь не обращать внимания, но уже через несколько минут моя кожа начинает буквально чесаться от любопытства. Когда терпеть становится невозможно, я, наконец, спрашиваю:

– Что ты ищешь?

Он выпрямляется.

– Шанти. Если мы предоставим ее самой себе, она точно вляпается в неприятности.

Его слова звучат не раздраженно, а скорее взволнованно. Более того, мне кажется, что в его голосе проскользнули ласковые нотки. Внутри меня просыпается ревность, и я ненавижу себя за это. Я знала, что Шанти и Бастиан – давние знакомые, но никогда не задумывалась о том, насколько близким было это знакомство. По крайней мере, до этого момента.

– Ты же знаешь, что она может менять свое лицо? Весь смысл ее магии состоит в том, чтобы оставаться неузнаваемой, – бархатный голос Ватеи привлекает внимание нескольких посетителей, сидящих за стойкой. Они оборачиваются и широко распахивают глаза, пораженные ее ошеломительной красотой. Если русалка и замечает своих новоиспеченных поклонников, то не подает виду. За долгое время, проведенное на суше, она почти перестала обращать внимание на глазеющих людей. Но иногда Ватея все же смотрит в ответ, сверкая пугающими, золотыми глазами. Она скалит зубастую улыбку, чтобы продемонстрировать острые резцы. Обычно этого бывает достаточно, чтобы наблюдатели оставили ее в покое.

– Иногда она бывает небрежной, – не соглашается Бастиан. – Например, тату, ее любимый цвет волос или украшение, которое она оставляет нетронутым. Главное – знать, что искать.

– Насколько хорошо ты знаешь Шанти? – Мой желудок сжимается от дискомфорта. У меня нет причины интересоваться такой ерундой, особенно учитывая, что сейчас я не хочу никаких отношений с Бастианом. И все же я не могу сдержать любопытства.

Бастиан одаривает меня своей белоснежной, обезоруживающей улыбкой. Он прекрасно знает, почему я задала этот вопрос, но, к моему удивлению, не начинает меня дразнить. Вместо этого он говорит:

– Мы познакомились еще до того, как она основала клуб барракуд. Когда меня выгнали с Зудо, я обосновался в Икае. Тогда Шанти стала моим ближайшим другом, но очень скоро я осознал, что не смогу жить на суше. Когда мы встретились, она только училась менять свою внешность, и я знаю, что иногда она бывает немного ленивой. Когда Шанти уверена в том, что ее никто не подозревает, она использует старые приемы, по которым ее можно отследить. По крайней мере, так было раньше.

Странно думать о том, какую жизнь Бастиан вел до нашей встречи. Если бы его брат не попытался устроить переворот, скорее всего, наши пути никогда бы не пересеклись. В конце концов, Визидия – огромное королевство. Даже если бы я исследовала каждый сантиметр, то все равно не смогла бы встретиться со всеми его обитателями. И все же я не могу представить свою жизнь без Бастиана. Даже не хочу об этом думать.

– Попробуй угадать. – Он кивает в сторону игорного стола, подобных которому я еще не встречала: на нем изображены цифры, а играющие делают ставки и бросают кости. Я понятия не имею, какие здесь правила, но судя по тому, что половина игроков уже пьяна, – это не может быть очень сложно.

– Вы уверены, что она вообще здесь? – спрашивает Касем, напряженно разглядывая людей в толпе.

Феррик сочувственно кладет руку на плечо моего охранника и качает головой.

– Это бесполезно, Касем. Добро пожаловать в команду, где никто не прислушивается к голосу разума.

У стола стоит девушка с формами, которым можно только позавидовать, и мягкими сиреневыми волосами. Она повисла на руке у мужчины с красивой серебряной подводкой, обрамляющей его глаза. Серебряные волосы подчеркивают его бледную кожу, а сиреневый костюм облегает высокую фигуру, которую он держит с особой гордостью. Обычно так выглядят люди, которые хотят продемонстрировать свое богатство.

Он подносит игральные кости к полным, матово-розовым губам женщины. Хихикая, она дует на кости, и он бросает их на стол. Когда в толпе раздаются одобрительные возгласы, я встаю на цыпочки, чтобы лучше посмотреть, что произошло.

– Ни за что не поверю, что это Шанти, – шепчу я, но Бастиан только пожимает плечами.

– Она превосходная актриса.

– Вам нужна помощь? – шепчет Феррик, как вдруг кто-то хватает его под руку и кладет ему в ладонь пару игральных костей.

– Твоя очередь, – говорит незнакомец, хлопнув его по спине.

Феррик практически падает на игральный стол, и женщина, которая может быть Шанти, с интересом поднимает сиреневую бровь. Залившись краской, он неуверенно бросает кости и выкидывает семерку.

– У нас есть победитель!

Толпа ревет, и лицо Феррика вспыхивает еще ярче.

– Я хочу бросить еще раз, – говорит он, уже роясь в карманах в поисках кошелька. Я уже собираюсь схватить его за шиворот, чтобы уберечь этого доверчивого простака от ловушки, в которую он так легко угодил, когда женщина с сиреневыми волосами бросает своего прежнего кавалера и, к вящему разочарованию последнего, обвивается вокруг Феррика. На ее запястье изящный браслет в форме рыбьих костей, покрытых розовым золотом.

– Давай я подую на твои кости, – ее голос похож на соблазнительное мурлыкание. В этот момент мы все переглядываемся и, не сговариваясь, киваем друг другу.

– Так точно, – говорит Бастиан. – Это она.

Однако Феррик этого не понимает. Он бросает быстрый взгляд на Ватею, пытаясь продемонстрировать свое безразличие к этой незнакомой женщине, но его лицо выражает только одну эмоцию – чистую панику. Вряд ли он способен покраснеть еще больше, если только у него не лопнут глазные сосуды. Тело Феррика напрягается, когда Шанти с довольным хихиканьем хватает его под руку. Наклонившись, девушка сильно толкает его вбок, и он роняет кости. Она ловит их на лету и возвращает в ладонь Феррика.

– Простите! – громко говорит она, покрываясь румянцем. – Похоже, я выпила лишнего.

Феррик, все еще напряженный от ее прикосновения, неуклюже бросает кости на стол. Я не вижу, какую цифру он выкинул, но дилер выпучивает глаза, а зрители заходятся в крике, хватая Феррика за плечи. Они радуются его победе, словно старые друзья.

– Это место просто невыносимо. Думаю, мне нужно еще выпить, – вздыхает Ватея, заметив барную стойку. – Скоро вернусь.

– Тебе нужны деньги? – спрашивает Бастиан, запустив руку в свой карман, но Ватея только усмехается в ответ.

– Какого низкого ты обо мне мнения, пират.

Русалка исчезает в толпе, которая расступается перед ней, а Феррик слишком увлекся игрой, и я остро ощущаю присутствие Бастиана рядом со мной. Это успокаивающее чувство, чистая эйфория, в которую хочется погрузиться с головой. Собравшись с силами, я стараюсь заглушить свои эмоции и сосредотачиваюсь на Феррике. Очередной бросок костей вызывает у толпы новый приступ восторга.

– Будь я моложе, оставил бы здесь последние сапоги, – вздыхает Бастиан, пытаясь завязать разговор. – Судя по ликованию зрителей, сегодня все наши напитки пойдут в счет Феррика.

Неплохая идея. Не знаю, какой фокус придумала Шанти, но он определенно работает. А еще – привлекает к нам лишнее внимание.

Я осторожно толкаю Касема локтем и молча указываю на двух мужчин, которые наблюдают за Ферриком из-за толпы. Они напоминают ходячие валуны: крепкие и сильные, с массивными, напряженными мышцами. Судя по аметистовому цвету их одежды, это – местные жители.

Один из мужчин ловит мой взгляд, и в его глазах вспыхивает искра узнавания. Он толкает своего спутника, и тот поворачивается ко мне. Но их лица не выражают восторг от неожиданной встречи со своей королевой. Незнакомцы смотрят на меня с нескрываемой злобой.

– Кажется, сегодня нам вообще не удастся выпить, – тихо говорю я.

Проследив за моим взглядом, Бастиан издает низкий горловой звук.

– Напасть на тебя при свидетелях – все равно что подписать себе смертный приговор. Никто не станет этого делать. – Оставив кружки с недопитым элем на барной стойке, мужчины направляются прямо ко мне. – Но я могу и ошибаться.

– Делаешь ставки на деньги своего народа? – высокий мужчина обращается ко мне грубым и скрипучим голосом. – Не удивительно, хотя я ожидал большего от новой королевы Визидии.

Радостные крики посетителей быстро стихают, и казино погружается в тревожные перешептывания. Передо мной стоит высокий самодовольный незнакомец, намеренно привлекающий внимание к своей персоне.

– Самое время обналичить выигрыш, – говорит Шанти, торопливо собирая фишки. Одну часть она рассовывает по карманам, а другую прячет в декольте своего платья, прежде чем исчезнуть в толпе.

Я хочу заговорить, но у меня во рту слишком сухо, чтобы выдавить из себя хоть слово. Еще совсем недавно я бы без проблем поставила этих наглецов на место. Но теперь в моих ушах звенит голос матери:

Заставь их полюбить тебя, Амора.

Этот человек хочет драки. Он хочет, чтобы я разозлилась и выставила себя на посмешище. Он хочет сделать из меня чудовище. Касем и Бастиан тянутся к своим мечам, готовые обнажить оружие в любую секунду. Напряжение Бастиана отдается в моих венах резкими электрическими импульсами.

– Она не ставила никаких денег, – возражает пират, но я кладу руку ему на грудь, призывая его замолчать.

Здесь слишком много зрителей. Слишком много людей придвинулись к краешку своих стульев, чтобы посмотреть, как их королева ответит на обвинение.

– Я решила устроить турне по королевству, – спокойно говорю я, опуская капюшон. Борясь с желанием обнажить оружие, я инстинктивно тянусь к своей магии, но не нахожу никакого отклика, и моя кожа холодеет.

– Знаем мы про твое турне, – твердо заявляет второй мужчина. Он чуть ниже первого, но при этом гораздо мускулистее. – Керост не хочет в этом участвовать.

Бастиан открывает рот, но Касем пихает его локтем, прежде чем он успевает хоть что-то сказать.

– Я прибыла сюда только по одной причине, – продолжаю я. – Чтобы узнать, как еще я могу помочь Керосту. Для этого мне нужно увидеть, что происходит на острове.

Я не пытаюсь защищаться, не угрожаю отрезать их лживые языки, и это кажется… странным. Как и эти мужчины, я не привыкла решать конфликты с помощью разговора. Они явно сбиты с толку, потому что я игнорирую их обвинение и не спешу оправдываться, но при этом не соглашаюсь с их словами.

– Если позволите, – твердо говорю я. – Я бы хотела еще немного понаблюдать за игрой. Но вы должны знать, что я понимаю ваши чувства, и работаю над тем, чтобы найти решение проблемы. Если бы мне было все равно, я бы отправилась на другой остров, где для меня подготовили пышный прием с развлечениями и бесплатной едой. – Несколько людей в толпе смеются над моей шуткой, и посетители казино возвращаются к своим играм. Я выиграла в этом раунде.

– Ну да, – бурчит один из мужчин, потирая шею, в то время как игорный дом снова оживает, наполняясь звуками голосов и звоном кружек. Никто больше не обращает внимания на двух странных незнакомцев. В этой ситуации я могла бы стать главной злодейкой, но вместо этого я выставила их дураками. Мои побежденные противники убираются прочь, опустив головы.

Касем облегченно вздыхает, а Бастиан и Феррик изумленно уставились на меня.

– Что ж, это что-то новенькое, – говорит Бастиан, медленно убирая руку с рукояти меча.

Резкий смех Феррика застает меня врасплох.

– Боги, было бы здорово, если бы ты с самого начала научилась разговаривать с людьми. Представляешь, сколько сражений мы могли бы избежать?

Я закатываю глаза, но, к моему счастью, в этот момент из толпы появляется Ватея с четырьмя огромными пинтами эля. Она протягивает две кружки мне и Касему, а одну – из которой уже отпили несколько глотков – отдает в руки Бастиану. Он открывает рот, чтобы возразить, и русалка бросает на него вызывающий взгляд.

– Ты за них не заплатила, да? – сердито спрашивает он.

Ее рот растягивается в зубастой улыбке, и этого достаточно, чтобы мы все поняли.

Развлечения снова в полном разгаре, только теперь люди обращают на меня куда больше внимания и даже пытаются втянуть меня в игры. Они не просят делать ставок и даже предлагают мне свои деньги или фишки, лишь бы я составила им компанию. Они спрашивают, что я пью, и заказывают еще. Касем кружится вокруг меня, словно ястреб, постоянно бегая к бару, чтобы убедиться, что в мой напиток ничего не подсыпали.

Никто из нас не знает, куда делась Шанти, но учитывая, сколько фишек она утащила в своих карманах, я не сомневаюсь, что наемница уже изменила внешность. Тем временем мы с Ватеей сидим за столом для игры в блек-джек, пока Феррик стоит за моим плечом, а Бастиан нависает над русалкой. Он смотрит на ее карты с нейтральным выражением лица, прежде чем наклониться и прошептать что-то ей на ухо.

Я непроизвольно сжимаю карты все сильнее и сильнее, пока мое сознание витает где-то далеко отсюда. Вместо того чтобы сосредоточиться на игре, я погружаюсь в воспоминания о том, как его дыхание щекотало мою кожу. О том, как он шептал мне на ухо.

Отпив из своей кружки, я заставляю себя отвести взгляд. Кто-то выкрикивает шутку, и я притворно смеюсь, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды десятков людей, которые ожидают от меня боги знают чего. Больше всего на свете я хочу, чтобы они узнали меня, как человека. Я хочу заслужить их доверие.

Но почему у меня по коже бегут мурашки? Почему каждое слово дается с трудом, как будто мне зашили рот?

Часы проходят в бездействии. Кажется, никто здесь не устает, и толпа не расходится до рассвета. Утренние лучи пробиваются сквозь окна, освещая помещение. В ярком свете все разговоры и возгласы кажутся слишком громкими. Смелый макияж и мерцающие наряды больше не ослепляют своим великолепием. Наоборот, теперь они выглядят глупо и неуместно.

Пора выбираться отсюда и искать Ронана. Я надеюсь, что он нашел ответы, в которых я так нуждаюсь. Не уверена, что смогу вынести еще несколько ночей на Керосте.

Я стараюсь не пить слишком много, и, если кто-нибудь покупает мне напиток, я делаю несколько вежливых глотков. Этого достаточно, чтобы люди считали меня дружелюбной, но недостаточно для того, чтобы опьянеть. И все же моя голова раскалывается, а в глазах мутнеет, но, скорее всего, это последствия бессонной ночи.

Боги, как же хочется спать. Кажется, меня ждет длинный день.

Когда толпа рассеивается, мы возвращаемся на улицу. Некоторых из нас нещадно клонит в сон, в то время как другие – а именно Феррик и Ватея – все еще трясутся от смеха. Они немного пошатываются на ходу, а их щеки раскраснелись от алкоголя и безудержного веселья.

– Ты его слышал? – хохочет Ватея, вытирая слезящиеся глаза.

Феррик издает хриплый смешок, больше похожий на собачий лай, и хватается за живот.

– Оу! – говорит он шутливым, низким голосом. – А вы, случайно, не русалка?

Ватея почти завывает от смеха. Мы с Бастианом обмениваемся многозначительными взглядами, отчего у меня тут же начинает покалывать в животе, и я отвожу глаза. Феррик и Ватея продолжают нести какую-то чушь, понятную только им двоим. Рука Феррика спокойно лежит на талии русалки, но она изгибается таким образом, чтобы его ладонь оказалась у нее на бедре. Несколько секунд Ватея ждет его реакции и едва заметно дует губы, когда он вежливо передвигает руку обратно. Не желая сдаваться, она берет Феррика за запястье и намеренно перекладывает его руку к себе на бедро. Он вздрагивает от неожиданности, но больше не пытается передвинуть руку.

Они уходят вперед, пока я не спеша осматриваю улицу в поисках лохматой черной шевелюры. Сонный Ронан сидит в темном углу, под вывеской «Порока». Заметив меня, он хмурится еще больше, чем прежде, и вскакивает на ноги.

– Ты ждал меня здесь всю ночь?

Когда остальная команда останавливается, чтобы посмотреть на взволнованного мальчишку, я замираю, в надежде, что они его не узнают. Но, само собой, Бастиан прищуривается и делает шаг вперед.

– Ты – мальчишка с ракушкой, – вспоминает он. – Это был ловкий трюк, ничего не скажешь.

Ронан вздергивает подбородок, но я сжимаю зубы и бросаю на него предупреждающий взгляд. Он замирает, широко распахнув глаза. Надеюсь, он понял, что наш разговор не предназначен для чужих ушей.

– Дайте мне пару минут, – тихо говорю я, обращаясь к своей команде. – Рано или поздно кто-нибудь поймает его на мошенничестве, а люди могут быть очень жестокими, когда дело касается денег. Ждите меня на корабле. Это не займет много времени.

– Мы тебя не оставим…

Я не задерживаюсь, чтобы выслушать доводы Касема. Вместо этого я тяну Ронана за собой, не обращая внимания на резкий солнечный свет, от которого у меня кружится голова. Мы приходим в тот же переулок, где произошла наша первая встреча, и, только убедившись, что вокруг никого нет, я начинаю говорить.

– Ты нашел Орнелла? – Мне не хочется давить на Ронана, но, если я слишком сильно задержусь, кто-нибудь из моей команды отправится на поиски.

Он быстро кивает в ответ.

– Я встретил женщину, которой знакомо это имя. Она сказала, что дружила с его матерью и что их семья переехала на Курману. – Мальчишка тяжело сглатывает, стараясь не выдавать своего волнения. – Простите, но я не смог узнать больше. Никто не знает, что это за человек и где он сейчас.

Негусто, но это хоть какая-то подсказка. И сейчас мне этого достаточно. Я достаю небольшой мешочек с золотыми монетами и кладу его в раскрытую ладонь Ронана.

– Смотри не потеряй. Больше никакого мошенничества.

Мальчик прячет мешочек за пазуху и смотрит на меня с искренней улыбкой. Но стоит ему поднять глаза, как он меняется в лице, сжимаясь от страха. Каждый мускул моего тела напрягается, и я замираю на месте, потому что надо мной нависают две огромные тени.

Глава 14

Моя рука медленно тянется к рукояти Рукана.

– Беги, – говорю я Ронану. Мне не надо повторять дважды. Как только он припускает по переулку, я отскакиваю в сторону, едва уворачиваясь от ножа, который направлен в мое лицо. Лезвие отсекает прядь моих волос, и я бросаю раздраженный взгляд на его владельца. – Между прочим, я их отращиваю.

Это мужчины из игорного притона. Щурясь на солнце, один из них размахивает ножом, а второй обнажает меч. Я сжимаю свой кинжал, стараясь не показывать страха. А мне есть чего бояться.

Никогда не ввязывайся в драку с магами времени. Мое сердце заходится в бешеном ритме, а в голове звучат слова отца. Ты даже не заметишь, как они приставят нож к твоему горлу.

Магия времени – далеко не игрушка. Ее тяжело контролировать, и она выкачивает все жизненные соки из тела своего хозяина. Но было бы глупо вступать в бой, не используя такое преимущество.

Я обращаюсь к своей магии, делая все, что в моих силах – все, что я делала уже тысячи раз, – но она снова меня не слушается.

Я знаю, что моя магия исчезла, но я отчаянно пытаюсь выманить ее из глубин своей души, заставить ее ответить на мой зов. Потому что без нее у меня нет шансов выстоять в этом бою.

Высокий мужчина бросается на меня с ножом, но, к счастью, в этот раз он двигается немного медленнее. И, хотя лезвие оставляет глубокий порез на моей руке, я успеваю увернуться, парируя атаку с помощью Рукана. Но за мгновение до того, как мое оружие вонзится в его кожу, у меня в голове проносятся слова матери:

Заставь их полюбить тебя, Амора. Где бы ты ни была, я буду наблюдать за тобой.

Я останавливаюсь за секунду до удара.

Они замечают мое колебание. Высокий мужчина неуверенно опускает нож, но второй, более крепкий, рычит:

– Думаешь, мы будем тебе кланяться, только потому что ты прислала сюда пару солдат? Как будто этого достаточно!

Я убираю Рукан обратно в ножны и хватаюсь за стальной кинжал. Для того чтобы победить в этом бою, мне не обязательно их убивать – достаточно лишь покалечить. Но я не успеваю обнажить свое оружие, потому что противник прижимает меня к стене с молниеносной скоростью. Мои кости трещат, ударившись о камень, а воздух покидает легкие.

– Убирайся с нашего острова, – рычит он, обдавая меня зловонным дыханием. Мужчина наклоняется ближе, и я морщусь, когда он сдавливает мою шею, держа наготове свой меч. Я отчаянно тянусь к своему кинжалу, но в глазах уже начало темнеть. Мое тело охватывает кипящая паника. Я умоляю свою магию откликнуться на призыв и защитить меня. Точно так же, как я умоляю свою руку дотянуться до рукояти стального кинжала.

Высокий мужчина начинает пятиться назад, и его лицо искажается от страха, когда его друг, схвативший меня за горло, поднимает свой меч. Клинок прижимается к моему животу, и я готовлюсь к знакомой, обжигающей боли.

Но она так и не приходит.

Я падаю на колени, отчаянно хватая ртом воздух. Мои ногти царапают мостовую, пока я пытаюсь сморгнуть туман, застилающий мои глаза.

– С тобой все будет в порядке. – Я сразу узнаю руки Бастиана, сжимающие мои плечи, потому что от его прикосновения мое зрение проясняется, а дышать становится легче. Не найдя сил на сопротивление, я падаю в его руки и потираю свою шею.

Мой противник лежит на земле лицом вниз, а из его шеи торчат две длинные иглы. Шанти нависает над ним, засовывая оставшиеся иглы в крошечные промежутки между косточками своего браслета, а затем прячет в рукав пузырек с густой белой жидкостью.

Слева от меня появляется Феррик, и я вздрагиваю от ощущения его целительной магии, обжигающей мою шею. Она вспыхивает в самой болезненной точке, а затем угасает, превращаясь в приглушенную, ноющую боль. И все же мой голос напоминает сдавленный хрип, когда я спрашиваю:

– Он?..

– Мертв? Нет, – Шанти пинает руку мужчины, а затем придавливает его пальцы каблуком сапога, пока он не начинает стонать от боли. – Видишь? Он без сознания. После пробуждения его будет мучить ужасная головная боль, но он это заслужил. Кстати, Касем уже позаботился о его дружке.

Отлично. Я могла бы отравить его Руканом, но люди не могут любить королеву, которую они считают чудовищем. Я уже выучила это на своем горьком опыте. Мой народ ждет, что его королева будет честной и доброй покровительницей, а не кровожадной убийцей.

Если я буду использовать свой ядовитый кинжал, эти люди получат то, чего они хотят, и все королевство будет видеть во мне опасного правителя. Проявляя жестокость, я пойду против воли своей матери, и она без промедлений вернет меня обратно на Ариду.

– Мы не должны были упускать тебя из виду, – рычит Ватея, скалясь на лежащего мужчину. – Нужно их арестовать.

Я хочу возразить, но меня опережает Феррик.

– Совершенно исключено. Подумай сама: на Амору напали во время первой же остановки, да еще и на Керосте, который и так отказался быть частью ее турне. Как это будет выглядеть со стороны? Наше путешествие может закончиться, так и не успев начаться.

Услышав эти новости, Бастиан самодовольно приосанивается, но Шанти качает головой.

– Может, и нет. – Наемница садится на корточки и приподнимает мой подбородок, изучая мое лицо. – Поверьте, люди видят только то, что ты им показываешь. – Выпрямившись, она поворачивается к Феррику. – Принеси мне столько газет, сколько сможешь найти. А ты, – девушка поворачивается к Ватее, – убери отсюда этого проходимца. Он не придет в себя еще несколько часов, так что можешь оставить его гореть на солнце.

В глазах русалки загорается опасный огонек. Она подхватывает мужчину под руки и тащит его по переулку, подальше от посторонних глаз. Надеюсь, она не унесет его прямо в море.

Феррик еще раз осматривает меня на наличие травм и только после этого поднимается на ноги.

– Оставайся здесь, – серьезно говорит он, направляясь в сторону улицы.

Я и не собиралась никуда уходить. Вместо этого я опускаю голову на грудь Бастиана, наслаждаясь ощущением целостности, и он обхватывает меня руками. Из-за нашей связи я не могу понять, чье любопытство вспыхивает в ответ на озорной взгляд Шанти – мое или его.

– Что ты задумала? – спрашивает Бастиан, и она расправляет плечи.

– Поверь мне, пират. Я придумала гениальный план.

* * *

Я сижу на палубе, прислонившись к главной мачте «Смертной казни», когда Шанти протягивает мне плод своих трудов.

– Не благодари. – Я беру газету, и наемница одаривает меня широкой улыбкой. – Просто добавь небольшой бонус к моей оплате. Отдай мне свой странный синий кинжал, и мы будем в расчете. – Она бросает жадный взгляд на Рукан.

Я прячу кинжал под плащом, подальше от ее глаз, и разворачиваю газету с движущимися картинками. Это… я. Но это не просто рисунок, сделанный художником. Передо мной цветное, завораживающее и совершенно живое изображение.

Этот пергамент похож на тот, что разглядывали Ватея и Юриэль, или на тот, который показывал мне лорд Гаррисон. На этом, в частности, я изображена в игорном доме с бокалом в руках. Я делаю ставки и заливисто смеюсь вместе с другими посетителями. Глядя на эту картинку, любой читатель непременно пожалеет, что пропустил такое веселье. За изображением следует текст:

ЕЕ ВЕЛИЧЕСТВО, КОРОЛЕВА АМОРА МОНТАРА, ВЫХОДИТ ЗАМУЖ!

Похоже, Визидия получит нового короля еще раньше, чем мы думали! Турне ее Величества началось всего несколько дней назад, но она уже подружилась с жителями Кероста. Может быть, любовь уже витает в воздухе? Не упустите свой шанс, женихи!

Внизу страницы можно найти список объявлений, предлагающих услуги стилистов и консультантов по гардеробу, которые помогут видным холостякам подготовиться к моему визиту. Я бы могла закатить глаза, но, учитывая, что в газете нет ни слова про стычку с двумя местными жителями, мне остается только вздохнуть от облегчения. Это милая и короткая статья: именно такого шоу от меня и ждут. Я крепко сжимаю газетный лист, ощущая запоздалую усталость каждой клеточкой своего тела. Наконец-то я могу расслабиться.

– Это гениально, – говорю я.

– Я гениальна, – поправляет Шанти, отбрасывая за спину прядь розовых волос. – Всегда пожалуйста.

Позади нее сидит Касем. Его глаза подернуты мутно-белой дымкой, как и у любого человека, использующего магию разума.

– Эта новость уже распространилась по всем островам, – говорит он отстраненным тоном. Но по мере того, как глаза стражника вновь приобретают свой привычный голубой оттенок, в его голос возвращаются оживленные нотки. – Телепаты передают ее по всему королевству. На Морната вовсю тиражируют копии этой статьи, и они хотят большего. Они хотят получать отчет обо всех твоих остановках. Мы можем раскрутить эту историю, как нам угодно.

– Только если мы всегда будем оставаться на шаг впереди, – предупреждает Шанти. – Эти скандальные газеты слишком популярны, и люди готовы на все ради информации. Тот, кто сможет предоставить лучшие сплетни, получит самый толстый кошель с деньгами, так что наши статьи должны выходить самыми первыми.

Если бы завоевание популярности было моей главной и единственной задачей – это было бы отличной стратегией. Но в моем нынешнем положении это станет только помехой. Теперь за мной будет следить еще больше глаз, а значит, я должна еще тщательнее продумывать каждый свой шаг.

Я возвращаю пергамент Шанти, и она еще раз с восхищением рассматривает свою работу.

– Я подумаю насчет бонуса, – говорю я. – Спасибо. Я ценю твою помощь.

– Все, что угодно, ради моей королевы, – поддразнивает она.

Стоя у штурвала с компасом в руке, Бастиан бросает кислый взгляд на пергамент. Впервые увидев заголовок, пират лишь недовольно усмехнулся, и вот уже несколько минут он демонстративно смотрит на свой компас, притворяясь, что ему все равно.

– Согласно нашему расписанию, мы должны прибыть на Зудо только через три дня, – говорит он. – Нужно связаться с ними и предупредить, что мы появимся раньше.

В его голосе звучит надежда, и мое горло сдавливает чувство вины. Я бы хотела отправиться на Зудо, как и планировалось, но моя главная цель – найти Орнелла и выведать все, то он знает о легендарном артефакте.

– Мы поплывем на Курману, – говорю я с деланным равнодушием, но Бастиан подозрительно щурится, а Феррик, сидящий напротив меня, хмурит брови. – Касем, свяжись с ними и сообщи, что планы изменились.

Касем замирает.

– Но мы должны следовать маршруту.

– И к тому же Курмана на другом конце королевства, – ворчит Бастиан. – В этом нет никакого смысла. Твоя мать и Зейл отгрызут нам головы, если мы будем игнорировать их расписание.

– Мы ничего не игнорируем, – возражаю я. – Мы пытаемся быть на шаг впереди. Если репортеры будут знать, куда мы направляемся, они начнут следовать за нами по пятам, – ложь с легкостью соскальзывает с моего языка. В моем предложении есть здравое зерно, и ни у кого не находится возражений.

Феррик первым подает голос.

– Боги, во что я вляпался, – тихо произносит он.

Проигнорировав его жалобу, я заставляю себя подняться на ноги и окидываю остальных уверенным взглядом.

– Моя мать хотела, чтобы мы были осторожны. Если что-то опять пойдет не так, то об этом тут же напечатают сотни новых статей, – уже не говоря о том, что под пристальным взором репортеров мне будет сложно искать Орнелла. – Касем, передай моей матери, что мы отправляемся на Курману и что отныне мы не будем придерживаться расписания. Она все поймет, – я стараюсь говорить как можно более властно. Если кто-нибудь потребует объяснений – мне снова придется солгать, но в голову больше ничего не приходит.

Бастиан сжимает зубы, но даже он чувствует, что я не говорю всей правды – ему не дано читать мои мысли.

– Бери курс на Курману. – Оставив его у штурвала, я спускаюсь в каюту, прежде чем кто-нибудь начнет задавать вопросы.

Ватея уже забылась пьяным сном, запутавшись в веревках гамака, словно ее выловили прямо из моря. Она даже не дергается, когда я забираюсь в соседнюю койку, чувствуя, как усталость пробирает меня до костей.

Закрывая глаза, я молюсь, чтобы в этот раз меня ждал крепкий сон, а не призрак отца.