Текст книги "В интересах государства"

– Да, – отозвалась племянница и поджала губы.

– Отлично. Вступительные испытания состоят из трех этапов, – продолжила наставница. – После подачи документов и подтверждения ранга Благодати абитуриентов разбивают на команды. Затем отвозят на Полигон – это большая территория далеко за городом.

– Зачем так далеко? – удивился я. – В войну, что ли, играют?

– Почти. Старая традиция – полевые испытания. Кроме того, так безопаснее для мирного населения. Рядом с Полигоном нет сел и деревень. Первый этап – сражение команд друг с другом. Победители проходят дальше. Проигравшие, увы, уезжают домой.

– Как-то странно звучит. Если кто-то в команде откровенно слаб, то из-за него проигрывают все? – удивился я.

– Во-первых, команды формируются не просто так. Силы сбалансированы. Во-вторых, обязательное умение для наделенного Благодатью – работа в команде. Так проверяют, кто способен быть лидером, насколько будущие ученики готовы помогать друг другу и так далее…

– Ладно, допустим, – согласился я. – А что дальше?

– Дальше командам предстоит сражение со студентами-старшекурсниками. И это непросто. Раньше смертоубийства чаще всего случались именно на этом этапе.

– А третий этап?

– Каждый раз разный. Никто, кроме преподавателей, не знает. Все объявляют в последний момент.

Я долил в чашку остатки остывшего кофе и задумчиво уставился на светлую пенку.

– Значит, до конца подготовиться все равно невозможно.

– Ага, – отозвался Коля. – Сколько ни готовься, все равно есть шанс, что провалишься.

– И сколько всего набирают на курс?

– Сто человек. Каждый год. Заявления подают не меньше тысячи. Империя-то большая, Осколков тогда раздали много, – Матильда прозвенела в колокольчик. – Ладно, господа воспитанники, пора идти на занятия. Доедайте-допивайте.

Наставница поднялась из-за стола, достала сигарету и направилась к окну.

Я залпом выпил остатки кофе и почувствовал, как что-то зашевелилось во рту. Что-то странное щекотало язык. Я тут же выплюнул глоток обратно в чашку.

– Твою мать!

На дне чашки шевелил усами здоровенный рыжий таракан-прусак.

Ирэн заливисто расхохоталась. Я моргнул и снова уставился на дно чашки – ничего. Иллюзионистка хренова.

Ну ладно.

Я уставился на стакан с вишневым соком, который она держала в руках. Обратился к Благодати и сконцентрировал внимание на хрустале. Вдох. Выдох.

Сейчас!

В этот удар я вложил всю волю. Хрусталь взорвался в руке Ирэн, сок взметнулся фонтаном, окатив наглую девицу. Досталось и идеальной прическе, и старательно наложенному макияжу, и роскошной белой блузке.

Ирэн завизжала от неожиданности.

– А-а-а-а-а-а!

– Господи, да что с вами такое? – рявкнула Матильда. Так и не успев прикурить, она бросила сигарету и подлетела к нам. – Михаил, зачем?

– За таракана в чашке, – спокойно ответил я. – Буду отвечать каждый раз, пока не угомонится. Раз уж мы равны.

Ирэн продолжала визжать, и баронесса сильно стиснула ее плечо.

– Вы оба мне надоели. Хотите выяснить отношения – я это устрою, – прошипела наставница. – Оба – марш на полигон за домом. Сейчас же!

Глава 11

Я уставился на Матильду.

– Вы предлагаете дуэль?

– Я хочу, чтобы вы наконец-то решили, кто круче, и успокоились, – отрезала баронесса. – Если по-другому не можете разобраться, значит, будете драться. Разумеется, только при помощи Благодати. Физический контакт запрещен.

Я пожал плечами.

– Странное предложение, но меня устраивает.

– Это не предложение, Михаил. Это приказ, – отрезала наставница.

Тройняшки затихли, предвкушая бурю. Только Поля встрепенулась и непонимающе переглядывалась с братьями.

– А что…

Коля и Боря зашикали на открывшую было рот сестру.

– Тссс!

Ирэн смахнула осколки стакана на пол и поднялась, хрустнув каблуками по стеклу.

– Мне нужно переодеться, – сказала она. – И да, я тоже согласна. С удовольствием надеру зад этому полуграфу.

Я вздохнул и покачал головой. М-да, эта девка вообще без тормозов.

– Ирэн, не позорь семью, – сказал я. – Хочешь сразиться – от драки бежать не стану. Никогда не бегал и сейчас не испугаюсь. Только у меня есть условие.

Девчонка заносчиво вздернула подбородок.

– Ну?

– Если проиграешь, выполнишь мое желание. Любое.

– Прямо так и любое? – криво усмехнулась девушка.

Я поймал красноречивый взгляд Матильды.

– В рамках приличий, разумеется.

– Хорошо, – на удивление легко согласилась Ирэн. – Но если проиграешь ты, то обяжешься сделать то же самое. Одно желание. Конечно же, в рамках приличий.

Она сладко улыбнулась, явно предвкушая триумф. Но это мы еще посмотрим.

– Идет, – пожал плечами я.

Баронесса не вмешивалась в наш разговор, но когда договоренности были установлены, кивнула Сперанским.

– Вы слышали.

Тройняшки кивнули.

– Ага!

Кажется, под столом зашелестели купюры. Ни за что не перепутаю хруст налички. Они что там, втихую ставки делали?!

– Василий, принеси, пожалуйста, сменную одежду для Ирэн, – распорядилась Матильда. – Сперанские – марш утепляться и бегом на улицу. Поможете мне установить Периметр.

Коля, Боря и Поля сорвались из-за стола так быстро, словно их ветром сдуло. Ирэн дождалась горничных с вешалками и удалилась в соседнюю комнату переодеваться.

– И не смей подглядывать!

– Делать мне больше нечего, – огрызнулся я.

Когда слуги убрали со стола, Матильда принесла пепельницу, устало опустилась на стул и наконец-то закурила. Я сильнее распахнул окно, чтобы выпустить слишком тяжелый ароматизированный дым. Виноград или вишня. Вкусно, но уж слишком вонюче.

– Не подумайте, что я испугался, но не слишком ли жестокие методы? – спросил я. – И разве дуэли не запрещены?

– Разрешены взрослым аристократам при условии равного ранга Благодати, – отозвалась наставница. – Император в этом плане поступил мудро. Понимал, что все равно поединки продолжатся, хоть ссылай в Сибирь, хоть в тюрьму сажай. Поэтому дуэли аристократам позволили, но с рядом жестких условий и ограничений. Однако вам с Ирэн нет восемнадцати…

– Тем более. А если я ее покалечу?

– На твоем месте я бы больше опасалась за себя, – улыбнулась Матильда. – Эта девица с малолетства под моей опекой. Да, я не научила ее и половине того, что умею сама, но Ирэн хорошо подготовлена. Ты же – самородок. К тому же у тебя ранг просел.

– И все же вы настаиваете на том, чтобы мы сразились…

– Потому что вам все равно придется драться на вступительных в Аудиториум. И чем раньше привыкнете к этому, тем лучше. Считай это одной из множества грядущих репетиций. Твои новые однокашники уже давно швыряются друг в друга косами.

Матильда говорила так просто и спокойно, словно обсуждала меню на обед. А ведь она сталкивала меня с человеком, который был ей дорог… Почему так? Мне казалось, что любящая наставница должна оберегать птенцов. Но у Матильды фон Штофф явно были иные взгляды на воспитание. И уж точно не материнские.

Или она задумала что-то, чего я пока не понимал?

– И вас не смущает, что силы не равны? – уточнил я.

Матильда задумчиво на меня взглянула.

– Я бы не была в этом так уверена. Да, ранг просел, но ты все еще полон сюрпризов, Михаил Соколов. И я хочу понять, на что ты способен. Того, что я увидела в лесу, не достаточно, хотя это было весьма впечатляюще. Я пока не понимаю, как работает твой дар, а ведь я на службе видела немало наделенных Благодатью. Твоя сила отличается от того, чем обладают другие ребята. Мне сложно описать это словами, но я словно чувствую в ней совершенно другую глубину. Как будто в твоих венах течет не только мощь утраченного Осколка, но и нечто иное, – баронесса выдохнула тонкую струйку дыма. – Я не встречала подобного. Да и Вальтер не присылает ко мне абы кого. Поэтому…

– Буду подопытным кроликом, – улыбнулся я.

– Вроде того. Тебе и самому полезно выяснить, чего ты стоишь.

– Спорить не буду.

– Да расслабься ты, Михаил, – Матильда потушила сигарету и спрятала зажигалку в карман. – Умереть или сильно покалечиться я никому не дам. И очень надеюсь, что у тебя получится сбить с Ирэн спесь. К сожалению, я слишком поздно осознала, насколько ее избаловала. Девочка росла почти без участия родителей, но в роскоши. Это портит характер.

Я понимающе хмыкнул. Был у меня в школе такой «золотой» мальчик. Тот еще ублюдок. А родители вместо того, чтобы пару раз как следует выпороть мерзавца и перекрыть финансовый краник, только откупались от его жертв. Однажды этому козлу все же от меня прилетело – так вой стоял на весь район. Подумаешь, дал в морду. Он давно нарывался, а тогда еще и получил за дело. Только проблемы почему-то после всего этого были у меня…

Но с Ирэн все казалось сложнее. Во-первых, она была девчонкой, а я на женщин руки не поднимаю. Во-вторых, аристократкой. Пусть она не считала меня ровней, но я должен был хотя бы пытаться сохранять лицо и честь семьи. В-третьих, из нее явно могла выйти отменная менталистка – черт знает, что она могла придумать и как задурить мне голову.

Хорошо бы показать ей силу, напугать как следует и заставить прикусить язык. Мне этого хватит, чтобы нормально учиться. Чай, не детей вместе крестить.

И последнее сейчас напрягало меня больше всего… Я не знал, как сражаться с менталистами. Сопротивление Корфу не в счет.

– Мне нужно наверх, – сказал я и торопливо направился к выходу. – Накину куртку потеплее.

– Ждем внизу, – кивнула Матильда.

Я бегом помчался в свою комнату. Куртка – это хорошо, но мне была нужна книга. Я вроде бы видел перед сном заклинание ментального барьера. Пусть не успею его отработать и заучить, но хотя бы попытаюсь понять, как его создавать.

Влетев в свои покои, я бросился к шкафу, мельком отметив, что здесь уже поработали горничные. Прибрались, поменяли полотенца, даже зачем-то сменили цветы в вазе. Все вещи достали из моей походной сумки, почистили и развесили в шкафу. Храни бог этих женщин.

Найдя нужную книгу, я принялся листать страницы.

– Так… «Жар-птица», «Водяной», «Кладенец», «Целина»…

Все не то.

Но было ведь! Точно видел. Если, конечно, мне это не приснилось.

Я снова, уже быстрее, листал страницы и бегал глазами по строкам.

«Лихо» – разрушительное заклинание, не то. «Морозко» и «Снегурочка» – тоже нет. Оба работают с холодом. «Жабий камень» – исцеляющее заклинание от отравлений. Ближе, но тоже нет. Та-а-ак… «Берегиня», «Покров» – уже ближе…

– Есть! – я подбежал к окну, чтобы поймать свет, и начал читать вслух. – «Шлем» – заклинание ментальной защиты, поглощающее атаки Благодатью на разум.

То, что доктор прописал.

– Застыть на месте, положить левую ладонь на лоб, правую – на затылок. Сконцентрировать силу Благодати в ладонях и начать медленно вести ладонями к макушке, по направлению друг к другу. Затем провести ладонями от макушки к левому и правому уху и спуститься к шее, сомкнув пальцы под подбородком. Проделывать все это, перераспределяя Благодать по линиям, проведенным ладонями, затем заполнить благодатью пространство между линиями и замкнуть заклинание.

М-да, вроде и просто, а что-то подсказывало, что получится не сразу. Я попробовал повторить прочитанное. Закрыл глаза, сконцентрировался, обратился к силе. Пальцы тут же вспыхнули слабым свечением. Судя по цвету, все еще десятый ранг. Дерьмово, но выбирать не из чего.

Медленно и аккуратно я повторил все в точности, как гласила книга. И… Ничего.

Да что ж такое?

Кто-то настойчиво забарабанил в дверь.

– Ваше сиятельство!

Я торопливо захлопнул книгу и подхватил куртку.

– Иду!

В коридоре меня ждал лакей по имени Василий – спонсор лучшей яичницы на свете.

– Их благородия заждались, – сухо напомнил он.

– Бегу-бегу. Не провожай, сам доберусь. Так быстрее.

– Как пожелает ваше сиятельство.

Со всех ног я бросился по коридору и уже на лестнице услышал возбужденные голоса. Тройняшки активно жестикулировали и о чем-то спорили. Увидев меня, Боря принялся тыкать пальцем в мою сторону.

– А мы уж думали, что ты перепугался.

– Куртку чистил, – солгал я.

– А-а-а-а…

– Ну что, идем? – Матильда выплыла из боковой комнаты – в ботфортах и кожаном плаще, да еще и с кокетливо повязанным шарфом, нисколько не защищавшим глубокое декольте от холода. За ней плелась Ирэн в форме, похожей на мою собственную: высокие ботинки, плотные штаны, футболка и куртка, только волосы завязала в хвост. – Все готовы?

Я кивнул.

– Показывайте ваш полигон. Побегаем, согреемся.

– Да что его показывать? Ты же тогда, ночью, видел поле за лесом. Это и есть Полигон. – Матильда распахнула входную дверь и вышла на улицу. – В машину!

Напротив входа был припаркован забавный микроавтобус – внебрачный сын родной моему сердцу «буханки» и фольксвагеновского хиппимобиля. Такой же округлый, в стиле ретро, но только сверкающий хромированными элементами и очень ухоженный. И вместе с тем было в нем что-то грубоватое, кондовое. Явно полная механика – ничего другое под задницами «благодатных» товарищей не завелось бы.

И все бы ничего, но авто зачем-то выкрасили в вырвиглазный ярко-алый цвет.

– Классное авто, – похвалил я, присматриваясь к обтекаемым линиям.

– «Вереск», – хмыкнула Матильда, забираясь за руль. – Семейная серия. Спецзаказ.

– Сразу видно, что ваш, – усмехнулся я.

Матильда широко улыбнулась.

– Люблю красный, ничего не могу с собой поделать.

Водила баронесса уверенно, да и тачка оказалась весьма комфортной, вопреки довольно странному внешнему виду. Мы выехали на грунтовку, обогнули поместье, и я наконец-то смог разглядеть угодья Матильды. Местность равнинная, череда лесов и полей, узкая речка и пара озер или прудов. Ничего интересного, к тому же листья уже облетели, а трава пожухла. Обычная суровая северная природа.

«Вереск» вырулил на поле, и Матильда заглушила двигатель.

– На выход!

Боря открыл дверь микроавтобуса, помог сестре спуститься, следом выскочили Коля и Ирэн. Я вышел последним и внимательно огляделся.

Поле оказалось не таким уж и пустым. Почти ровное, но по нему были раскиданы невысокие остатки каменного забора. Кое-где виднелись большие валуны, какие часто выкорчевывали у меня в родных краях, возле Ладоги. Еще я заметил руины какой-то постройки из красного кирпича. Походило на церковь – только не нашу, православную, а на лютеранскую кирху: обломки высокого шпиля темнели на фоне низкого свинцового неба, ребра перекрытий походили на останки древнего чудовища.

– Что это за место?

– Старая церковь, – отозвалась Матильда. – Осталась еще с тех времен, когда здесь жили бывшие подданные кайзера.

Значит, чутье меня не подвело.

– А почему не отстроили? Красивая же была, наверное.

– Зачем? Мой род давно уже православный, да и немцы здешние уже двести лет как обрусели. Церковь долго приходила в упадок, а потом там и вовсе пожар случился полста лет назад. Место оскверненное. Самое то для полигона. Но вы туда лишний раз не суйтесь – опасно. Того и гляди, развалится окончательно. Да и вообще под ноги смотрите – целее будете.

– Понял.

Ирэн тем временем по-хозяйски оглядела окрестности, сняла куртку и осталась в одной обтягивающей футболке. Без лифчика… Закрыв глаза, она тут же активировала «Берегиню» – ее тело охватило легкое янтарное сияние.

– Не замерзнешь? – не удержался я.

– Еще и тебе зад поджарю, не волнуйся.

Не знаю, что это было – попытка обеспечить себе свободу движений или сбить меня с толку роскошными формами. Если Ирэн надеялась на второе, то здесь ее ожидало разочарование – ее бюст сейчас меня не интересовал. В конце концов, я смог бы получить это в случае выигрыша. При определенных обстоятельствах.

Кроме того, самой вкусной наградой для меня сейчас стал бы ее проигрыш. И дело было не в том, что я считал Ирэн достойным противником. Считал, конечно, и трезво оценивал свои шансы. Но я хотел доказать себе и остальным, что черная полоса на гербе – не приговор. Путь к восстановлению репутации должен начинаться с малого. Пусть даже с такого несерьезного поединка.

Черт, а ведь я и сам не заметил, как загорелся азартом. Потерев озябшие руки, я воззвал к силе и запустил «Берегиню».

– Объясняю правила. Слушать внимательно, – подошла к нам Матильда. – Мы со Сперанскими установим Периметр, внутри которого вы сможете свободно перемещаться и применять любое заклинание. Периметр не прорывать. Здесь нет мирного населения и чужой собственности, но очередные обугленные деревья или мертвые звери мне в собственных владениях не нужны. Это понятно?

Мы с Ирэн молча кивнули.

– Далее. Я разрешаю использовать из боевых заклинаний «Косу», «Жар-птицу» и «Колобка». Для лечения допускаются «Живая» и «Мертвая» воды. Из защитных даю добро на «Берегиню», «Покров» и «Шлем».

– А из ментального что можно? – елейным голосом спросила Ирэн.

Матильда смерила ее суровым взглядом.

– «Баюн» и «Алконост».

– «Сирин» нельзя? – надула губы девица.

– С ума сошла? Дурачком его на всю жизнь оставить хочешь?

– Да он и так вроде не самый одаренный…

– Никаких «Сиринов»! – с нажимом сказала баронесса.

– Я могу совсем легко…

– Нет! А если учую – сразу останавливаю бой и записываю тебе проигрыш. – Матильда нависла над воспитанницей. – Поняла меня?

– Поняла.

– Славно. Из дополнительных можете использовать «Скороход».

– Что считать победой? – спросил я.

– Проиграл тот, кто первым упадет на землю – от перерасхода Благодати, усталости или ранения. Насчет ран не волнуйтесь – быстро заштопаем. Однако силы берегите.

Наставница отпустила нас и подозвала к себе всех Сперанских. Пока они тихо переговаривались, очевидно, обсуждая установку Периметра, я судорожно вспоминал все разрешенные заклинания.

С «Колобком» все понятно – он у меня сам собой получался. И защититься от него можно «Покровом» и «Берегиней». Они же спасут от «Косы». А вот чего ожидать от «Жар-птицы», я толком не знал – еще не видел в действии. Но логика подсказывала, что «Покров» и «Берегиня» должны были справиться.

Из книжки я знал, что «Живая» и «Мертвая» воды были сугубо целебными заклинаниями. «Мертвая» затягивала раны, «Живая» – запускала процесс ускоренной регенерации. Собственно, все как в сказках. Но творить эти заклинания я не умел. Значит, следовало вкладываться Благодатью в барьеры и защиту.

Про «Покров» я успел прочитать перед сном. Не сказал бы, что прост в исполнении, но, казалось, я уяснил, как направлять Благодать для создания барьера. А вот «Шлем» против Ирэн был нужен как воздух – раз уж она выбила для себя возможность пользоваться ментальными заклинаниями, то наверняка обратит их против меня.

Менталки… Что же у нас там?

«Баюн» вроде бы усыплял человека. А «Алконост», кажется, дурил голову. Вводил в подобие транса, заставлял слышать прекрасную музыку и делал жертву уязвимой. М-да, менталисты, как сказал бы мой друг Серега из прошлой жизни, те еще «имбы». И мне требовалось что-то противопоставить этой девице…

– Готовы?

Я встрепенулся, отвлекаясь от размышлений. Матильда осталась на месте, а вот тройняшки рассредоточились по полю, и теперь положение всех четверых напоминало ромб.

Наставница вскинула руки, закрыла глаза и глубоко вдохнула.

– Сперанские! На счет три готовсь. Раз… Два… Три!

Глава 12

Я инстинктивно отпрянул, когда в ладонях всех четверых вспыхнули голубоватые огоньки и тут же превратились в светящиеся нити. От Матильды до Поли, от Поли до Бори, от Бори до Коли и от него же к Матильде тянулись узкие полоски света. Нити разрастались и прямо у меня на глазах расширялись, утолщались и превращались в высокий барьер.

Ромб замкнулся.

– Чего встали? – поторопила баронесса. – Бегом внутрь!

Ирен юркнула на территорию для сражения быстрее меня – я засмотрелся на чудное колдовство, но, кажется, даже начал понимать, как оно работало. Благодать в который раз заставляла меня думать, что у нее был собственный разум. То, что я называл интуицией, вполне могло оказаться тайным знанием, что приходило ко мне вместе с силой.

Едва проскочив – так, что даже пришлось припасть к земле и перекатиться под стремившейся к земле стеной света, – я оказался внутри.

– Начинайте! – скомандовала Матильда.

Ирэн отбежала на десяток шагов. Явно вложила больше силы в «Берегиню» – янтарное свечение вокруг нее стало ярче. Затем она начала колдовать «Шлем» со стороны в отличие от меня, у нее вышло с первого раза. Зато я впервые увидел со стороны, как творилось это заклинание.

Оказалось, я немного не так ставил руки и двигал ладонями по неправильной траектории. Но чего можно было ожидать от заучивания заклинания по книжке? В своем мире я, блин, не руками по голове водил, чтобы зачет получить, а чертежи строил!

– Михаил, не зевай! – крикнул Боря. – Она же сейчас шарахнет!

Матильда нахмурилась.

– Сперанские, молчите! Никому не помогать и не вмешиваться.

Первым делом я возвел вокруг себя «Покров» – слабенький, даже хилый, – но он должен был отразить атаку или хотя бы задержать ее, пока я разбирался с защитами.

М-да, десятый ранг серьезно ограничивал возможности. Придется полагаться на русскую смекалочку. И на авось…

Затем я перераспределил силы в «Берегине» – как наколдовать себе «Скороход», я не знал, зато уже умел ускоряться при помощи известного заклинания. А их в запасе у меня было совсем немного: «Колобок», все защитные и… всё.

– Ну? – торопила нас Матильда. – Забыла добавить важную деталь. У вас четверть часа на бой. Сперанские пока не могут долго держать Периметр. Не успеете – проигрыш будет засчитан обоим, и оба в свободное от учебы время отправитесь на кухню драить кафель зубными щетками. На неделю.

А наставница умела убеждать. Ладно, это хотя бы будет быстро…

Я вскинул руки к голове, чтобы попробовать активировать «Шлем», но не успел. В мою сторону понеслась яркая оранжевая вспышка. «Колобок»? Или «Жар-птица»?

Руки сами потянулись вперед – укреплять барьер. Заклинание столкнулось с моим блоком и срикошетило на землю. Я увидел, что жухлая, но сырая трава моментально вспыхнула. Значит, все же «Жар-птица». Вот она какая.

Не успел я опомниться, как в меня полетел новый огонек – ярче и больше. Теперь можно было разглядеть всполохи пламени. Ух, ептыть… Я добавил силы в «Покров», готовясь принимать удар.

Но все пошло не так, как я рассчитывал.

Отвлекшись на «Жар-птицу» и «Покров», я не заметил «Косу». Светящаяся дуга пробила барьер и полоснула меня по руке.

– Черт!

Я выругался и зашипел от боли. Ирэн усмехнулась.

– Один – ноль!

Стерва.

Зато я понимал, что мой барьер не выдержит больше двух заклинаний. Слишком быстро истончался. Ну, или пущенная коса оказалась куда сильнее. Все-таки у Ирэн был шестой ранг. Немало.

Ладно, защищаюсь я хреново – это мы уже выяснили. Значит, надо менять тактику.

Я метнулся к гигантскому валуну – и вовремя. Две косы Ирэн вспороли воздух на том месте, где я буквально только что стоял.

– Ссыкло! – рявкнула она. – Ссыкло слабокровное!

Я осторожно выглянул из-за камня. Ирэн направлялась в мою сторону. Времени мало.

Припомнив, как нас учили бросать гранаты на сборах, я вызвал «Колобок» и метнул сразу два в ее сторону. Сперва один, через секунду другой. С двух рук, по-македонски. Первый шар ушел в молоко и растворился в стене Периметра, а второй угодил прямиком в барьер, который успела возвести Ирэн. И прошил его насквозь.

Девчонка зашипела от негодования, но успела отскочить. С реакцией у Ирэн все было в порядке. Видать, не зря Матильда столько ее гоняла.

Ирэн быстро погасила барьер и сотворила «Колобок». Я спрятался за камнем, усилив «Берегиню».

Через секунду меня оглушило. Земля сотряслась. Камень раскололся и разлетелся на несколько кусков.

Ох и ни хрена ж себе…

Благодать тревожно закипела в крови, и против моей воли усилила «Берегиню». И хорошо, потому что один из осколков камня отскочил от защиты. Так бы мне точно переломало ноги.

– Шестой ранг, детка, – Ирэн приставила два пальца к губам и дунула на них, пародируя сцены из кино, где красивые дамы сдували дымок с дула пистолета.

Я воспользовался этой эффектной паузой и отправил в сторону девчонки сразу три «Колобка» – один за другим.

– Ай!

На этот раз вышло кучно. Все три угодили в одно и то же место и пробили «Берегиню». Ирэн охнула, подернутое янтарной дымкой лицо скривилось от боли.

Один – один, стерва.

Где-то позади меня коротко хохотнул Боря.

– Давай, Миш, уделай ее!

– Ну, сволочь, – прошипела Ирэн и выпрямилась. – Ну, держись.

Я увернулся от двух кос, шарахнулся в сторону от еще одной «Жар-птицы» – заклинание едва не поджарило мне бок – и ушел в кувырок, спрятавшись за остатком старой каменной стены.

Выглянув, увидел, что Ирэн не успела восстановить свою защиту. Прекрасно. Пусть разозлится посильнее. Гнев лишает способности рационально действовать.

Две косы пролетели над моей головой – я успел вовремя пригнуться.

– Эй! – я высунулся из-за стены. – Мазила! Думал, с меткостью у тебя получше.

Давай, Мих, провоцируй ее. Характер у девицы вздорный, и она точно болезненно воспринимает неудачи.

План сработал, но немного не так, как я ожидал.

Ирэн заорала и обрушила на мое укрытие настоящую бомбардировку. Старая каменная кладка взрывалась от каждого удара «Колобками» и косами, поднимая клубы светлой пыли. Я откатился назад и попытался усилить «Берегиню».

Не вышло.

Я зажег «Колобок» – и вместо большого шара над моей рукой завис лишь небольшой огонек.

Увидев это, Ирэн победно ухмыльнулась.

– Ты исчерпал резерв. Отлично.

Дерьмо!

Я отскочил, когда она снова отправила в меня тройку кос. «Берегиня» уже держалась на одном честном слове. Да я и сам чувствовал, что был пуст. Ощущение странное: не совсем похоже на физическую усталость, но под ложечкой противно сосало, а руки едва поднимались. Словно организм хотел перейти в энергосберегающий режим и пытался избежать любой активности.

Но не сейчас же!

– Блин!

Одна из кос Ирэн все же достигла цели. Боль обожгла левое бедро, и я отскочил, припадая на раненую ногу.

– Сдавайся! – вопила девица, пытаясь прижать меня к краю Полигона.

Но если я что и умел делать хорошо, так это уворачиваться. Очередная коса Ирэн прошла в молоко – точнее, в стену Периметра между Борей и Колей.

– Э! Аккуратнее! – крикнул Коля. – У него вообще-то тоже есть запас прочности!

Ирэн теснила меня к самому краю поля – туда, где в паре десятков шагов от границы Периметра стояли руины церкви. Почва здесь была хуже – раскисшая, хлюпающая и скользкая грязь. Нехорошо. Я пару раз поскользнулся на ровном месте, и лишь многострадальная «Берегиня» помогла удержаться на ногах.

– Две минуты! – огласила Матильда.

Дерьмо.

– Сдавайся! – крикнула Ирэн и снова вскинула руки. Над ней одновременно кружили четыре косы. М-да, в семейке Штоффов явно любили режущие хозяйственные предметы…

– Пошла к черту!

У меня оставалось мало вариантов. «Берегиня» такой напор не сдержит, и уж тем более нет надежды на барьер.

Ирэн привстала на цыпочки, изогнулась, шумно выдохнула и, вложив силу, отправила смертоносное оружие в полет. Все четыре косы разом. И все – прямо на меня.

И я сделал то, чего сам от себя не ожидал. Безумная мысль пришла быстро – и я даже не успел как следует ее обдумать, а руки уже пошли в ход.

Я сконцентрировал остатки ресурса, добавил своей Благодати и усилил мощь летящих кос. Все четыре дуги пронеслись над моей головой и вспороли стену Периметра. Навылет.

– А-а-а-а-а-а-а! – кажется, это закричала Поля. Я надеялся, что от неожиданности, а не от боли.

Ирэн на миг застыла, перевела взгляд на свои руки и озадаченно уставилась на дыру в Периметре.

– Как так… Он не должен…

Я же воспользовался паузой и скользнул в образовавшийся проем. Перевести дух. Отдышаться. Мне нужно было сконцентрироваться для последних ударов. Если найду хоть сколько-нибудь сил.

– Нужно остановить бой… Наверное, – сказал Коля, но Матильда покачала головой.

– Пусть закончат. Только аккуратнее!

Ирэн кивнула и проследовала за мной сквозь брешь.

Периметр погас – наставница опустила руки, и тройняшки с облегчением выдохнули. Умотались, бедняги.

– Последний шанс, – зашипела моя противница, встретившись со мной глазами. – Сейчас все и решится.

Время словно замедлилось. Мы ходили по кругу, охваченные слабым сиянием «Берегинь», но оба знали, что теперь это уже не поможет. Я давно был пуст – отдал последние силы на то, чтобы помочь косам прорвать Периметр. Ирэн тоже выдыхалась: ее походка стала нетвердой, она тяжело дышала и то и дело стирала пот с вымазанного грязью лба. Я заметил ожоги на ее руках и шее. Значит, пару раз все-таки попал.

– Слабокровка… – шипела она. – Я никогда не проиграю слабокровке…

– А вот сейчас было обидно, – ухмыльнулся я. – Если что, я вообще-то граф.

– Полуграф! Позорище всего сословия…

Она выплюнула эти слова с таким презрением, с такой ненавистью, что я остановился.

– Сейчас позоришься ты, Ирина, – спокойно ответил я и медленно поднял руки.

– Дерись… Дерись, тварь! Я докажу, что ты ничего не стоишь!

Я холодно улыбнулся.

– Как пожелает ваше благородие.

Откуда-то я уже знал, что следовало делать. Обратиться к свету, который сопровождал меня во всех видениях. Эта мысль пришла внезапно, озарила разум, словно молния. И все нутро отозвалось жаждой.

Было в этом свете что-то родное, близкое. Словно он и являлся моим настоящим домом, да и не только моим – обителью всех душ рода. Я не знал, что это такое, но оно отвечало мне, помогало, давало силу – не Благодать, другую. Одна беда – непонятную и неуправляемую.

Но мне уже было на это наплевать. Теперь – плевать.

Это мой последний шанс. Я больше не позволю унижать ни себя, ни свою семью. Тем более пигалице, у которой своих достижений – кот наплакал.

– Отзовись, – я прикрыл глаза, выискивая в памяти образ этого странного света. – Приди. Помоги мне. Помоги защитить честь.

И я увидел его… Дотронулся до сияющего потока, передал ему все, о чем думал, чего желал и чего боялся. Он ответил – не знаю, как, но его сила полилась в меня, и я почувствовал, что перестал быть собой.

Вспышка.

Что-то затрещало у меня в руках. Дырявую «Берегиню» разнесло в клочья. С моих ладоней сорвался сгусток чистой необузданной энергии и полетел прямиком в Ирэн.

Я увидел, как сменялись гримасы на ее лице – удивление, непонимание, страх. Ужас.

Все заняло долю секунды.

Она открыла было рот, но не успела закричать. Выставила руки перед собой, пытаясь из последних сил возвести «Покров», но куда там…

Вспышка почти мгновенно достигла Ирэн и отбросила ее назад. Девчонка пролетела несколько метров и врезалась в стену церкви. Она так и не закричала. Не успела.

Но хуже всего было то, что я не мог остановить эту силу. Руки не слушались, ноги одеревенели. С моих пальцев сорвался еще один сгусток и начал медленно формироваться в шар.

– Нет!

Я попытался остановить его. Нутром чуял, что этот удар будет для Ирэн смертельным. Нет, я не хотел ее убивать. Ведь это всего лишь тренировочный бой!