Текст книги "Кулак Полуденной Звезды. Приманка для призраков"

Глава 10

Пока Донни разворачивал машину, Макс возмущался:

– Эй, какого черта мы должны рисковать своими жизнями, защищая этого парня?!

– Испугался? – ехидно спросила Лора.

– Вот еще! – тут же уперся парень. – Но мы же ничего не знаем об этой твари!

При этом он так выразительно посмотрел на меня, словно речь шла вовсе не о Гончей.

– Мы не можем оставлять столь опасное существо на дороге, – твердо сказал Донни. – Кто-нибудь может пострадать.

Я и предположить не мог, что Прокаженная Гончая способна меня унюхать и продолжить преследование даже на таком большом расстоянии от клиники. А ведь пока я ждал Донни, у меня было вполне достаточно времени, чтобы найти необходимую информацию об этом существе и подготовиться к встрече, но я о ней и думать забыл. И теперь, к сожалению, понятия не имел, что из себя представляет эта тварь и как с ней справиться.

– Донни, я вынужден согласиться с этим… – я покосился на блондина. – Максом. Нападать даже на такое мелкое и с виду безобидное существо слишком опасно. Эта тварь в любом случае последует за мной, поэтому лучше доехать до города, а там уж я обращусь за помощью к учителю.

Чего мне делать совершенно не хотелось, но в данной ситуации иного выхода просто не оставалось.

– Ха, я же говорил, что он слабак, – тут же среагировал Макс.

– Эй, я вообще-то на твоей стороне, – огрызнулся я, одарив его злым взглядом.

– А я передумал, – легкомысленно отмахнулся Макс. – Пойдем и уничтожим эту тварь, чтобы она не терроризировала маленького слабого ученика медиума. Судя по тому, что я слышал о существах, они быстро восстанавливаются от травм, поэтому сейчас лучшее время, чтобы его добить.

Логика в его словах была, но сразу соглашаться с высокомерным парнем совершенно не хотелось.

– Ты теперь специалист по существам? – скептически спросил я.

– Ну если ты как начинающий медиум можешь поделиться еще какой-нибудь полезной информацией, то милости просим. Это может нам помочь.

Самое интересное, что в голосе парня сейчас было не только ехидство, но и искренний интерес. Он и правда надеялся получить больше информации о Прокаженной Гончей.

– Э-э… я не успел изучить этот вопрос, – нехотя признался я, пряча глаза.

– Хреново тебя обучали, – фыркнул парень.

– Вообще-то медиумы специализируются на призраках, а не существах, – буркнул я в ответ. – Мы не обязаны знать каждую тварь в лицо, точнее, в морду. О Прокаженной Гончей я слышал только то, что любой ее укус способен заразить десятком самых разных болезней, поэтому на расстояние укуса к ней лучше не приближаться.

– А нам и не нужно к ней приближаться, да, Лора? – ухмыльнулся Макс.

Я не понял, что именно он имел в виду, но очень надеялся, что его самоуверенность имела хоть какие-то основания. Лора же его явно не слушала, «сидя» в телефоне.

– Небольшое, но очень опасное существо, – продекларировала девушка. – По легендам, перерождается из собак, погибших из-за различных опытов, проводимых фармацевтическими и косметическими компаниями. Разносчик болезней. В прямом бою не представляет особой угрозы бойцу уровня Воина, иным же лучше поостеречься.

– Пфф, мы не Воины, но нас трое, – фыркнул Макс, и, покосившись на меня, поправился, – даже трое с четвертинкой. Так что справимся без проблем.

Тем временем Донни развернул машину, и мы увидели Гончую прямо посреди дороги, слегка потрепанную, но настроенную явно агрессивно. Ее басовитый рык пробирал до костей даже с расстояния нескольких десятков метров.

– Подожди, может, получится ее просто задавить, – азартно сказал Донни, давя на газ.

Но мы явно переоценили полученный Гончей урон, поскольку она проворно увернулась от машины. Хорошо хоть в этот раз не стала таранить боковую дверь и лезть на крышу.

– Псина слишком шустрая, – разочарованно сказал Донни.

– Так пойдем покажем мальчонке, что могут студенты Серебряной! – азартно воскликнул Макс. – Се-реб-ро!

– Да! – присоединилась к нему Лора. – Се-реб-ро!

Донни остановил машину метрах в тридцати от Гончей, залез рукой под сиденье и достал стальную бейсбольную биту.

– Покажем, покажем, – весомо сказал он, сжав оружие в татуированных руках с такой силой, что на них проступили вены.

Серебряная? Это они об академии? Тогда мои новые знакомые действительно должны быть неплохо подготовлены. Макс управляет огнем, Донни умеет быстро двигаться, а Лора, судя по всему, владеет чем-то вроде телекинеза – с такой командой у нас действительно есть неплохие шансы. А чем могу помочь в бою я?

– Если Гончая охотится за тобой, то лучше тебе остаться в машине, – сказала Лора, открывая свою дверь.

Конечно, не спроси меня об этом красивая девушка, и не будь рядом издевательски улыбающегося блондина, я бы согласился с таким логичным планом. Но теперь отсиживаться в безопасном месте я никак не мог.

– И не с такими справлялся, – уверенно ответил я, выбираясь из машины вслед за Максом.

И не соврал. Правда ведь – справлялся не с такими, были призраки и полтергейсты, но никак не Прокаженные Гончие. Я сильно сомневался, что защитное гофу поможет от существа, да и атакующие гофу на дротиках были рассчитаны на призраков. Тем более доставать свое «грозное» оружие перед новыми знакомыми совершенно не хотелось, дротики смотрелись слишком глупо и совершенно не серьезно. Жаль, не осталось гофу «Ослабления внимания» или «Духовного удара», и совершенно не было времени, чтобы нарисовать их на бумаге, да и всю краску я благополучно потратил на защитную руну в лесу. С другой стороны, если нарисовать руну чистой кровью, то эффект будет даже лучше, а время мне могут предоставить ребята, пока будут разбираться с Гончей своими методами.

– Мне нужна пара минут, чтобы подготовиться, – быстро сказал я, достав бумагу и положив ее на капот машины. Все происходило слишком хаотично, я буквально не успевал реагировать на довольно неожиданные действия этой троицы. Конечно, мне стоило начать рисовать гофу еще в машине, причем желательно на ходу, но это я начал понимать лишь сейчас, самым прозорливым, задним умом.

– За пару минут мы ее уже прикончим, – фыркнул Макс. – А ты что, хочешь зарисовать момент нашего триумфа? Сейчас двадцать первый век, для этого давно придумали очень удобную штуку, называется «камера в телефоне». Слышал?

– Успокойся, бездарь, – осадил его Донни. – Это гофу – силопроводящая бумага с нанесенными на нее магическими рунами. В руках настоящего оммёдзи-медиума гофу могут творить чудеса.

– А он точно настоящий медиум? – скептически уточнил парень.

Мне очень хотелось показать ему неприличный жест, широко распространенный в обоих известных мне мирах, но вместо этого я лишь порезал подушечку пальца иглой, которая отныне всегда лежала в одном из карманов, и начал вырисовывать руну духовного удара. На самом деле руны гофу едва ли напоминали те штуки из нескольких линий, что рисовали славяне, или чуть более сложные китайские иероглифы. Все было гораздо, гораздо объемнее, и подчинялось определенным логическим и математическим правилам: расстояния между линиями, углы, даже толщина. Я сам до сих пор не понимал, почему у меня так хорошо получалось запоминать и рисовать эти штуки. Никогда не отличался способностями к изобразительному искусству, а тут все шло как по маслу.

– Вот и проверим, – весело сказала Лора. – Если вдруг мы не справимся, то медиум придет к нам на помощь.

Похоже, мои рассказы о Прокаженной Гончей не вызвали у троицы настоящего страха. Я видел скорее охотничий азарт и любопытство, причем азарта было больше всего у девушки. Донни, как и в клинике, держался довольно уверенно, но слегка нервно, а вот Макс смотрел с одинаково брезгливым интересом как на Гончую, так и на мои потуги нарисовать гофу. Хотя, разумеется, парень старался скрыть любопытство под маской высокомерия, но получалось у него не очень.

Очевидно, Гончая тоже чувствовала полное отсутствие страха со стороны троицы, и поэтому не торопилась атаковать, настороженно глядя на них с полусогнутых лап. С моего места у капота машины происходящее смотрелось очень странно: три человека, один из которых держит в руках стальную бейсбольную биту, другой раздувает на ладони огненный шар, и третья просто насвистывает какую-то веселую мелодию, обходят полукругом плюгавенькую собачку. Этот «боевой отряд» был явно великоват для такого слабого противника.

Странно, но лично у меня мелкая опаленная собака совершенно не вызывала жалости. Веяло от нее чем-то невероятно злобным и опасным, хотя, возможно, это чувствовал только я. Сегодня все существа вызвали у меня странные предчувствия, что-то вроде спонтанных приступов легкой эмпатии.

– Ох, такой бедный малыш, – наклонив голову набок, сказала мягким голоском Лора. – А нам точно нужно его убивать? Он же, по сути, жертва бесчеловечных экспериментов.

Словно понимая ее слова, Прокаженная Гончая заскулила и, прихрамывая на переднюю лапку, пошла навстречу.

– Не ведитесь, – сказал я, не прекращая рисовать руну. – Это опасная и злобная тварь.

Даже в моем мире подобных мелких и постоянно истово лающих собачек называли «сгустками ненависти», а Гончая была именно такой на самом деле. Я чувствовал это даже спиной. И она чувствовала меня, явно стараясь любыми способами приблизиться ко мне на расстояние броска.

– Она с легкостью сделала дырку в потолке машины, – напомнил Донни. – Это совершенно точно не бедный беззащитный малыш.

– Ладно, ладно, – вздохнула Лора и повернулась к Максу. – Сожги его и поедем отсюда.

Макс вытянул перед собой руки, бормоча себе под нос, что он не нанимался ездить при Лоре в качестве ходячего огнемета. Мгновение, и из его ладоней в собаку выстрелила волна пламени, действительно сильно напоминающая действие ручного огнемета «Шмель».

Псина взвизгнула и попыталась увернуться, но неожиданно натолкнулась на что-то невидимое в воздухе и буквально распласталась на дороге. Ее накрыло огнем. До меня донесся запах паленой шерсти, сдобренный басовитым визгом. Да, оказывается, бывает и такое.

Огонь опал, и перед нами предстала абсолютно лысая и покрытая черно-красной обгорелой корочкой собака. Но она все еще была жива и явно не собиралась сдаваться. Вновь раздался знакомый мне утробный рык, от которого завибрировала каждая нервная клеточка в моем теле, а заодно и стекла в машине, и маленькая Гончая вдруг начала расти, словно воздушный шарик, надуваемый автоматическим насосом. Обгорелая корка лопалась, а на ее месте образовывалось что-то вроде обсидианово-черной чешуи, и появлялись острые роговые наросты. И расти эта тварь не прекращала даже когда превысила по размерам все известные мне породы собак.

– Кажется, у нас проблемы, – севшим голосом сказал Макс. – Лора, ты уверена, что правильно прочитала информацию? Вот этот слоняра не представляет угрозы в прямом бою для Воина? Э-э… Лора?

Мы все посмотрели на девушку, которая успела достать телефон и теперь с искренним любопытством снимала Прокаженную Гончую.

– Что вы так на меня смотрите? – ничуть не смутившись, спросила она. – Это же интересно. Опубликовав такое видео у себя на странице, я мигом стану самой популярной девушкой на потоке.

– Ты и так самая популярная девушка на потоке, – недовольно заметил Макс. – А если ты мне сейчас не поможешь, то скоро станешь самой мертвой девушкой. Но с очень популярной могилкой на кладбище!

Прокаженная Гончая достигла размеров небольшого теленка и, наконец, перестала расти. Вот теперь ее рык полностью совпадал с внешним видом. А потом эта туша, все так же грозно рыча, понеслась прямо на меня. На остальных противников ей, похоже, было совершенно плевать.

– Не подпускай ее к Роме! – крикнула брату Лора. – И дай нам хотя бы минуту на подготовку.

– Легко, – уверенно кивнул Донни.

Взяв наизготовку стальную биту, он рванул навстречу Гончей. И если существо двигалось просто быстро, то парень с татуировками на руках буквально исчез с того места, где стоял, и в следующий момент возник перед Гончей. Я уже знал, что Донни умеет быстро двигаться, поэтому не особо этому удивился и даже понял, почему огромная тварь кубарем покатилась по дороге. Ускорение и масса Донни, вложенная в удар стальной битой, создали достаточный импульс, чтобы отправить в полет даже такую крупную тварь как Прокаженная Гончая в режиме ульты. Что такое ульта?.. ох, это слишком долго рассказывать.

Первые мгновения я буквально разрывался между необходимостью как можно быстрее и без ошибок нарисовать руну, и желанием следить за развитием боя. Но, судя по происходящему, мое любопытство могло стоить нам всем жизни, поэтому мне пришлось отвернуть взгляд и сосредоточиться на рисунке. Тем не менее, я видел краем глаза, как Лора начинает водить перед собой руками, создавая небольшой смерч. В тот же момент Макс встал рядом и начал направлять в него огонь, превращая воронку из воздуха в ревущую пламенную топку.

Донни же продолжал играть в бейсбол гигантской покрытой черной чешуей Гончей, причем делал это довольно успешно. Правда, никакого урона твари он нанести не смог, но зато весьма успешно держал ее на расстоянии от нас. Точнее, от меня, ведь, судя по траектории движения и упорству Гончей, ее интересовала исключительно моя персона.

– Мы готовы! – крикнула в какой-то момент Лора брату. – Отходи!

К этому времени огненный вихрь достиг высоты в пять-шесть метров. Как только Донни отпрыгнул в сторону от Гончей, смерч выстрелил в сторону твари как снаряд из рогатки. Почему именно такое сравнение? Лора сделала руками очень похожее движение, управляя этой штукой. Гончая попыталась увернуться, но смерч последовал за ней. Вот только рукотворная стихия явно не могла угнаться за быстрой тварью, и поэтому пришлось вмешаться Донни с его стальной битой. Удар, и спустя мгновение состоялась сердечная встреча Гончей со смерчем. Визг твари смешался с воем воздушной стихии, приправленной огнем, и ее буквально разорвало на слишком хорошо прожаренные, судя по горелому запаху, кусочки. Вихрь мгновенно опал, представив нашему вниманию дымящиеся останки Гончей.

– Ха! Делов-то! – осклабился в довольной улыбке Макс.

Я остался стоять с дорисованным гофу «Духовного удара», не зная, радоваться их успеху, или расстраиваться. Все-таки троица разобралась с Гончей совершенно без моего участия, что ставило меня в не слишком удобное положение.

– Ну, что ты там накалякал? – ехидно спросил Макс, направляясь ко мне. – Толку нет, так может, хоть красиво?

– Очень, – хмуро ответил я, скрутив завершенный гофу в трубочку. – Но ты все равно ничего не поймешь.

А затем я краем глаза увидел странное свечение над останками Гончей. Постепенно оно сформировалось в полупрозрачную фигуру собаки-мутанта.

– Вы это видите? – на всякий случай спросил я, указав на призрака рукой.

– Что именно? – переспросил Донни, завертев головой. – Куски мяса, оставшиеся от твари?

Разумеется, никто кроме меня, видеть призрака не мог.

Я думал, нематериальная Гончая сразу бросится на меня, но вместо этого она подняла голову вверх и протяжно завыла. Сперва я решил, что она хочет вызвать подмогу, но вместо этого все валявшиеся на земле куски плоти и костей зашевелились и начали медленно стягиваться к призраку.

– Воу, теперь вижу! – воскликнул вынужденный таксист. – Они движутся!

Грешным делом, я думал, что призрак сейчас нападет на меня сам. Это бы существенно облегчило мне жизнь, ведь защитные гофу всегда были при мне, и даже постыдные дротики пошли бы в дело. Но вместо этого призрак начал как пазл собирать на себе свое тело из мелких хорошо прожаренных кусков.

– Тварь восстанавливается! – констатировал очевидное Макс. – Лора, нужно разбросать останки как можно дальше, чтобы выиграть нам время! Лора?

Девушка вновь достала телефон и теперь вовсю снимала собирающиеся прямо в воздухе куски мяса.

– Что? – возмутилась она под нашими взглядами. – Когда еще я такое увижу? Да и видео можно смонтировать просто чумовое!

– Ага, в прямом смысле, – поморщившись, сказал Донни. – Она же ведь может нас и чумой заразить, если прикоснется одним из этих кусочков. – Он вопросительно посмотрел на меня. – Или нет? Там речь шла только об укусе или лучше ее вовсе не касаться?

– Без понятия, – честно ответил я, доставая еще один пустой лист энергопроводящей бумаги. – Но на всякий случай, пока есть время, я нарисую еще одну очень полезную руну.

Макс вышел вперед и свел перед собой руки.

– Чего вы так напрягаетесь-то? Нужно просто сжечь ее до состояния пепла, тогда нечему будет собираться.

Как следует вдохнув, он подул в руки на манер рупора, и Гончую накрыла волна огня. Вот только продлилась она не долго, явно меньше, чем рассчитывал парень.

– Черт, – выругался Макс, устало утерев пот со лба.

– Не расстраивайся, – положила руку ему на плечо Лора, – такое бывает у мужчин в преклонном возрасте. Просто у тебя он наступил слишком быстро.

– Да иди ты, – огрызнулся парень. – Мы потратили слишком много сил для удара. Я еще не восстановился. А ты-то сама много сейчас сможешь?

– Пфф, – фыркнула девушка и демонстративно взмахнула рукой, раскидывая валяющиеся на земле куски существа в стороны от дороги.

Теперь, зная о способности Прокаженной Гончей, я вообще не был уверен, что ребята смогли бы с ней справиться без моей помощи. Они-то призрака все равно не видят и черт знает на что может быть способна бестелесная часть Гончей. Именно поэтому я поспешно чертил руну ослабления внимания, в надежде сбить Гончую с толку хотя бы на некоторое время, необходимое мне для активации атакующего гофу. К счастью, эта руна рисовалась значительно проще духовного удара, и не должна была занять слишком много времени.

– Дон, может, ты попробуешь? – спросила Лора брата.

Сейчас Гончая мало напоминала грозного монстра, что напал на нас вначале. Куски мяса облепили призрака в самых неожиданных местах, проявился хвост, глаз и часть головы, позвоночник, левая передняя и левая задняя лапы, и все эти части висели в воздухе, никак не соприкасаясь друг с другом. К счастью для нас, Гончая не торопилась нападать до того, как хотя бы частично не завершит «сбор» своего тела.

Донни метнулся вперед и нанес по частично собранному пазлу из Гончей несколько ударов битой, но она попросту прошла тварь насквозь, выбив лишь несколько кусков мяса. Зато Гончая тут же среагировала и ударила его лапой в ответ. Донни увернулся, и нанес еще несколько ударов с разных сторон, пытаясь подбить лапы, но все без толку. Дальше рисковать здоровьем он не стал и вернулся к нам.

– Тут я мало чем могу помочь, – нехотя признал парень, разминая правую руку.

– Щас все будет, – заверил его Макс. – Мне нужно лишь немного отдохнуть…

– Ага, – не удержался я от подколки. – А Гончая будет ждать, пока ты в себя придешь.

Будто услышав мои слова, благо одно ухо у Гончей уже сформировалось, она прыгнула на нас. Теперь отогнать ее парой мощных ударов Донни не мог, но зато на помощь пришла Лора. Взмах рукой, и тварь отлетает на десяток метров.

Один раз, второй, третий. Со второго взмаха к ней присоединился Макс, пытаясь добавить «огонька» к ударам ветра, но эффект был слишком слаб. Куски мяса все сильнее и сильнее обволакивали призрака, возвращая телу прежнюю форму. Да и взмах руки Лоры становился все слабее и слабее.

– Предлагаю сесть в машину и свалить отсюда, – напряженно глядя на сестру, сказал Донни. Выглядел он слегка бледновато, очевидно потратив на ускорение слишком много сил. – Мы с ней явно не справимся.

Завершив рисовать руну ослабления внимания, я тут же налепил ее себе на грудь, и обернулся к Гончей.

– Сейчас. Одна попытка, – сказал я, напряженно наблюдая за реакцией существа.

Разумеется, у меня не было никакого желания рисковать своей жизнью, но и ударить в грязь лицом при новых знакомых я никак не мог. Руна явно подействовала – тварь прекратила рваться к нам, застыв на месте, и задвигала куском головы, будто принюхиваясь.

В отличие от Джеймса, я не умел левитировать гофу по воздуху, поэтому сейчас мне предстояло приблизиться к Гончей вплотную, и только затем активировать духовный удар.

– Осторожней… – прошипела мне вслед Лора.

Чем ближе я подходил у потерявшей свою цель Гончей, тем сильнее дымилось гофу на груди. Что девочка из колодца, что Гончая, толку против них от этой руны было явно не много. Оставалось надеяться, что духовный удар подействует лучше.

Я подошел к Гончей на расстояние пары шагов, и теперь мог во всех подробностях рассмотреть кусочки мяса, формирующие ее тело. Я-то думал, что они срастаются, восстанавливаясь, но нет, они так и оставались разрозненными и обугленными. Более того, лепились куски тела явно не на свои места – на правой лапе легко угадывались торчащие реберные кости.

Засмотревшись на несуразное существо, я не сразу понял, что руна на груди окончательно прогорела. Гончая тут же повернула голову и прыгнула прямо на меня. В последний момент я выставил перед собой гофу «Духовного удара», и влил в него всю доступную мне энергию. Горящую Гончую не просто сдуло, а буквально разорвало на кусочки, раскидав по всей дороге. К счастью, удар был направлен в сторону, и останки зверя на меня не попали, иначе я бы точно получил заражение какой-нибудь смертельной болезнью. Но главным эффектом был не урон, нанесенный физической оболочке, а удар, направленный на призрака.

– Это ты так «не специализируешься на существах»? – удивленно спросила Лора где-то за спиной.

Я не ответил, напряженно смотрел на призрачную фигурку мелкой собаки, появившуюся в том месте, куда отшвырнуло останки Гончей. Не став дожидаться, пока она вновь начнет восстановление, я выхватил запечатывающий гофу и треклятый дротик. Но воспользоваться им мне не пришлось – Гончая сама бросилась на меня, но без плоти и в таком слабом состоянии она не представляла особой угрозы. Выставив перед собой гофу, я просто вновь активировал его, мгновенно засосав призрачную псину. Вот и все.

– Подумаешь, мы просто его уже ослабили, – фыркнул Макс, даже не понявший моих странных действий с листами бумаги.

Я хотел бы рассказать парню о том, что они в принципе ничего не могли сделать Гончей, основу силы которой составлял призрак. С ней можно было справиться, только изгнав или запечатав его, что я и сделал. Но любые объяснения с моей стороны сейчас смотрелись бы как попытка увеличить свои заслуги.

– Теперь точно все? – спросил Донни, появившись рядом со мной. Он определенно что-то понял по моим действиям, и теперь жаждал подробностей.

– Да, – утвердительно кивнул я. – Я запечатал душу Гончей, она больше не возродится.

Макс лишь фыркнул и возвел глаза к небу, словно не верил моим словам. Лора же и вовсе перестала принимать участие в разговоре, увлеченно монтируя видео на телефоне.

– У меня только один вопрос, – задумчиво сказал Донни. – А почему мы не отъехали подальше от Гончей, и не подготовились заранее? Ты же мог своих этих свитков сколько угодно нарисовать!

– Ну, не сколько угодно, – не согласился я. – У меня бумаги не так много осталось. Но вообще да, если бы мы предварительно составили план, то…

– То было бы не интересно, – перебила меня Лора, оторвавшись от телефона. – Сделано и сделано. Мы не в академии, чтобы заниматься разбором полетов после боя. Предлагаю смести останки твари в одну кучу и сжечь до состояния пепла, просто на всякий случай. Вдруг они еще способны разносить болезни даже после ее смерти.

Что мы и сделали, разумеется, не прикасаясь к ним. Лора сдула все, что смогла найти, а Макс поднатужился и спалил все дотла. Правда, выглядел он при этом действительно усталым, словно вагон мешков выгрузил. Но на фоне совсем бледного Донни блондин был еще бодрячком. Даже Лора слегка подрастеряла свою энергичность, но не настолько, чтобы прекратить подкалывать товарищей или, не дай бог, замолчать.

Уже на обратном пути, немного справившись с нервами, я расспросил ребят об их боевом опыте. Судя по поведению во время боя с Гончей, они явно не в первый раз участвовали в подобном мероприятии. И тут я получил подтверждение того, что никакое изучение Интернета, а точнее, Сети, не может заменить простого человеческого общения. За полчаса я узнал от ребят об особенностях учебы в местных академиях больше, чем за долгие дни копания в общедоступной информации на местных форумах. Оказывается, в любой академии существовало что-то вроде военных кафедр, обучающих абсолютно всех студентов тому, как вести себя в случае той или иной опасности, и как применять свои способности в бою. В том числе там учили и взаимодействию в команде, в чем часто и довольно успешно практиковались мои новые знакомые. На демонов их, конечно, не выпускали, но с более мелкими тварями справляться уже приходилось.

– К порталам на практику ходят старшие курсы, и только лучшие бойцы, – объяснила Лора. – Мы пока на третьем курсе, но даже будь мы на пятом, нас все равно бы не взяли. Слабоваты.

– Говори за себя, – недовольно скривился Макс. – Я бы справился.

– Мы с щеночком-то едва справились, – хмыкнув, заметил Донни. – А ты на демонов уже замахиваешься.

– Да уж, демоны будут посерьезнее, чем Гончая, – согласился я, вспомнив те махины, что напали на нас с Никой. – Но они хотя бы чумой заразить не могут.

– Ты-то куда лезешь? – взвился Макс. – Демонов небось только на картинках видел!

– Почему на картинках? – ничуть не смутился я и вернул ему подколку: – На видео. Сейчас двадцать первый век, для этого давно придумали компьютеры и Сеть. А вообще мы с сестрой случайно стали свидетелями учений представителей вашей академии на той неделе.

Лора резко обернулась ко мне.

– На той неделе?

– Да, а что?

– Это же на той вылазке Гретта получила травму…

Она вопросительно посмотрела на меня. Что ж, если Лора пыталась провести проверку, то я не видел причин скрывать свою осведомленность.

– Там была девушка, которой демоны оторвали руку, – охотно ответил я.

– Точно, Гретта, – с удивлением сказала она. – Но что ты там делал? Перехват портала – это закрытое и тщательно охраняемое мероприятие.

Ну насчет тщательно охраняемого – это она сильно преувеличила. Подумаешь, дорогу перегородили силами полиции, да и то лишь с одной стороны. Да и преподаватели действовали не слишком расторопно, пусть портал и расширился раньше положенного времени.

– Случайно мимо проезжали, – отмахнулся я. – У нас там свои дела были. Можно сказать, что я занимался наведением контактов с местными призраками.

Мне невольно вспомнился момент, когда мы встретили бредущую вдоль дороги девушку без лица. Кстати, кроме нее на загородных дорогах мне до сих пор не встречалось ни одного призрака. На улицах города их было значительно больше. Этот факт стоило осмыслить… как-нибудь потом.

– Только не говори, что ты и в лесу за городом искал своих призраков, – фыркнул Макс. – Я не отрицаю их существование и некоторую опасность. Но не на каждом же шагу.

– Призраки есть везде, – ехидно сказал я. – Хотя ты прав, за городом их практически нет. Но вообще, если ты не видишь призраков, то это не значит, что они не видят тебя. Да, агрессивных не так много, но на самом деле по улицам города бродит множество мертвых, а вы их даже не замечаете. Да что там улицы, в любом доме может обитать призрак, о котором жильцы даже не подозревают.

– Ну конечно, – уже не так уверенно хмыкнул парень. – Выдумщик.

– Не хочешь – не верь, – спокойно сказал я. – Я не собираюсь тебя в чем-либо убеждать.

Некоторое время мы ехали молча.

– Слушай, если ты уверяешь, что призраки есть везде, – с подозрительно довольным выражением лица обратился ко мне Макс. – У меня дома через неделю будет вечеринка. Что если ты заедешь в гости, чтобы продемонстрировать свои навыки? У нас очень старый дом, наверняка в нем должен жить какой-нибудь призрак.

Я подозрительно посмотрел на него.

– Зачем мне это? Я похож на мальчика по вызову?

– Вообще мог бы сойти, – хмыкнула Лора, глянув на меня через зеркало заднего вида, и тут же смутилась. – Нет, я их никогда не видела, но ты выглядишь довольно смазливо.

Даже не знаю, считать это комплиментом или оскорблением.

– Эм… ребят, может машину поведет… кто-нибудь… другой, – слабым голосом сказал Донни. – Я себя чувствую не очень хорошо…

В тот же момент он вдруг уронил голову на грудь и отпустил руль. Машина вильнула и на полной скорости съехала с трассы прямиком в лес… возможно, мне показалось, но за секунду до этого на дороге перед нами прошмыгнула туманная кошачья фигура. Вестник смерти сказал свое слово?