Текст книги "Догоняющий радугу"

Глава четырнадцатая

Я шел часа три, часто останавливаясь, чтобы отдохнуть и осмотреться. Передвигаться пешком по пустыне было нисколько не легче, чем по болоту, к тому же все сильнее мучила жажда. Соленый пот ручьями струился по лицу, спине и животу, тут же исчезая в горячем воздухе; на зубах противно скрипели песчинки, а в пересохшей носоглотке постоянно свербила мелкая пыль, заставляя слезиться, чихать и кашлять. К тому же на ребрах и животе горела кожа от царапин, оставленных драконьими когтями.

За все время мне не встретилось ни одного живого существа, только изредка попадались торчащие из песка заросли каких-то колючих растений. Я отметил еще одну странную особенность: солнце, по логике вещей, должно было переместиться на небе к западу, склониться ближе к горизонту или хотя бы немного ослабить палящий зной. Во всяком случае, в обычном мире. Но оно продолжало висеть, насколько я мог судить, все на том же месте, нисколько не уменьшая свою оранжевую ярость. Было похоже, что время в этой реальности прекратило свой ход, и сориентироваться по времени, пусть даже приблизительно, не было никакой возможности.

Ориентир у меня был только один: те сооружения, которые я видел, будучи наверху. Оставалось надеяться только на то, что я иду в верном направлении, и если отклонился, то не намного. Еще оставалась надежда встретить в этих постройках людей. Долго я один посреди песков не протяну, это было ясно. Я старался об этом не думать и с монотонным упрямством волочил ноги в направлении намеченного места.

Постепенно ландшафт стал немного меняться, и это говорило о том, что направление выбрано правильно. Барханы становились все менее высокими, и местами под ногами порой оказывалась растрескавшаяся коричневая почва. Это меня воодушевило: значит, постройки или что-то в этом роде должны быть уже скоро, ведь не на голом же песке они возведены.

Наконец, в очередной раз взобравшись на вершину песчаного холма, я различил в нескольких сотнях метров обширную низину, на границе с которой пески постепенно и полого переходили в твердую землю, выжженную солнцем и испещренную густой сеткой разветвленных трещин. Дальше от границы с песками виднелись какие-то невысокие строения, похожие на жилища. Их было достаточно много, похоже, это был целый город, хоть и не очень большой. Были там и еще какие-то странные сооружения меньшего размера, которые я не мог пока рассмотреть. Но это был какой-то необычный город: сколько я ни вглядывался, никаких признаков того, что он обитаем, я не увидел. Как бы там ни было, это было лучше, чем однообразные безжизненные пески.

С воспрянувшим духом я преодолел расстояние, отделявшее меня от низины. Теперь идти стало гораздо легче. Под ногами был уже не зыбкий песок, а устойчивая каменистая твердь, сплошь покрытая красновато-коричневыми, заскорузлыми от иссушающей жары чешуйками, похожими на глиняные черепки. Они похрустывали на каждом шагу, и это был единственный звук, который нарушал раскаленное безмолвие, царившее на пустынной территории. Потом стали встречаться и торчащие из земли бесформенные образования, сложенные какими-то неизвестными мне минеральными породами.

Приблизившись, я получше разглядел местность и все, что на ней виднелось. Это действительно было какое-то заброшенное поселение, состоящее из приземистых одноэтажных жилищ, довольно примитивных, тесно примыкавших друг к другу. Радостное душевное волнение, по мере того как я подходил к постройкам, постепенно сменялось тоскливым предчувствием, что никого из людей встретить здесь не удастся. Не было видно ни одного движения, ни единого признака человеческого присутствия. Судя по всему, население этого городка покинуло его или давно вымерло.

Догадка подтвердилась быстро. Пройдя еще немного, я увидел разбросанные на земле кости то ли человека, то ли животного, а еще чуть поодаль лежало то, что рассеяло мои сомнения: это был человеческий череп. В нескольких метрах от него я снова обнаружил кости. Я осмотрелся. Кости белели здесь и там, они были повсюду, и чем ближе я подходил к городу, тем больше их становилось. Несколько раз мне попались на пути остатки скелетов каких-то домашних животных, возможно, лошадей или рогатого скота.

Когда строения оказались совсем близко, я остановился. Вероятно, это были сохранившиеся остатки какого-то очень древнего населенного пункта. Жилища, сооруженные, судя по всему, из глины и грубо обтесанных валунов и похожие на каменные сараи с плоскими крышами, теснились в совершенном беспорядке. Дверей и окон в домах не было, вместо них только входные проемы и бесформенные отверстия в стенах, по-видимому, заменявшие окна. Между домами вились узкие кривые улочки, которые правильнее было бы назвать проходами. Все поселение в целом напоминало какой-то лабиринт или наземные катакомбы.

И повсюду, повсюду на земле валялись кости и черепа, высохшие, обветренные и пожелтевшие. «Вот теперь ты знаешь, что это значит – мерзость запустения», – сказал я себе, бесцельно бродя по переулкам и озираясь по сторонам. Мне стало совершенно ясно, что ни одной живой души здесь нет. Но что погубило живших когда-то здесь людей и животных? Возможно, здесь свирепствовала какая-нибудь эпидемия, чума или холера? А если и сейчас смертельная инфекция притаилась где-нибудь среди этих мрачных молчаливых построек? На секунду мне стало страшно и очень захотелось покинуть это неуютное место. «А каков альтернативный вариант? Бродить по пустыне в поисках оазиса?» – спросил я себя с какой-то злой усмешкой.

Поплутав с полчаса, я отметил, что при всей кажущейся хаотичности расположения переулков между домами некоторые из них были более широкими и прямыми и тянулись под одинаковым углом друг к другу. Было похоже, что они ведут в глубину этого города и, скорее всего, должны сходиться в каком-то месте. Я решил направиться туда, но прежде устроить привал, так как очень устал и совсем зажарился на солнцепеке. Дьявольски хотелось пить или, пускай на время, забыть о жажде. Сейчас я много бы отдал за глоток воды.

Я зашел в одно из жилищ. Это была сумрачная тесная каморка с одним отверстием вместо окна. Здесь уже было заметно прохладнее, хотя воздух висел застоявшийся и спертый. Внутри не было ничего такого, что свидетельствовало бы о присутствии человека здесь когда-либо, – никакого подобия мебели или домашней утвари – совсем ничего, только каменный пыльный пол.

Сев прямо на пол, я стащил с себя сапоги и носки и поставил на каменную поверхность горящие ступни. Долго я сидел так, наслаждаясь отсутствием изнуряющей жары и вполне ощутимым холодом камня. Набравшись сил, я обулся, вылез из своего убежища, высмотрел самую широкую улицу и направился по ней к тому месту, куда, по моим расчетам, вели главные закоулки города.

По дороге я миновал десятки похожих одна на другую построек, равнодушно глядевших на меня темными пустыми проемами. Несколько раз, набрав полную грудь воздуха, я крикнул, но отзывалось только звонкое эхо. Однажды на пути мне попалось сооружение из камней, выложенных на земле в форме цилиндра. Догадавшись, что это колодец, я бросился к нему и заглянул вглубь, но на глубине четырех-пяти метров разглядел лишь каменистое растрескавшееся дно: с момента, когда там была вода, колодец давным-давно высох.

Застройка по мере моего продвижения в глубину стала редеть и вдруг расступилась. Я вышел на широкую, расчищенную от камней площадь, где домов уже не было. По-видимому, это была центральная площадь города. То, что я увидел, заставило меня остолбенеть и действительно забыть о жажде.

Площадь была целиком заставлена какими-то странными статуями. Все они стояли на монолитных каменных постаментах на расстоянии нескольких метров друг от друга. Все они были разные и по форме, и по размерам: некоторые были в человеческий рост или пониже, а некоторые возвышались и на три человеческих роста. Я подошел вплотную к этому странному собранию скульптур.

Ничего подобного мне видеть ранее не приходилось. Здесь были изваяния фантастических, совершенно неизвестных мне существ. Некоторые из них отдаленно походили на людей, но имели тела, головы и конечности совсем не человеческие. Кургузые, горбатые, пузатые и грушевидные туловища сочетались с длинными, как у обезьян, шестипалыми руками или с какими-то недоразвитыми, рудиментарными отростками вместо рук, с кривыми и короткими когтистыми лапами вместо ног или почти без ног, но с несоразмерно огромными ступнями, более похожими на ласты. С головами, вытянутыми или, наоборот, приплюснутыми и со странными отростками по бокам; с деформированными и причудливыми лицами, похожими больше на звериные морды, на какие-то жуткие карикатуры или изображения в кривом зеркале; с носами и ушами, как у летучих мышей, с огромными выпуклыми глазами или совсем без глаз. У отдельных изваяний было по две головы, причем совершенно разных. Некоторые скульптуры были похожи на птиц, некоторые – на хищных динозавров, скалящих зубастые пасти устрашающего вида. Некоторые более всего напоминали стоящих на задних конечностях свиней и носорогов. Были там статуи, самым невероятным образом сочетающие в своем облике черты совершенно разных животных, рыб, земноводных, рептилий, даже насекомых и моллюсков. Были там и столь поражающие воображение изваяния, которые не пригрезились бы ни одному абстракционисту. Я бы затруднился даже предположить, что это: какие-то диковинные существа или неописуемых форм объекты, которым не было места в родном мне мире.

При всем разнообразии этих скульптур их объединяло то, что все до единой они были отталкивающе безобразны, словно кто-то специально задался целью запечатлеть здесь в камне антологию всех мыслимых и немыслимых видов уродства. Я бродил между этих статуй, задрав голову, и не переставал поражаться. Что все это значило? Чья больная фантазия родила все эти изощренно-жуткие образы? Кому и зачем понадобилось сооружать такой чудовищный паноптикум? Но ответов от каменных страшилищ ждать не приходилось. Мне вдруг захотелось покинуть эту кунсткамеру под открытым небом – ее экспонаты производили чрезвычайно тягостное, гнетущее впечатление; и вообще, казалось, всю площадь окутывала какая-то зловещая аура.

«Тебе тоже здесь будет стоять памятник!» – в довершение всего злорадно захихикал внутренний голос.

Этого вынести было уже невозможно. Быстрым шагом я вышел на открытое пространство между постройками и дьявольским парком. Куда теперь идти и что делать – мыслей совершенно никаких не было. Самое лучшее, что можно было сделать в этой жуткой действительности, – проснуться. Но слепящий солнечный диск, застывший в небе, раскаленный воздух, дрожащий над пустынным каменистым пространством, безжизненный город – все это не хотело исчезать. Это было неустранимой реальностью, являвшей себя зримо и осязаемо. Озираясь во все стороны, я почувствовал, что близок к потере всякого контроля над своим душевным состоянием. Предел прочности моей психики уже давал знать о себе напряженной, давящей вибрацией где-то внутри головы.

И тут я увидел, что метрах в пятидесяти, почти за самой моей спиной, на скалистом возвышении неподвижно стоит черная фигура, похожая на человеческую. Я замер. Ее не было на этом месте, когда я подходил к статуям. Фигура была гораздо выше среднего человеческого роста – метра два, не меньше, и повернута ко мне. Она была закутана с головы до пят в совершенно черное одеяние, похожее на балахон и доходившее до самой земли. Лица видно не было, его закрывала странная выпуклая штука, спереди похожая на фехтовальную маску такого же черного цвета. Я еще не успел ничего осмыслить рационально, но уже точно знал: это Черный Охотник! Тот самый, о котором мне рассказывал Илья!

Все мое существо охватил жуткий трепет и одновременно безотчетная, липкая оторопь. Я застыл, как кролик перед удавом, не в силах пошевелиться. Все, что я мог, – только наблюдать, как черная фигура медленно и плавно, словно она была невесомой, соскользнула на землю и поплыла ко мне. Я почти физически ощущал, как впереди этого зловещего призрака распространяется удушливая, парализующая волю волна страха, как будто он был источником этой волны. До него оставалось буквально несколько метров, когда я различил, что это существо состояло из какой-то изменчивой субстанции, клубящейся, как дым, но при этом совершенно непроницаемо черного цвета, как копоть. Оно было подобно какому-то сжиженному, концентрированному сгустку темноты без всякого просвета. И, будучи абсолютным мраком, оно было при этом как бы живым на фоне этого ярко освещенного и застывшего навеки мертвого мира. Фигура двигалась и одним только обликом внушала запредельный ужас.

Она была уже совсем близко, когда самообладание вернулось ко мне. Я повернулся и сломя голову бросился по направлению к домам. Не помня себя, с бешено колотящимся сердцем, я достиг ближайшего переулка и оглянулся. Позади никого не было. Я перевел дух и очень быстро двинулся вдоль каменных стен с единственным желанием оказаться как можно дальше отсюда, но с ужасом снова увидел впереди зловещую черную фигуру, перегородившую узкий проход. Не оставалось ничего, кроме как опрометью броситься в ближайшую улочку сбоку, но не пробежал я и десяти шагов, как снова остановился: на пути опять маячила фигура в черном одеянии! Призрак непостижимым образом перемещался с одного места на другое, предугадывая мои движения. Я понял: мне от него не убежать, – но все-таки лихорадочно шарил глазами по сторонам, ища хоть какое-нибудь укрытие.

Недалеко была хижина с узким проемом, и я бросился туда. С трудом протискиваясь сквозь тесный вход, скорее напоминавший лаз, я оказался в пустой каморке, не отличавшейся от той, в которой уже успел побывать, забился в самый дальний угол и затих, сжавшись и трясясь от страха. Весь мой расчет был на то, что Черный Охотник не сможет достать меня здесь, ведь я сам забрался еле-еле, а он был гораздо крупнее. Так я просидел минуту, постепенно успокаиваясь в надежде, что опасность миновала.

Но ужас снова охватил меня, когда в мою каморку все через тот же лаз стал медленно заползать густой и черный, как от горящей резины, дым. Почти на грани обморока я смотрел, как клубы черноты заполняют пространство у входа и уплотняются, приобретая на глазах форму огромного человека в черном балахоне.

Бежать было некуда. Непроглядная чернота возвышалась до потолка, заслонив собою проем. Его маска без малейших отверстий была обращена на меня. Что бы там под ней ни скрывалось, я знал: это было нечто такое, вида чего я просто не смог бы выдержать – или мое сердце разорвалось бы, или я окончательно потерял бы рассудок. Смертельный холод сковал меня с головы до ног. Это было нечто, воплощавшее собой совершенное ничто, полное отсутствие, но при этом присутствующее и реальное! Нечто такое, чего не должно, не могло быть, но каким-то страшным противоестественным образом существующее и утверждающее себя в этом качестве! Теперь я точно знал, что вторгся во владения самой Смерти, и увидел, как она выглядит вблизи. Это ее черный безликий образ сейчас смотрел на меня в упор.

Черная фигура надвинулась на меня и приблизилась совсем вплотную. Без единого звука, будто она плыла над полом. Каким-то диким усилием воли, превозмогающим последнюю грань своих возможностей, я встал, распрямил колени и спину и поднял свой взгляд прямо на эту огромную черную маску, нависшую надо мной. Я понимал, что мне пришел конец. Но что-то в моем существе, какая-то неизвестная часть меня самого за чертой рассудка вдруг взбунтовалась против того, чтобы встретить этот конец, скукожившись здесь в углу, на каменном полу, как раздавленный таракан.

«Не теряйся ни при каких обстоятельствах, не падай духом и, главное, не бойся. Ты все преодолеешь», – вдруг вспомнились мне строки из последней записки Виталия. И еще в памяти всплыли слова Ильи о том, что Черный Охотник боится огня, а у меня еще оставалась та пиротехническая штуковина, – в панике я забыл о ней, – последнее, что я мог противопоставить наползающей черноте. Я быстро расстегнул молнию комбинезона и выхватил длинный узкий цилиндр. Черное человекоподобное облако наплыло на меня, накрыв с головой. Дневной свет погас, и я словно мгновенно окунулся с головой в тушь. Одновременно я рванул запальный шнур фальшфейера, выставив его перед собой. Сноп ярко-красного пламени с шипением вырвался из сопла, разбрасывая искры во все стороны. Эта вспышка была последним, что я увидел перед тем, как все мое тело сдавила страшная, всесокрушающая сила. Мне показалось, будто меня подхватил смерч или вихрь. В один момент перехватило дыхание, я потерял всякую способность воспринимать окружающее и понимать, что происходит. Я только чувствовал, как исчезает опора под ногами, и, захваченный огромным водоворотом, я опускаюсь куда-то вниз, все глубже и все стремительнее. От ужаса я хотел закричать, но даже не мог вдохнуть. Мое тело будто бы проваливалось сквозь землю, в какую-то бездонную черную пещеру, где не было даже воздуха, была только поглотившая весь мир удушающая чернота. Я не успел даже подумать о том, что лечу навстречу смерти, как страшный удар от падения по спине и затылку потряс меня. Яркий свет вспыхнул в моих глазах и померк в то же мгновенье.

Глава пятнадцатая

Кромешный мрак и холод неопределенно долго были для меня единственной реальностью на свете. Потом к этому добавилось ощущение чего-то твердого под спиной. Я открыл глаза. Надо мной было черное бездонное небо, усыпанное яркими точками звезд. «Почему звезды?» – пронеслось в голове. Тела почти не чувствовалось, только сильно ломило ушибленный затылок. Я пошевелил ногами, руками, шеей и, наконец, понял, что лежу на спине. Подо мной была холодная, влажно-глинистая почва. Я сел и огляделся. Стояла глубокая ночь. В небе, неестественно-прозрачном, висела полная луна, освещая землю мертвенно-бледным сиянием. Местность вокруг была незнакомой. Я оглядел и ощупал себя с головы до ног. Одежда и сапоги были на месте, все кости были целы. Я мучительно пытался вспомнить, что происходило со мной раньше, и каким образом я здесь оказался, но вспомнить никак не мог. Мне помнился только черный смерч, который закрутил и швырнул меня куда-то вниз с огромной силой. С минуту я озирался по сторонам, пытаясь сориентироваться в окружающей обстановке, и вдруг до меня дошло, что я нахожусь на кладбище!

Я вскочил на ноги. Кругом были могильные холмики, из которых торчали ветхие, покосившиеся кресты, просматривались отдельные надгробные плиты и камни. Оград почти не было, многие могилы заросли жухлой травой – судя по всему, кладбище было давно заброшено.

Я потряс головой и несколько раз ущипнул себя, дабы убедиться, что не сплю и это не галлюцинация. Но ничего не изменилось – я по-прежнему стоял один в темноте и тишине среди могил, которым не было видно ни конца, ни края. Идти было некуда. Обстановку менее приемлемую трудно было вообразить. Ситуация была похожа на конец надежд, радости, всего сколько-нибудь осмысленного и разумного – конец самой жизни, вообще всего на свете. Похоже, даже время здесь остановилось навсегда. Мир, в котором я очутился, был символом небытия – и я стоял одиноко и беспомощно посреди этого царства смерти, совершенно подавленный, не зная, что делать.

«Поздравляю! Ты нашел достойное тебя место!» – ехидно заверещал чужой гадкий голосок, поселившийся с недавних пор в голове.

Я уже был готов заплакать от отчаяния, как потерявшийся ребенок. Но тут мое внимание привлек слабый мерцающий огонек, пробивавшийся через мрак откуда-то издалека. Я проглотил комок, подступивший к горлу, и ноги сами понесли меня в направлении этого спасительного маячка. Идти пришлось довольно долго, перешагивая через выщербленные могильные плиты со стершимися от времени надписями, то и дело застревая в рытвинах и спотыкаясь о кочки. В конце концов, я добрался до места, откуда брезжил колеблющийся свет. Это тоже была могила, но, похоже, что вырыта не так давно, как другие.

Свет исходил от пламени большой восковой свечи, стоявшей на массивной плите в изголовье. Я подошел поближе. Никого рядом не было. Свеча горела спокойно и умиротворяюще, мягко освещая неровным янтарным светом каменную поверхность. На ней были высечены какие-то слова. Они просматривались совершенно четко. Подойдя вплотную, я склонился над плитой и прочитал.

Невозможно описать ужас, мгновенно пронзивший все мое существо с головы до пят. Это были мои собственные имя, отчество и фамилия, моя дата рождения и дата смерти – сегодняшнее число! Здесь был похоронен я сам!!!

Меня обуяло дикое желание броситься сломя голову – безразлично куда, лишь бы подальше, прочь от этого места. Но я стоял как загипнотизированный, не отрывая взгляда от зловещей надписи и почти физически ощущая, как где-то внутри медленно расползается стена, отделяющая мой рассудок от клокочущего безумного хаоса.

Из оцепенения меня вывел странный тихий звук, похожий на хихиканье, раздавшийся в нескольких метрах за моей спиной. Я стремительно развернулся.

Напротив меня стоял человек. Его истлевшая одежда, более походившая на лохмотья, вся была в комьях земли. Руки и лицо были неестественно костлявыми, глаза глубоко запавшими, волосы торчали на голове клочьями в разные стороны – в лунном свете это зрелище было совершенно жутким. Живой человек так выглядеть не мог. Мгновение спустя я разглядел черты его лица и понял, что знаю его. Вернее, знал. Это был Володя Рындин.

У меня мороз пробежал по коже. Ведь совсем недавно я вспоминал его! Все, что произошло со мной сразу вслед за этим, казалось бы, навсегда захлестнуло и поглотило отголоски той трагической истории с ним. Но сейчас он стоял передо мной, похожий на какую-то высохшую мумию, пришелец из темных недр забытья. Спутать его с кем-то было невозможно, потому что в последние дни своей жизни он выглядел немногим лучше. Я стоял и смотрел на него, не в силах вымолвить ни звука. Он тоже безмолвно смотрел на меня черными впадинами глазниц – были ли там глаза, я не мог рассмотреть.

Наконец, он снова хрипло захихикал. Кожа, изрытая болезненными оспинами и похожая на пергамент, разошлась в стороны на месте бывшего лица, обнажив страшный мертвый оскал.

– Рад тебя видеть, Алекс! – произнес он скрипучим голосом, совсем не похожим на человеческий. – Вот и ты здесь! Добро пожаловать в страну всеобщей и неизбежной иммиграции!

– Володя, это ты?! Но ведь ты… умер? – Я нашел в себе силы вымолвить единственное, что пришло на ум, но слова застряли у меня в глотке.

Он заговорил таким же трескучим голосом, но в его интонации теперь явственно различались свойственные ему иронические нотки, которые я хорошо помнил.

– Я просто ушел туда, где будут все. Чуть раньше или чуть позже – какая разница? Они все там делают вид, что не знают этого. Они живут так, будто никогда не попадут сюда. Идиоты! Если бы они знали, как тяжело и утомительно там и как легко и спокойно здесь! – И в очередной раз его дребезжащий смешок резанул мой слух.

– С-слушай, – бессвязно забормотал я дрожащим голосом. Слова, мысли и эмоции беспорядочно прыгали в голове, не стыкуясь между собой. – Я… Как это так… Я н-не умирал… Я н-не могу, не должен быть тут! Володя, прости… П-прости меня и всех нас, ради Бога… Мы должны были тебе помочь, но…

– Чепуха, – оборвал он с прежней зловещей ухмылкой. – Не беспокойся об этом. Ты сделал правильный выбор. Там нечего делать. Я всегда знал, что ты разумный человек и последуешь за мной. Из всех вас только ты и Виталя искали правильную дорогу.

– Так ты его видел? Он… тоже здесь? – с замиранием спросил я, но ответ мне услышать совсем не хотелось.

– Нет, он отсюда далеко. – Его усмешка стала медленно сползать. – Мы внизу, а он выбрал путь наверх. Как отсюда, так и оттуда назад пути уже нет. Он сам так решил.

– Куда это… «наверх»? – выдохнул я.

Несколько секунд тот, кто был когда-то живым Володей Рындиным, медлил с ответом; казалось, он раздумывает, что сказать.

– Там слишком ярко. Слишком много света. Нам с ним оказалось не по пути. Он много чего написал в своей тетради. Может, он в чем-то и прав. Но для человека это чересчур. Кое-что мне пригодилось, поэтому я здесь.

– Но я-то почему здесь?! Меня тут не должно быть! – воскликнул я, срываясь на фальцет.

– Путь ищущего, он может завести далеко… – медленно и с какой-то печальной торжественностью произнес призрак. – Ты стал на путь, потому что Виталя просил тебя найти тетрадь. Послушай меня: ему она уже не нужна, а тебе не поможет. Забудь про нее!

– Я обещал! – выкрикнул я. – Я должен ее найти! Где она? Где сам Виталий? Ты знаешь что-нибудь?

– Про тетрадь не знаю… Сохор знает! – все так же медленно выговорила мумия. – А Виталя… Его тебе все равно не догнать, да и зачем тебе это? Здесь и так хорошо. Пойдем со мной!

Он протянул по направлению ко мне костлявую руку, и я различил у него на запястье поперечный разрез, покрытый запекшейся кровью. Тот самый разрез, который был у него на руке, бессильно свесившейся с носилок, когда его тело уносили врачи, – деталь, которая в тот страшный день каленым железом врезалась в мою память.

Я попятился. Все во мне отказывалось принимать происходящее.

– Пошли, не бойся! Они тоже ждут тебя! – прохрипел мертвец, указывая иссохшим пальцем на что-то позади моего плеча. Я обернулся назад.

За моими плечами стояли еще две человеческие фигуры. Я догадался, кто это были, еще раньше, чем различил их черты. На меня такими же черными провалами вместо глаз смотрели мои дед и бабушка – они оба умерли, когда я был еще школьником, друг за другом через два года. Я очень любил их, и уход каждого был для меня невосполнимой утратой, для меня это осталось настоящей душевной травмой.

Они тоже молча протянули ко мне руки, и на меня нахлынула волна смешанных чувств – скорбь, щемящая тоска и угрызения совести поднялись вдруг из каких-то неведомых уголков моего существа. Я вспомнил, как неизменно добры они были ко мне, и как часто я, будучи подростком, огорчал их своей грубостью и далеко не безобидными выходками. Я так и не успел или не захотел сказать каждому из них, как дорожу ими, как люблю их, что лучше них нет никого на свете. Тяжесть осознания этого, до сих пор лежавшая где-то в глубине души, вдруг всколыхнулась.

Не в силах сдерживать переполнявшие меня эмоции, я стоял и смотрел на них, и из моих глаз, щекоча лицо, ручьем текли слезы. В горле стоял шершавый ком, и говорить что-то было невозможно. Да и слов у меня не было. Я испытывал всепоглощающую жалость к ним, к себе самому, ко всем жившим и живущим на земле, в этом жестоком и безумном мире, который обманывал каждого в его лучших ожиданиях, гнал от одного страдания к другому, и в конечном итоге настигая и обращая в прах, в пыль, в ничто.

– Идем! Ты теперь один из нас! Скоро ты узнаешь, как это здорово – приобщиться к большинству, – сипло зашелестел голос покойника, вернув мое внимание.

– Нет!!! – завопил я неожиданно для себя самого. – Ты врешь! Это вы умерли, а я жив! Я – живой, понятно?!

Я сорвался с места и, не чувствуя под собой ног, понесся куда глаза глядят, не оглядываясь и не разбирая дороги, через могилы, камни, кусты, торчащие из земли обломки и палки. Несколько раз я спотыкался и падал, тыкаясь руками и лицом в грязь, но тут же вскакивал и, не снижая темпа, бежал дальше. Дыхание вырывалось с каким-то визгливым хрипом, сердце готово было выскочить из груди. Один раз я свалился в яму и упал, больно ударившись всем телом, на что-то твердое и треснувшее под моей тяжестью. Поднявшись, я увидел, что упал в свежевырытую могилу, прямо на крышку гроба, который лежал на дне. Яма была глубиной в человеческий рост. Хватаясь за края могилы, я стал бешено карабкаться вверх. Но выбраться оказалось непросто – ухватиться было не за что, влажная земля под моими руками крошилась и сыпалась вниз. Дважды я сваливался обратно. На коленях, ладонях и лице саднили ушибы и царапины, но я не обращал внимания на боль. Когда я полез вверх третий раз, подо мной кто-то зашевелился, доски гроба заскрипели и затрещали. Я впервые в жизни на себе ощутил, что это значит – волосы встают дыбом и кровь стынет в жилах. Тот, кто лежал в гробу, выбирался наружу.

Не поворачивая головы, я с удвоенной скоростью заработал руками и ногами. Смотреть назад было выше моих сил. Мне удалось уцепиться за какие-то корни недалеко от обрыва, подтянуться и высунуться наружу, перегнувшись через край ямы. В этот момент чья-то холодная рука схватила меня за лодыжку! Я заорал не своим голосом. Чувствуя, как остатки самообладания покидают меня, нечеловеческим усилием рванулся вперед. Моя нога оказалась на свободе. Извиваясь всем телом и судорожно хватаясь руками за землю, я сделал еще один рывок и, наконец, очутился наверху. В следующую секунду я был снова на ногах. Ужас придал мне новых сил, и я бросился бежать прочь.

Меня несло еще несколько минут, пока земля вдруг не разверзлась под ногами, и я полетел куда-то вниз. Перед глазами мелькнули ровные края круглого отверстия в земле, похожего на колодец, шероховатые стены и камни с землей, сыпавшиеся вниз. Я даже не успел сообразить, что провалился и падаю, как мой полет остановило нечто, напоминающее сплетенные веревки. Они мягко спружинили подо мной и удержали мое тело в подвешенном состоянии.