Текст книги "Ловушка для холостяка"

Да хватит чепуху городить! – возмутился кто-то внутри него. Она сама напросилась на приглашение и разрядилась как шлюха, как будто он желторотый юнец, который обалдеет от одного вида ее пышных прелестей. Судя по поведению Дэнизы, ей не впервой проделывать подобные штуки. Завтра же она найдет себе новую жертву и быстро утешится, так что не стоит терзать себя угрызениями совести.

Эти размышления волшебным образом подействовали на Энтони. Когда он подъехал к дому, от его угнетенного настроения не осталось и следа. Правда, когда он ставил машину в гараж, ему в голову пришла мысль, очень неприятная для его самолюбия. У Мерил появится лишний повод позлорадствовать, подумал он. Если она догадается, что произошло. А она обязательно догадается! Разве от ее проницательных глаз возможно что-нибудь скрыть?

5

Но утром в понедельник на Энтони навалилась такая масса дел, что ему стало ни до Дэнизы, ни до Мерил. Предстояло очередное важное совещание у мистера Громмита, одно из тех, что длились полдня и ни к чему серьезному не приводили. Мистер Громмит считал себя весьма искусным оратором и мог говорить часами, а его подчиненным ничего не оставалось делать, как притворяться заинтересованными и с унынием сожалеть о потерянном времени. Однако на этот раз им предстояло обсудить несколько действительно важных вопросов, и Энтони тщательно готовился к совещанию, чтобы ничего не упустить.

Ровно в два часа он спустился в овальный кабинет мистера Громмита. Это было самое помпезное помещение во всем «Нетсофте». Темно-коричневая мебель и темные стены с золотистыми проблесками производили гнетущее впечатление, но мистер Громмит, невысокий упитанный мужчина, чувствовал себя там как дома.

Энтони вошел в кабинет директора одним из первых. Помимо Громмита там находились директор по рекламе Стивен Френдз и незнакомая Энтони девушка. Правда, незнакомой она показалась ему только на первый взгляд, потому что потом он вспомнил, что неоднократно видел ее в ресторане на четвертом этаже. К удивлению Энтони девушка смерила его презрительным взглядом и отвернулась. Ему немедленно захотелось посмотреть на себя в зеркале. Может быть, что-то не в порядке с его костюмом?

– Добрый день, Галлахер, – начальственно кивнул ему Громмит.

В глубине души он побаивался Энтони и немного завидовал его знаниям и умению достойно держать себя. Из всех членов совета директоров Энтони Галлахер был самым молодым и самым перспективным, что не могло не волновать Громмита. Он чуял в Энтони реальную угрозу своему положению и недолюбливал его, хотя при посторонних вел себя, как подобает снисходительному начальнику.

Энтони поздоровался с Громмитом, пожал руку Стивену Френдзу.

– Познакомься, это Шарлотта Бакстон, мой помощник по рекламе, – представил Стивен высокомерную девушку.

Энтони кивнул незнакомке, которая растянула губы в вежливой улыбке. Что она имеет против меня? – изумился про себя Энтони и сел напротив капризной Шарлотты.

Он воспользовался маленьким промежутком до начала совещания, чтобы как следует рассмотреть ее. Шарлоту Бакстон трудно было назвать красавицей, однако стиль в ней определенно чувствовался. Короткая мальчишеская стрижка очень ей шла. У Шарлотты были чуть раскосые, миндалевидные глаза, высокие скулы, тонкий нос с изящно очерченными ноздрями и узкие губы, наводящие на мысль о сварливом характере.

Шарлотта была очень необычно одета – на ней было яркое цветное платье по колено, из-под которого торчали широкие джинсы. Энтони и не представлял себе, что в «Нетсофт Лтд» работают подобные женщины. И не просто работают, а принимают участие в совещаниях у генерального директора. Он скорее был готов представить Шарлотту с палитрой и мольбертом где-нибудь на лоне природы или на выставке модного художника.

Впрочем, она же из рекламного отдела, вовремя вспомнил Энтони. Значит, мир искусства ей не чужд.

Постепенно подошли и остальные участники совещания. Мистер Громмит откашлялся и приступил к изложению вопроса. Как обычно, вместо десяти минут это заняло у него час с четвертью, и у Энтони было достаточно времени, чтобы понять, что по неизвестной причине Шарлотта Бакстон испытывает к нему сильнейшую неприязнь.

Это было действительно необычно, потому что до сегодняшнего дня они даже не разговаривали. Зато сейчас Шарлотта время от времени окидывала его взглядами, полными такого пренебрежения, что Энтони только диву давался. Может быть, она ненавидит мужчин? – мелькнуло у него в голове единственное разумное предположение. А я по глупости сел как раз напротив нее…

Но эта догадка не подтвердилась, потому что когда к Шарлотте обратился Стивен Френдз, она была с ним сама любезность. Энтони поневоле пришлось сделать вывод, что именно его скромная персона вызывает такую ярость у очаровательной мисс Бакстон.

Вскоре выяснилось, что она не собирается только поливать его холодным презрением. Когда дело дошло до обсуждения, Энтони обнаружил, что Шарлотта буквально во всем противоречит ему. На каждое его слово она находила десять, она сомневалась в его профессионализме, иронизировала, высмеивала и вообще вела себя возмутительным образом. Когда очередь дошла до нового программного продукта, который «Нетсофт Лтд» собиралась выпустить в недалеком будущем, сарказм Шарлотты перешел все мыслимые границы.

– Мне непонятно, – прямо заявила она, – почему при разработке этого продукта не учитывалось мнение рекламного отдела. Если бы программисты…

Уничтожающий взгляд в сторону Энтони.

– … вовремя обратились к нам, удалось бы избежать очевидных ошибок, из-за которых продавать продукт будет очень тяжело!

Она без запинки перечислила недоработки нового продукта. Энтони задохнулся от возмущения. Она ни черта не смыслит в программировании и берется его учить! А хуже всего было то, что Громмит, возможно, прислушается к ее словам. Он совершенно не разбирался в особенностях работы отдела Энтони, зато словосочетание «плохо отразится на продажах» было ему очень хорошо знакомо.

– Что скажете на это, Галлахер? – мрачно спросил Громмит, подтверждая худшие подозрения Энтони.

– Что заявления госпожи Бакстон абсолютно беспочвенны, – отрезал Энтони.

Он не собирался уступать этой воинствующей феминистке без боя. Если бы она поменьше злобствовала и побольше рассуждала, она бы сразу поняла, как превратить эти мнимые недостатки их разработки в неоспоримые достоинства!

На парочке наглядных примеров Энтони продемонстрировал, что Шарлотта явно сгущает краски. Конечно, разумное зерно есть в ее рассуждениях, но безапелляционный тон свел на нет все положительные стороны ее выступления.

– А что вы на это скажете, Шарлотта? – обратился Громмит к девушке.

Энтони с тоской подумал, что сегодня совещание продлится дольше обычного. Зачем только Стивен приволок с собой эту истеричку?

Но Шарлотта на этот раз удивила его. Она честно призналась, что немного погорячилась.

– Понимаете, я принимаю интересы компании слишком близко к сердцу, – сказала она Громмиту с милой улыбкой. – На самом деле мистер Галлахер прав почти во всем…

Брови Энтони невольно поползли вверх.

– Единственное, что я хотела бы отметить, – продолжила Шарлотта, – это…

И Шарлотта изложила вполне здравые замечания, которые свидетельствовали о том, что она всесторонне изучила вопрос и на совесть подготовилась к совещанию. Она пару раз виновато взглянула на Энтони, и он понял, что она сожалеет о своем недавнем поведении. Злопамятным Энтони никогда не был, особенно по отношению к хорошеньким женщинам, и без усилия тут же простил ее.

А девочка-то совсем неглупа, подумал он с одобрением. Поменьше бы стервозности, и цены бы ей не было.

Совещание закончилось тем, что Громмит рекомендовал отделу программирования и рекламному более плотно сотрудничать. Энтони вышел из кабинета директора со смешанным чувством. С одной стороны, он был рад, что совещание с участием переменчивой Шарлотты наконец закончилось, а с другой стороны, не был уверен, что ему совсем не хочется увидеть ее еще раз.

Как обычно Мерил поинтересовалась, как прошло совещание. Энтони рассказал, не забыв упомянуть и о нападках Шарлотты Бакстон. Мерил немедленно возмутилась.

– С каких пор рекламщики смеют вам указывать? – воскликнула она.

Энтони чуть улыбнулся. Все-таки приятно, когда кто-то относится к твоей работе с энтузиазмом.

– Правда, потом она исправилась, – добавил он справедливости ради. – И даже сказала, что я прав.

Мерил недовольно нахмурилась. Как это похоже на женщин – затеять на пустом месте хорошую заварушку, а потом быстро отказаться от своего мнения. Из-за таких, как Шарлотта, многие мужчины до сих пор считают, что женщинам не место в большом бизнесе!

– Теперь нам придется плотнее работать с рекламным отделом, – вздохнул Энтони. – Надеюсь, Стивен пришлет к нам кого-нибудь другого, а не Шарлотту Бакстон.

Интонация, с которой Энтони произнес имя Шарлотты, заставила Мерил насторожиться. Разве она не привыкла угадывать малейшие изменения в его настроении по голосу? Семь лет ежедневной практики не прошли бесследно. Мерил с подозрением покосилась на Энтони и решила про себя, что ей очень хочется посмотреть на эту воинственную Шарлотту.

И вскоре ей представилась такая возможность. Ближе к вечеру в приемную ворвалась стройная девушка с короткими темными волосами. Ее одежда, по мнению Мерил, в лучшем случае годилась для бродячего музыканта или художника. На девушке было яркое разноцветное платье с широкими рукавами, а под платьем (спрашивается, зачем?) – джинсы! Все в девушке говорило о том, что она любыми средствами стремится выделиться в толпе.

Похвальное качество, отметила про себя Мерил. Но только не на работе.

– Я Шарлотта Бакстон, – бросила девушка, едва взглянув на Мерил. – Из рекламного отдела. Мне нужно поговорить с Энтони.

Мерил чуть поморщилась. Ее всегда коробило, когда младшие сотрудники фамильярничали с Энтони. Даже если ему всего тридцать два и выглядит он как мальчишка, это не значит, что к нему можно обращаться по имени.

– Сейчас я узнаю, свободен ли мистер Галлахер, – ледяным тоном произнесла Мерил и настрочила Энтони письмо.

Шарлотта подняла брови и уставилась на Мерил, словно только что заметила ее. Я кажусь ей чем-то средним между факсом и офисным столом, с горечью подумала девушка. Конечно, ведь моя работа не творческая и ни на что не влияющая.

– Мистер Галлахер готов вас принять, – сухо сообщила она Шарлотте.

Когда за Шарлоттой закрылась дверь, Мерил сопоставила факты. Стычка Энтони и Шарлотты на совещании. Его голос, когда он рассказывал о ней. Появление Шарлотты у Энтони, когда до конца рабочего дня осталось чуть больше получаса. Ее интригующая оригинальная внешность… Мерил все было ясно. Еще одна местная красотка внезапно обнаружила для себя многочисленные достоинства Энтони Галлахера.

И они смеют прикрываться рабочими интересами! – возмущалась про себя Мерил, раскладывая бумаги по папкам. Жаль, что Энтони так наивен и не понимает, что ему элементарно расставляют ловушку!

Необыкновенная проницательность Мерил делала ей честь. Энтони, нерассудительный во всем, что касалось женщин, искренне удивлялся жару, с которым такая очаровательная девушка как Шарлотта относится к работе. Через полчаса он был вынужден признать, что она не просто очаровательна, но и очень умна. Шарлотта во всем хотела разобраться и засыпала Энтони вопросами. Ее замечания заставляли его задуматься, а вопросы помогали увидеть, где именно могут возникнуть разногласия между их отделами.

Мельком взглянув на часы, Энтони понял, что рабочий день закончился полтора часа назад. За себя он не волновался, ему частенько приходилось задерживаться. Но Шарлотта…

– Уже поздно, – извиняющимся тоном проговорил он. – Боюсь, что я неоправданно задержал вас.

– О, время пролетело незаметно, – улыбнулась Шарлотта. – Но это не вы задержали меня, а я вас. К тому же я обычно ухожу с работы в это время. Слишком много дел, никак не получается освободиться вовремя…

– Я тоже сижу допоздна, – кивнул Энтони. – Иначе не получается.

– Точно. И свободного времени совсем не остается, – вздохнула Шарлотта, встала и начала прощаться.

Сейчас Энтони было очень удобно предложить встретиться как-нибудь в нерабочей обстановке. В конце концов, два занятых человека могли бы приложить усилия и найти немного свободного времени друг для друга… Но Энтони молчал. Либо не догадывался, чего она ждет от него, либо намеренно не заводил об этом разговор. Шарлотте оставалось лишь сделать хорошую мину при плохой игре.

– Теперь я стану частой гостьей в вашем кабинете, – улыбнулась она.

У Шарлотты были мелкие блестящие зубки, и когда она улыбалась, она становилась чем-то похожа на мультипликационного хорька. Энтони невольно отметил про себя, что серьезная Шарлотта выглядит гораздо лучше.

– Всегда рад обсудить важные вопросы, – просто ответил он.

И Шарлотте пришлось удовольствоваться этой стандартной вежливой фразой. Поднимаясь на лифте в свой кабинет, она не могла не признать, что Дэнизе удалось за один день продвинуться намного дальше. В первый же день Энтони пригласил ее в клуб, и не беда, что продолжения не последовало. Когда снова подойдет очередь Дэнизы, у нее уже будет что-то помимо «деловых отношений». А чего добилась она? Обычное знакомство и двухчасовое совещание в его кабинете? Не густо. И тем, и другим она обязана Стивену Френдзу, который до сих пор недоумевает, почему в Шарлотте вдруг проснулся интерес к разработкам программного отдела.

Ничего, решила Шарлотта про себя. Это только начало. Зато я действую наверняка и не отпугну его, как Дэниза.

Естественно, Дэниза Риччи не рассказала подругам в деталях о своем поражении, но они без труда поняли, что Энтони не воспользовался ее доступностью в первый же день. Это внушало надежду и доказывало правоту Шарлотты – такого как Энтони одним роскошным телом не соблазнить.

Дома Шарлотта продумала план действий на следующий день. Правда, завтра на сцену должна была выйти Кэтлин, а она – отступить, но Шарлотта сразу решила, что это несправедливо. Ведь в распоряжении Дэнизы был не только целый день, но и вечер, поэтому пусть Кэтлин не рассчитывает, что она завтра не будет ничего предпринимать. У нее появился прекрасный предлог, чтобы видеться с Энтони так часто, как она этого пожелает, и даже подруги не смогут обвинить ее в нечестной игре. Разве она виновата в том, что у них с Энтони появился совместный проект? Конечно, нет!

Шарлотта разглядывала свой гардероб, прикидывая, в чем ей пойти завтра на работу. На фоне серого убожества в его кабинете она будет выглядеть райской птицей. Если Энтони каждый день созерцает эту скромную мышку, своего секретаря, то он не сможет не оценить ее шик…

Шарлотта выбрала голубой брючный костюм и яркую шаль с белыми и золотистыми цветами. Ей нужно действовать быстро и эффективно, если она хочет обойти Дэнизу и Кэтлин. Конечно, по сравнению с ней они ничто, но сбрасывать их со счетов нельзя. Если недооцениваешь противника, рискуешь проиграть.

Шарлотта неожиданно поймала себя на мысли, что больше не стремится во что бы то ни стало доказать подругам свою правоту. Теперь Энтони представлял для нее интерес сам по себе, а не просто как средство поставить Дэнизу и Кэтлин на место. Ей хотелось завоевать Энтони Галлахера ради него самого, а не ради того, чтобы отпраздновать очередную победу. И поэтому нужно было особенно стараться…

6

Мерил шла по коридору к своему рабочему месту. Настроение с самого утра было неважным. Дождь лил как из ведра, а она забыла дома зонтик и, пока добралась до стоянки автомобиля, промокла насквозь. Теперь она была похожа на мокрую курицу – волосы прилипли ко лбу, юбка вся в разводах, тушь потекла.

Надеюсь, я успею привести себя в порядок до прихода Энтони, размышляла Мерил. Очень не хочется, чтобы он застал меня в таком неприглядном виде…

Она стремительно пролетела мимо незнакомого мужчины, который медленно шел в том же направлении, что и она, и вглядывался в номера комнат. Если бы Мерил не торопилась, она бы обязательно остановилась и предложила свою помощь. Но она слишком спешила и предоставила мужчине самому выпутываться из затруднительного положения.

Но у мужчины было иное мнение. Когда девушка поравнялась с ним, он замер на месте и с удивлением уставился на нее.

– Мерил! Мерил Моррисон!

До Мерил не сразу дошло, что ее позвали по имени. Она остановилась и обернулась. Наморщила лоб, а потом искренне рассмеялась, позабыв и о мокрых спутанных волосах, и о потекшей туши.

– Крис Лэнгтон! – воскликнула она и бросилась к мужчине.

Это был высокий симпатичный молодой человек с огненно-рыжими волосами и белой фарфоровой кожей, которая бывает только у рыжих. Все в его облике свидетельствовало о мягкости и податливости: и нежный цвет лица, и маленький подбородок, и округлые щеки, и мягкие линии рта… Все, кроме глаз. Яркие, темно-синие, они светились неслыханным упрямством. Стоило только поглядеть ему в глаза, и было ясно, что впечатление податливости обманчиво. Это был жесткий человек, твердо знающий, чего он хочет, и умеющий добиваться поставленных целей.

Крис и Мерил пожали друг другу руки. Они знали друг друга сто лет – жили по соседству и учились в одной школе. Даже на выпускной бал они пошли вместе. Мерил в то время была на вершине блаженства, потому что Крис Лэнгтон считался одним из самых привлекательных мальчиков школы. Внимание Криса льстило Мерил, а он, привыкший к легким победам, не понимал, что мешает этой хорошенькой темноволосой девушке броситься к нему в объятия.

После окончания школы их пути разошлись, и Мерил уже давно ничего не слышала и не знала о Крисе. Можно сказать, что она благополучно забыла о нем. Тем удивительнее и приятнее было столкнуться с ним в коридоре «Нетсофта».

– Мерил, чудесно выглядишь, – сказал Крис, сжимая руку девушки. – Вот не думал, что ты превратишься в такую красавицу…

Мерил засмеялась, выдергивая у него свою руку. Нашел красавицу! Сейчас она, наверное, похожа на чучело. Но Крис остается Крисом. Просто не может сказать женщине правду в глаза.

– Не надо врать, Кристофер Лэнгтон, я помню, что ты непревзойденный льстец. – Мерил шутливо погрозила ему пальцем.

– Я изменился. – Крис стер с лица улыбку и выпрямился в полный рост. – Теперь я серьезный человек, пришел устраиваться в эту солидную компанию на работу.

– Правда? – ахнула Мерил. – Кем?

– Ты этого, конечно, не знаешь, но я неплохой программист, – усмехнулся Крис. – Некий Арчи Свенсон предложил мне поработать в «Нетсофте». Сейчас иду на собеседование с…

Крис взглянул на бумажку, которую держал в руке.

– С Энтони Галлахером, руководителем отдела программирования. Я удовлетворил твое любопытство? А теперь немедленно рассказывай, что ты тут делаешь?

Мерил прижала ладони к щекам. Все это больше походило на сказку, чем на реальную жизнь.

– А я работаю секретарем Галлахера, – тихо сказала она.

– Вот так совпадение, – присвистнул Крис. – Да мне чертовски повезло! Через десять лет после выпускного бала я буду каждый день видеть самую красивую девочку школы, которая когда-то разбила мне сердце.

Щеки Мерил порозовели от удовольствия. Хоть она и знала, что все это просто слова (в конце концов, что мешало Крису разыскать ее, раз он так жаждал ее видеть?), но все равно с ней давно никто в таком тоне не разговаривал.

– Погоди, тебя еще не взяли на работу, – справедливо возразила она.

– Благоразумная Мерил, – поддел ее Крис. – Вижу, ты совсем не изменилась. Разве что стала еще красивее…

Он выразительным взглядом окинул стройную фигурку Мерил.

– Ты тоже ни капли не изменился, – рассмеялась она. – Все такой же болтун.

Крис добродушно ухмыльнулся.

– Ой, что же мы в коридоре стоим! – спохватилась Мерил. – Пойдем, я провожу тебя. Подождешь мистера Галлахера в приемной.

– У тебя? – уточнил Крис.

– Ага, – кивнула Мерил.

– Тогда пойдем, – усмехнулся он.

Она покачала головой и в шутку шлепнула Криса по плечу. Пожалуй, ее жизнь в «Нетсофте» станет намного веселее, если Криса примут на работу. Рядом с ним она никогда не скучала. Он умел даже в самые пасмурные дни вызвать улыбку на ее лице. Да и целоваться он тоже всегда был большим мастером… Мерил еще не забыла его уроков, которые он преподавал ей в пустом школьном классе… Забавно было бы повторить их как-нибудь на днях.

Кстати, интересно, есть ли у него кто-нибудь?

Разговор с Кристофером Лэнгтоном занял у Энтони всего десять минут. Ему нужен был квалифицированный специалист, а Лэнгтон оказался именно таким – цепким, сообразительным и с солидным опытом. К тому же он был приятен в общении и не лишен чувства юмора, а Энтони всегда предпочитал работать с интересными людьми.

– Это наш новый программист, Мерил, – сказал Энтони девушке, когда она принесла ему чай и свежие газеты.

Насыщенный аромат земляники заполнил кабинет, и Энтони безошибочно понял, что у Мерил сегодня отличное настроение.

– Я отправил его к Свенсону, ему как раз нужны сотрудники.

Мерил радостно улыбнулась, и Энтони не мог не отметить, что ее глаза как-то по-особенному блестят.

– В чем дело, Мерил? – заинтересованно спросил Энтони. – У вас что-то случилось?

Он нередко рассказывал ей о том, что происходит в «Нетсофте», но никогда его сообщения не заставляли ее глаза блестеть!

– Надеюсь, это никак не помешает вашему решению, мистер Галлахер, – улыбнулась Мерил, – но мы с Крисом вместе учились в школе. Я чуть в обморок не упала, когда встретила его сегодня в коридоре.

На щеках Мерил появились две маленькие ямочки. Энтони смотрел на нее во все глаза. Он никогда не видел, чтобы она так улыбалась…

– Я очень рад, – пробормотал он. – И что вы можете про него рассказать? Хороший парень?

– Один из лучших, – с убеждением сказала Мерил. – Вы не пожалеете, что взяли его на работу. Крис очень умный и сообразительный…

Она замолчала, понимая, что перегнула палку.

– А, сколько огня, – рассмеялся Энтони. – Если бы Лэнгтон слышал вас сейчас, он был бы вам очень благодарен.

Мерил залилась краской, что также было Энтони в новинку.

– Какое забавное совпадение, – заметил он. – Вы совсем не поддерживали отношений после школы?

– Нет, – покачала головой девушка. – Крис сразу уехал в Нью-Йорк, и мы потеряли связь…

Почудилось ли Энтони, или в голосе Мерил действительно прозвучала грусть?

– Знаете, что, Мерил? Я очень рад, что у нас появился программист, к которому вы не будете относиться с вашей обычной неприязнью.

Это была шутка. Энтони нередко посмеивался над тем, что Мерил чересчур рьяно блюдет его интересы. Программисты, которые приходили к Энтони за советом, встречали у нее всегда очень холодный прием. Если вы не знаете, как работать, вам не место в «Нетсофт Лтд», было написано на ее лице. Более того, когда кто-то из сотрудников их отдела попытался приударить за Мерил, то потерпел такое сокрушительное поражение, что Энтони до сих пор в шутку упрекал Мерил в черствости.

Однако на этот раз Мерил даже не рассмеялась. Она покраснела еще сильнее и (в первый раз на памяти Энтони!) уронила газеты, которые держала в руках. Все признаки душевного волнения были налицо.

– Немедленно признавайтесь, Мерил, что там было в далекие школьные годы между вами и Лэнгтоном? – с напускной суровостью спросил Энтони, когда Мерил наклонилась за газетами. – Я должен знать все о своих сотрудниках!

Мерил выпрямилась и положила газеты ему на стол. Губы ее были плотно сомкнуты, но в глазах плясали смешинки.

– Вы хотите слишком многого, мистер Галлахер, – с ударением произнесла она. – Но в силу нашей многолетней работы я, так и быть, скажу вам. Мы с Крисом Лэнгтоном целовались в классе английской литературы после выпускного бала. Вот и все наши отношения!

– О, это очень серьезно, – покачал головой Энтони. – Если бы в классе математики, то я бы понял, что это пустяки. Но английская литература доказывает серьезность намерений…

Он засмеялся, Мерил вторила ему. За это она и любила своего начальника и работала секретарем, хотя давно могла бы уйти на более престижную должность. С Энтони ей всегда было хорошо. Он не изводил ее требованиями, не считал ее существом низшего порядка, не задирал нос, был с ней мил и любил пошутить.

– В случае с программистами как раз математика доказала бы серьезность намерений, – заметила она и, забрав чашку и чайник, вышла из кабинета.

Черта с два Лэнгтон получил бы эту работу, если бы я заранее знал, что он целовался с Мерил на выпускном, было первой мыслью Энтони, как только за девушкой закрылась дверь. Конечно, ему нет никакого дела до ее личной жизни, особенно той, что была десять лет назад. Но Энтони инстинктивно чувствовал, что ему было бы гораздо комфортнее, если бы этот веселый рыжеволосый парень с обаятельной улыбкой, который устроился к ним сегодня, не был знаком с Мерил…

Подсознательно Мерил ожидала того, что Крис подкараулит ее после работы, но все равно была удивлена, столкнувшись с ним в дверях «Нетсофта».

– Уже домой, Моррисон? – подмигнул он ей. – Я был уверен, что ты засиживаешься допоздна.

– Почему? – улыбнулась Мерил, зная наперед, что сейчас Крис выдаст одну из своих шуточек.

– Потому что отличницы никогда не уходят с работы вовремя, – ухмыльнулся Крис.

– А я не отличница, – парировала Мерил.

– Но ты все равно хорошо училась…

Так, беззлобно подтрунивая друг над другом, они дошли до автомобильной стоянки компании. Мерил не признавалась себе, что ждет, чтобы Крис пригласил ее куда-нибудь. С какой стати надеяться на продолжение отношений, которых никогда и не было? Ей не по себе только из-за того, что они так неожиданно встретились сегодня. Нахлынули школьные воспоминания, тем более что Крис почти не изменился внешне, разве что стал выше и шире в плечах… Разве когда-то она не считала его самым красивым в мире и не плакала по ночам из-за того, что он забыл позвонить? Как давно это было… И сейчас она уже не та Мерил Моррисон и может спокойно разговаривать с Крисом и даже прощаться с ним, не ожидая с замиранием сердца, что он позовет ее в кино…

– А вот и мой, – сказала девушка, подходя к голубому неприметному «доджу».

– Скромный и совершенный, как сама Мерил Моррисон, – торжественно произнес Крис.

Мерил рассмеялась и открыла переднюю дверцу.

– Пока, Крис. Была рада увидеть тебя. Надеюсь, что тебе понравится в «Нетсофте».

Она уже собралась садиться в машину, как Крис остановил ее.

– Послушай, Мерил… – Он запнулся, и девушка невольно подумала, что в прежние времена он вел себя намного увереннее. – Я не хочу тебе навязываться… Ты, наверное, устала после работы и хочешь отдохнуть… Но, может быть, мы сходим куда-нибудь, поболтаем, вспомним былое, а?

Крис просительно заглянул ей в глаза. Мерил почувствовала, как земля стремительно уходит из-под ног. Неужели она не спит, и Крис действительно приглашает ее?

– Хорошо, – кивнула она. – Здесь недалеко есть уютный бар, мы с девчонками иногда захаживаем туда после работы…

Мерил оставила свой «додж» на стоянке, и они поехали в бар на «феррари» Криса.

– Ух ты, какая красавица! – ахнула девушка, когда увидела ярко-желтую двухместную машину.

– Вообще-то я хотел под цвет волос. – Крис ослепительно улыбнулся и встряхнул огненной шевелюрой. – Но подходящего оттенка не нашлось.

Да, мальчишки остаются мальчишками, подумала Мерил, садясь в машину. Крис ни капельки не изменился, все такой же яркий, шумный, остроумный… Даже удивительно, что он выбрал себе профессию программиста. Мерил могла представить себе его, гоняющим скоростные машины или фотографирующим моделей, но только не согнувшимся в три погибели перед компьютером. Странно. Они с Энтони такие разные, а работа у них одна…

Мерил почувствовала, будто совершает преступление, думая об Энтони без надлежащего почтения. Разве она не считала его идеалом? А теперь к своему стыду Мерил была вынуждена признать, что по сравнению с бойким и находчивым Крисом Энтони кажется блеклым и невыразительным…

Еще было довольно рано, поэтому в баре было немного людей. Они заказали еду и кофе, и Крис поразил Мерил тем, что до сих пор помнил, какое пирожное она любит больше всего.

– И парочку шоколадных эклеров, – сказал он симпатичной официантке и подмигнул Мерил.

Она была тронута до глубины души. Десять лет – такая пропасть времени! Люди меняются до неузнаваемости и начисто забывают о том, что было раньше. Но сейчас время словно повернулось вспять. Не было ни колледжа, ни крупной ссоры с родителями, после которой Мерил пришлось навсегда уйти из дома, ни «Нетсофта», ни Энтони Галлахера, ни работы, нагоняющей порой ужасную тоску. Она снова была невообразимо юна и с жадным любопытством вглядывалась в будущее. Станет ли она знаменитой актрисой, покоряющей сердца, или писательницей, покоряющей умы? Будет ли в ее жизни любовь, о которой сложат легенды и снимут фильмы? Каким будет ее завтра?

О благословенные времена юности, когда день тянется бесконечно долго, а ночь заканчивается слишком быстро, когда каждый час несет в себе что-то новое, а пустяковое разочарование кажется вселенской катастрофой! Мерил снова была той девочкой, которая с восторгом слушала хвастливые рассказы своего рыжеволосого друга и втайне считала себя самой счастливой на земле.

Мерил и Крис пили кофе с эклерами и весело болтали, вспоминая бурное прошлое. О жизни после школы им говорить не хотелось, слишком много было разочарований и крушений, обманутых надежд и иллюзий. Мерил хохотала от души. Крис по-прежнему блистал остроумием и мог о самых обычных вещах рассказать так, что она покатывалась со смеху. Потоку воспоминаний не было конца, и Мерил опомнилась только тогда, когда бар опустел. Она взглянула на часы и обомлела. Была половина первого.

– Ох и заболтались мы с тобой, – вздохнула она. – Пора и по домам.

– Тебя ждет суровый муж? – небрежно поинтересовался Крис.

Ни разу за вечер они не затронули вопрос личной жизни, и Мерил считала, что это говорит о многом.

– Никто меня не ждет, – рассмеялась она. – Разве что завтра утром строгий начальник.

Мерил показалось, что Крис обрадованно улыбнулся.

– Тогда здорово, – сказал он. – Я тоже человек свободный, и мы можем гулять хоть всю ночь!

Сердце Мерил ухнуло куда-то в пятки. Мыслимо ли, чтобы у Криса Лэнгтона не было ни жены, ни подружки? Если это так, то не обычное стечение обстоятельств свело их сегодня вместе, а огромная, чудесная, невероятная удача! Неужели ей наконец-то повезло?

– Извини, Крис, – покачала головой Мерил, пытаясь скрыть счастливую улыбку. – Но я действительно очень устала и должна завтра рано вставать.

Поощрять Криса слишком рано не входило в ее планы. Красавчик и так слишком избалован женщинами. Пусть неизвестность немного помучает его. Крепче любить будет!