Текст книги "Империя красоты"

11

– О, какая милая парочка! – рассмеялась Магдалена. – Посмотри, Ларри.

Ее смех был резок и неприятен, он моментально вернул влюбленных на землю. Марк обернулся, Джен настороженно выглянула из-за его плеча. Оба никак не могли понять, что тут делает Магдалена и что ей от них нужно.

Лоуренс Батлер стоял, прислонившись к дверному косяку, и молчал. Но Магдалене не требовалась ответная реплика. В этом спектакле она отводила другим бессловесные роли статистов.

– Не ожидала я от тебя такой прыти, Марк, – сказала она ядовито. – Не теряешь времени даром, а?

Кровь бросилась Марку в лицо. Сейчас он почти ненавидел Магдалену. Неужели когда-то она казалась ему образцом женственности и нежности? Разъяренная фурия, злая, ревнивая, вот какой она предстала перед ним. Ее глаза метали молнии, и страшно было подумать, против кого это все было направлено – против ее собственной дочери!

– Никогда бы не подумала, что ты можешь польститься на… нее. – Презрение в голосе Магдалены стало осязаемым. – После всего того, что между нами было…

Марк почувствовал, как напряглось тело Дженнифер, и понял, что больше молчать нельзя. Он не должен допустить, чтобы девушка думала, что между ним и Магдаленой было что-либо серьезное.

– Или ты забыл, как целовал меня в моем кабинете? – спросила Магдалена, и ее голос стал бархатным, зовущим.

Она подошла к молодому человеку и дотронулась ладонью до его щеки. Жест тщательно продуманный и много раз испробованный, никогда ее не подводивший. Мужчины таяли от одного прикосновения ее ласковой руки, означавшего прощение, приглашение, предложение, от которого не отказываются.

Но Марк Лэнгтон об этом не знал. Он отшатнулся от Магдалены, как от чумы, увлекая за собой Дженнифер. Такое негодование было написано на лице молодого человека, что Ларри не смог сдержать улыбку. Приятно посмотреть, как с Магдалены Мэриголд сбивают спесь.

– Это ты целовала меня, а не я тебя, – справедливо возразил Марк.

Ларри поднял одну бровь. Джентльмены так себя не ведут, но, конечно, мальчика можно понять. Он всеми силами старается выгородить себя перед Дженнифер. Хотя мог бы и не мучиться, ей отлично известны повадки ее дорогой мамочки.

– Хочешь сказать, что тебе не понравилось? – с вызовом спросила Магдалена, совсем не понимая, что поражение неминуемо.

Отвечать на этот вопрос Марку хотелось меньше всего. Но тут неожиданно ему на помощь пришла Дженнифер.

– Оставь его в покое, – громко сказала она, вкладывая в эти слова все свое отвращение к женщине, которая по нелепой случайности была ее матерью.

Магдалена деланно рассмеялась. Но ее веселье никого не обмануло. Ей всего лишь нужно было время, чтобы собраться с мыслями и ударить побольнее.

– На твоем месте я бы не торопилась радоваться, Дженни, – сказала Магдалена с приторно сладкой улыбкой. – Если мужчина выпил лишку и уединился с тобой на вечеринке, это еще ничего не означает.

– Не путай меня с собой, – презрительно фыркнула Дженнифер.

Магдалена побагровела. Она почувствовала, что проигрывает. Не потому, что Джен спокойнее, остроумнее или язвительнее ее, а потому, что руки Марка по-прежнему обнимают ее.

– Наивная девочка! – хохотнула Магдалена. – Разве возможно нас перепутать?

Она запрокинула голову и встряхнула волосами. Смотри, как я красива, говорил ее взгляд.

– До сих пор не могу понять, как у меня родилась такая дочь, как ты, – продолжила Магдалена с оттенком снисхождения. – Бедняжка Дженни…

Марк еще крепче прижал к себе девушку.

И он чуть было не влюбился в эту женщину!

Конечно, ее красота ослепляет, но со временем привыкаешь ко всему, и эти изумрудные глаза, и точеная фигурка, и соблазнительно пухлые губы отступают на второй план. И что же остается тогда? Вздорная эгоистичная дамочка, – готовая пожертвовать всем, чем угодно, ради собственного удовольствия.

– Хватит! – резко сказал он. – Я не позволю вам оскорблять Джен. Пойдем отсюда, дорогая.

Здесь стало плохо пахнуть…

Марк потянул девушку за собой. Магдалена растерянно хлопала глазами. До последнего момента она не допускала возможности поражения, но сейчас все было слишком очевидно.

Презрение в глазах Марка, торжествующая усмешка на губах Джен… Они знают, что победили, и ничто не помешает им сейчас уйти, чтобы наслаждаться своей любовью и смеяться над ней, Магдаленой.

Но она не может допустить, что Дженнифер ушла из дома.

– Ларри! – гневно воскликнула Магдалена. – Сделай что-нибудь!

Марк остановился. Значит, этот полный господин, похожий на огромного ленивого кота, и есть Лоуренс Батлер? Точно, он же видел его на пленке… Как удачно. Пожалуй, стоит здесь немного задержаться, чтобы направить мысли Магдалены в иное русло.

– А что я могу сделать? – пожал плечами Ларри. – На самом деле Джен давно пора влюбиться…

– Ты прекрасно знаешь, что это невозможно! – перебила его Магдалена.

Марк нахмурился. Фарс какой-то! Что за дело этим людям до чувств Дженнифер?

– Рано или поздно это должно было случиться, – флегматично заметил Ларри. – Все время держать такую красивую девушку взаперти было очень неразумно. Правда, сестренка?

Он скользнул масляными глазами по фигуре девушки, и Джен инстинктивно спряталась за спину Марка.

– А использовать ее в своих целях было еще неразумнее, – холодно сказал Марк. – Зачем вам понадобилось, чтобы Джен взяла эти флаконы с кремом?

Даже невозмутимый Лоуренс отчетливо вздрогнул.

– Какие флаконы? – пробормотала Магдалена, не сообразив сразу, о чем речь.

– Те самые, которые были украдены с выставки, – пояснил Марк.

– Их взяла Джен? – воскликнула Магдалена, и ее глаза зажглись злобной радостью.

– Да, меня попросил Ларри, – кивнула девушка.

Магдалена повернулась к Батлеру.

– Что вы на это скажете? – спросил Марк.

– А кто вы такой, черт возьми, чтобы задавать мне такие вопросы? – хмыкнул Ларри.

– Я Марк Лэнгтон, сержант полиции. Шестьдесят восьмой участок, – отчеканил Марк и молниеносно предъявил полицейский значок.

– Неужели ты обратилась в полицию, Мэгги? – изумился Батлер. – Не посоветовавшись со мной? Хотя мне следовало догадаться… Ко мне приходил какой-то тип, очень смахивающий на полицейского, и нес полную чепуху.

Марк оскорбился за своего напарника.

– Я растерялась, – пожала плечами Магдалена. – А ты был в то время очень занят…

– И наш доблестный юноша мастерски раскрыл преступление века, – насмешливо проговорил Ларри.

Марк стиснул зубы.

– А заодно покорил и мамочку, и дочку, продолжил Батлер. – Вы далеко пойдете, молодой человек. Мне нравится ваша прыть.

Это покоробило даже Магдалену.

– Ларри, не надо так, – сказала она, подходя к нему ближе и кладя руку ему на плечо. Марк выполнял мое поручение… Но ты мог бы и рассказать мне о том, что взял крем. Зачем он тебе понадобился?

– Это не твое дело, – неторопливо проговорил Ларри, а Магдалена поначалу не поняла, что он имеет в виду.

– Что значит не мое дело? – спросила она с недоумением. – Это же центральные образцы выставки! Как владелица корпорации я должна быть в курсе всего…

– О, Мэгги, не устраивай истерику, – перебил ее Ларри с усмешкой. – Мы оба знаем, что ты владеешь «Мэриголд корпорэйшн» лишь номинально, так что о каких правах тут может идти речь?

– Ларри! – Упрек, негодование и испуг причудливым образом слились в этом коротком возгласе.

Марк и Дженнифер переглянулись и решили, что им пока рано уходить отсюда. Похоже, что сцена ревности была прелюдией к чему-то более серьезному.

– Что Ларри? – Батлер сложил руки на груди и смерил Магдалену презрительным взглядом. – Как будто я сообщил тебе нечто новое…

Магдалена оглянулась на дочь, которая с подозрением смотрела на нее.

– Может быть, мы обсудим этот вопрос наедине? – предположила она с жалкой улыбкой. – Незачем задерживать Марка и Дженнифер.

– Мне скрывать нечего, – равнодушно пожал плечами Ларри. – Мне были срочно нужны наличные, поэтому я и позаимствовал флаконы. Отличная мысль была, Мэгги, упаковать крем в такие ценные баночки.

– По-моему, это банальная кража, – громко сказал Марк. – И вы понесете наказание.

– Разве ты не мог попросить денег у меня? – почти одновременно с ним воскликнула Магдалена.

Джен молчала. Ларри цинично использовал ее, а ей даже в голову не могло прийти, что он преследует какие-то нечестные цели.

– Просить у тебя? – рассмеялся Ларри. А ты никогда не задумывалась о том, что мне просто надоело просить у тебя то, что принадлежит мне не в меньшей степени, чем тебе?

Он прошел вглубь комнаты и присел на стол, как будто собираясь завести долгую беседу. Все трое настороженно следили за ним, но если Джен и Марк просто не понимали, что происходит, то Магдалена белела от злости при каждом его намеке.

– Тебе ничего не принадлежит, и ты это отлично знаешь! – выпалила Магдалена.

– Точно так же, как и тебе, – спокойно парировал Ларри. – В этом мы с тобой равны.

Магдалена вновь испуганно оглянулась на дочь, и сразу стало понятно, что каковы бы ни были разногласия между ней и Лоуренсом Батлером, больше всего она хотела скрыть их от Дженнифер.

– Ларри, мы можем обсудить это позднее, – промямлила она, понимая, что и так выболтала слишком много.

– Да не собираюсь я ничего обсуждать. – Ларри притворно зевнул. – Рано или поздно Джен все равно узнает, так что какая разница…

– Ларри! – в панике воскликнула Магдалена.

Его неожиданная болтливость была бессмысленна, нелепа, а главное, грозила катастрофой.

Что на него нашло? Неужели он попросту перебрал за обедом? Идиот! Старый дурак! В молодости он был гораздо умнее. Магдалена вся кипела от злости. Так рисковать из-за пары лишних бокалов!

Ее совсем не смущало то, что подобного за Лоуренсом Батлером никогда не водилось. Она придумала для себя правдоподобное объяснение и уже планировала устроить Ларри хорошую выволочку. Разумеется, когда Джен не будет поблизости.

– Что я должна узнать? – наконец подала голос Дженнифер.

В отличие от Магдалены она не приписывала говорливость Ларри опьянению. За кажущейся небрежностью чувствовался точный расчет. Верный соратник Магдалены никогда не выступал против нее, и Дженнифер неоднократно с горечью спрашивала себя, почему ее брат с такой готовностью поддерживает женщину, из-за которой развелись его родители. Но сейчас из друга Магдалены Ларри превратился в грозного противника.

– Всего лишь то, моя дорогая сестренка, что настоящим владельцем «Мэриголд корпорэйшн»… – начал Ларри.

– Замолчи немедленно! – завизжала Магдалена. – Ты напился как свинья и несешь полный бред!

Прекрасную Магдалену было не узнать. Гнев обезобразил ее хорошенькое личико, прибавил ей пару десятков лет.

– Не перебивай его! – Голос Дженнифер зазвенел от волнения.

Она вышла из-за спины Марка и хмуро разглядывала Магдалену. Что такого хочет сообщить ей Ларри, раз Мэгги буквально сходит с ума?

– Сущие пустяки, – усмехнулся Батлер. Согласно завещанию твоего отца «Мэриголд корпорэйшн» принадлежит тебе и только тебе.

Марк был готов услышать что-нибудь в этом духе, но все равно слова Батлера поразили его.

Однако по лицу Дженнифер нельзя было угадать, какое впечатление на нее произвела эта новость.

– Ты что-то путаешь, Ларри, – медленно произнесла девушка. – Компания принадлежит Мэгги…

– Ты слишком доверчива, девочка. Твой отец таким не был. Мы с Мэгги всего лишь душеприказчики и должны были заниматься делами компании до того, как тебе исполнится двадцать пять лет или ты выйдешь замуж.

На Магдалену было страшно смотреть. Ее лицо пошло пятнами, она не отрывала глаз от лица Ларри и беззвучно открывала рот, словно пыталась сказать что-то.

– Впервые об этом слышу, – нахмурилась девушка.

– Естественно. – Ларри усмехнулся, и в его лице снова промелькнуло нечто кошачье. – Кому охота расставаться с целой империей? Отец столько сделал для процветания «Мэриголд корпорэйшн», что Магдалене оставалось лишь пожинать плоды, наслаждаясь репутацией самой предприимчивой, удачливой и богатой женщины страны. Плохо же ты знаешь свою мать, если думаешь, что она готова просто так передать компанию тебе. Ее чуть удар не хватил, когда огласили завещание.

– И вы все это время скрывали от меня… – задумчиво проговорила Дженнифер.

– Да, – жизнерадостно кивнул Ларри. – Мы постарались на славу. Жаль было оставаться просто управляющими при богатенькой наследнице. Правда, тебе пришлось причинить некоторые неудобства. Например, было нужно, чтобы ты все время находилась под рукой. Разве ты никогда не задумывалась над тем, что именно тебя просит подписывать Мэгги?

– Я делала это ради ее блага! – выкрикнула Магдалена. – И ты это знаешь!

– Конечно. Чтобы не взваливать на ее плечи бремя огромной корпорации, – едко заметил Ларри. – Мэгги приходилось очень несладко. Нужно было все время удерживать тебя подле себя и не допустить, чтобы ты влюбилась в какого-нибудь шалопая и выскочила замуж.

– О, у Мэгги отлично получалось отваживать моих поклонников! – иронично воскликнула девушка. – Но что вы собирались делать, когда мне исполнится двадцать пять? Задушить меня во сне? Или отравить?

– Что ты такое говоришь, Дженни! – запротестовала Магдалена.

– Существуют более гуманные способы, – улыбнулся Ларри. – Например, подсунуть тебе на подпись генеральную доверенность, по которой Мэгги и в дальнейшем могла бы управлять «Мэриголд корпорэйшн» единолично. Вернее, с моей помощью…

– Мерзость-то какая, – вздохнула Джен. – Всю жизнь мне испортили из-за всяких глупостей. Неужели тебе так дорога власть, Мэгги?

Лицо Магдалены перекосилось.

– Компания должна была принадлежать мне с самого начала! – выпалила она. – Я слишком много выстрадала ради нее. Но Джеймс предпочел, чтобы ты получила все, а мне отводилась жалкая роль. Думаешь, это меня обрадовало? Твой отец не пощадил даже Ларри, у которого прав на «Мэриголд корпорэйшн» не меньше, чем у тебя. Но нет, Джеймс рассудил по-своему, и его главной наследницей стала несмышленая девчонка, а мы, взрослые, умные, опытные люди, остались ни с чем!

Марк чуть отступил назад во время пламенной речи Магдалены. Он чувствовал себя неловко. В конце концов, дела этой семьи его совершенно не касаются. Он и так услышал больше, чем хотел бы. Теперь его запросто могут обвинить в том, что он испытывает корыстный интерес к Дженнифер Батлер.

– И я бы поняла, если бы ты хоть раз проявила склонность к бизнесу! – продолжила Магдалена. – Сколько раз я пыталась сделать из тебя достойного человека! Но ты всегда шла наперекор мне, и я знала, что день, когда ты станешь во главе «Мэриголд корпорэйшн» будет последним днем процветания…

– Да не нужна мне твоя компания! – вырвалось у Дженнифер. – Я бы променяла все это богатство на нормальную мать!

Магдалена растерянно заморгала, и Марку на мгновение показалось, что желание Дженнифер вот-вот сбудется. Но чуда не произошло.

Мать не зарыдала и не бросилась в объятия дочери, осознав свои ошибки. Движущей силой в жизни Магдалены Мэриголд была отнюдь не любовь, а жажда власти, и возглас Дженнифер мог вызвать у нее разве что насмешливую улыбку.

– Не будь сентиментальной, Джен, – поморщилась она. – Бывают матери и похуже меня.

– Ага, – кивнул Джен. – Только у меня ее, кажется, вообще нет.

– Браво! – захлопал в ладоши Ларри. – Какие возвышенные слова. Я и не знал, Джен, что ты способна на такое.

Девушка вздрогнула, и было от чего. Глаза Ларри горели зловещей радостью, как будто ему только что удалось провернуть темное дельце, невыгодное для всех, кроме него. Марк шагнул к Джен и обнял ее за плечи. Что бы ни возомнил себе этот господин, у Дженнифер здесь найдутся защитники.

– Хотела бы я знать, почему ты все это рассказал мне именно сейчас, – проговорила девушка спокойно, доказывая, что совсем не пала духом.

Магдалену интересовал тот же самый вопрос. После стольких лет крепкой дружбы он предал ее самым постыдным образом, разрушил основу их сотрудничества, фактически лишил ее корпорации! Ведь теперь Дженнифер вправе отстранить ее от управления «Мэриголд корпорэйшн» и взять все в свои руки. Чего добился Ларри своим признанием? И впервые в голову Магдалены закралось подозрение, что он преследовал какую-то тайную цель, когда мимоходом выдал Джен их общий секрет.

– Потому что мое сердце кровью обливалось, когда я видел, как обманывают мою дорогую сестренку! – с пафосом воскликнул Ларри.

– Лицемер, – прошипела Магдалена. Ей показалось, что она разгадала его план – выставить себя в выгодном свете, а ее очернить, представить главной злодейкой. – Ничего у тебя не выйдет! Разве ты забыл, как сам предложил мне все скрыть от Дженнифер? Без тебя я не стала бы ничего затевать. Только не говори мне, что тебе не нравилось управлять «Мэриголд корпорэйшн» вместе со мной! Все свое состояние ты заработал благодаря мне. Если ты думаешь, что Дженнифер даст тебе больше денег, ты ошибаешься!

– Деньги сейчас меня волнуют меньше всего, – холодно сказал Ларри. – С помощью Джен я разжился наличными, чтобы провернуть последнюю небольшую операцию, так что у меня даже нет необходимости обращаться к своим счетам в швейцарском банке… Спасибо вам обеим.

Магдалена рванулась к Ларри, Дженнифер вовремя подскочила к ней и удержала ее.

– Я тебя задушу собственными руками, предатель! – истошно кричала Магдалена.

Ларри поспешно отшатнулся, хотя и сохранил внешнее спокойствие.

– Мэгги, прекрати! – Джен энергично встряхнула Магдалену. – Не выставляй себя на посмешище!

– Ничего страшного, пусть покричит, – умиротворяюще сказал Ларри. – Ей так будет легче, а никто из гостей не услышит, и ее репутация не пострадает. А ведь это для нее самое главное, не так ли, Мэгги?

Магдалену била нервная дрожь. Рушилось все, что составляло ее жизнь многие годы. Все, чем она гордилась и дорожила. Выстроенное по кирпичику здание развалилось в одно мгновение, и страшно было подумать, что виноват в этом человек, которому она доверяла как самой себе. Нет, даже больше.

– За что ты так поступаешь со мной? Что я тебе сделала? – выкрикнула она. – Неужели было так трудно принять то, что я разлюбила тебя?

У Батлера вытянулось лицо. Он с недоумением смотрел на Магдалену, словно прикидывая про себя, а не ослышался ли он.

– Я понимаю, тебе было тяжело, – продолжала она с чувством, – но сердцу приказать невозможно! Я была уверена, что ты простил меня и счастлив, а ты…

Магдалена всхлипнула и прижала руки к груди. А ведь она искренне верит в то, что говорит, подумал Марк. Хотя Лоуренс Батлер меньше всего похож на влюбленного, который жаждет мщения.

– Ох, Мэгги, когда же ты поумнеешь, – поморщился Ларри. – Одна любовь в голове.

Даже трудно поверить, что когда-то ты неплохо соображала.

Магдалена быстро-быстро заморгала. С потоком прямых оскорблений она справляться не привыкла.

– Хватит! – резко сказала Дженнифер.

Поведение Ларри только на первый взгляд казалось нелогичным, но девушка не сомневалась, что такой хитрый лис, как Лоуренс Батлер, тщательно продумал каждое свое слово. Ни о какой несчастной любви речи быть не может, для этого Ларри слишком расчетлив. Неужели Магдалена сама не понимает этого, ведь она тоже из породы хищников? Годы всеобщего поклонения испортили ее… Джен невольно задумалась. Она почти не помнила мать такой, какой она была пятнадцать лет назад, когда умер отец. Но в любом случае тогда она еще не считала себя центром вселенной, и тщеславие не заглушало голос разума.

– Все вопросы мы обсудим завтра, – сухо произнесла девушка. – В девять часов. В кабинете Мэгги.

– О, Джен, в тебе проснулась деловая жилка. Весьма вовремя, – засмеялся Ларри, но Дженнифер так на него посмотрела, что смех замер на его губах.

Марк усмехнулся. Этого следовало ожидать.

Ведь Джен была кровь от крови, плоть от плоти и Магдалены Мэриголд, и Лоуренса Батлера.

Двадцать с лишним лет она отрицала свою принадлежность к ним, свое сходство с ними, но с природой не поспоришь. Теперь пришел ее черед выходить на поле боя, и можно было не сомневаться, что она не подведет. У «Мэриголд корпорэйшн» будет достойный президент…

Марк тихонько вышел в коридор. Кажется, никто даже не заметил его ухода. Вот и отлично.

Пора ему убираться из этого дома. Чем дальше он будет от Дженнифер, тем лучше. С владелицей империи красоты ему было не по пути…

12

Шестьдесят восьмой полицейский участок достойно выдержал инспекционную проверку, и Роберт Уолш сиял от гордости, когда сообщал об этом своим подчиненным. Дело Магдалены Мэриголд было им благополучно забыто.

До него дошли слухи, что очаровательная Мэгги в одночасье лишилась всей своей власти, а Роберт Уолш был не из тех, кто поддерживает проигравших.

Марк Лэнгтон и Чак Рейнолдс тоже никогда не разговаривали о том необычном задании.

После вечеринки в доме Магдалены Марк вкратце рассказал Чаку, что там произошло, естественно, опустив личные подробности. То, о чем Марк не упомянул, Чак домыслил сам.

Видимо, крепко его задела та дамочка, отметил он про себя не без жалости. Чак ни на секунду не сомневался в том, что Марк влюблен в Магдалену. Еще бы, такая женщина…

Марк предпочитал его не разочаровывать, но всегда решительно обрывал все попытки Чака затронуть эту тему. Он запрещал себе думать о Дженнифер, представлять себе, что она сейчас делает, с кем разговаривает. Он специально не интересовался ничем, чтобы было связано с «Мэриголд корпорэйшн», хотя в газетах, должно быть, поднялась большая шумиха из-за смены руководства. Какая душераздирающая история! Коварная мать лишает дочь законных прав на престол! Отважная девочка во главе громадной корпорации! Брр, как противно.

А противнее всего, что Джен оказалась совсем не такой, какой он считал ее. Где ее стремление к свободе, ненависть к деньгам Магдалены, презрение к людям, которые окружали ее?

Выходит, что она сделана из того же теста, что и прелестная Мэгги, и ей нравится и власть, и роскошь, и лесть…

Хотя кто откажется от таких вещей? – с горечью спрашивал себя Марк. Особенно ради простого полицейского, знакомство с которым длилось всего несколько дней. Через пару месяцев Джен позабудет, как он выглядит. Найдутся у нее ухажеры побогаче и поинтереснее Марка Лэнгтона.

Ничего, и я не буду вечно помнить ее, утешал себя Марк. Надо лишь немного подождать, и я перестану смотреть вслед каждой рыжеволосой девушке. Уже завтра мне должно стать легче.

Но наступал следующий день, а за ним еще один, и так все время. Марк жил по заведенному распорядку, работал как вол, часто задерживался сверхурочно и постоянно удивлялся тому, что все еще ждет, чтобы Дженнифер как-то дала о себе знать. Позвонила или пришла, неважно. Лишь бы увидеть ее еще раз, убедиться, что у нее все в порядке. Но пошел второй месяц с тех пор, как он побывал на вечеринке в особняке Магдалены, и глупо было надеяться на то, что воспоминание о нем сохранилось в ее сердце…

– Хей, Красавчик, у меня для тебя еще работенка есть.

К столу Марка вразвалку подошел Толстяк Доил. В руках у него была папка с документами.

Марк взглянул на настенные часы. Пять минут до конца рабочего дня.

– Ты не мог бы посмотреть для меня кое-что? – Доил разложил на столе свои бумаги.

Марк покачал головой. Нет, так не пойдет.

Сегодня пятница, и он впервые за несколько недель планировал уйти домой вовремя.

– Прости, Доил, никак не могу. Оставляй все до понедельника.

Толстяк вздохнул, но тут же осклабился и потрепал Марка по плечу.

– На свидание собираешься, Малыш? Эх, и завидую же я тебе…

Ага, на свидание, сказал Марк про себя. С самим собой и каким-нибудь фильмом из проката.

Но слова Доила оказались пророческими.

Выходя из участка, Марк буквально врезался в какую-то девушку.

– Ох, извините, – пробормотал он и осекся.

Перед ним стояла Дженнифер.

Она была бледной и уставшей, но смущенно улыбалась, и Марка охватила дикая радость.

Он и не подозревал, что до такой степени соскучился. Неважно, зачем она пришла, но как чудесно, что они вот так встретились…

– Привет, – тихо сказала она.

Марк набрал в легкие побольше воздуха и не смог сказать ни слова. То, что рвалось из его сердца, нужно было во что бы то ни стало задержать, а говорить всякие пустяки вроде «как дела» и «рад тебя видеть» он был не в состоянии.

– Решила зайти, поболтать, – сообщила ему девушка, отводя глаза.

Марк кивнул, понимая, что она может обидеться на его молчание. Но проклятый язык никак не желал повиноваться.

– Пока, Лэнгтон. Желаю приятно провести время, – прозвучал за спиной ехидный голос Толстяка Доила, и Марк сразу очнулся. Если они немедленно не уйдут, скоро весь участок сбежится посмотреть на его «подружку», и кто-нибудь обязательно узнает в ней знаменитую Дженнифер Батлер…

– Хочешь, прогуляемся немного? – спросил Марк.

– Давай.

Они пошли вниз по улице, с которой было связано столько воспоминаний. Марк боялся расспрашивать Джен о том, что привело ее сегодня к нему. Лучше молчать, чтобы как можно дольше верить в то, что она просто захотела его увидеть…

Но вечно так продолжаться не могло, и когда молчание стало совсем невыносимым, Марк с кажущейся небрежностью спросил:

– Как твои дела? Тебе, наверное, несладко сейчас приходится…

– Да, было несколько тяжелых моментов, – согласилась девушка.

Марк усмехнулся про себя. Тяжелые моменты! А что еще ей предстоит…

– Но тебе нравится? – уточнил он.

Дженнифер с недоумением посмотрела на него, и Марк вдруг подумал, как странно ее появление здесь. Ни роскошной машины с личным шофером, ни свирепых охранников, ни, если честно, приличной одежды, которая соответствовала бы статусу владелицы «Мэриголд корпорэйшн». Должно быть, она маскируется, предположил Марк.

– Что нравится? – спросила девушка.

– Ммм… работа.

– Какая работа?

Это становилось смешно. Марк чувствовал себя по-идиотски.

– Ну… Ты же теперь заправляешь корпорацией, – пробормотал он неуверенно.

Глаза Джен расширились, потом она запрокинула голову и расхохоталась. Марк был готов поклясться, что в жизни не слышал ничего более приятного, чем этот смех.

– Я… заправляю… корпорацией… – всхлипывала Джен, не в силах обуздать свое веселье. – Вот умора…

Марк терпеливо ждал, когда она вновь обретет способность говорить.

– Я думала, ты в курсе, – наконец сказала девушка. – Об этом везде писали…

– Я был очень занят, – ответил Марк.

– Я от всего отказалась. В «Мэриголд корпорэйшн» по-прежнему царит Мэгги. Сам посуди, какой из меня президент корпорации.

Джен развела руками в разные стороны.

– Да и от корпорации, если уж на то пошло, мало что осталось, – призналась она. – Мой любезный братец как следует потрудился, чтобы не оставить нам ни гроша. Оказалось, что последние десять лет он работал не на Мэгги, а на себя, фактически разоряя «Мэриголд корпорэйшн». Редкостный пройдоха, этот Лоуренс Батлер…

В это было невозможно поверить, но в голосе Джен прозвучали восхищенные интонации.

– Так ловко он все провернул, что мы на грани банкротства, а на него бесполезно даже в суд подавать. Мэгги консультировалась.

Джен рассказывала об этом с милой улыбкой, как будто Ларри оказал ее семье лучшую услугу.

– Мне очень жаль, – неуверенно произнес Марк. Джен меньше всего походила на человека, который нуждается в соболезнованиях.

– Да брось ты, это такая ерунда! – махнула рукой Джен. – Зато Мэгги сейчас при деле. Ты бы видел ее! Уже месяц не была у косметолога, продала все свои дома и драгоценности… Сражается за компанию. Знаешь, в последние годы она несколько расслабилась, потеряла хватку, зато сейчас у нее открылось второе дыхание. Я очень рада за нее.

Джен говорила о матери с неожиданной теплотой, и Марк решил спросить:

– А как она относится к тебе?

– Ну… лучшими подругами нам уже не стать, – улыбнулась Джен. – Но, кажется, мы с ней поладили. Она, конечно, жутко разозлилась из-за той истории…

Марк понял, на что она намекает.

– Но теперь ей попросту некогда. Она вся поглощена ненавистью к Ларри, а о любви думать забыла.

А ты? – чуть было не спросил Марк, но сдержался. Всему свое время.

– Да, многое изменилось, – заметил он тактично. – Я рад, что ты не переживаешь.

– Мэгги это пошло на пользу. Правда, она уже не так прекрасна, как раньше… – Дженнифер кинула на Марка лукавый взгляд.

Марк покраснел. Неужели она до сих пор думает, что он влюблен в ее мать?

– Мне это безразлично, – глухо сказал он.

– А вот она о тебе иногда вспоминает. Когда хочет продемонстрировать мне, как быстро мужчины покидают женщину, когда она оказывается в беде.

Марк только рот раскрыл. Ему и в голову не приходило, что его действия можно расценить таким образом.

– Я просто не хотел мешать! – возмутился он.

– Я знаю. Но Мэгги в это не верит. И я решила доказать ей, что она ошибается.

Она чуть отвернулся от Марка и принялась чертить носком туфли на земле какие-то узоры – Еще как ошибается, – кивнул Марк. – Я себе места весь этот месяц не находил…

И от этих слов, искренних, выстраданных, вырвавшихся у него против воли, у Джен вдруг защипало в носу, а из глаз полились самые настоящие слезы.

– Джен, что ты, – растерялся Марк.

Он ужасно злился на себя. Чего он дожидался? Что мешало ему позвонить Дженнифер и сразу все выяснить? Боялся, что она откажет ему или вообще не вспомнит, кто он такой?

Пусть, все было бы лучше, чем позволить ей страдать.

– Дженни, любимая, не плачь… – Марк обнял ее и прижал рыжую растрепанную головку к своей груди. – Я вел себя как последний дурак. Думал, что ты потеснила мать и занимаешься только корпорацией… И что тебе нет никакого дела до незаметного полицейского…

Девушка подняла голову, и Марка поразил гнев, горевший в ее глазах.

– Если ты еще раз назовешь меня Дженни, я превращу твою жизнь в ад! – произнесла она угрожающе.

– Договорились, – засмеялся Марк. – Только при условии, что ты будешь все время рядом!