Текст книги "Империя красоты"

10

Кокетливое оживление Дженнифер, которое так задевало Марка, давалось ей с трудом. Пошлые любезности, которыми ее осыпал Чарли и на которые она была вынуждена отвечать, с каждой минутой раздражали ее все сильнее. Но другого выхода у нее не было, она по доброй воле включилась в игру. Марк мило беседовал с Магдаленой, оправдывая худшие подозрения девушки, и Дженнифер изо всех сил старалась показать, что ей это безразлично.

Она все время держалась так, чтобы не выпускать Марка и Магдалену из поля зрения. По ее мнению, Мэгги вела себя отвратительно. Но, должно быть, именно такие манеры неотразимо действуют на мужчин. Джен не считала себя специалистом в вопросах соблазнения, но разве нормальный мужчина может устоять, когда такая красавица настойчиво предлагает ему себя?

И это моя мать! – с бессознательной горечью подумала Дженнифер. Раньше она никогда не критиковала поступки Мэгги и не ставила их под сомнение. Она просто существовала в другом мире, ей не было дела до проблем, забот и увлечений Магдалены. Ничего не изменилось бы, если бы она не познакомилась с Марком!

Лишь благодаря выработанной годами привычке скрывать свои чувства, Дженнифер не разрыдалась и не устроила какую-нибудь безобразную сцену, хотя ее так и подмывало вмешаться в милую беседу Марка и Магдалены. Нет, она лишь стискивала покрепче зубы и надеялась, что ее улыбка не слишком напоминает оскал.

А Магдалена с Марком ворковали, не замечая ничего вокруг. Вот он самоуверенно положил руки ей на талию… Джен отчетливо всхлипнула, и Чарли Макинтош встревоженно спросил, в чем дело. Чтобы не выдать себя, девушка была вынуждена отвернуться от счастливой парочки. Вокруг было слишком много людей, которые с радостью накинутся на ее горе, как стервятники на падаль. Такого удовольствия она им не доставит.

– Все прекрасно, Чарли, – чарующе улыбнулась девушка, незаметно для себя становясь вдруг похожей на Магдалену.

Чарли не замедлил сказать ей об этом. Он был уверен, что Дженнифер польстит такое сравнение. Но девушка гневно нахмурилась и выпалила:

– Ты ошибаешься. Я точная копия отца и ни капли не похожа на Мэгги.

Чарли опешил, но возразить не успел. Дженнифер уже заговорила с другим. Она поняла, что ей нельзя стоять на месте, если она хочет сохранить остатки душевного равновесия. Больше ей не хотелось наблюдать, она жаждала оказаться как можно дальше от Марка и Магдалены и, если можно, вообще забыть об их существовании.

И у нее почти получилось. Как радушная хозяйка Дженнифер обходила гостей, щедро даря комплименты и улыбки, следя за тем, чтобы никому не было скучно. Впервые она была звездой на собственной вечеринке, и это необычное ощущение отвлекало ее от печальных мыслей. Джен погружалась в атмосферу лести и всеобщего внимания и на короткие мгновения забывала о своих разбитых вдребезги мечтах.

Но Джен напрасно рассчитывала обрести хотя бы жалкое подобие спокойствия. В тот самый момент, когда она наивно считала, что находится в безопасности, Марк напомнил ей о себе.

– Мне нужно с тобой поговорить.

И от этих простых слов, а главное, от его небрежного прикосновения к ее локтю, самообладание покинуло Дженнифер. Конечно, правильнее было бы смерить его презрительным взглядом и отправить обратно к Мэгги. Неужели он не наговорился с ней? Но Джен редко удавалось делать то, что правильно, и желание услышать то, что Марк хочет ей сказать, пересилило гордость. Однако для начала необходимо было укрыться от любопытных взглядов.

Джен чувствовала, что непременно выдаст себя, если будет разговаривать с Марком при всех.

– Подожди пару минут и иди за мной, – тихо сказала она, прикидывая про себя, в каком уголке особняка их не смогут потревожить.

Выходило, что на кухне или в ее комнате.

Но до комнаты было слишком далеко идти, к тому же по дороге им непременно попадутся жаждущие уединения парочки. А до кухни было рукой подать. Джен знала, что за незаметной боковой дверью скрывается длинный коридор, ведущий в кухню, а по дороге есть пара-тройка небольших помещений, где хранилась лишняя посуда и прочие кухонные мелочи. Там они смогут спокойно поговорить, а увидят их разве что пробегающие мимо официанты.

Не без труда Джен выбралась из толпы гостей. На внимание именинницы претендовали очень многие. Насколько проще все было раньше. Что бы она ни делала, никто не обращал на нее внимания, и она могла уходить и приходить когда душе угодно. Сейчас попытка скрыться казалась почти безнадежной. Но удача улыбнулась ей. Магдалена взяла в руки микрофон и пригласила гостей в банкетный зал, где для них были приготовлены более существенные закуски. Ее слова были встречены с небывалым воодушевлением, и Дженнифер удалось незамеченной проскользнуть в кухонный коридор.

Ровно через пять минут к ней присоединился Марк. Джен довела его до ближайшей комнаты, где возвышались массивные шкафы со стеклянными стенками, заполненные посудой, а в середине стоял большой прямоугольный стол.

Двери в комнате не было, и можно было видеть, как официанты проворно снуют туда-сюда с нагруженными подносами. Джен оперлась о стол, так как чувствовала необходимость в поддержке, и небрежно спросила:

– И о чем ты хотел со мной поговорить?

Марк даже представить себе не мог, что ее тон вызван ревностью. Сейчас Джен напомнила ему ту развязную девицу в вызывающей одежде, которую несколько дней назад патруль доставил в участок вместе с компанией подвыпивших парней. То же презрение в голосе и любопытство в глазах – мол, а что ты на это скажешь?

И в то же время эта была та самая Дженнифер, которую он совсем недавно целовал, чудесная, ласковая девушка, которая без малейшего усилия одолела в его сердце грозную и прекрасную соперницу – саму Магдалену Мэриголд.

Марк злился на себя за то, что не может вести себя с Джен, как тогда, в участке. Он – полицейский, она – нарушила закон. Роли ясны, и у него не должно быть никаких сомнений. Чак на его месте не колебался бы ни секунды. Его не смутил бы ни румянец на нежных щеках Джен, ни насмешливое выражение серых глаз, казавшихся из-за яркого голубого платья васильковыми, ни пышные рыжие волосы, которые, как отлично помнил Марк, так мягки на ощупь…

– Я тебя внимательно слушаю, – сказала Джен, и если бы Марк не был в таком смятении, он обязательно бы уловил в ее голосе замешательство.

Джен была уверена, что Марк хочет поговорить с ней о Магдалене, и желала покончить с этим как можно скорее. Она даже репетировала про себя презрительный смешок, с которым встретит его сообщение, что он безумно влюблен в ее мать. Хотя, если уж на то пошло, кого это интересует? За свою жизнь Джен повидала такое количество дружков Мэгги, что давно сбилась со счету. Марк – всего лишь один из них. Какое ей до него дело?

Однако отрепетированное возмущение Джен не пригодилось. Вопрос Марка прозвучал настолько неожиданно, что девушка даже подумала, что ослышалась.

– Объясни мне, Джен, зачем ты взяла эти чертовы флаконы?

Джен остолбенела. Он так настаивал на разговоре, чтобы спросить ее о каких-то флаконах?

– О чем ты говоришь?

– Флаконы с выставки твоей матери. Четыре штуки, инкрустированные драгоценными камнями. Самые дорогие экспонаты, между прочим.

На лице Дженнифер отразилось такое недоумение, что Марк счел своим долгом пояснить:

– Магдалена не хотела огласки и не стала вызывать полицию, а попросила моего начальника провести неофициальное расследование…

– Так ты на самом деле работал на Мэгги? – перебила его Дженнифер.

А не влюблен в нее, чуть было не добавила она, но вовремя остановилась. Одно совсем не исключает другого.

– Да, – кивнул Марк. – И теперь хочу знать, зачем ты украла эти злополучные флаконы и где они сейчас.

Джен нахмурила лоб, словно стараясь вспомнить. Марк недоумевал. Она опять делает не то, что надо. Он ожидал лжи, отрицания или, наоборот, бравады и презрения, но отнюдь не того, что Джен будет вести себя как школьница, вспоминающая забытое стихотворение.

– А, конечно! – воскликнула девушка. – Совсем из головы вылетело. Меня Ларри попросил их забрать Сказал, что они с Мэгги решили изменить композицию, и не буду ли я так любезна помочь им, потому что у них совершенно нет времени…

У Марка гора с плеч упала. Оказывается, он до конца не осознавал, как противно было подозревать Дженнифер в краже.

– Погоди, – пробормотала Джен, – значит, Мэгги считает, что крем украден?

Тут было над чем задуматься.

– Ларри – это Лоуренс Батлер? – на всякий случай уточнил Марк.

– Ага, – кивнула Джен. – Мой сводный брат.

– Брат? – По самым скромным подсчетам Ларри Батлеру было лет пятьдесят. – Он тоже сын Магдалены?

Джен расхохоталась.

– Неужели наша хваленая полиция не смогла выяснить даже того, что у мужа Магдалены Мэриголд есть ребенок от первого брака? – иронично осведомилась она.

– У нас были связаны руки, – буркнул Марк.

Лоуренс Батлер был на совести Чака. Хотя с какой стати Рейнолдс стал бы выяснять его родственные связи?

– Значит, ты отдала флаконы ему, – повторил Марк как бы про себя. – А тебе не показалась странной эта просьба?

– Н-нет.

– И с Магдаленой ты об этом не разговаривала?

– Если ты еще не понял, мы с ней вообще редко разговариваем, – рассмеялась Джен. А ты не думаешь, что она просто забыла о договоренности с Ларри и решила, что крем украден? Хотя нет, глупость полная…

– А какие отношения между ними?

– Они лучшие друзья, – фыркнула Джен. Он никогда за меня не заступался, хоть и мой брат.

– Странно, – задумчиво произнес Марк. Обычно дети от первого брака предпочитают держаться подальше от мачехи.

– О, здесь совсем другая история. – В голосе Джен прозвучала горечь. – Насколько я знаю, когда папа женился на Мэгги, Ларри долго не общался с ним. Зато потом случайно познакомился с Мэгги и… с тех пор они очень дружны.

Марку стало неловко. Он отлично понял, что девушка имеет в виду.

– И они по-прежнему… – Он запнулся.

– Конечно, нет, – рассмеялась Джен. – Разве ты не видишь, что Мэгги у нас богиня молодости и красоты, а Ларри – всего лишь обрюзгший мужчина средних лет? У Мэгги теперь другие вкусы…

Марк покраснел. Кажется, наступило самое подходящее время сказать Дженнифер, что Магдалена его совсем не интересует. Вернее, больше не интересует. Однако сейчас он был в первую очередь полицейским, а не мужчиной.

– Знаешь, тогда я ничего не понимаю. – Он развел руками. – Батлер забирает флаконы без ведома владелицы корпорации. Странное поведение для служащего, даже такого высокопоставленного…

– Ларри – не служащий, – возразила Джен. – Он такой же владелец «Мэриголд корпорэйшн», как и Мэгги. Правда, об этом мало кому известно.

– А ему не надоедает быть на вторых ролях?

– Мэгги ничего не предпринимает, не посоветовавшись с ним. Ему этого достаточно, – пояснила Джен. – Она лицо компании, а Ларри – ее мозг.

Марк призадумался. Вполне возможно, что между компаньонами возникли трения, о которых не знает Дженнифер. Какие-нибудь денежные проблемы или вечная борьба за власть.

Но воровать крем с выставки, да еще замешивать сюда невиновного человека, было слишком мелко…

– Мне придется обо всем проинформировать Магдалену, – проговорил Марк. – Пусть сама думает, зачем Батлеру понадобились эти кремы.

– А разве ты до сих пор ничего не рассказал ей? – хмыкнула девушка – Она бы безумно обрадовалась возможности обвинить во всем меня.

– Но ты ни в чем не виновата, – запротестовал Марк.

– Доказательств же нет, – пожала плечами Джен. – Если ты веришь мне на слово, это не значит, что поверит Мэгги. Выставлять меня виновной стороной – ее хобби.

– Я не позволю ни в чем тебя обвинить, – твердо сказал Марк, стараясь не дать волю растущему подозрению. Ведь у него действительно не было доказательств ее невиновности. Но он верил Дженнифер хотя бы потому, что хотел верить.

– С какой стати ты стала бы совершать кражу, зная о том, что все твои движения записываются на пленку? Магдалена должна будет это понять…

– Вот именно потому, что там везде камеры, я и придумала эту историю с Ларри.

– Джен! – Марк подскочил к девушке и схватил ее за плечи. – Скажи мне правду!

Девушка закусила губу. Даже если бы она захотела солгать, она бы не смогла придумать ничего правдоподобного.

– А тебе какая разница? – спросила она с вызовом.

Марк мог бы рассказать ей о том, что для него вера в человека – не пустой звук, что она настолько ему симпатична, что ему противно думать, что она воровка. Что девушка с такими искренними глазами не может быть замешана в преступлении. Но любые слова казались серыми и невыразительными по сравнению с чувствами, которые обуревали его, поэтому Марк не стал ничего говорить.

Но вопрос Джен требовал ответа. Руки Марка по-прежнему покоились на плечах девушки, и самым естественным для него было немного наклониться и поцеловать ее в губы. Джен откликнулась на его поцелуй, в этом не могло быть никакого сомнения. Она прижалась к нему всем телом, и Марк тотчас инстинктивно догадался о том, что сама Дженнифер больше всего на свете хотела бы от него скрыть. Я ей нравлюсь, с радостью подумал он, моментально забывая о своих недавних подозрениях.

Однако блаженство длилось не долго. Джен очнулась и с силой оттолкнула его от себя.

– Что ты себе позволяешь! – выпалила она, пунцовая от гнева, злясь больше на свою податливость, чем на его настойчивость. – Если ты забыл, я не Магдалена Мэриголд, которая жаждет тебя заполучить!

Этот всплеск эмоций открыл Марку глаза.

– Господи, Джен, неужели ты ревнуешь меня к Магдалене? – воскликнул он со смехом.

Девушка поняла, что выдала себя с головой, и разозлилась еще сильнее.

– Ревную? В жизни не слышала большей глупости! Какое мне дело до тебя? Мэгги вольна выбирать себе любовников по собственному усмотрению. Если хочешь знать, до тебя у нее был французский манекенщик необыкновенной красоты, и меня это ни капельки не волновало!

Марк побагровел.

– Вот уж не думал, что в тебе столько злости.

– А с какой стати мне быть добренькой? – фыркнула Джен. – Не в мамочку же. Ты прости меня, не хотела разрушать твои иллюзии…

– Да нет у меня никаких иллюзий, – устало проговорил Марк. – И Мэгги меня очень мало интересует. Я бы любил тебя, Джен, если бы ты не была таким колючим ежиком.

Дженнифер даже рот открыла.

– Никогда не встречал более упрямой девчонки, – продолжал Марк. – Неужели тебе не надоело все время воевать? Ты всех мужчин подозреваешь в том, что они влюблены в Магдалену?

– Но они все влюблены в нее. Даже те, которые считают, что им нравлюсь я, – вздохнула девушка. – Это для Мэгги нечто вроде спорта – увести мужчину у меня. Все знают, что самый безотказный способ привлечь ее внимание – это начать ухаживать за мной…

– Какая мерзость! – вырвалось у Марка.

– Да, идеальной мамочкой ее не назовешь, усмехнулась Джен. – Два года назад я даже замуж собиралась и как-то незадолго до свадьбы застукала жениха с Мэгги… Правда, она потом клялась, что он чуть ли не изнасиловал ее. Но, по-моему, насилие выглядит несколько иначе.

– Подонок, – с чувством сказал Марк.

Мысль о том, что Джен когда-то была влюблена настолько, что собиралась замуж, была противна.

– Некрасиво вышло, – кивнула Джен. – Но я не особенно удивилась. С Мэгги так всегда. Она покоряет новые сердца, а мне говорит, что охраняет меня от мерзавцев, которые зарятся на мои деньги.

– Оригинально она о тебе заботится, – пробормотал Марк.

– Так что ты можешь бежать к ней, – продолжила Джен. – Я все понимаю.

– Да не хочу я никуда бежать! – возмутился Марк. – Я лучше с тобой останусь.

Официанты без устали сновали по коридору. У гостей был хороший аппетит, и блюда уничтожались с молниеносной быстротой. Парочка, целующаяся в служебном помещении, конечно, привлекла их внимание, но, узнав в девушке дочь хозяйки дома, они проявили деликатность и старались пройти рискованный отрезок пути как можно быстрее. Хотя официанты могли бы и не утруждать себя. Марк и Дженнифер не то что не видели, а даже не слышали их. Все разногласия между ними были временно забыты, любовь настойчиво требовала своего. Руки Марка становились все смелее, а у Джен не было ни сил, ни желания, чтобы остановить его.

Отсутствие Марка и Дженнифер Магдалена обнаружила не сразу. Она была слишком задета последними словами Марка, чтобы искать его в толпе гостей. Ей хотелось наказать его пренебрежением. Пусть наблюдает со стороны, как она любезничает с другими мужчинами, и сознает, что все это время она могла бы быть рядом с ним.

Однако в банкетном зале, когда гости расселись за столом, Марка не оказалось. Напрасно Магдалена всматривалась в лица и тешила себя надеждой, что Марк задержался в другом помещении. Ни через пять минут, ни через десять, ни через пятнадцать он так и не появился.

Магдалена не на шутку забеспокоилась. Неужели она поторопилась записать его в свои поклонники? Нет, она не могла ошибиться. Она видела его восхищенные глаза, целовала его жадные губы, чувствовала трепет его тела… Что изменилось за несколько дней?

Эх, зачем я его тогда остановила, с сожалением подумала Магдалена. Сейчас бы он сидел у моих ног, а не бродил неизвестно где…

Магдалена размышляла, радуясь тому, что гости слишком заняты едой, чтобы обращать на нее внимание. Однако Ларри Батлер, сидевший справа от нее, ясно видел, что она чем-то озабочена. Сложить два и два вместе было нетрудно. Уже давно Магдалену Мэриголд расстраивали лишь помехи на любовном фронте, неприятности по работе он всегда брал на себя.

Неужели тот молоденький красавчик, к которому она бросилась с таким нетерпением, осмелился дать ей отставку? Бедная Мэгги. Ларри сочувственно хихикнул про себя. Только подумать, что когда-то ради этой женщины он был готов отказаться от всего…

– Я никак не могу понять, Мэгги, – тихо сказал Ларри, разрезая мясо, – кого ты так напряженно высматриваешь. Может быть, нашу дорогую именинницу? Что-то я нигде не вижу Дженни.

Магдалена побледнела. Правильно, как же она сразу не заметила… Дженнифер тоже нет за столом. Магдалена не питала никаких иллюзий на этот счет. Сколько раз она сама исчезала внезапно посередине вечеринки вместе с приглянувшимся ей мужчиной!

У Магдалены потемнело в глазах. Жгучая ревность раздирала ей сердце. Она не испытывала ничего подобного с тех времен, когда была безумно влюблена в Ларри, а ему приходилось каждый вечер возвращаться к жене. Ее собственная дочь осмелилась поднять глаза на мужчину, который ей нравится! И этот мужчина сделал свой оскорбительный выбор…

Магдалена комкала в руках салфетку, смотря перед собой невидящими глазами. А Ларри тем временем подливал масла в огонь.

– Да, наша девочка уже выросла, – сказал он. – Тебе стоит подумать, что делать, если она в один прекрасный день соберется замуж…

– Один раз уже собралась, и ничего у нее не вышло, – натянуто улыбнулась Магдалена.

Ларри неодобрительно сморщился. Он хорошо помнил ту историю, которая чуть не кончилась трагедией. Джен так разозлилась на мать за предательство, что попыталась убежать из дома. Если бы не его своевременное вмешательство, неизвестно, что было бы сейчас с компанией.

– За молодыми все равно не уследишь, – заметил Ларри. – Ты же не знаешь, где сейчас Джен. И кое-кого из молодых людей тоже не видно. Конечно, я могу ошибаться…

Но Магдалена не сомневалась, что он не ошибается. Ей хотелось немедленно сорваться с места и броситься разыскивать Дженнифер.

Ларри с удивительной точностью уловил этот порыв.

– Не вздумай наделать глупостей, – прошептал он, наклонившись к Магдалене.

Она опустила руку под стол и сжала его колено. Какое счастье, что у нее есть Ларри! Пусть уже постаревший и немного циничный, но по-прежнему надежный и понимающий. Без него у нее не было бы ни известности, ни красоты, ни богатства, ни «Мэриголд корпорэйшн»…

– Подожди немного, – шепнул Ларри, потом мы вместе поищем их.

Магдалена приободрилась. Как всегда, Ларри рядом с ней. Может быть, ей не стоило все эти годы увлекаться другими мужчинами?

Преданность Ларри заслуживает иной награды.

Я буду с ним очень ласкова, решила про себя Магдалена. Как раньше.

Через некоторое время гости начали вставать из-за стола. На вечеринках Магдалены не существовало жестких правил, и каждый был волен поступать по своему усмотрению: пить, есть, танцевать, флиртовать в любое время.

– Пора, – тихо сказал Ларри. – Пойдем немного прогуляемся.

Магдалена медленно поднялась, словно внутри ее не раздирало нетерпение. Она не спеша вышла из банкетного зала, не забывая улыбнуться одному, подмигнуть другому, поболтать с третьим. Благодаря поддержке Ларри она была в состоянии сохранять внешнее спокойствие.

Батлер шел вслед за ней, вальяжно и уверенно, словно был хозяином в этом доме и мужем этой прекрасной женщины. Впрочем, неофициально дела обстояли именно так.

– Предлагаю наведаться в кухню, – сказал Ларри, догнав Магдалену в холле.

– В кухню? – удивилась она.

Ларри лишь загадочно улыбнулся и распахнул перед Магдаленой дверь. Она поморщилась.

Запах готовящейся еды уже чувствовался в коридоре. Ларри жестом предложил Магдалене идти первой.

– И не забудь посматривать по сторонам, – напомнил он.

Он знает, где Джен и с кем она, подумала Магдалена, холодея. Я должна быть готова ко всему…

Однако подготовиться к такому было невозможно. Чтобы мужчина, которому она оказывала знаки внимания, осмелился предпочесть другую женщину? Невероятно! И Магдалена до последнего надеялась, что Джен сейчас с кем угодно, но только не с Марком. Мало ли привлекательных мужчин собралось в этом доме сегодня!

Но все надежды были напрасны. В первой же комнатке Магдалена увидела Джен в объятиях мужчины, и хотя он стоял к ним спиной, не могло быть никаких сомнений в том, что это Марк Лэнгтон.