Текст книги "Империя красоты"

5

Однако ближе к утру в участок доставили компанию подвыпивших молодых людей, из-за которых Марку пришлось прервать свою работу. Выяснилось, что всю ночь гуляки угоняли машины и катались по городу, не обращая внимания на светофоры, ограничительные линии и прочие пустяки. Бдительный дорожный патруль попытался оштрафовать их за превышение скорости, но они и не подумали остановиться.

Тогда полицейские пустились в погоню, и через полтора часа четверо трезвеющих на глазах молодых людей и одна девушка сидели в шестьдесят восьмом участке. Доркин, задержавший их патрульный, писал рапорт, а провинившиеся перешептывались и храбрились изо всех сил.

Одного взгляда на них Марку было достаточно, чтобы понять, что собой представляют задержанные – избалованные детки состоятельных родителей, которые всеми возможными способами пытаются разнообразить свою жизнь.

Все пятеро были дорого одеты и время от времени принимались рассуждать о своих правах и о безграничной тупости полицейских. Марка это не трогало, хотя он знал многих своих коллег, которые пришли бы в дикую ярость от таких высказываний.

Уже прикидывают, когда родители смогут вытащить их отсюда, с неприязнью думал он.

Ничего, просто так выкрутиться у них не получится. Он намеренно не торопился заняться их делом. Пусть посидят немного, понервничают.

А если будут сильно выступать, то он распорядится отправить их в камеру. Несколько часов за решеткой – как раз то, что нужно, чтобы привести молодых нахалов в чувство.

Сидя за своим столом, Марк исподлобья оглядывал веселую компанию. Странно, что с ними всего одна девушка, обычно такие прожигатели жизни стремятся окружить себя большим числом женщин. Девушка стояла спиной к Марку, и он не видел ее лица. Зато ее стройная фигурка в коротком облегающем платье была перед ним как на ладони. Один из парней подметил внимательный взгляд Марка и что-то сказал своим приятелям. Они громко расхохотались, а девушка с лукавой усмешкой обернулась.

Раздосадованный Марк уткнулся в свои бумаги. Неважный из него воспитатель душ человеческих. Хотел нагнать на них побольше страху, а вместо этого насмешил.

– Эй, господин полицейский, не подскажете, сколько нам еще здесь торчать придется? – выкрикнула девушка, обращаясь к Марку.

Ее голос показался ему смутно знакомым, но он был слишком зол, чтобы вспоминать.

– Ровно столько, сколько надо, – ответил Марк холодно.

Девушка презрительно фыркнула и пошла к нему. Ее немного пошатывало, но в остальном было не заметно, что она пьяна. На ее лице застыло сосредоточенное выражение, словно она решала какую-то важную задачу. Марк нахмурился. Где он мог видеть эту девицу? Яркое выразительное личико, растрепанные рыжие волосы вызывали у него смутные ассоциации, но как он ни напрягал память, ничего конкретного в голову не приходило.

– Послушайте, не будем же мы сидеть здесь всю ночь из-за какого-то дурацкого превышения скорости. Это просто смешно. Мы готовы заплатить штраф, – проговорила девушка, подойдя ближе. – Ох, вот так встреча…

Она рассмеялась и с размаху уселась на стул напротив Марка. И в этот самый момент Марк ее вспомнил. Дженни, дальняя родственница Магдалены. Какая разительная перемена произошла в ее облике! Неудивительно, что он сразу не узнал ее. В Сити-Холле она показалась ему чуть ли не дурнушкой – тусклые волосы, угрюмое лицо, мешковатая одежда. Хотя, конечно, тогда он был ослеплен Магдаленой… Но сейчас Дженнифер была абсолютно другой. Это платье, макияж, прическа невероятно шли ей, и она из посредственности превратилась в красавицу. Марк завороженно разглядывал ее, не зная, что сказать.

– Вот уж не ожидала встретить тебя тут, – усмехнулась Дженнифер. – Я была уверена, что ты – очередная находка Мэгги, а ты, оказывается, в полиции работаешь…

Словосочетание «очередная находка» покоробило Марка. Что она имеет в виду?

– Интересно, что ей надо от полицейского? – Девушка с любопытством посмотрела на него. – Неужели Мэгги так низко опустилась?

Кровь бросилась Марку в лицо. Что значит «низко опустилась»?

– Я выполняю конфиденциальное поручение мисс Мэриголд, – сухо произнес он. – И твои намеки и догадки меня не интересуют.

– А в чем дело? – заинтригованно спросила Джен. Она облокотилась на стол и заглянула Марку в глаза.

– Об этом тебе лучше спросить у мисс Мэриголд. Попозже. Сейчас у тебя своих проблем немало.

– Какая скука. – Джен притворно зевнула. – Я же сказала, что мы заплатим любой штраф.

– Дело не в штрафе, – отчеканил Марк. – У нас есть подозрения, что машина, на которой ты каталась с дружками, краденая.

Однако на хладнокровие Дженнифер это заявление никак не повлияло.

– Очень может быть, – задумчиво произнесла она. – Никогда не знала, где Карл берет свои машины.

Она оглянулась на галдевших приятелей.

– В таком случае, я боюсь, всем вам грозит тюремное заключение, – не без удовольствия сказал Марк.

Он представлял себе, сколько горя натерпелась Магдалена с такой родственницей! Кто-то должен наказать эту девчонку, и Марк был рад тому, что станет своеобразным орудием мести.

Однако он напрасно думал, что напугал ее.

– Наверное, это к лучшему, – печально вздохнула Дженнифер. – Хоть буду подальше от всевидящего ока своей мамаши.

В эту минуту Джен была похожа на обиженного ребенка, и сердце Марка дрогнуло. Хорошенькие девушки всегда могли рассчитывать на его снисхождение. Какая, должно быть, ужасная мать у Дженнифер, раз она готова спрятаться от нее в тюрьме. В четыре часа утра Марк-Лэнгтон был настроен особенно миролюбиво. Вопреки здравому смыслу эта девушка нравилась ему. По крайней мере сейчас, когда в участке было так мало людей, а голова немного гудела от бессонной ночи…

– Мать живет вместе с тобой? – спросил Марк.

Девушка кивнула. Похоже, Магдалена собрала под своей крышей всех бедных родственников, подумал Марк. Наверное, несладко ей приходится…

– В доме мисс Мэриголд? – уточнил он.

Джен с недоумением уставилась на него. С минуту они обменивались непонимающими взглядами.

– Эээ… вообще-то… мисс Мэриголд и есть моя мать, – медленно произнесла она.

У Марка словно раскат грома над головой грянул. Воздушная, эфемерная, юная Магдалена – мать Дженнифер? Сколько же ей лет?

– Сколько же ей лет? – машинально повторил он вслух.

– Сорок девять, – ответила Джен. – Она разве ничего тебе не объяснила? А, точно, она же назвала меня родственницей…

Джен замолчала и опустила глаза, не забывая время от времени поглядывать исподтишка на молодого человека. Марк был ошеломлен. Он же видел эту женщину вблизи, ее гладкую кожу без единой морщинки, блестящие глаза, молодой щедрый рот… А ее фигура! Не каждая двадцатилетняя девушка может похвастать такой…

Нет, это невозможно.

– А сколько лет тебе? – пробормотал он, не в силах переварить сообщение Дженнифер.

– Двадцать три, – хихикнула девушка. – С трудом в это верится, правда?

– Но почему она ничего не сказала? – удивленно воскликнул Марк.

– Это проще простого! – Джен состроила презрительную гримасу. – Мэгги не особенно любит афишировать степень нашего родства.

Вернее, всеми силами старается ее скрыть. Особенно от привлекательных молодых людей…

Марк пропустил эту шпильку мимо ушей.

– Но она так молодо выглядит… – пробормотал он.

– Естественно, ведь к ее услугам лучшие пластические хирурги мира, – пожала плечами Дженнифер. – Она вся изрезана вдоль и поперек. Неужели ты думаешь, что хозяйка целой империи красоты позволит себе стареть, словно она – обыкновенная женщина?

Марк был потрясен до глубины души. Он не задумывался о возрасте Магдалены – ее красота и свежесть не допускали даже такой мысли.

Он восхищался ею как прекрасным созданием природы, а она оказалась подделкой…

– Эй, что с тобой? – встревоженно спросила Джен, потому что Марк вдруг побледнел.

– Все в порядке, – выдавил он из себя. – Просто это все так… неожиданно.

– Ты же еще не успел в нее влюбиться? – осведомилась Дженнифер так небрежно, как будто речь шла о прогнозе погоды на завтра.

– А вот это тебя уже не касается!

Марк осознал, что стоит перед Дженнифер и кричит на нее во все горло. Девушка вжалась в спинку стула и смотрела на него испуганными глазами. Ее друзья на другом конце комнаты сразу перестали шуметь. Даже невозмутимый Доркин оторвался от своего рапорта.

– Прости. – Марк в изнеможении плюхнулся обратно на стул. – Я переутомился. У меня был тяжелый день.

– Можешь не извиняться, – с горечью проговорила Дженнифер. – Узнаю почерк Мэгги.

Она уже успела заморочить тебе голову.

– Ничего она мне не морочила, – неестественно возмутился Марк. Сил на притворство у него почти не было, однако он ни за что не хотел признаваться Дженнифер в том, что Магдалена произвела на него впечатление.

– А почему тогда ты так разозлился, узнав о ее возрасте? Какая тебе разница?

Действительно, мысленно успокаивал себя Марк. Не все ли ему равно, сколько лет Магдалене – двадцать пять или сорок девять? Взрослая дочь тоже ничего не меняет. Магдалена в первую очередь прекрасная женщина, а все остальное не имеет значения.

Джен точно читала его мысли.

– В нее многие влюбляются, – поведала она ему, – и делают вид, что им все равно, сколько ей лет.

– Мне на самом деле все равно.

– Нет.

– Да.

– Ты уже влюбился в нее.

– Не правда.

– По уши влюбился, – упорствовала Джен.

– Чушь! – Марк что есть силы рубанул ладонью по столу. – Лучше скажи мне, за что ты так ее не любишь?

Дженнифер закусила губу.

– Я же видел, как ты с ней разговаривала, – продолжал Марк. – Как будто она – твой злейший враг. Тебе не кажется, что ты несправедлива?

– Нет! – выкрикнула девушка и отвернулась.

Несколько минут они молчали, каждый переживал свою обиду в одиночку, злился на другого и самого себя. Зачем они вообще затеяли этот разговор!

– Что ты можешь об этом знать, – наконец еле слышно сказала Джен. – Она все время пытается превратить меня в свою копию. Я для нее символ, наследница великой империи Магдалены Мэриголд. И я должна стать такой же бесчувственной куклой, как она, также одеваться, краситься, ходить, разговаривать…

Джен закрыла лицо руками.

– По-моему, ты преувеличиваешь, – неуверенно пробормотал Марк. На бесчувственную куклу Магдалена совсем не походила.

– Я лучше знаю, – возразила Джен. – Конечно, с тобой она совсем другая…

– В любом случае, что плохого в желании матери, чтобы дочь шла по ее стопам? – поспешно перебил ее Марк, уводя от опасной темы.

– Ты не правильно выбрал профессию. Из тебя вышел бы отличный адвокат, – съязвила Джен. – Но ты коп, поэтому побыстрее отправляй нас с ребятами в камеру и заполняй свои бумажки!

Марк побагровел. Гадкая девчонка! Надо бы как следует проучить ее, чтобы в следующий раз знала, как с кем нужно разговаривать. Богатая мамочка вряд ли сможет ей помочь, если он обвинит Дженнифер в оскорблении полицейского…

– Знаешь что? Забирай-ка своих дружков и катись с ними отсюда, – прошипел он угрожающе. – И чтобы через пять минут духу вашего тут не было. А если вы еще попадетесь, то будь уверена, я все сделаю, чтобы посадить вас надолго!

Дженнифер не нужно было повторять дважды. Она вскочила и бросилась к своим приятелям. Доркин с открытым ртом глядел им вслед.

Марк задумчиво потер переносицу, понимая, что ему нелегко будет объяснить старому патрульному свой поступок. Если честно, он сам не до конца понимал, что заставило его отпустить Дженнифер. Желание избавить Магдалену от лишних неприятностей? Вряд ли, потому что в тот момент Марк совсем не помнил о Магдалене.

Стремление помочь Дженнифер? Какая глупость!

Нахальная девчонка заслуживает самого строгого наказания, а не сочувствия. Пожалуй, ему просто хотелось избавить себя от ее присутствия.

Она испортила его светлую мечту о Магдалене.

Пусть убирается как можно дальше со своими хитрыми глазищами, презрительными гримасами и надутыми губками.

– Понимаете, Доркин, я решил дать им шанс, – меланхолично пояснил Марк. – Но если они попадутся нам еще раз, мы будем к ним беспощадны!

Джен на цыпочках кралась в свою комнату.

Если ее застукает кто-нибудь из прислуги и завтра донесет Мэгги, то разразится ужасный скандал. А с нее потрясений пока хватит. Едва не разбиться на машине, потом угодить в полицию и натолкнуться на поклонника матери, разочаровать его и чудом вернуться домой…

Джен хихикнула, вспомнив ошеломленное лицо Марка. Что бы он ни говорил, она все равно почувствовала, что ее слова шокировали его. Да, Магдалена Мэриголд отнюдь не та воздушная девочка, какой она ему казалась… Джен испытывала недостойное злорадство при мысли о том, что спутала Мэгги карты. Посмотрим, как наша изумительная красавица будет выкручиваться, ехидничала про себя Джен.

– Дженнифер! – раздался громкий повелительный голос где-то над головой девушки, и она замерла на месте, затаив дыхание.

Яркий свет залил коридор. На лестнице, ведущей на третий этаж, стояла Магдалена Мэриголд собственной персоной. На ней был легкий прозрачный халатик и домашние туфли на высоком каблуке. Несмотря на поздний час, она выглядела так, словно готовилась к приему гостей.

– О, Мэгги, ты почему не спишь? – пробормотала Джен. Как всегда вид Магдалены поверг ее в уныние. Какая разница, сколько ей лет, если она так чудесно выглядит в любое время дня и ночи.

– Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты была дома до двенадцати? – сурово выговаривала Магдалена, спускаясь по лестнице. – Ты давала мне честное слово".

– Берти Пенбрайт устраивал вечеринку, – жалобно произнесла Дженнифер, предчувствуя водоворот упреков и нотаций. Она слишком хорошо знала, что когда Мэгги берется за роль любящей и заботливой матери, от нее нет никакого спасения.

– Я не желаю, чтобы ты общалась с этим Пенбрайтом! – воскликнула Магдалена. – Отвратительный тип! Неужели у тебя нет более достойных друзей?

– Можно подумать, не ты кокетничала с Берти на вечеринке у Дэдсов, – пробормотала Джен.

Двуличие Мэгги выводило ее из себя. Берги Пенбрайт был поклонником Джен, и она уже подумывала о том, чтобы завязать с ним отношения посерьезнее. Однако на одной из вечеринок, куда ей пришлось идти вместе с Мэгги, Джен смогла воочию убедиться, что с Берги связываться не стоит. Он как верный пес ходил за Мэгги, а она хохотала над каждой его шуткой и откровенно поощряла его. Что ж, Джен было не привыкать к подобному поведению со стороны Мэгги…

Но все равно было до слез обидно.

– Что за тон в разговоре с матерью? – воскликнула Магдалена с видом оскорбленной добродетели.

– Здесь ты не боишься признаваться в том, что ты моя мать? – усмехнулась Джен.

– О чем ты говоришь? – насторожилась Магдалена.

– О том хорошеньком полицейском, перед которым ты разыгрывала из себя юную девочку, скрыв наличие взрослой дочери!

Магдалена схватилась за сердце. Уму непостижимо, как эта девчонка умудряется вынюхивать все ее секреты! Но ее замешательство длилось не больше секунды. Она взяла себя в руки и спокойно проговорила:

– Понятия не имею, что ты тут лопочешь, Дженни. Ты, кажется, пьяна…

– Сейчас уже нет. – Джен с насмешкой смотрела на Магдалену, и та начала нервничать.

– Еще раз напоминаю, что ты должна была быть дома до двенадцати, – строго сказала она, но необходимая убедительность в ее голосе отсутствовала. – Сейчас иди к себе. Завтра весь день будешь сидеть дома. Считай, что ты под домашним арестом.

– Ну что за невезение сегодня! – рассмеялась Джен. – Твой дружок меня едва в тюрьму не посадил, теперь ты решила завершить это дело за него…

Магдалена побледнела.

– К-какая тюрьма?

– Самая обычная, – жизнерадостно ответила Джен. – С железными решетками и одиночными камерами. Где заключенных одевают в полосатые пижамы и кормят три раза в день несъедобным супом…

– Хватит паясничать! – взвизгнула Магдалена. – Что случилось?

Если еще десять минут назад Дженнифер больше всего на свете не хотела, чтобы Мэгги узнала об этом ничтожном происшествии, то сейчас она с небрежной бравадой принялась рассказывать:

– Под конец на вечеринке у Берти стало скучновато, и Карл Рочестер предложил нам немного развеяться. Мы очень весело катались по городу, пока нас не стала преследовать кучка полоумных полицейских. Видите ли, мы скорость превысили… Представляешь, какая глупость?

Магдалена стиснула зубы. Издевательский тон Дженнифер вывел бы из себя даже ангела, но она пока держалась.

– Нас, естественно, догнали и отправили в участок, – невозмутимо продолжала Джен. – Там выяснилось, что машина, на которой нас катал Карл, – краденая.

– Я так и знала, что от этой компании ничего хорошего не дождешься! – возмутилась Магдалена.

– Но самое интересное было впереди. – Дженнифер остановила поток материнского негодования. – В участке я натолкнулась на того самого мальчика, который был с тобой вчера в Сити-Холле. Или это было позавчера?

Со стоном Магдалена опустилась на ступеньки.

– У него была примерно такая же реакция, – сказала Джен. – Когда он узнал, что я – твоя дочь.

– Ты ему рассказала? – Магдалена в ужасе схватилась за голову.

– Да. Я же не знала, что ты скрываешь это от него. Ты могла бы предупредить меня.

Дженнифер не вызывала у Магдалены такой сильной неприязни с тех пор, как в пятилетнем возрасте изрезала ножницами ее парадное платье за полтора часа до светского ужина. Сейчас она была готова обвинить Джен в том, что она специально явилась в участок Марка, чтобы все ему рассказать, чтобы опозорить ее, расстроить все ее планы. Но, конечно, это было сущим бредом. Интриганкой Джен никогда не была, да и откуда ей было знать, что она интересуется Марком?

– Как Марк отреагировал? – спросила Магдалена, как только обрела способность говорить.

– Какой Марк? – удивилась Дженнифер. Точно, я совсем забыла. Красавчика копа зовут Марком…

– Не называй его копом! – взвизгнула Магдалена. – Прибереги свой жаргончик для других. Что сказал Марк, когда увидел тебя?

– Да ничего особенного, – пожала плечами Дженнифер. – Только по поводу тебя, конечно, был в шоке. Он, наверное, был в полной уверенности, что ты на днях школу закончила.

Можешь выдать премию своему хирургу. Он отлично справился с задачей.

Лицо Магдалены исказилось. Эта мерзкая девчонка уже в глаза издевается над ней! Когда же наконец прекратится этот кошмар?

– Ты и твой длинный язык! – В бессильной злобе Магдалена ударила кулаком по мраморной ступеньке и ойкнула от боли.

– Ну что ты делаешь из мухи слона? – сочувственно спросила Дженнифер. – Он рано или поздно узнал бы об этом. А так наше родство сослужило мне неплохую службу. Твой очаровательный Марк просто взял да отпустил нас всех.

Представляешь себе заголовки газет: «Дочь прекрасной Магдалены Мэриголд проводит ночь в полицейском участке»? Жуть, Зато теперь у тебя есть возможность встретиться с ним еще раз и как полагается отблагодарить за мое чудесное спасение.

Магдалена потихоньку приходила в себя. Зря она так разволновалась. Встреча Марка и Дженнифер – всего лишь досадная случайность. Ей действительно повезло натолкнуться на него.

Другой страж порядка был бы более суров и не позволил бы Джен так легко отделаться. А Марк был снисходителен к этой паршивке исключительно потому, что не хотел огорчать ее, Магдалену. Ради нее он нарушил закон, пошел на маленькое, но все-таки служебное преступление… Почему она сразу не посмотрела на дело с такой стороны? Это приятно грело душу и повышало уверенность в собственных чарах.

– Надеюсь, что в будущем ты перестанешь использовать мое имя как щит для своих проказ, – величественно проговорила Магдалена, поднимаясь со ступеньки. – В следующий раз тебе так не повезет, тебя обязательно посадят, и мне придется позориться и вытаскивать тебя из тюрьмы…

– Ты можешь там меня оставить и тем самым избавиться от меня, – сказала Джен с невинным видом, Магдалена позеленела от злости. Как жестоко поступил ее покойный муж, оставив ее наедине с этаким чудовищем!

– Хватит молоть чепуху, – ледяным тоном проговорила она. – Отправляйся к себе и ложись спать. Ты похожа на привидение.

С этими словами Магдалена стала подниматься по лестнице обратно в свои покои. Джен наблюдала за ней со смешанным чувством злости и восхищения. Сколько достоинства в ее изящной фигуре! Истинная королева, любая династия гордилась бы ею. Но физическое совершенство еще не все. И кому как не Дженнифер знать, насколько жестока и бездушна может быть эта прекрасная женщина…

Магдалена поднялась к себе и зажгла везде свет. Спать ей совершенно не хотелось – общение с Дженнифер лишило ее спокойствия духа.

Она подошла к каминной полке и принялась вертеть в руках очаровательные фарфоровые безделушки, которые украшали ее. Если бы только она могла отправить Дженнифер на другой конец планеты и посылать ей открытки на Рождество и день рождения! Магдалена не сомневалась, что это отлично бы устроило и саму Джен. Но она не могла, не имела права, не осмеливалась. Дженнифер была нужна рядом, и хотя Магдалена проклинала эту необходимость, она железной рукой удерживала дочь подле себя.

Ей с самого начала надо было настоять, чтобы в их браке не было никаких детей. Джеймс был настолько влюблен в нее, что согласился бы на все. Тем более что у него уже был сын от первой жены. Но двадцать четыре года назад она была глупа и недальновидна, хотя и тогда мысль о ребенке приводила ее в ужас. Однако Джеймс очень хотел дочку, и у нее не хватило ума провести его.

Девять месяцев непереносимых страданий (Магдалена до сих пор не могла без дрожи вспоминать, во что превратилась ее роскошная фигура!), и на свет появилась Дженнифер Батлер.

Джеймс был в восторге. Отношения с сыном у него всегда были прохладными, и он надеялся, что дочь будет ему ближе. К тому же Дженнифер с самого рождения была похожа на него – рыжие волосы, серые глаза и вздорный характер. Отцовское сердце таяло, а Магдалена чувствовала, что Джен забирает у нее часть любви мужа, как забрала часть красоты. Быть второй Магдалена не привыкла, и она начала сражение с крошечной новорожденной девочкой. Джеймс ни за что не должен был заподозрить, что Дженнифер вызывает у нее раздражение. Она стала идеальной матерью. Джеймса до слез трогало ее воркование с дочкой, ее огромная любовь к малютке и забота о ней.

Постепенно Магдалена смирилась с существованием дочери и даже стала испытывать к ней определенные чувства. Восстановить утраченную гибкость фигуры оказалось очень просто, и это заставило ее теплее относиться к Дженнифер.

Поначалу ей очень хотелось, чтобы дочь была больше похожа на нее. Она наряжала ее в красивые платья и регулярно водила в салон красоты, однако Джен упорно сопротивлялась благотворному влиянию матери. Уже в три года она предпочитала более удобную одежду и закатывала истерики при виде нарядных юбочек и блузочек с обилием оборок, бантиков и кружев. Она вытаскивала из волос блестящие заколки и раскидывала их по всему дому, а когда научилась держать в руках ножницы, то остригла свою пышную шевелюру почти под корень.

Магдалена была в отчаянии, но Джеймс только смеялся над выходками дочери. Он не видел ничего ужасного в том, что Дженнифер бегает по дому в потрепанных шортах, а не в розовом платье с рюшами, а на голове у нее вместо изысканной прически – хвост, затянутый черной резинкой. О, Джен всегда могла рассчитывать на понимание со стороны отца, и этот негласный заговор против нее невероятно бесил Магдалену. Она стала проводить с дочерью все меньше времени, отговариваясь работой и светскими обязанностями. А Джеймс, наоборот, постепенно отходил от управления «Мэриголд корпорэйшн», чтобы как можно чаще бывать с Дженнифер. Впрочем, он был уже немолод тогда, и бремя корпорации было для него тяжело. Магдалена с радостью переложила его на себя.

Примерно в то время у нее начали портиться отношения с мужем. Джеймс был старше Магдалены на двадцать пять лет, и с каждым годом им было все труднее находить общий язык.

С возрастом Джеймса больше привлекали тихие радости семейной жизни, а Магдалена рвалась в мир бизнеса. Она была не только красива, но и умна, а ее деловому чутью позавидовал бы любой финансовый воротила.

Под руководством Магдалены корпорация процветала, чего нельзя было сказать о ее семье.

И Джеймс, и Дженнифер были ею заброшены, но им даже в голову не приходило жаловаться.

Отец и дочь были довольны, когда Магдалена с ее непомерными амбициями и претензиями не беспокоила их. Они с полуслова понимали друг друга, и Джеймс Батлер никогда не был так безмятежно счастлив, как в эти дни.

Примерно в это время в жизни Магдалены появился Ларри. До этого она никогда не изменяла богатому и влиятельному мужу, слишком шатким казалось ей собственное положение. Но Ларри заставил ее совершенно позабыть об осторожности, и Магдалена впервые открыла для себя, что физическая любовь может быть не только способом получения благ, но и служить источником неземного удовольствия.

Порой Магдалене казалось, что Джеймс обо всем догадывается. Ларри часто бывал у них дома, и тысячи мелочей могли бы открыть глаза ревнивому мужу. Но она беспокоилась зря. Джеймс Батлер уже давно не был ревнивым мужем. Он был стар, болен, и вся его любовь принадлежала единственной женщине, его дочери.

Когда Дженнифер исполнилось восемь лет, Джеймс Батлер тихо умер в своей постели, развязав Магдалене руки. Она играла роль образцовой вдовы, но в ее сердце было мало печали.

Теперь она сможет совершить необходимые преобразования в «Мэриголд корпорэйшн» и занять достойное место в обществе. Джеймс сыграл свою роль в ее жизни, пришло время для, более молодого, сильного и крепкого Ларри Батлера. Его сына.

После смерти Джеймса любовь Ларри и Магдалены тихонько угасла, уступив место надежным дружеским отношениям. В завещании Джеймс назначил своим душеприказчиком Ларри, чем оказал Магдалене неоценимую услугу.

Если бы не забота Ларри о ее интересах, не видать бы ей «Мэриголд корпорэйшн» как своих ушей. Но в те трудные дни он не потерял голову и буквально спас ее, когда положение было безнадежным.

Помогал он ей и впоследствии, и Магдалена не осталась в долгу – сейчас Лоуренс Батлер занимал видное место в ее корпорации. Магдалена до сих пор прибегала к его советам в случае нужды, вот только в последнее время ей все чаще казалось, что Ларри перегибает палку со своей осторожностью. Что страшного может произойти, если она отошлет Дженнифер подальше от себя и получит наконец возможность наслаждаться жизнью без всяких помех? Она не желает зла девочке, им обеим будет гораздо лучше, если между ними ляжет океан. Но Ларри настаивал на том, чтобы контролировать каждый шаг Джен, и, слушая его аргументы, Магдалена нехотя признавала, что он прав. Она должна жить рядом с дочерью и всячески опекать ее, хоть с каждым годом это было все труднее и труднее.