Текст книги "Нойоны. Гроза на востоке"

Глава 7

Восточная Эрафия, окрестности Карстольда, Шестой путь Лун, 989 год н. э.

Разведывательный отряд в два десятка орков бежал по дороге. Вокруг поднимался сосновый лес, вся земля была в желтой хвое. Путь воинам перебегали шустрые ящерицы. Одна зазевалась, не разобравшись, откуда исходит эта ритмичная дрожь земли, и была тут же раздавлена ногой в черном грязном сапоге. Орки спешили, им надо было занять какое-то мелкое поселение, в случае если оттуда не ушли все жители, вызнать у них – ведет ли этот путь к реке, на Карстольд, или забирает все севернее и севернее?

Вот небольшой открытый участок. Впереди деревня. Рубленые крепкие дома были совсем не похожи на мазанки южной Эрафии, здесь были по-настоящему холодные зимы, а снег порой лежал по полгода. Щели между бревнами тщательно выложены мхом, над каждой крышей поднималась печная труба. В конце деревни у единственного двухэтажного дома, стены которого были обмазаны белой глиной, была развилка.

Дорога извивалась: войдя в деревню с одного края, нельзя было увидеть другой. Орки, вместо того чтобы сперва осмотреть все село, сразу же бросились выбивать двери в домах в поисках жителей и добычи. Но зеленокожим грабителям достались только убогие рубища и несколько забытых в спешке кур.

Почти во всех домах печи не успели остыть, на дороге были видны следы недавно проехавших телег и множества копыт. Крестьяне старались угнать всю крупную скотину. Орки нашли трех коз, и тут же разорвав их на части, съели сырыми. Одному из них ничего не досталось, и озлобленно урча, он двинулся к другому концу деревни и тут неожиданно увидел человека. Тот был в легком доспехе, с какой-то палкой наперевес. Отблеск на ее конце подсказал кревландцу, что это не палка, а острое копье. Орк собирался завыть, подавая другим сигнал к действию, тут человек размахнулся и, ловко запустив копье, разом пригвоздил к земле незадачливого противника. На кревландце был только кожаный нагрудник, и орудие без труда насквозь пронзило его. Солдат обернулся:

– Командир, тут орки!

На зов откликнулся десяток солдат: двое мечников, остальные копейщики. Они бросились на выручку товарищу, вытаскивавшему оружие из подыхавшего орка. Но с другого конца уже спешили остальные дозорные, и когда они столкнулись с отрядом людей, закипело сражение. Эрафийцы построились в линию посреди дороги, вперед были уставлены восемь копий. Два мечника-гвардейца встали на флангах. Орки на бегу доставали свои сабли, огромные кривые ятаганы. Они налетели в самый центр этой крошечной баррикады, и сразу шестеро полегли, наколотые на острия копий. Мечники рубились профессионально. Каждый держался на своей позиции и не отступал назад, одним выпадом отражая удары нескольких сабель. Тут сзади послышался топот, и орки, увидев, что еще полтора десятка людей спешат на выручку своим, бросились бежать. Из всего разведывательного отряда до леса добрался лишь один. Люди же потеряли одного человека убитым, и двое были легко ранены.

– Командир, – один из гвардейцев-мечников подбежал к рослому бородатому рыцарю (единственному в отряде, кто имел настоящие, тяжелые латы), – передовой отряд орков уже был в деревне! Скоро подойдут их главные силы, нужно уходить, скорее!

– Лошадей не нашли? – рыцарь смотрел на двухэтажное здание с какой-то тревогой в глазах. Подошел, захотел отколупнуть часть глины, но стена была гладкой, как в городе.

– Нет, сэр, лошадей нет! Жители всех угнали с собой.

Этот отряд прибыл в Карстольд с дальней южной заставы на рассвете, и их сразу отправили на север – по мосту через Праду. Им следовало оповестить жителей, кто еще оставался на месте, что времени нет и нужно бежать в Карстольд, бросая все. Зная, что орки наступают очень быстро, командир отряда Бреннус убеждал встречных крестьян бросать обозы, коров и овец, спасаться только самим.

– Вам не в Карстольд, вам до Кастелатуса еще бежать! – говорил он.

Сейчас бородатый рыцарь осматривал самое высокое строение в селе.

– Что здесь было?

– Не знаю, сэр, люди болтали: цирюльник заезжий и лекари.

– Ясно, скажи остальным осмотреть здание, всю мебель вниз. Лучникам и арбалетчикам занять второй этаж и чердак!

– Но, сэр, мы должны возвращаться в город… – в голосе гвардейца появился страх.

– Нет, – ответил командир, – ты видел жителей?! Они выехали пару часов назад, с огромным обозом. Орки догонят их еще до Карстольда!

– Уберите с дороги трупы этих ублюдков, вынесите все, чтобы следов крови не было! – крикнул Бреннус солдатам, столпившимся у орочьих тел.

– Но мы погибнем!

– Возможно… – Бреннус смерил их взглядом, посмотрел в небо, – возможно, но так просто им нас не взять! А ну, ребятки, выбрасывайте тела за деревню, в овраг. Всем занимать дома на этой развилке.

С дрожащими губами молодой гвардеец командовал лучниками и арбалетчиками, те вошли в бывший дом лекарей. Бреннус отправился осматривать позицию. На площадь и развилку выходили шесть домов. У него было всего тридцать воинов, среди них двенадцать стрелков.

– Так, остальные, вот эти три дома занимаем. Вырубите в заборах проходы, чтобы можно было отступать, доски гвоздями вверх положите рядом, заложите подходы к домам.

Солдаты на миг замешкались, но все же пошли исполнять приказ командира, кто-то начал ломать забор.

– Что у вас?

– Нашли серпы и острые колья. В кузнице два тяжелых молота.

– Тащите все сюда, найдите веревки, привяжите поперек дороги, но без натяга. Присыпьте песком. Твою мать, их видно, получше положите!

Люди бегали как заведенные. К удивлению гвардейцев, у солдат не просыпался страх, наоборот, росла уверенность в себе, в своем командире. Когда приготовления были кончены, Бреннус собрал всех на том месте, где дорога расходилась на запад и юг, к переправе, ведшей к Карстольду.

– Кто уцелеет в этой схватке, бегите в лес, но только не на юг. Орки повернут туда, их цель – Карстольд и Кастелатус. Бегите, но сторонитесь дорог. В лесу могут быть отряды повстанцев, говорят, они настроены против орков, но доказательств нет. Лучше сдаться им, чем попасть в плен к оркам. Будем же вместе! Солдаты, вы мне как братья. Не устрашимся же! С нами Велес и все его светлое воинство Небесное! Считайте себя уже мертвыми, вас ждет хрустальный дворец! За Эрафию, за короля Эдрика, будем биться!

– Да, да, все будем биться! Да! – кричали мужчины.

– По местам, – Бреннус отошел к двухэтажному зданию. Вся неброская кряжистая мебель была свалена на первом этаже, у двери замерли два мечника. Лучники наверху. Бреннус постучал по плечу молодого гвардейца.

– Иди вперед, на тот конец деревни, затаись. Смотри на дорогу и на лес. Их будет много, сразу услышишь. Как покажутся – беги сюда. Я буду ждать тебя, потом заваливаем вход, – командир указал на два сундука и мешки с крупой, подтащенные к массивным дверям. – Храни тебя Велес, давай!

Он подтолкнул парня, и тот побежал вперед.

На небольшом холме была ямка, сразу за ней – забор, в котором гвардеец сделал себе щель для отхода. Он упал на влажную землю и притаился. Прямо перед ним, в траве, на длинном стебельке висела гусеница. Лес шумел на ветру, но ничего не происходило. Сердце гвардейца забилось ровнее, кровь отлила от висков. Он лежал уже десять минут, но было тихо. Большие желто-красные муравьи устроили дорожку прямо у него перед носом. Они тащили какие-то палочки, травинки, даже мертвого огромного жука. Тут из лесу донесся шум, как будто подул сильный ветер. Потом стихло, и все повторилось вновь, но к этим гудящим звукам прибавился мерный, жуткий, тяжелый рокот.

Гвардеец похолодел, муравьи бросили жука и разбежались в разные стороны. В голове все поплыло. Солнце в самой середине синего неба стало ослепительно большим. Лай, чавканье, шелест и звуки падающих, ломающихся стволов. Совсем рядом падает лес. Гвардеец высунулся из своей ямки. Не только по дороге, но по всему лесу мелькали черно-зеленые фигуры – десять, двадцать, сотни… Он сбился со счету, их было очень много. Следом падает лес, идут какие-то массивные твари. Бреннус велел бежать, и вот ползком, как только мог незаметно, гвардеец добрался до забора. Там привстал и обернулся, взглянул на лес, из которого высыпало множество орочьих фигур. Надо уходить. В голове юноши стучало, он бежал огородами, спотыкался, падал и бежал вновь. Вот наконец и дома, развилка! Двери двухэтажного дома открыты, окна завалены, только щели на уровне глаз. Он бросился внутрь.

– Бреннус, они здесь!

– Знаю, давай помоги нам сдвинуть эти мешки, – бородатый рыцарь закрыл дверь на засов, и они вчетвером стали закладывать ее мешками. Шум на том конце деревни усиливался, но никто не шел.

Дело было в том, что передовой отряд орков, к которому прибился выживший разведчик, боялся входить в селение без поддержки. Уцелевший орк верещал, что в домах не менее пятидесяти рыцарей. Кто-то рвался в бой, кто-то хотел отдохнуть от долгого ночного перехода. Тут посреди орочей колонны показался командир с золотой цепью на шее. Он снова собрал ее из кусков, порванную его вождем Брудерлингеном. Ему подчинялась тысяча орков и огры. Командир и трое его телохранителей были верхом на огромных гиеноподобных волколаках с длинными шипами на ошейниках.

– Что стоите, вы нашли этот проклятый мост? – рявкнул урук.

– Там в деревне большой отряд людей, они перебили разведчиков, – доложил ему тот, что был рангом ниже, введенная Брудерлингеном система военной иерархии приносила свои плоды.

– Возьмите несколько пленных, остальных убейте! Пусть покажут, как они перешли реку. Живее!

Он, не слезая с волколака, пнул ногой зазевавшегося орка, тот упал, и все остальные с криками бросились вперед.

– Селение сжечь! Мы тут жить не будем, – заявил орочий командир.

– Идут, готовьтесь, лучники! – крикнул Бреннус. – Цельтесь лучше, стрел мало, и каждая должна найти цель! – он подошел к окну, заваленному мешками с крупой. Молодой гвардеец и два здоровых мечника были рядом.

– Они, – показал парень. Из-за поворота ровными рядами по десять – двенадцать воинов выходили орки, и конца колонне не предвиделось.

– Конных нет, веревки зря натянули, – сплюнул стоявший рядом с Бреннусом рыцарь.

Орки рылись в домах, выносили все. Тот конец деревни уже горел. Сизый, чадящий дым подымался высоко к небу.

– Целься! Пропустите несколько шеренг, – крикнул Бреннус. Тут в одном из домов, что выходил на развилку, закипел бой.

– Залп!

Лучники осыпали орков стрелами. Следующая шеренга тут же подняла корявые деревянные щиты, обитые кожей. Как запруженная река, орки рассыпались с улицы, валили заборы, лезли к домам. В одном из домов солдаты не смогли сдержать сразу натиск такого количества врагов. Мечи, пики застревали в телах убитых, орки бросались в бой с голыми руками. Солдаты гибли один за другим, их тела выбрасывали на улицу, а там разрывали на части. Два дома еще держались. На дороге у самой развилки уже лежали два десятка убитых, и к двухэтажному строению, где засели защищающиеся, пока никто прорваться не мог.

Несколько солдат покинули один из домов, через лазы и огороды отступали в другое подворье, выходящее к лесу. Орки бросились за ними и попались на доски с гвоздями, которыми были уложены лазы, кто-то упал, за тела запинались другие, один из солдат с коротким мечом обернулся. Впереди маячил лес, но он рванулся к мельтешащей куче зеленых тел и заколол пять или шесть орков, прежде чем сам был зарублен. Обошедшие большой дом слева орки провалились в подготовленную яму с кольями. Их стоны и рев долетали до ушей Бреннуса.

Командир достал арбалет и сквозь тонкие щели в заложенных окнах сразил уже троих нападающих. Но новые все прибывали и прибывали. Почти все дома на улице занялись огнем. Орки нашли где-то огромное бревно и с ним, как с тараном, наперевес бросились к дверям дома. Лучники положили шестерых, но их место занимали другие. Появились орочьи арбалетчики, они сразу взяли на прицел второй этаж дома. Двое лучников погибли и выпали наружу. Один с тяжелой раной плеча сполз внутрь.

Страшный рев огласил площадь. Огры высотой в две сажени каждый, с огромными дубинами, шли посреди орочьей толчеи прямо на дом, где засели последние защитники селения. Их дубины были из железного дерева со стальными шипами в пол-ярда длиной.

– Они снесут дом, держите двери! – крикнул Бреннус и бросился на второй этаж. Рыцари и гвардеец припали к двери, та была уже сильно разбита ударами снаружи и держалась благодаря их усилиям и баррикаде. Одно из окон вылетело, мешок упал и порвался, крупа с громким шелестом посыпалась на пол, а в проеме показался орк. Рыцарь, державший дверь, бросился на него, в пару ударов зарубил, но в окно уже лезли другие. Дверь разлетелась в крошево, с той стороны не меньше десятка длинных копий проникли внутрь. Орки резали мешки и спускали муку, поднимая тучи белесой пыли. Рыцарь схватил копье одного из орков, вырвал его и бросил. Невидимый противник захрипел и упал, но в ответ полетели арбалетные болты. Рыцарские латы отражали их, лишь один попал в горло. Мечник упал. Молодой гвардеец отступил в центр комнаты и, обнажив меч, осмотрелся. Их было двое против огромного количества орков, но те вдруг с визгом бросились вон, оставив развороченные оконные проемы. Снаружи раздался грозный рев.

Бреннус на втором этаже видел, как огры с дубинами шли прямо на них.

– Стреляйте в них, убейте! – крикнул он. Лучники стреляли, но тщетно. Стрелы впивались в тела монстров, но только приводили их в большую ярость.

– Дай, – крикнул Бреннус, он выхватил большой лук и стал целиться. Остальные прикрывали его, отстреливая на площади пытавшихся поразить командира орочьих арбалетчиков. Огры были рядом. Они одновременно замахнулись, чтобы разом снести второй этаж дома. Бреннус выстрелил и попал в глаз одному из монстров. Следом ушла стрела другого лучника. Монстр ревел и, падая на колени, со всей силы ударил дубиной по шее второго огра, тот завертелся и рухнул как подкошенный, задавив несколько орков посреди площади. Кровь хлестала фонтаном. Ослепший монстр прикрывал морду руками, ревел, лучники дали еще несколько залпов, и утыканная стрелами туша повалилась в овраг, обрушив край соседнего дома.

Гвардеец и рыцарь, с мечом и саблей, отобранной у орков, сражались на лестнице, ведшей на второй этаж.

– Они выбили двери, заняли первый этаж! – крикнул юноша Бреннусу. Тот видел, как на крыше соседнего дома пал последний защитник, что держал оборону на той стороне улицы. Его сбросили прямо на копья нахлынувших со всех сторон орков.

– Кажется, конец! – крикнул один из лучников. – Стрел нет, помирать так помирать!

Он с коротким мечом бросился на лестницу, где последний мечник пал, вцепившись руками в горло навалившегося орка. Остался один молодой гвардеец.

– Мост! – крикнул Бреннус. – Надо дать сигнал!

Он выхватил с пояса кожаное крепление и вытащил специальный арбалет, созданный в ордене Фавела. Уворачиваясь от сыпавшихся в разгромленные окна стрел, он засадил внутрь желоба арбалетный болт желтого цвета. Трое оставшихся вместе гвардейцев сдерживали кревландцев совсем рядом, отражая и сталкивая вниз все новых и новых врагов. Шум треск и рев сражения глушил его, снизу поднимался устойчивый запах гари – орки подожгли здание.

– Командир, сзади! Бреннус обернулся и засадил меч во влезшего через окно второго этажа орка. Тот выронил широкий тесак, булькнул и вывалился назад. Бреннус все же схватил арбалет, ударом наотмашь сбил лезшего на него орка.

– Сзади! Бреннус замер у окна, обернулся и увидел, как сперва одно, а потом еще несколько стальных лезвий пронзили юношу, которого он отправлял с дозором на край деревни. Сильный толчок, резкая боль – в его левое плечо вошел арбалетный болт. Орки отталкивали тела, лезли вперед. Боясь обвалить оконную раму или выпасть, командир встал на подоконник и, насколько смог, высунулся наружу. Бреннус поднял свое оружие и нажал спусковой крючок. Дымящей оранжевой стрелой арбалетный болт ушел в небо, где взорвался ослепительно яркой вспышкой.

«Теперь они сожгут мост, успеют», – подумал Бреннус. На него налетели сразу пятеро, сбили с ног и втащили в комнату второго этажа. Меч лязгнул по орочьему доспеху и отлетел в сторону. Он упал, пытался встать и получил несколько резких ударов. Ноги скользили, сознание угасало. Пол был залит кровью и каким-то жиром, стоял запах гари. Орки обступили его и принялись избивать ногами. Рыцарь потерял сознание и не видел, как последнего защитника дома сбросили из соседнего окна на копья и пики наступающих орочьих колонн.

Бреннуса схватили за руки и за ноги. Стащили на первый этаж и выволокли во двор. В дом полетели еще несколько факелов. Слышались вой и треск раздуваемого ветром пожара.

Через два часа начальник отряда верхом на волколаке осматривал пепелище на месте селения. Обломки двухэтажной мастерской выделялись особенной обезображенностью. Тут не сгорела часть стен, и второй этаж провалился на первый. Тела убитых огров сдвинули в сторону, и новые колонны, шедшие на запад, обтекали их, как вода обтекает случайный камень.

– Это ваш пленный? – рявкнул командир с золотой цепью.

– Остальных перебили, он был их командиром. Давайте отрубим ему голову! – орк взмахнул широким мечом. – Люди боятся, когда мы носим их головы на копьях!

– Да, это хорошо, но голову ему отрубят завтра, а сейчас отправьте его в тыл к вождю! Он сам хотел допросить пленных.

Бреннуса привязали, перекинув через круп волколака. Полковник вместе с телохранителями двинулся в лес. По дороге его настигла новость о том, что люди сожгли мост, и теперь перебираться через реку придется вплавь.

– Валите деревья, стройте плоты или перебирайтесь на ограх. Ни одного часа задержки! – рявкнул рассерженный командир.

На опушке леса паслись огромные кадои и стоял шатер Брудерлингена. К нему и принесли пришедшего в себя рыцаря. Достав из костра раскаленную кочергу, один из телохранителей вождя прикладывал ее к окровавленным ранам Бреннуса, а сам зеленокожий гигант спрашивал одно и то же:

– Сколько людей собралось в Карстольде? Есть ли там подземный ход, какой толщины стены?

Рыцарь стонал и кричал от боли, но ничего не отвечал.

– Лучше его убить, – заявил орк с цепью, – у меня из других мест еще полтора десятка пленных, они будут сговорчивее, если его изрубить у них на глазах.

Брудерлинген рванулся и схватил пленного за горло, одной рукой приподняв от земли.

– Ты сейчас мне не отвечать, я вырвать тебе глаза этим вот рукам! – зарычал он на плохом эрафийском.

Снаружи шатра послышался шорох, какой-то лязг, и внутрь вошел человек в темно-сером камзоле и черном плаще. У него были длинные черные волосы до плеч, а на поясе сверкал меч с рукоятью, осыпанной брильянтами. Резкие движения и большие глаза. Брудерлинген отбросил пленника, так что тот прокатился по коврам и тяжело захрипел.

– Синкат, ваши шаманы полное дерьмо! Их убивают первыми, а они ни черта не умеют, даже прочесть мысли пленного!

– А что, раскаленный металл больше не развязывает языки? – холодно спросил сумеречный маг и прошел внутрь шатра. Один из телохранителей вождя подал ему кресло.

– Поднимите его! Ближе! – орки схватили Бреннуса под руки и поставили на колени рядом с колдуном.

Синкат положил тяжелую руку в черной перчатке на окровавленный лоб рыцаря. Брудерлинген хотел что-то сказать, но Синкат осек его. Бреннус приготовился к смерти, но почувствовал, что вместо боли по его телу растекается целебное тепло. Раны сами собой затягивались, перебитые кости срастались, ожоги иссекались рубцами.

«Держись, ты станешь рабом, это лучшая участь из всех, что я могу тебе предложить, – услышал он в своей голове ровный высокий и мелодичный голос, – сейчас будет больно!»

В голове что-то взвизгнуло. Бреннус раскинул руки и потерял сознание.

– И что вы узнали?

– Все, что нужно, я сам доложу королю!

– Но мне важно знать! – Брудерлинген был в ярости, было видно, как его унижает зависимость от мага-человека.

– Ладно, вы и так узнаете, – встав, маг отер пот со лба. – В Карстольде не меньше семи сотен солдат, еще около пятисот крестьян и ремесленников, вооруженных чем попало. Стены тонкие, гроссы могут легко их проломить. Вам больше знать нечего…

– Нет, послушай… – Брудерлинген схватил мага за рукав, но будто уколовшись, отдернул пальцы.

– Послушай лучше сам. В твоих войсках самые высокие потери, а ведь вы не взяли ни одного крупного города людей!

– Потери очень малы, – гордо заявил орк.

– Значит, сто двадцать воинов и два огра против двадцати гвардейцев в легких доспехах – это нормально? Чего тогда нам вообще от вас ждать? Вы не смогли захватить мост, который чрезвычайно важен для продолжения наступления. У вас самое слабое обеспечение снабжением и провиантом!

– Мои солдаты работают не покладая рук. Мост будет готов к завтрашнему утру. Мы строим новый. Гроссы валят лес, огры укладывают, я сам все контролирую.

– Ладно, надеюсь, к завтрашнему утру мост будет, и мне не придется расстраивать Крага Хака, – тихо сказал Синкат, – а этого, – он поставил ногу на тело Бреннуса, которого погрузил в лечебный сон, – продайте в рабство в Азахарею.

Маг остановился у самого выхода и бросил через плечо:

– Это приказ!

Покинув расположение вождя дрегонспирских орков, Синкат не поехал в стан короля, как обещал. Поднявшись по горной дороге на вершину каменистого холма, маг стал ждать, когда появится мистический глаз, коих в Кревланде было несколько десятков. Астральное око должно было связать его с Колдсоулом. Пока ничего не происходило, и Синкат, оставив своего великолепного, белого в яблоках жеребца, присел на траву.

Впереди у самой реки поднимались столбы дыма – четыре, пять, шесть. Наконец, над лесом показалось прозрачное облачко, размером с человеческую голову, будто полную прозрачной воды. Но призвать глаз – это было полдела. Надо было дождаться связи с учителем, и Синкату пришлось продержать зонд на месте более трех часов, пока в огромном зале с черными колоннами и троном не появился его мрачный хозяин.

Моандор только что прибыл с острова Красный, где оставил Вокиала до окончания встречи правителей южных стран. Главе разведки демонстрировали новый экран связи шириной в пару сажен. Тончайшая поверхность из стааховой пыли поднималась из узкой щели подле стены и по одному мановению ока властелина исчезала. Моандор похвалил лича связи за номером шестьсот пятьдесят семь и тут же решил использовать нововведение. Он вызвал изображения с зондов Кревланда. Экран на мгновение подернулся дымкой, и тут же изображение прояснилось. Несколько конных рыцарей бежали от воздушного орочьего патруля, и гигантские орлы, пикируя, хватали всадников, где-то горели деревни. На излучине реки орки строили переправу, и весь берег был устлан черным муравейником их тел. Моандор тут же заметил, что его бывший первый ученик, Синкат Гарди, сын Гуннара Гарди – правителя Зейлота, убитого нойоном в этом зале два года назад, ждет его внимания.

– Учитель, у меня для вас важные новости… – Моандор кивнул, у Синката перехватило дыхание, когда перед ним в хрустальном глазе возникло лицо и глаза его темного ментора. – Верные мне люди донесли, что границу на севере Лордарона пересекла большая армия эльфов. Они идут вдоль гор и будут здесь через пару недель. С юга Эрафии подтягиваются основные силы людей. Они в то же время достигнут Кастелатуса. По слухам, командиром назначен генерал Велеск, он опытный командир и ненавидит орков. Учитель, я уверен, кревландцам не справиться с поставленной задачей! Объединенные силы эльфов и людей скоро будут в районе Кастелатуса и разобьют кревландцев на голову. Я считаю, нужно немедленно прекратить эту операцию и перейти к обороне. Можно полностью захватить Лордарон и держаться в горах долгое время. Атака в лоб против объединенных сил Эрафии и Авлии – это самоубийство. Мы погубим войска, что могут еще нам пригодиться! Нужно отменить наступление!

– Я знаю обо всем, что ты сказал, Синкат, – стальным голосом ответил Моандор. – Мне жаль, но ты так ничего и не понял. Все мертвые – это наши солдаты. Цель похода не укрепление Крага Хака на троне Боосса, чем больше он под ним зашатается, тем лучше… Тем быстрее он обратится к нам вновь. Главное – это наступать на Кастелатус, как тебе и говорили нойоны-воины. Это их решение, и не мне его менять. Кроме того, есть еще одна важная задача. Карстольд – главная крепость на пути к Кастелатусу. Маленький город, но мощный гарнизон, там находится маг Гримли Фолкин, по глупости не принятый еще арагонцами. Ты слышал о нем, возьми юношу в плен и доставь ко мне. Надеюсь, на это сил у орков хватит.

– Да, владыка! Я сделаю все!

Изображение померкло, и крупная капля, висевшая в воздухе перед Синкатом, развернулась и со свистом понеслась куда-то на запад, показать владыке нойонов, как продвигается наступление. Обратно с холма в лагерь орков Синкат возвращался в мрачном расположении духа. Он был в раздумьях и не замечал, как с ним здоровались, ему кланялись. Поклонился и раб с колодкой на шее – пленный рыцарь Бреннус, которому чародей недавно спас жизнь.

«Я прежде не понимал, чего он хочет, и сейчас не понимаю. Как помешать, как саботировать, если не знаешь, чему мешать и как саботировать?» – злился маг сумрака. Не доехав до боевых шатров Крага Хака полмили, он заметил Ориса, вождя птероптархов, едущего верхом на кадое в свой лагерь.

– Я приветствую владыку горного неба, да пребудет твоя душа в Чертоге Воинов, – обратился к нему чародей. Молодой вождь поклонился. Синкат заявил, что для дел экстренной важности ему нужен быстрый транспорт, птица-рух.

– Вы с ней управитесь? Или дать вам наездника? – вопросом на вопрос ответил Орис.

Через два часа, огорчив короля орков тем, что отбывает в Кревланд на несколько дней, Синкат уже летел верхом на огромном горном орле. Его не надо было учить полету – управление волей животных он знал назубок еще при жизни на Зейлоте. Синкат направился в окрестности Дрегонспира. Он видел, что сильно запутался и без совета друга ему не разгадать планов своего учителя. Он летел к единственному человеку, кому мог довериться, к высшему чародею сумрака – Аджиту Мудрому.

Восточная Эрафия, Карстольд, Шестой путь Лун, 989 год н. э.

Толин, свесив ноги, сидел на высокой стене и смотрел вперед. Обычно яркий летом, свет звезд сегодня был бледен. Рваные серые облака заволокли небо, лишь отблески красной луны, висевшей у горизонта на юге, пробивались сквозь них. Ее старшая сестра почти полностью скрылась. Мрачный лес на востоке шумел под налетевшим ветром. Гном второй день был в дозоре, ждал плохих новостей. Пока на восточном тракте было тихо, но дела у защитников Карстольда шли не совсем гладко.

Вчера, спустя два дня после возвращения Гримли Фолкина из экспедиции на границу, их первый раз побеспокоили орки. Над городом пролетело пять громовых орлов – рухов. Птицы кружили на высоте, делавшей их недосягаемыми для лучников, и сбросили вниз камень с тряпкой. Это был флаг Эрафии, перемазанный запекшейся кровью. Надпись на знамени указывала, что защитники города видят штандарт заставы у восточного моста. Раз пожара или взрыва не было, значит, защитники не успели подорвать мост, и теперь он в руках Крага Хака. В знамя были завернуты пять отрубленных кистей рук. По гарнизону пошли пересуды. Говорили, что надо было бежать в Кастелатус вместе с отправленными вперед беженцами. Почти четыре тысячи женщин детей и стариков со всех окрестностей на сотнях телег ушли на запад, их охраняла вся тяжелая кавалерия гарнизона и лучники. Страх начал овладевать остававшимися в городе людьми. До генерала Венка доходили слухи, что рядовые солдаты назвали его безумцем, готовым ради собственной славы погубить их всех. В то, что с ними сильный колдун, который может изменить ход ожидаемого сражения, верили только те, кто лично знал Гримли.

Венку и Торребору приходилось менять планы по нескольку раз на дню. Дабы избежать захвата северного моста через Праду и быстрого окружения города, на тот берег был отправлен отряд под руководством известного рыцаря Бреннуса. Вечером, перед тем как заступить на дежурство, Толин слышал, что из отряда вернулось семеро бойцов. Они сожгли мост перед самым носом прорвавшихся к реке орков. Бреннус с большей частью отряда ушли прикрывать отступление беженцев с деревень на том берегу и не вернулись – успели лишь подать сигнал о прорыве врага. Было ясно – северный берег Прады на двадцать миль в глубь страны захвачен варварами.

Гном пристально смотрел на восток. Привычный к подгорному мраку глаз выхватывал скрытые от людей детали и очертания. Предыдущий дозор показал, что ни один стрелок гарнизона не мог во мраке ночи ориентироваться лучше Толина, в соревновании на зоркость гном выиграл у старшего дозорного офицера пять кружек лучшего эля. Однако до получения трофея еще следовало дожить, и гном дерзко предлагал новые пари на первую сотню убитых орков.

Красный диск малой луны исчез за горизонтом. Шапки высоких гор сверкали белизной на фоне сумрачного неба. Но вот заалела заря, и тучи начали понемногу очищать небо. Когда вершины Великого Хребта уже вовсю розовели, на дороге показались двое всадников, они во весь опор гнали к стенам города. Затрубили тревогу, кто-то побежал к магистру Торребору, просившему извещать его о малейших событиях. Большие ворота со скрипом открылись, рыцари въехали во двор, и площадь, на рассвете обычно безлюдная, быстро наполнилась народом. Это действительно были защитники каменного моста. Они сообщили, что орки в нескольких часах ходу от города. Подорвать мост не удалось, среди орков появились какие-то шаманы, делающие зеленокожих еще более яростными и бесстрашными. Уже утром, уходя со стен, Толин все-таки увидел то, чего так ждал и чего, в отличие от людей, не боялся. Из-за холма показалась длинная черно-зеленая колонна.

В небе замельтешили какие-то твари, они летели не к городу – на север. Это были невиданные в этих местах виверны, на спине каждой был орк-погонщик и несколько воинов. Этот десант был направлен Орисом на помощь Брудерлингену в наведении нового моста далеко к западу от города, взамен сожженного вылазкой Бреннуса.

Толин покинул укрепления и направился в замок – срочно принести на стену все оружие, привезенное из Клекстона. По пути его встретили Гримли и Илирвен Мэй.

– Говорят, орки уже на равнине перед городом, сколько их? – Илирвен говорила быстро, с придыханием, она торопилась на стену, как и большинство защитников города.

– Творец не милостив к нам. Там черным-черно! – утер лоб Толин.

– Нам надо к Торребору, не знаешь, где он? – спросил Гримли.