Текст книги "Нойоны. Гроза на востоке"

– Тот, в середине, – спросил барон, – и есть их хваленый чародей?

– Кто знает, – ответил телохранитель.

– Пару стрелков сюда! – щурился Футор, стараясь разглядеть Гримли.

– Отступать? – спросил друга Толин.

– Нет, держитесь флангов! Лордаронцы оттуда попрут, а я его, – Гримли сплюнул, – постараюсь уложить.

Синкат на левой руке нес щит – «Зеркало Мира», его правая была свободна. Чародей выпускал заклятия сна, паралича, слепоты, зачаровывая молодого рыцаря в кожаном доспехе, и все же чувствовал в нем страшную силу. Гримли ощутил, что его в тот же миг берут на прицел несколько стрелков, не стал ждать и ударил астрально. Ударил, как мог и как умел.

Многие лордаронцы схватились за глаза, кто-то за голову, будто подрезанные ударом невидимого кнута. У двух арбалетчиков, что стояли рядом с Футором, из ушей пошла кровь, они осели и больше не двигались. Барон в ужасе попятился. Многие солдаты с туши гросса сразу отступили за спину Синката, туда сила Гримли не проникала.

– Сдайся, юный маг, сдайся, и тогда сохранишь жизнь себе и доблестному гарнизону. Я, маг сумрака Синкат, обещаю, вам сохранят жизнь! – громко объявил серый колдун. Гримли мог оценить, что противник опытен, весьма силен и готов к бою с ним.

– Нет! Ты лжешь, как и все они. Орки убили тысячи людей, из-за чего – из-за меня?

– Не сдашься, погибнет много больше людей, гораздо больше! Послушай, Гримли, еще есть шанс остановить войну. Ты мне нужен!

– Я тебе не верю. Ты гипнотизируешь меня, ты служишь нойонам! – прокричал парень, и тут солдаты Футора рванулись вперед.

Гримли просто хватал их невидимыми руками и выбрасывал далеко прочь. Остальные гвардейцы также вступили в бой.

Футор заметил метко стрелявшую лучницу за спиной гвардейцев, поразившую многих его солдат:

– Возьмите ее живой! – приказал он.

Часть соседнего дома обрушилась, поднялась пыль, усилился ветер, но Синкат все равно шел прямо на Гримли, и вот они остались одни в круге двадцати ярдов посреди улицы. В домах и проулках шла отчаянная резня. Толин старался пробиться сквозь наседающих лордаронских мечников и лезущих отовсюду орков к своему другу. Илирвен пустила последнюю стрелу, та пронзила первого всадника, миновавшего тушу гросса, и он выпал из седла. Эльфийка бросилась вперед с саблей. Синкат протянул вперед руку, и Гримли почувствовал удушье…

– Уйди, тварь! – крикнул он и со всей силы астрально ударил противника. Тот выставил щит. Что тут произошло, Гримли не помнил. Его отбросило назад, дом, в который он врезался, обрушился и загорелся. Вокруг лежали раненые стонущие гвардейцы и лордаронцы. Толин был ранен, потерял свою секиру и сражался вражеским мечом.

– Все бесполезно, сдайся! Ведь тебе еще есть, кого любить! – с яростью крикнул ему Синкат.

Он отбросил в сторону зазевавшегося гвардейца и приближался. Гримли поднялся и снова астрально ударил сумеречного, но тут уже понял – этот щит всю его силу обращает против него. Доспех Гримли был порван и обгорел. Юноша истратил много сил, разрушил два дома и ничем не помог ни себе, ни людям, скорее навредил. Синкат уже шептал и творил перед собой пассы паралича…

– Я знаю ее очень давно! Уйди, брось ее! – астрально шептал он Гримли, перебирая самые яркие мысли и образы молодого чародея, связанные с отосланной в Кастеластус возлюбленной.

– Да что ты знаешь? Нойонский наймит, только слова! Я знаю Адель и люблю ее!

– Она будет моей! – чувства придали сумеречному сил, но и внимание притупилось, он уже хотел просто убить дерзкого мальчишку, волею судьбы вставшего на пути его мечтаний. Ревность взыграла в его крови, о чем не мог предполагать ни мудрый Аджит, ни пославший его в Кревланд бессмертный учитель.

– Гримли, помоги! – крикнула Илирвен, ее сбили с ног и потащили куда-то солдаты Футора. В один прыжок Гримли оказался рядом. Удар, другой, брызнула кровь, кто-то лишился руки, кто-то упал. Его меч кромсал стальные доспехи и, понимая, что тут дело в магии, лордаронцы побежали. Синкат в тот же миг оказался рядом. Он ударил Гримли по лицу «Зеркалом Мира», тот упал, а Илирвен астральным ударом отбросило куда-то назад. Юноша вскочил, он видел, как корчилась от боли эльфийка, яростный крик вырвался из его груди. Астрал колыхнулся, все лордаронцы, кто был рядом, полыхнули огнем, будто облитые маслом. Их наступление захлебнулось, многие побежали назад. Даже орки на миг отступили.

– Убей его, наконец убей! – прокричал Футор, со своего возвышения видя гибель десятков своих людей.

Синкат оказался совсем рядом, подножкой сбил юношу с ног и хотел уже парализовать, но сосредоточиться было сложно. Гримли вцепился в реальную руку мага и отбросил того к стене. Уроки Мантиса по рукопашному бою не прошли даром.

– Ты глупец! – прорычал сумеречный, но Гримли уже поднялся, в его руках был стальной обрубок искареженной взрывом алебарды. Прежде чем Синкат отстегнул плащ и призвал свое страшное оружие, Гримли со всей силы ударил его по руке, державшей щит. Раздался звон и шелест рассыпавшихся осколков. В руках Синката осталась лишь стальная рукоять разбитого щита.

– Будем биться на равных, – заявил Гримли.

– Вперед! – скомандовал Футор, и лордаронцы, успевшие обойти защитников баррикады, ринулись на них со всех сторон.

Удар магией огня – и Гримли отлетел в сторону. Над ним взлетел меч, но он спалил его взглядом. Лордаронец куда-то улетел. Но и Синкат был близко. Он сбросил плащ, а с пояса притянул в руку костистую рукоять – раздалось шипение, и огромный, семьдесят футов длины, огненный бич взвился в воздух, описав колоссальную петлю чистого пламени. Все сражавшиеся отступили. Двое рыцарей-лордаронцев не успели, и их посекло ярким огнем. Гримли, уже с трудом осознавая, что происходит, воззвал к небу, что полное копоти и гари висело так низко над городом. Кругом был пожар, крики дерущихся, стоны умирающих…

– Небо, Велес, спаси же меня, Господи! Зачем все это?! Ради чего? Ради нее? Только ради нее…

Он вскочил и взлетел вверх. Бич рубанул по дому у него за спиной, но юный маг пролетел сквозь извороты огненного змея и, не пострадав, рванулся к серому чародею. Отпрянули все. Раненого Толина подхватили свои, потащили к башне замка. Илирвен смогла встать и отчаянно рубилась с врагами, ее оттесняли от места магической схватки, никто не мог приблизиться к магам. Лордаронцы также вновь отошли, двигаясь к замку за спиной дерущихся чародеев по соседним, заваленным обломками, улицам. Баррикада полностью пала, и на туше гросса торчала пика со штандартом Футора. Барон понимал: простые солдаты лишь зря положат жизни там, где все решали опыт и знание магии. Синкат тринадцать лет учился изощренному мастерству, Гримли ни дня ничему не учился, но был сильнее противника. К сожалению защитников крепости, толком воспользоваться своим преимуществом без знания элементарных навыков он не мог.

Гримли вновь взмыл в воздух и, вращаясь в прыжке, уклонился от изгибов бича. Синкат оттянул назад оружие, порубив по дороге гвардейца и солдата Футора, катавшихся по земле. Никто не должен был мешать ему говорить с магом.

Синкат был шокирован, он не подозревал, что судьба сыграет с ним такую злую шутку. Он влюбился в образ Аделаиды Торнтон, в одну из многих других красавиц, чей образ он видел в картотеках Колдсоула и в башне Моандора в Агону. А этот молодой худощавый парень уже соблазнил ее и заставил, наверно какой-то магией, полюбить его. В сумеречном маге бурлила ревность, с огромным трудом он подавлял в себе желание сорвать все планы и немедленно прикончить соперника.

Гримли оказался рядом. Бич блеснул, и меч в руках юноши растял как оплавленная свеча. Синкат выкинул вперед руку – ударное заклятие отбросило Гримли к стене, он опустил руки, и тут же над головой хлестнул бич, разрубая в крошево кирпичи и внутренности дома.

«Надо бежать!» – юный рыцарь вскочил и одним прыжком зацепился за карниз второго этажа, пробил раму и оказался в комнате. Вероятно, здесь жили какие-то рыбаки. Вокруг было полно сушеной и вяленой рыбы, каких-то сетей, гарпунов и огромный точильный инструмент. Бой снаружи откатывался к замку, стало тише. Не было слышно даже, как трещал огненный бич Синката.

«Никогда не отвлекайся в бою! Думай, чего хочет добиться враг, и этого ему не позволь!» – услышал он голос внутри себя.

– Вот, уже начался бред, – решил Гримли и тут понял, о чем ему хотели сказать. В памяти всплыло видение, в котором он был в нойонском одеянии сразу после боя с Мантисом, тогда был голос, тот же голос…

Что это? Шаги тихие, даже астрально тихие. Враг, он рядом. Этот бич, мысли в голове Гримли неслись все быстрее и быстрее. Синкат не хочет меня убивать, потому так и наносит удары, он хочет говорить, а для этого пленить меня. Он постоянно об этом думает, понял юноша. В тот же миг его руки сами собой начали излучать белое свечение. Что же, я достану каштаны из огня. Дверь в комнату, стены, утварь и потолок вспыхнули, раздался треск пронзающего воздух бича. Когда на обгоревшем порожке показался Синкат, правая часть комнаты, что после удара бичом висела на каких-то зацепочках, с грохотом свалилась вниз. Стало видно соседнюю улицу, там гвардейцы и добровольцы каким-то чудом еще сдерживали натиск орков и лордаронцев.

– Ты неблагороден, жесток, и я уничтожу тебя! – вскричал Гримли. Синкат вскинул бич, он мог отрубить противнику руки, тогда броня мага была бы пробита, и его легко можно было бы парализовать. Потом Аджит сможет все исправить. Бич сверкнул, как молния, многие там внизу опустили оружие и, как зачарованные, следили за схваткой.

Удар бича хлестанул около уха, и Гримли в воздухе схватил его окончание руками. Пальцы дико жгло, но он мог шевелить ими. Синкат был поражен такой наглостью, вскинул и дернул рукоять. Гримли подняло, он ударился о потолок. Синкат стал вращать бичом, юношу качало. Маг буквально пробежался по стенке, перекрытия проломились и он полетел на первый этаж с кучей обломков, искр, пепла и горящей трухи…

В падении Гримли сильно рванул жгучего огненного змея на себя, и самого Синката подняло в воздух. Сумеречный маг выпустил молнию и полностью обвалил внешнюю стену дома. Все гремело, скрипело. Рушились, опадая кусками, опоры второго этажа. Оба мага провалились вниз и выкатились по груде битого кирпича и досок на соседнюю улицу. Огненный бич нойонов разорвался – он сыпанул искрами и тут же потух. Рыцари и орки отпрянули назад. Синкат бросился на врага врукопашную. Удар в грудь – и Гримли отлетел к стене, его доспех был разорван, руки продолжали светиться, он испустил мощный шаровой разряд в Синката, тот уклонился, и трое лордаронцев сзади полегли вместо него.

Огромный прыжок – и Гримли рядом. Они обрушили друг на друга град ударов, разлетелись в разные стороны. Синкат притянул к себе двуручный меч, Гримли также. Они оба зависли в прыжке над землей. Лезвие меча срезало бровь и чуть оцарапало Гримли, но не более. Первым на землю упал Синкат, удар – его меч переломился, но маг притянул к себе другой из тела убитого рядом орка. Он извернулся и остановил второй выпад Гримли, пнул того ногой в грудь, наотмашь полоснул молнией. Они вновь сшиблись, бой проходил возле полуразрушенного дома. Дерущиеся чародеи прорвались внутрь, там и так сражались люди и орки, все бросились врассыпную. Гром, молнии, вспышки лезвий и град ударов сопровождали сражение магов-воинов.

Разведя руки Гримли, Синкат вдруг рванулся к нему вплотную и, бросив свое оружие, вцепился руками в горло. Юный рыцарь чувствовал холод и слабость. С трудом он разомкнул смертельные объятия, отбросил мага сумрака к стене. Силы юноши таяли, голова мутилась, он видел уже не одного, а двух Синкатов, две стены и две балки рядом. Не мог контролировать выбросы силы и вместо противника поразил стену у него за спиной, та обрушилась, и они оба выскочили обратно на ту улицу, где лежало тело гросса.

Синкат поднял огромную балку перекрытия и магией швырнул ее в Гримли. Юноша силой мысли рассек ее надвое еще в воздухе, но внимание его отвлеклось, и в тот же миг Синкат оказался у него за спиной, да еще и с чужим мечом в руках. Телепорт был мгновенным, Гримли этого не ожидал и был сражен…

Кровь ударила в сторону, ему прорезало доспех и спину почти до позвоночника. Гримли ударил Синката молнией и притянул саблю, валявшуюся рядом. Сумеречный обратился к пиромании, и все вокруг объяло пламя. Гримли отступал назад, но преодолеть стену огня было сложно, ноги его почти не слушались. Он упал и откатился, меч Синката сломался от удара о брусчатку, но тут же его место занял другой, теперь у мага сумрака было два острых клинка. Благо вокруг лежало столько ничейного оружия, что искать ничего не приходилось. Синкат еще раз убеждался: перед ним истинный белый маг, лишь не обученный. Никто не мог бы сопротивляться после таких ранений. «Если бы он был обучен, у меня не было бы шансов, он сразу бы дезинтегрировал меня, как только увидел», – понял Синкат.

Тут сумеречному чародею удался еще один трюк. Он магией вырвал из земли опору соседнего дома, и на отлетевшего к стене Гримли обрушилась груда обломков. Тот ударил вверх, над собой. Кирпичи, деревянное крошево полетели в разные стороны, но юноша все равно был придавлен, и тут же подоспевший Синкат перехватил его шею, вцепившись руками в горло.

– Ты спишь, – прошептал сумеречный на древненойонском диалекте прямо в ухо Гримли. Броня была пробита, силы покидали его. Яд сна, пущенный в ход Синкатом, действовал. У Гримли опустились руки, свечение у пальцев угасло, глаза, прежде источавшие белый свет, стали нормальными. Последними обрывками сознания он понял, что проиграл.

Сумеречный вытащил его тело и, пнув ногой, сбросил с горы обломков обгоревшего дома. «Ты спишь…» – шептал он и потирал обожженный левый бок. Его доспех был также разбит, на лбу кровила здоровая ссадина, волосы обгорели, но Синката переполняла, пьянила радость. Он одолел куда более сильного противника.

Именно в этот момент, когда бесчувственное тело Гримли скатилось вниз на мостовую, а маг сумрака, спускаясь вниз с холма обломков, уже звал лордаронцев, чтобы обеспечить надежное охранение вдоль улицы, у Аделаиды Торнтон на стене Кастелатуса защемило сердце. Она покачнулась и села на разбитый ящик…

– Что с вами? – на бегу спросил молодой гвардеец.

– Позовите лекаря, монаха! – крикнул Йонсон, но она их не слышала.

Аделаида почувствовала, что ее жизнь какой-то невидимой нитью связана с любимым. Ей показалось, она видит его как бы сверху. Посреди обожженного, разрушенного почти до основания города, на брусчатой дороге Гримли лежал обессилевший и израненный. Над ним склонилась серая фигура в оплавленном доспехе, слышался шепот на незнакомом ей языке… Не может этого быть, ее Гримли не мог проиграть. Он не может быть сломлен, ведь он так хочет жить, так любит ее…

Синкат извлек браслеты молчания. Он понимал, силы белого мага очень быстро вновь наполнят его.

– Подготовьтесь грузить тело, – указал он и, тяжело дыша, оперся на какую-то балку.

Вдруг, когда браслеты молчания были уже совсем рядом и мир астрала мог быть отрезан от сознания Гримли, произошло что-то странное. Из-за обугленной, чадящей туши гросса выехали двое лордаронских рыцарей в тяжелых доспехах и тугих шлемах. Один из них держал в руках эльфийский боевой лук.

– Какого… – только и успел подумать Синкат. В астрале он понял, что один из воинов – эльф в сильнейшем защитном заклятии, готовый к бою. В тот же миг Синката отбросило в сторону. Раздались выстрелы, взрыв, едва он встал, как получил сильный удар в грудь. На руках его противника были точно такие же браслеты, что он только что обронил. Такие делали только нойоны. Руны, язык, магия – все было их. Неужели Темный Круг послал сюда еще кого-то кроме меня, вспомнил он предостережения Аджита. Но почему эльф?!

Ивор пустил еще две стрелы в зазевавшихся лордаронцев.

– Хватай его, быстрее! – крикнул эльф. Лазарен спешился, ударил отброшенного сумеречного мага и подхватил Гримли, грубо закинув на спину коня. Синкат ударил его магией, но силы рассеялись безо всякого толку. В ответ разведчик вновь ударил его по лицу, брызнула кровь, маг упал.

На соседней улице раздался дикий рев – Брудерлинген вновь ввел в город гроссов.

– Бежим! – Ивор дал заряд слепоты, на время сбивший с толку лордаронцев, но сумеречный маг подкосил ноги лошади Лазарена. Та пала, Гримли вновь оказался на земле.

Ивор магией притянул его к себе, сумеречный сопротивлялся и тянул на себя. Рядом свистели стрелы, лучники Футора могли уложить Лазарена безо всякого колдовства.

Зависшее в воздухе тело Гримли напряженно подергивалось: то назад к Синкату, то вперед, к эльфу. Лазарен обернулся. Прихрамывая и спотыкаясь о тела убитых и битые кирпичи, он рванулся к сумеречному и ударил вытянувшего вперед руки мага в лицо. Какой-то лордаронский арбалетчик брал его на прицел, но почему-то подскользнулся, упал, на него налетел другой, возникла сутолока…

Лазарен побежал к замку. Ивор, проехавший чуть вперед, из последних сил притянул Гримли, и тело юноши, взлетев в воздух, опустилось на круп Лиен-ная. Эльф ударил шпорами, и они понеслись прочь от места магической битвы.

– А-аа! – Синкат в ярости бросил им вслед последнюю молнию, но та лишь яркой голубой искрой попала в стену обгорелого барака у дверей башни. Поднялась туча пыли, сыпанул щебень…

– Он ушел от вас! – кричал подбежавший откуда-то сзади барон Футор.

– Это вы пропустили эльфов-диверсантов в город. Где хваленое тройное кольцо осады?! Странно, что вас самого не утащили туда, – бросил в лицо барону сумеречный чародей.

Немного остыв, Синкат исподлобья взглянул на башни цитадели.

– Велите тащить орочьи катапульты прямо сюда! Людям все равно конец!

Футор сплюнул, хотел возразить, но тут Синкат загипнотизировал его. Ему надоело играть по правилам. Его цель ускользнула, а значит, весь риск контакта с Аджитом, все их договоренности были напрасны. Нужно было выполнить приказ, любой ценой. Моандор скоро спросит о результате, да и эльфийская армия недалеко.

– Передайте Крагу Хаку, – сухо заявил сумеречный стоящему рядом высокопоставленному орку, – я не вернусь в лагерь без пленного колдуна. Мне нужны пять катапульт и гроссы! Противник сломлен, осталось только добить!

Несколько гонцов на волколаках понеслись в ставку орочьего короля.

Глава 11

Восточная Эрафия, Кастелатус, то же время

На равнине перед городом кипел бой. Аделаида и Йонсон видели, как стальные потоки рыцарей Эрафии врывались и крушили остатки северного лагеря Тазара.

– Смотрите, орки сзади организованно отступают. Рыцари с запада устали от долгого перехода, они не смогут их преследовать.

– Вы говорите, как опытный командир, леди, вы заканчивали военную академию?

– Нет, мой будущий муж учился в академии!

– А вам не рано выходить замуж? – губернатор улыбнулся, в тот миг он был счастлив, сердце отпустило его, он мог мыслить спокойно и раскованно. Цепкий не по-девичьи взгляд Адели поражал Йонсона. Девушке только что было плохо, и вот силы вновь наполняли ее. «Она спасла мне жизнь, и весь город спасла, – подумал губернатор, откинулся на стену и подставил лицо лучам заходящего солнца, закрыл глаза. – «Мы победили…»

– Атакуйте их, смотрите, у нас пробита стена на таком огромном расстоянии, это счастье, что все орки бегут на восток, а не сюда. Устройте вылазку! – вновь стала подстегивать губернатора Адель.

– Но с кем? У меня и тысячи солдат сейчас не наберется!

На лестнице послышались шаги, к ним подошел полковник, которого Йонсон отослал в город час назад. Снизу от стены доносился шум и рокот прибывающих голосов.

– Собраны несколько тысяч ополченцев плюс вооруженные ремесленники и гвардия. Люди организованы и ждут ваших приказов! Посмотрите, как им трудно!

Солдаты Велеска уже пробились к воротам. Грифоны, окончательно сломив сопротивление в воздухе, забрасывали орочий лагерь бомбами. Многие летучие всадники падали, сраженные лучниками, другие опускались в самые опасные места сражения. Грифоны топтали, рвали врагов, групповой атакой повергая на землю даже гигантских гроссов.

– Вперед! – командовал генерал Велеск. Его пятый эскадрон быстро продвигался к лагерю кревландцев, они вздевали орков и варваров на пики, давили конями. Они же первыми попали в канаву, которую вдоль северного края построения выкопали орки по приказу Тазара. Лагерь горел. Катапульты, тараны, осадные башни вспыхивали ярким огнем. Велеск заметил, как первый ряд всадников целиком провалился в замаскированный ров, сперва решил, что магия, – оказалось, обычная канава.

Рыцари падали на дно глубокого рва, лошади ржали, задние ряды давили на передние, начался завал. В лагере оставался отряд в пять сотен самых крепких варваров, из племени Тазара. Они рванулись навстречу замешкавшимся эрафийцам, метали в них горящие балки, засыпали стрелами и закидывали камнями.

Видя, что наступление застопорилось на краю центрального лагеря, что грифоны падают с неба, как куропатки, – орки отлично переняли карстольдский опыт с ядами – Йонсон решил испытать судьбу.

– Вперед, за короля! – прокричал губернатор. – Аделаида, ждите меня здесь, ждите с победой!

Он побежал вниз по лестнице, приставленной к стене деревянной осадной башни, уже давно отбитой у орков гвардейцами. Казалось, губернатор совсем забыл о недавнем ранении, верные телохранители едва поспевали за ним.

Внизу перед высыпавшей в проход толпой ремесленников, вооруженных дубинами и луками, он произнес краткую речь о победе над превосходящими силами врага.

– Удача с нами, враг бежит! Не позволим этим выродкам вернуться домой! – вскричал он.

– Да, бей зеленокожих! Вперед, за ним! – ревела толпа. Йонсон сам испугался мощи этого порыва. Вокруг было мало офицеров, отряды возглавлялись какими-то местными, незнакомыми ему вожаками, строй то и дело рассыпался… А люди все лезли через засыпанный глыбами провал, мимо ям и разорванных остатков гроссов. Их было очень много. Вокруг губернатора держалось с полсотни гвардейцев, остальные строили людей, старались поддержать среди наступающих хоть какой-то порядок.

– Вперед, в лагерь орков! – кричали кругом. Люди рванулись вперед, их никто уже не мог сдержать. Йонсон увидел большой шатер в самом центре, куда никак не мог пробиться с севера Велеск и его конница.

– Туда! – указал он своим.

Кревландцы отступали очень организованно. Все холмы к востоку от города были превращены в маленькие бастионы, опоясаны рвами и укреплены частоколом. Большая часть сил Тазара беспрепятственно уходила на восток.

Сам же генерал с огромным двуручным топором руководил обороной центрального лагеря. Он увидел, как из пролома в стене во фланг его отступающим частям ударили толпы почти безоружных ополченцев и несколько сот гвардейцев гарнизона. Они быстро прорвали ряды защитников лагеря, устремились к дороге. Горожане пытались настичь обоз, переворачивали кибитки, тут же поднимали на пики и рубили всех, кто попадался на глаза. Пленных не брали. С воздуха им помогали грифоны, засыпая стрелами и бомбами очаги сопротивления. Еще несколько минут, и они будут отрезаны.

– Отступаем, Тазар! – к генералу подбежал орк-телохранитель, единственный из зеленокожих, кто не бежал из лагеря.

– Нет арбалетных болтов! Люди повсюду, бежим! – кричали вокруг.

Еще два дня назад, на дороге к границе, Тазар стал возводить укрепления. Старый варвар хорошо понимал всю неразумность действий Крага Хака, но ссориться с королем пока не хотел. «Повоюем, пограбим, сожжем восток Эрафии и уйдем. По возвращении его будет проще свалить», – думал Тазар. Но при этом он оставался выдающимся военачальником, в каждой кампании старался многое предусмотреть. Сейчас вождь видел, что не успевает отступить, и метнулся к шатру.

Ополченцы и солдаты Йонсона прорвались к центру лагеря раньше, чем тяжелая кавалерия Велеска.

Сам губернатор бежал к единственной очевидной цели – большому шатру, над которым развевался флаг Крага Хака. Он знал, что войсками противника командует Тазар, но надеялся на удачу – вдруг удастся захватить самого орочьего короля.

Телохранители Тазара, огромные варвары со светлыми волосами, заплетенными в косы, вступили в бой. Они были вооружены огромными мечами, круглыми небольшими щитами, крестьяне не могли их остановить. Стража вождя выиграла какое-то время, но на помощь людям сверху опускались грифоны. Подбодренные такой поддержкой ополченцы ринулись вперед. Они висли на руках у гигантов, валили их на землю. Грифоны также рвали когтями телохранителей генерала варваров. Один берсерк смог убить грифона, другого… весь был усажен стрелами, и замер только когда ему отрубили голову. Массивное тело покачнулось и рухнуло на бок поверженного грифона, обдавая бурой кровью золотистую шерсть зверя.

Тазару удалось разрезать полог и миновать эту свалку, он проскользнул незамеченным несколько шатров и тут налетел на двоих эрафийских гвардейцев и рыцаря в дорогом доспехе без шлема, молодого и горячего.

– Это он! – сказал один из гвардейцев.

– Генерал Тазар?

– А вы господин губернатор? Что же на месте не сидится? – узловатое лицо варвара напряглось. Он задрожал от нахлынувшей ярости, выхватил метательный нож и засадил его в голову стража, в тот же миг срывая с крепления за спиной свою секиру. Закипел бой. Мечи людей и топор варвара сходились и сыпали искрами, расходились, и сшибались вновь. Казалось, старый воин превосходил обоих противников. Острым концом древка секиры он ранил второго гвардейца, и они остались с Йонсоном один на один.

– Тебе сколько лет? – Секира лязгнула, уперлась в меч. Они с силой давили друг на друга, скрипя зубами.

– Тридцать пять!

– А мне почти шестьдесят, и я все еще сильнее всех вас!

Был убит пятый грифон, варвары вновь контролировали центр лагеря, но в районе рва солдаты Велеска смогли навести мосты и перекладины. Стремительно приближался топот копыт и лязг металла, храп лошадей. Это смерть, подумал Тазар.

Выпад, удар – и меч Йонсона отлетел и застрял в каком-то мертвом теле, Тазар ловким ударом сбил его с ног, тот привстал, но получил новый удар наотмашь секирой в плечо, весь доспех загудел, и обессиленный губернатор оказался на земле.

Над ним было небо, затянутое тучами и гарью, сапоги варвара стучали где-то рядом. Йонсон уже серьезно жалел о своем хвастовстве перед Аделаидой. Если бы он сидел на стене, ничего бы не случилось.

Но Тазар был уже рядом.

– Пощади, мы можем договориться! – прошептал Йонсон.

– Договориться! – передразнил варвар. – Ты ничего не понял, рыцарь?! Вашему государству конец! Не понимаешь? Только глупый орочий грабеж настроил людей против нас! Но следующие будут умнее! – Тазар наступил на грудь губернатора грязным сапогом. – Народ ненавидит вас больше, чем нас, захватчиков. Ко мне сотни крестьян присоединялись по пути сюда! Вот увидишь, через пять лет эта местность будет заселена моими детьми! Когда черные легионы мертвых все здесь сожгут, люди встретят нас как освободителей! Будут молиться на нас! – Тазар плюнул в лицо Йонсона и как тряпичную куклу отшвырнул губернатора к соседнему шатру. Сбоку с топотом вылетали всадники в ярких доспехах.

– Это их вождь, схватите его! – крикнул Йонсон.

Тазар с неожиданной для старика легкостью метнулся вперед, вбежал в какой-то шатер, с ходу подрубил несущий столб, тот завалился и накрыл широким развевающимся на ветру тентом первых рыцарей. Яростные крики, под пологом заметались ослепленные фигуры… Рыцари ругались, топтались на месте, вспарывали ткань острыми мечами, ехавшие сзади остановились.

В этот момент раздался клекот: привязанный к колышку маленький рух-третьегодка встретил своего хозяина. Взмах топора – веревка лопнула, и Тазар уже в седле взмыл воздух. Сзади просвистело несколько стрел, но все мимо.

Растерянные всадники провожали глазами противника, подъехавший Велеск вскинул поданный телохранителем арбалет, но тоже промахнулся.

– Грифоны собьют его. Генерал, у нас раненый! – указали солдаты. Рядом, опираясь на пехотинцев, стоял избитый и униженный Йонсон.

– Губернатор Кастелатуса Йонсон Орханси.

– А я генерал Велеск Катон! К вашим услугам! – он отложил шлем и улыбнулся.

Тазара действительно настигал грифон. Они летели на большой скорости, и Тазар был вынужден сам править рухом. На спине грифона сидели двое наездников: лучник и погонщик. Одна, вторая – стрелы шли точно. Рух клекотал, ему было больно, он ударил грифона крылом, и массивный шлем, сорванный с головы зверя, полетел вниз.

Это был шанс и, бросив поводья, Тазар что было силы метнул секиру в летающий символ королевской власти Эрафии. Огромный топор хрястнул и вошел в череп монстра, кровь окатила наездника.

Лишь крики людей, летящих вниз с высоты трехсот ярдов, расслышал Тазар и, ударив шпорами руха, правил на восток, к надвигающейся из-за гор тьме. Главное было сделано. Основные силы армии отступили назад с минимальными потерями. Черная точка растаяла в надвигающемся мраке. Люди возвращались к истерзанному осадой городу…

Два дня спустя в просторном, богато обставленном зале Дворянского собрания Велеск Катон и оправляющийся от ранения Йонсон Орханси обсуждали план дальнейшего наступления.

– В осаду мы потеряли полторы тысячи солдат и почти двадцать тысяч мирных жителей. При вылазке еще две – две с половиной тысячи ополченцев, – констатировал губернатор.

– У нас три сотни всадников полегло и пятьдесят грифонов. Раненых втрое больше, – отвечал генерал. – Но все равно главной целью остается прорыв к Карстольду. Там мы сможем объединиться с наступающей с севера армией эльфов.

– К сожалению, разведка говорит, что вся дорога до Местраля и далее к Карстольду сильно укреплена Тазаром. Повсюду засады и ловушки, а главные силы он экономно отводит навстречу орочьему королю.

– Я знаю, ты переживаешь за судьбу брата. Я надеюсь, Венк справится. Говорят, с ним какой-то мощный колдун!

Аделаида, сидевшая в дальнем конце стола, всхлипнула:

– Гримли не какой-то колдун, а сильнейший из тех, что знали люди!

– В любом случае, – положил руки на карту Велеск, – мы не сможем достичь Карстольда раньше чем через неделю.

Над столом повисла гнетущая тишина. Из глаз Аделаиды покатились слезы.

Восточная Эрафия, Карстольд, то же время

– Держитесь, все сюда! Назад, в башню! – кричал Венк. Двор цитадели был полон врагов. Генерал и двадцать чудом уцелевших соратников отступали внутрь здания.

Подведенные прямо в город катапульты обстреливали центр города, и противостоять им могли только две стовосьмидесятифутовые башни. Находившиеся между ними комнаты приемов, зал заседаний, ратуша и личные покои генерала Венка были разрушены. Люди с трудом удерживали руины. Но орки и варвары наседали со всех сторон. Огромные огры с дубинами и молотами вгрызались в твердь, расшвыривая обломки, чтобы проложить путь основным войскам.