Текст книги "Нойоны. Гроза на востоке"

В небольшом здании постоялого двора в двух сотнях ярдов от замка находились Брудерлинген, барон Футор и Синкат. Отсюда они напрямую наблюдали за последним штурмом.

Гримли хоть и пришел в себя, но все еще не оправился от нанесенной Синкатом раны и не мог ходить. Его держали на верхней площадке одной из башен, откуда даже в столь удручающем состоянии он мог отгонять рухов.

Магистр Торребор был ранен трижды, и с крошечным отрядом защищал вход в северную башню. Ивор, Лазарен и генерал Венк с трудом удерживали врагов на подступах к южной, где находился Гримли.

Ивор время от времени старался отклонять камни, пускаемые катапультами орков, но каждый камень нес с собой магию Синката.

Глыбы дрожали в воздухе, отклонялись то вправо, то влево, колебались под действием силы двух магов, но чаще всего достигали цели.

Силы защитников иссякали, они не могли вести бой бесконечно. С каждым новым замахом усталость почти круглосуточного штурма снова и снова наваливалась на них.

Торребор в очередной раз пытался пробиться к Венку, эльфу и его людям, но все было напрасно. Еще двое его людей погибли, сзади из башни подбежали арбалетчики, в их руках были лишь мечи.

– Болты кончились и стрелы тоже!

– Значит, помирать нам здесь, братцы, встретим смерть храбро, как положено воинам! Они увидят наши трупы, но не сломленный дух! Не пропускайте их в башню! – магистр метнулся внутрь.

Илирвен также подбежала к Венку:

– Стрел нет, может, попробуем вырваться?

– Нет, шансов нет, – вздохнул Ивор. – У меня есть сигнал, но не уверен, прорвется ли он. Да и сил колдовать больше нет.

Страшный грохот потряс стену. Катапульты вновь точно поразили южную башню. Огры и орки все лезли и лезли вперед, пуская перед собой град стрел и арбалетных болтов.

– Все, к Торребору не пробиться! – гвардеец, спрятавшись за камнем, утирал с меча черную кровь.

– Но там весь огненный порошок! – возразил другой.

– Назад, в башню! – крикнул Венк. – Еще одна вылазка – и все погибнем!

Они со скрипом заперли большие двери. Кто-то пил воду, кто-то еле стоял на ногах. По каменным плитам устало лязгало железо пробитых доспехов.

– Сколько нас? – спросил Лазарен.

– Двадцать один, – пересчитались при минутном затишье защитники. Толин, весь потный, без шлема, с опаленной бородой и орочьим ятаганом в руках присел на ступени.

– Эти двери их на десять минут задержат, может, меньше… Ивор, давай свой сигнал!

Эльф посмотрел на генерала.

– Самое время, – кивнул Венк.

Синкат не стал ждать, пока орки притащат в центр города таран, и лично направился к воротам южной башни. В северной части цитадели двери были повреждены ограми и не закрывались. Бой уже шел внутри…

Внутри чудом уцелевшего домика, выходившего на площадь перед цитаделью, собрались командующие штурмом старшие орки.

– Торребора надо взять живым, – заявил барон Футор. – Этот старик оскорбил меня и будет моей добычей.

Брудерлинген сидел на столе, приставленном к выбитому окну, смотрел на замок и махнул телохранителям, чтобы те пропустили гонца. Вбежал запыхавшийся поджарый орк с рыжими, всклоченными волосами.

– Срочные вести от генерала Тазара, вас вызывает к себе король!

– Я не уйду без головы Торребора! – повторил Футор.

– К услугам его величества, – угодливо кивнул Брудерлинген. Новости о падении Кастелатуса хотелось услышать первым, тогда можно было действовать по обстановке.

– Маг у ворот! – крикнул Ивор и подбежал ко входу. Действительно, стук дубин и молотов огров прекратился. Шорох и крики указывали, что снаружи все разбегаются.

Синкат замер в двадцати ярдах от входа и готовился к взрыву. Его чары пронзали стены, петли, двери и замки. Сейчас все полыхнет, еще миг… Ивор сильно ударил его в астрале, сумеречный маг покачнулся, но устоял на ногах. Его чары спали, но ненадолго. Ответный удар чуть не убил Ивора. Эльфа отшвырнуло к стене.

– Разойдитесь! – только и успел крикнуть он. Через миг ворота полыхнули изнутри, пошел дым…

– Все наверх, по лестнице! – крикнул Лазарен.

Защитники вместе с Венком отступили. Раздался взрыв, ворота разнесло в куски, обломки частично провалились внутрь. Вся капитальная стена дала трещину, и многие ступени центральной винтовой лестницы осыпались.

Гримли почувствовал толчок снизу и упал с двух щитов, на которых лежал. Боль в спине была страшной. Подбежавший Марк аккуратно посадил его к стене.

– Что там?

– Кажется, – от досады оруженосец чуть не плакал, – они прорвались в башню!

Ивор выскочил на смотровую площадку и, не глядя на Гримли, встал в самый центр. Очертил каким-то камнем светящийся зеленый круг и принялся шептать, снова и снова повторяя слова заклятия. Круг полыхнул руническими письменами, воздух нагрелся, задрожал, и в небо на сотни ярдов ударил зеленый столб света.

– Проклятье! – Синкат стоял у основания башни, уперев руки в бока.

– Что такое? – спросил подъехавший верхом Футор.

– Он послал сигнал, эльфийские силы где-то рядом.

– Брудерлингена тоже вызвали к королю, как думаешь, есть опасность? Может…

Синкат на полуслове одернул его:

– Конечно, опасность есть. Этот парень слишком нужен белым, вы даже не представляете, как…

В южную и северную башни сплошным потоком, как саранча, хлынули орки и варвары.

– Что же делать?! – барон уставился на вершину южной башни, откуда в небо бил ярко-зеленый луч. Потерявший в бою с Гримли много сил сумеречный чародей уже не мог заглушить астральный призыв, хотя, судя по трепету эльфийского пламени, отчаянно пытался…

– Что же делать? – как сомнамбула повторил Футор.

– Я сам туда пойду, – Синкат, решительно расталкивая солдат, направился к развороченному взрывом входу башни. Из узких бойниц северной части цитадели внезапно повалил густой дым. Сумеречный маг не придал этому значения, прошел мимо руин центральной части замка, развернулся к самому входу, как вдруг его отбросило в сторону. Земля ушла из-под ног мага, и краем глаз Синкат увидел, как вся громада северной башни заваливается в сторону, падает на него и бесчисленное количество скопившихся вокруг орков…

Ивор передавал сигнал о помощи, отчаянно надеясь, что друиды Улафия услышат его. Алагар должен был послать за ними специальный отряд. Он, да и весь Светлый Круг должны понимать, как важно спастись им отсюда, а главное, спасти Гримли Фолкина. Эльф чувствовал, как сумеречный маг оттуда, снизу, всеми силами пытается сорвать передачу. Вот он направился сюда в башню.

Резко обернувшись, Ивор увидел, что только что стонавший у стены Гримли встал и резко шагнул к нему. Юноша протянул руки и, войдя в круг, оперся на Ивора. Краешки губ окрасили кровавые подтеки, но Гримли все-таки мог говорить.

– Что там внизу? Что происходит?

– Все плохо! Они прорвались в башню. Венк, Толин и Илирвен сражаются внизу, на втором уровне!

– А Торребор?

– Он в северной башне, у него десяток солдат, не больше!

– Это не конец, нас услышат, – превозмогая боль, прошептал Гримли, и Ивор почувствовал, как у него прибывает сил, будто при соседстве с истинным белым магом. Сигнал на миг неимоверно усилился и тут же погас, круги рун поблекли и исчезли. Ивор и Гримли упали, у них больше не было сил стоять…

Тут всю башню тряхнуло и зашатало, как на ветру. Однако магического удара не было, и катапульты давно не стреляли.

– Что такое? – спросил Ивор, и тут оба увидели, как облако дыма и каменной крошки окутывает место, где только что стояла северная башня.

– Торребор, не-ет! – закричал Гримли. Они оба бросились к краю, к зубцам смотровой площадки, рядом был Марк. Но ничего не было видно. Весь центр города окутало облако дыма и оседающей каменной крошки.

– О, Велес! Нет, зачем! – Гримли утирал слезы. Ивор видел, как гнев и ярость всколыхнули астрал. Камни дымились под руками юного мага.

Оставшись один, Торребор забежал в подвал башни. Весь пол залы был усыпан огненным порошком из Азахареи. За ним вбежали трое орков. Остальные на втором этаже добивали последних гвардейцев. Старый мастер увидел, что факел потух, а еще один был на другом конце подвала. Пришлось драться дальше. Еще пятеро орков пролили на пол черную кровь. Торребор вскочил на одну из бочек, смог вытащить факел из крепления, и тут ему в грудь вонзился арбалетный болт, потом еще один в плечо. В подвале был уже с десяток врагов. Магистр пошатнулся, сквозь окошко подвальной вентиляции виднелся крошечный кусочек неба.

– Прекрасно, – прошептал Торребор и выронил факел. Порошок вспыхнул по всему полу, а через миг весь подвал взлетел на воздух. Северная башня потеряла опоры, затрещала и обвалилась, задев южную и погребая под обломками сотни наползавших со всех сторон врагов.

Лошадь барона Футора понесла, и лордаронец, выпустив поводья, повалился на землю. Его оглушило и посекло мелким щебнем, было нечем дышать. Он утирал лицо платком и плевался.

– Зачем, зачем? – шептала Илирвен. Она не могла поверить. В южной башне обвалилась лестница, все внутри было сдавлено и покорежено. Несущие конструкции не рухнули только чудом. Венк посмотрел вниз, там грудой обломков сложились два пролета лестницы и среди руин копошились уцелевшие орки. От защитников их отделял провал глубиной не менее десяти ярдов.

– Теперь им еще часа два потребуется, чтобы подняться сюда. Это великий подвиг! – генерал с трудом присел на голые плиты. Его меч, весь в запекшейся орочей крови, лязгнул по камням.

– Трое наших сорвались вниз… Кто здесь есть-то?

Илирвен, Лазарен, Ивор, Марк, Гримли, Толин. Еще двое гвардейцев, которых Венк видел впервые. Все, с кем он в течение двух лет служил в гарнизоне, погибли.

Постепенно все выбрались наверх, на смотровую площадку. Дул сильный ветер, внизу все не оседало марево.

– Вы знаете, друзья, если мы еще хоть раз в жизни свидимся, будем друг другу как братья! – Лазарен протянул вперед руку, и на нее легла рука гнома, эльфа, генерала и всех остальных.

– Наш бой, это сражение, оно станет легендой. Это уже победа. Мы дышим, надеемся! Они не победили! – улыбнулся Ивор.

Внизу множество черных тел облепили завалы. Оставшиеся внутри башни орки также не могли вырваться. Вход завалило обломками по первый этаж, и немногие уцелевшие с трудом выбирались через узкие бойницы.

В то же время в штабном шатре Брудерлинген, Орис и Креллион обсуждали с орочьим королем, что делать после поражения Тазара под Кастелатусом.

– Он собирается отступать к горам и говорит, что сам прорвется к нам, – подвел неутешительные итоги Краг Хак.

– Эльфы рядом. Они в трех днях перехода, – заявил Орис, – мои рухи чудом вернулись.

– Чтобы спасти войска, надо объединиться с армией Тазара! – вскричал Креллион. – Где же обещанная помощь нойонов?!

– И где Синкат?

– Осаждает башни, – сухо бросил Брудерлинген. – Он сильно ранил колдуна людей. Теперь они обречены.

Тут земля затряслась. Вожди Кревланда бросились наружу. Весь центр города был объят дымом, но не от пожарищ, к которому они привыкли. Оседала строительная пыль.

– Что-то обвалилось? – задумчиво спросил Краг Хак. Руки старого орка заметно дрожали. – Что вообще происходит?

Через полчаса в помятом и запыленном доспехе к ним подскакал барон Футор. Он был растерян и несколько смущен, без меча и шлема.

– Люди в замке подорвали себя, чтобы не сдаваться, Синкат погиб под обломками! С ним пятьсот наших солдат!

Все старшие орки замерли. Брудерлинген до боли сжал кубок, из которого пил. Краг Хак, пристально глядя на запад, прошептал:

– Великие силы неба и огня, что же мы натворили…

Остальные генералы также прибывали в смятении. Футор уже сам был не рад, что принес дурную весть, но не решался первым поднять вопрос об отступлении.

– Нужно Синката найти, его хозяевам придется хоть что-то сказать! – шевелил дрожащими губами Краг Хак.

– А вторая, смотрите-ка! Вторая башня, кажется, стоит, – прищурился Креллион.

– Надо обыскать руины и вторую башню. Живо, найдите мага людей и Синката, живыми или мертвыми! – велел Краг Хак. Брудерлинген вмиг был в седле волколака.

– Они будут у вас!

– Рухи! – крикнул Толин. К обожженной и потрескавшейся башне летели три руха. Илирвен и Марк под руки подвели к краю площадки не стоящегося на ногах Гримли. С трудом держась за зубец, юный маг готовился встретить последнюю высадку противника.

– Эй, гном, ты тут нужен, – Венк снова выглянул из провала лестницы. Генерал уходил посмотреть, что происходит внутри.

– Орки заваливают проход камнями, подносят быстро. У всех есть оружие? Впереди у нас последний бой.

Вооружены были все, кроме Марка.

– Ты и Илирвен остаетесь здесь! Остальные за мной! – Венк вскинул двуручный меч, поправил поврежденный доспех и поспешил вниз.

Рухи летели совсем близко, а орки Брудерлингена, набросав кучу камней, оперли на них массивные деревянные балки. Ивор магией смог переломить некоторые, но орки лезли и лезли вперед, подгоняемые шаманами своего вождя. На последнем, четвертом этаже башни закипел бой, и защитников быстро оттеснили к пролету, ведшему на смотровую. Двухчасовая передышка не могла восстановить силы защитников цитадели.

Уставший, обезвоженный и раненый Гримли смог повалить всех трех рухов. Один за другим орлы падали к основанию башни, но со спины последнего на площадку спрыгнули несколько орков. Сопротивляться сил не было, Гримли понял, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. В голове гудело, а из носа шла кровь.

С мерзкий воем орки выхватывали свои ятаганы, так и не понимая – кто из людей тот самый чародей, которого вожди велели брать живым.

– А-аа! – Марк швырнул в них какой-то мешок с утварью, из которого хотели сделать последний сигнальный костер. Илирвен еще могла как-то сопротивляться. С саблей в руках она встала между врагами и Гримли. Выпад, другой, черная кровь полилась наземь, а Марк смог поднять вражеское оружие.

В провале в центре площади послышались крики, оттуда вылез безоружный Толин, весь в черных каплях.

– Они тут! Гримли, ну сделай же что-нибудь!

Гном видел, что его друг лежит у стены без движения, а Марк и Илирвен сражаются с тремя орками.

Камни у подножия башни задымились и разлетелись в разные стороны. Подбежавшие варвары увидели, как из-под завала выбрался человек в покореженном доспехе. Серая пыль плотно пропитала его длинные волосы, часть лица была в запекшейся крови. Синкат с трудом, держась за голову, заковылял прочь от башни, по дороге спросив орков:

– Кто здесь старший?

Те с поклонами показали, и маг увидел Брудерлингена верхом на украшенном позолоченной сбруей холеном волколаке. Вождь стоял на холме из обломков соседних домов и смотрел на вершину башни. Поднимаясь туда, сумеречный заметил у основания башни рухов с дымящимися проломленными черепами.

– Ну что, колдун еще жив? – сурово спросил он вождя орков.

– Мои солдаты уже на крыше, сейчас все будет кончено! – самодовольно осклабился зеленокожий гигант.

Последние закатные лучи освещали истерзанный Карстольд, заливали покосившуюся южную башню багровым огнем. На смотровой оставались последние защитники. Венк, Толин, Ивор, Лазарен и Илирвен бились с орками, которые лезли и лезли из дыры в полу. Один из них, падая со стены, чуть не утянул за собой Марка и сильно ободрал тому лицо.

У Венка сломался меч, и он упал, Ивор разгонял орков ударами, генерал смог прикрыть голову и пополз в сторону.

Огромная вытянутая тень легла со стороны солнца на площадку. Удар – потеряв равновесие, Ивор оступился… Лазарен и гном – последние, кто мог еще держать в руках оружие – отступили к краю.

– Конец, – шептал Марк.

Тень нарастала, чуть отпрянувшие орки замерли, защитники приподняли головы, и первой улыбнулась Илирвен.

– Драконы, наши драконы! – у нее выбили оружие. Сабля лязгнула по камням и улетела куда-то вбок.

Действительно – с запада, сверкая золотистой чешуей, летели три эльфийских дракона. Грозный рев огласил небо.

– Что за… – Синкат не верил своим глазам. Сигнал погас несколько часов назад, и сумеречному магу казалось, защитников не услышали.

Брудерлинген дернул поводья и погнал волколака в лагерь орочьего короля.

Сумеречный маг хотел остановить этих монстров с яркими играющими на солнце медными боками, но все было тщетно. Драконами правили мощные друиды, а сила Синката была порядком растрачена за предыдущие сутки сражения.

Венк, Лазарен и Ивор, не сговариваясь, отбежали в сторону. Орки пытались схватить защитников, растянули арканы, звенели цепями, но поняли замысел слишком поздно. Первый дракон был совсем рядом. Ивор пригнулся, и все защитники вслед за ним. Яркий сноп огня из открытой пасти зверя ударил в самый центр площадки, выжигая всех, кто был здесь и далее, вниз по лестнице, проникая на много ярдов в глубину башни.

Оставшиеся на крыше орки горели. Кто-то погиб на месте, кто-то, объятый пламенем, полетел вниз. Толин чуть не попал под огонь. Ивор из последних сил выдернул гнома на свою сторону, а Лазарен ударом ноги отбросил обратно в пламя вцепившегося орка.

Дракон опустился ниже и захватил навершье башни огромными когтями. Раздался скрежет, камень крошился, вниз сыпались кирпичи. Нутро башни натужно гудело, выли десятки раненых орков, остальные просто не решались вновь лезть наверх.

По кромке замершего крыла, рискуя сорваться вниз, на спину первого монстра перебрались Венк, Толин и Лазарен. Взмах золотистых крыльев – и его место занял другой. Раненые Илирвен и Гримли не могли встать.

– Лапами, пусть возьмет в лапу! – указал друиду Ивор. Дракон взял выше и бережно, повинуясь велению наездника, схватил сперва тело Фолкина, а затем неподвижную Илирвен.

Гримли увидел огромные когти и кожистые складки. Вблизи они казалось совсем не страшными, хотя монстр мог раздавить его одним неловким движением.

Два дракона уже отлетели от башни, когда из обгорелого дымящегося лаза, ведшего внутрь, вновь показались орки. Они стреляли из арбалетов и луков, но ничем не могли повредить бежавшим защитникам цитадели.

Уже в воздухе, держась за крепление у кресла наездника, Ивор заметил сферическое образование, похожее на огромную каплю воды, не отстающее от стремительного дракона.

– Летающий глаз! – указал эльф державшемуся рядом Марку. В астрале ощущалось, что глаз постоянно ведет передачу. На них смотрел кто-то с юга. Ивор знал, что если внимательно приглядеться, можно увидеть того, кто смотрит с той стороны. Это могло быть очень опасно. Так завлекающе мерцала в закатных лучах зеркальная оболочка…

– Разочаровали тебя орки сегодня? Да, мразь?! – сказал эльф, будто его мог слышать загадочный зритель, и ловким заклятием вдребезги разбил астральное око. Глаз лопнул, как бочка воды, и яркие сверкающие брызги полетели вниз. Туда, где медленно копошилась, начиная отход, армия Крага Хака.

Экран перед глазами Моандора померк и рассыпался на мириады светящихся точек.

– Связь со сто тринадцатым зондом потеряна, – доложил свистящим голосом с другого экрана лич.

«Сам вижу», – подумал владыка Колдсоула. Он медленно оглядел другие экраны. Холодно, скучно, почти все хорошо. «Главное сделано, а этот… с юным чародеем разберемся отдельно. Пускай арагонцы его заберут, им будет только хуже. Подождем вестей с их совета».

Моандор спокойно и задумчиво подошел к трону и прикрыл рукой половину лица. Несколькими минутами раньше нойон получил подтверждение – его верный тайный союзник прибыл в Валтару. От этих сведений зависело многое. Время вторжения почти пришло.

Глава 12

Полярные земли Арагона, Валтара, Шестой путь Лун, 989 год н. э.

– Он умирает! – истинный маг Солмир обращался к своим собратьям. Могучие чародеи, величайшие из великих колдунов того времени, именовавшие себя Арагоном, сидели за столом из иссиня-белого камня. Лица их были мрачны.

Солмир миновал колоннаду на втором уровне зала и сейчас спускался к остальным, бесшумно ступая по голубоватым мерцающим ступеням. Это был зал воды: множество магических артефактов, наполнявших его, и даже сами стены были связаны с морской стихией. Каменные и кристаллические колонны были выполнены в форме переплетения тел моллюсков, рыб и причудливых раковин. Астральные каналы связи выходили из огромных люстр в форме кораллов красного и желтого цвета. В целом зал напоминал грот на дне моря, но полный свежего, приятного, бодрящего воздуха. Сидя здесь, нельзя было и подумать, что снаружи, за стенами из монолитных глыб, отделанных белым декоративным кирпичом, стояла стужа. Пронзительный западный ветер обдувал бесчувственные каменные лица горгулий, что сидели на куполе, под которым находился зал. Кристаллы горного хрусталя венчали башню, и блеск купола «дома водной стихии» сливался в единое множество огней, окружавших центральный шпиль дворца истинных магов – сердца Валтары.

Собственно, это огромное многоярусное здание, со множеством башен, куполов, мостов и каналов, ледяной парящей воды, изящными лентами водопадов, срывавшихся вниз, и занимало почти весь город. Вокруг дворца находились переулки, где в маленьких домиках жили адепты – послушники и ученики магов, а также тысячи гремлинов. Эти крошечные существа – единственные, кому маги позволяли открыто себе служить, и все из-за их несносного поведения. Выпущенные на волю, гремлины жили как паразиты, все ломали и портили, проедали запасы, пугали людей и домашний скот. Давным-давно маги забрали гремлинов с тучных равнин запада и перевезли сюда, в заснеженные поля Тель-Анора, где от льдистого моря до Великого Хребта, как павшие на землю звезды, возвышались хрустальные шпили городов Светлого Круга: Статиус, Этилант, Стромгард и, конечно, Валтара – столица Арагона.

Тогда, почти тысячу лет назад, маги поняли, что чем меньшую часть земли они займут, тем лучше для остальных – людей, эльфов, гномов и других благородных народов, не искаженных темным дыханием юга. После распада Империи Солнца звезда Арагона взошла, и земли Севера стали окончательным приютом для белых магов.

Улицы Валтары всегда полупустынны. Тысяча начинающих колдунов-послушников и гремлины – вот все живое население огромного города. Иногда, подрагивая замерзающей на промозглом ветру чешуей, проползала из одной сторожевой башни в другую величавая нага. Эти огромные полулюди-полузмеи, обладавшие устойчивостью к любому яду и к магии, были опасны для людей и даже эльфов. В те же времена «основания» первые маги вывезли их сюда, на стражу своих ледяных цитаделей. Однако одни лишь гремлины и наги не могли обеспечить нужную защиту от хаоса сил природы и жестокости Темного Круга. К тому же маги нуждались во множестве рабочих рук для совершенствования городов и своей техники. И потому Арагон с давних пор был вынужден обратиться за помощью к самой земле. Из камня были высечены могучие тела бесстрастных големов. Их наделили разумом и способностью к исполнению любых приказов. Уже с помощью самих големов маги смогли сокрушить твердь древних гор, высекая из них тела исполинов с мечами кристального камня. Тонны золоченых доспехов взгромождались на каменные плечи, и затем, с рокотом низкого горна, открывались уста, и из могучей груди вырывалось первое дыхание. Глаза и кварцевые мечи наливались голубоватым сиянием закачанной с концентраторов магической силы.

Титан мог ловить руками молнии и метать на огромное расстояние. Эти ожившие глыбы камня и металла стали основным оружием Арагона, твердью его могущества. Кроме уцелевших в южных горах древних черных драконов и драконов-духов, служивших некромантам, не было существ, сравнимых с ними по разрушительной мощи. Однако творения нойонов были сложнее, требовали времени, и создавать их было трудно, так как кладбищ обычных драконов – сырья для производства – всегда не хватало.

В самой Валтаре, да и других городах, маги не нуждались в большом числе титанов и големов. Прямо за красивой стеной белого кирпича, которую как зубцы круглой короны венчали девять огромных башен, находилось свободное пространство. Плотная немощеная часть города – не дороги и не укрепления, это был обходной путь титанов. Двадцать исполинов в золотых доспехах и шлемах с высокими гребнями, сверкая на солнце гранями кристальных мечей, охраняли цитадель. Они стояли у каждой башни, еще пара замерла у центральных ворот. Каждый, кто пришел в город с миром, должен был пройти мимо них, и когда король, принц Кристиан и Оллин Эй-той вчера входили в город, они заметили, что из-под широкого свода врат били струи света. Гости проехали внутрь и будто забыли о пронизывающем ветре, поземке, ледяных горах и сугробах, что возвышались снаружи, нависая над защищенной особым заклятием дорогой. Гости, минующие ворота, не только овевались теплым и исцеляющим «дыханием Анора», как говорили маги, но и проходили испытание. Истинные точно знали, с какими намерениями люди прибыли в их город. Помимо главных ворот в Валтаре было еще десять малых, они открывались силой магии от концентратора систем защиты.

Сейчас был тот редкий момент, когда все восемь оставшихся в живых белых магов были здесь. Они собрались в высокой и широкой башне с синим куполом, по ободу которого выстроились в ожидании приказа верные горгульи. Солмир в ярком белом плаще сошел вниз по хрустальным ледяным ступеням, под которыми журчала вода. За поясом мага висела рукоять гладиуса, в левой руке – посох белого дерева с окончанием в виде трех небольших веточек. У сидевших за столом тоже были свои посохи – неотъемлемый атрибут истинного. Через них шла связь между личной силой каждого из присутствующих и настроенными специально на этот сигнал концентраторами магии, разбросанными по всему Арагону. У нойонов, где ни о каком взаимном доверии речи не шло, не было принято пользоваться концентраторами на расстоянии. Только Лхаидгронд – древний посох вождя – был связан с камнем Хаида и концентратором в Агону.

Белые маги не сохранили артефактов первой эпохи, Эллей-Толлар, меч света, был утерян на склонах, где погиб первый маг Эй-джей-Дай. Зато остались посохи, которые также передавали из поколения в поколение, и сейчас они были те же, что и несколько сот лет назад.

– Итак, он умирает, – подходя к столу и силой мысли отодвинув кресло с высокой резной спинкой, Солмир воткнул посох в раскрывшееся в полу отверстие. Лица присутствующих помрачнели еще больше. Солмир сел, почесывая длинную седую бороду, и, прищурясь маленькими серыми глазками, вокруг которых собирались мириады морщинок, осмотрел собравшихся. В астрале никто не следил за мыслями, они доверяли друг другу. Все понимали, что собрались вместе не для того, чтобы просто повидаться. Их мироустройство, их порядок, скрупулезно и тщательно выстраиваемый все эти бесчисленные годы, оказался в серьезной опасности. Предстояло принять важные, обдуманные решения. У магов было все, чего могли пожелать люди при жизни. Их могуществу не было предела в этом мире, по крайней мере до отрогов Пепельного Хребта, но лишь теперь они впервые столкнулись с тем, чего даже им может не хватать. У них иссякало время.

– Мы и сами видим, его часы сочтены, – высокий старик с ввалившимися щеками в бело-фиолетовом колпаке и одеждах с фиолетовой каймой жестом приветствовал вернувшегося за стол Солмира.

– Нужно решить, что нам со всем этим делать?

Взявшим слово был Теодор, в своих познаниях структуры астрала и тонкостей обращения магической мыслью превосходивший всех присутствующих.

– Я думаю, его стоит поместить в концентратор, чтобы силы служили городу, – заявил маг Хрезион – смотритель дворца и концентраторов в Валтаре.

– Да, случившаяся зимой катастрофа не должна повториться, – поддержал хозяина столицы Даремиф, маг-воин и основатель нового последнего города Арагона, находившегося на далеком востоке снежной пустыни, – Фолленстара. Там он хотел построить убежище и школу для новых учеников, но внезапно строительство было приостановлено.

Маги переглянулись, их мысли сплелись в единый ком, и в конце концов решение было принято в долю секунды. Яркая вспышка осветила огромный округлый вырез внутри стола. Свечение угасло, и перед взорами магов оказался посох вроде тех, что были воткнуты в пол подле их собственных кресел.

Этот посох умирающего был телепортирован из покоев, располагавшихся здесь, в башне воды, на один уровень выше зала, где проходил посмертный совет. Маги отдавали дань уважения уходящему товарищу и другу, которого каждый знал достаточно давно.

– Теперь жизненные силы Халона перейдут в главный концентратор, – резюмировал произошедшее Фаагнер – маг, управлявший непобедимым арагонским флотом.

– Будем надеяться, – Солмир улыбался, но голос его оставался настороженно мрачным. – Наши гости, о сборе которых я позаботился, прибыли и сейчас находятся в нижней библиотеке. Но мы не можем выйти к ним, если сами не примем четкого решения. Мы знаем об их желаниях. Что же ответим, братья?

– Ответ один, – мага огня Ранкха задело миролюбивое обращение Солмира, – особенно если помнить о пророчестве!

– Солмир, ты все же думаешь, что мы последнее поколение белых магов? – в голосе Теодора была пренебрежительная надменность. Он щелкнул пальцами, и перед ними в центре стола на месте посоха с каплей воды появилось объемное изображение трех драконов, летящих над лесом, сзади, на расстоянии десяти миль, виднелись какие-то точки. Это был восток Эрафии, все присутствующие понимали, к чему ведет речь маг-стратег.

– Ты хочешь сказать, что этот мальчишка, теряющий силы после любого творения, и есть последний из нас? Едва ли он стоит лучших моих учеников, как можешь ты утверждать, что он истинный?

– Случайностей не бывает, – отрезал Солмир.

– Да, мы сами их создаем, – укоризненно заметил Даремиф.

– Нет, – сурово возразил дипломат, – теперь мы впервые сами зависим от обстоятельств, более чем прежде. Ни я, ни вы, братья, не боимся смерти. Это лишь продолжение вечного пути. Эту часть правды мы открыли эльфам и людям, показав всю развращающую опасность бессмертия. Но нам нет смены, и вы прекрасно это знаете! Из десяти тысяч семисот тридцати учеников, что мы с миру по нитке смогли найти, нет таких, в ком горело бы пламя Анора. Если мы умрем, все наши достижения и силы, весь наш флот и наша непобедимая армия останутся без хозяина. А нойоны будут вооружены, и судя по тому, что мы наблюдаем, они уже начинают пользоваться нашей растущей слабостью. Они готовы добить нас на краю, в последнем поединке, где бессмертие все-таки станет им союзником!

– Я также считаю, нойоны знают о нашей катастрофе! – заявил Ранкх. – Мое столкновение в Азахарее, где титаны поразили два их корабля, говорит о решимости нежити сплотить вокруг себя все силы юга.

– Они уже контролируют правителей Таталии и Фолии. Вероятно, нойоны просто не знают точно, когда мы умрем. Считают, не сегодня, так завтра. Им примерно известен наш возраст, – добавил Солмир.