Текст книги "Записки охотника Восточной Сибири"

В 1856 г. в ноябре месяце в окрестностях Бальджиканского пограничного караула мне довелось быть на козьей облаве. Нас было только четверо. Двое садились, а двое гнали коз. Вот мне и досталось сидеть на карауле, уже после нескольких неудачных загонов, около большой россыпи, под утесом. День был морозный и ветреный. Долго сидел я в засаде, продрог и потому хотел выпить рюмку водки, которая у меня была в кармане, в маленькой бутылочке. Только достал я заветную склянку, откупорил и хотел потянуть через горлышко, зная, что «душа меру знает», как говорят истые любители водки, как вдруг в сиверу что-то сильно стало трещать, потом послышалось: бут, бут, бут… т. е. топот по мерзлой земле, как бы от бегущих козуль. Не сделав и глотка водки, я бросил склянку, схватил винтовку и увидал несущихся ко мне кабанов; признаться, я сначала немного струсил, потому что видел этих зверей первый раз в жизни, растерялся и не знал, что делать. У меня мелькнула мысль спрятаться в россыпи, что я и исполнил, нимало не медля, юркнув за большую плиту. Кабаны бежали прямо на россыпь и были уже близко. В это время послышались голоса погонщиков. Я оробел еще больше и машинально крикнул на приближающихся животных, которым оставалось добежать до меня не более 25 сажен. Кабаны остановились. Впереди был огромнейший секач, за ним матка, а за ней пять лонских поросят. Я не знал, что делать: стрелять или нет? И если стрелять, то кого?.. Сердце мое толкало, в голову стучала кровь… Прошло несколько секунд, секач грозно смотрел на ту плиту, за которой я поместился, потому что из-за нее вылетел мой крик. Что было делать? Я привстал, быстро прицелился в матку и выстрелил. Все кабаны бросились наутек, я заскочил на плиту, и они пронеслись мимо меня не далее как в десяти саженях. Тут я успел разглядеть, что у матки из-под лопатки каплет кровь… Скоро приехали мои товарищи, я рассказал им свою охоту и свой страх; они посмеялись, и мы все вместе отправились следить раненую самку. Собак с нами не было. Матка не пробежала и пятидесяти сажен, упала и уснула. Остальных кабанов мы догнать не могли. На первый раз довольно и этого. Разбив добычу на четыре равные части, мы разложили огонь, вытащили из сум походные котелки, наварили порядочное количество жирной кабанины и, признаюсь, преплотно поужинали. Маленький пузырек водки помог и без того хорошему аппетиту. «Ай да барин, ну, брат, молодец! – говорили промышленники, уписывая за обе щеки. – Все бы тебе кабанов стрелять, да почаще, но только секачей не трусить. Чего его бояться? Зверь так зверь и есть, человеку все хитрости даны на то, чтобы его бить. Торнул бы его хорошенько, так небось не досуг бы было глаза-то пучить, слетел бы с голком».

Говоря о забайкальской охоте, нельзя умолчать о чикичее[113]113
  …нельзя умолчать о чикичее… – Современное научное название чикичея – кулан (Equus hemionus Pall.), в настоящее время в Забайкалье не водится (истреблен).


[Закрыть] и арголее[114]114
  …и арголей… – Современное научное название архар, или аргали (Ovis ammon L.). В настоящее время в Забайкалье не встречается.


[Закрыть], как животных, принадлежащих к фауне этого края, и хотя изредка, но попадающих под выстрелы сибирских промышленников. Чикичей – это малорослая дикая степная лошадь, а арголей – каменный баран. В настоящее время в Южном Забайкалье чикичей изредка забегают из соседних степей Китая и обыкновенно в скором же времени делаются трофеями охоты сынов степей, кочующих тунгусов, или промышленников пограничных казачьих караулов. Чикичей чрезвычайно осторожны, хитры, резвы, легки и дики до невероятности. Видеть мне их не случалось. Скажу, что слышал от промышленников.

Чикичей меньше лошадей шведской или вятской породы, шилохвосты, как вообще степные лошади; цвет шерсти на них большею частию саврасый или калюный, с черным ремнем на спине. Пограничные казаки и тунгусы несколько раз пробовали добывать их живьем, ловя икрюками на лихих скакунах, чтобы сделать ручными, но опыты, как я слышал, не удались. Животные до того дики, что нет средств побороть их дикость, и они или пропадали с голоду, или убивались о стены их заключения, или же вырывались из неволи и убегали. Тунгусы, зная их неукротимость, по большей части стреляют их из винтовок или ловят икрюками, душат и едят вместо конины, которую они так любят. Чикичей здесь встречаются только в самых южных оконечностях забайкальских степей, преимущественно летом; питаются подножным степным кормом, живут небольшими стадами и к домашним животным никогда не присоединяются. Говорить о них что-либо более, касаясь образа жизни, по одной наслышке от простолюдинов мудрено, да и не в моих правилах. Жалею, что мне не случалось говорить об этих животных с г. Хилковским, жителем Цурухайтуя, которому они знакомы более, чем кому-либо из жителей Забайкалья.

Каменные бараны, арголеи, или арголи, в настоящее время в южной части Забайкалья известны только по преданию старины. Мне случалось видеться и говорить только с двумя старожилами-охотниками, которые бивали этих животных. Соображая минувшее время, приходится насчитывать около 80 лет, как каменных баранов почти не стало в Южном Забайкалье. Водились они на самых высоких хребтах, около утесов. Рассказывают, что арголеи чрезвычайно осторожны, чутки и быстры, а завидя охотника, любопытны до того, что, стоя на утесе, не спускают глаз с человека до тех пор, пока он не удалится. Этой чертой характера зверя и пользуются зверовщики: заметив наблюдающего арголи, охотник тотчас раздевается, вешает свое платье на пень или куст, надевает на него шапку, а сам незаметным образом падает на землю и ползком скрывается с наблюдаемого пункта, потом заходит с тылу и стреляет зверя. Если промышленник промахнется, это не беда, потому что арголи не обратит внимания на звук выстрела, он только с удвоенным вниманием будет следить за оставленной чучелой хитрого охотника и дождется того момента, когда роковая пуля свалит его с утеса. Убивать их стоило большого труда; и те счастливцы охотники, которым это доводилось, достойно и праведно могли гордиться своей добычей перед другими промышленниками, пришедшими на общий табор, и, усевшись около походного котелка, хвастали козулями, изюбрами, сохатыми, которых было великое множество в то время. Вкусное и жирное мясо арголи считалось лакомым куском, оно даже предпочиталось жирной кабанине. В 1857 году около Бальджиканского пограничного караула, в глухой тайге на хребте в утесе под громадной нависшей скалой, мне только раз довелось найти огромный рог арголи, но он был так ветх, что я не мог довезти его верхом в тороках, и он изломался на мелкие части.

Сурок, в несметном количестве водящийся в Забайкалье, в степях южной его половины, носит здесь туземное название тарбагана[115]115
  …носит туземное название тарбагана. – Современное научное название тарбагана – монгольский (сибирский) сурок (Marmota sibirica Radde).


[Закрыть]. Сибиряки не знают слова «сурок», оно для них тоже незнакомо, как не сибиряку – тарбаган. Действительно, в Забайкалье в разговоре с простолюдинами встречается множество туземных слов, которые непонятны новичку не сибиряку, а между тем так употребительны в простонародии, что, имея с ним сношения, поневоле скоро выучиваешь и по оригинальности легко запоминаешь. Странно, что здесь общеизвестные слова, как-то: тарбаган, джумбура, черпел (2-годов. жеребенок) и многие другие – не носят русских названий и в образованном мире здешнего края!

Собираясь говорить о тарбагане, и говорить насколько возможно подробнее, как о звере, столь известном в Южном Забайкалье и который в таком огромном количестве заселяет даурские степи, не показываясь в лесистой половине этого края, я радуюсь этому случаю, т. е. случаю говорить об оседлом жителе здешних степей, постараюсь познакомить читателя поближе, покороче, понагляднее с нашею даурскою степью, но не взыщите – как сумею и насколько хватит силы.

Всякий, кто читал Гоголя, забудь его широкую степь, вспомни, что имеешь дело не с ним, а с простым сибирским охотником, виноват – промышленником, и перенесись мыслями не на юг России, а на юг Восточной Сибири…

Здешняя забайкальская степь уж не такова, потому что она не представляет в воображении сибиряка безграничного пространства голой, ровной, безводной поверхности земли, покрытой сыпучими песками, – нет, под словом степь сибиряк привык разуметь обширнейшие луговые пади, окаймленные голыми или лесистыми цепями гор, перерезанные в различных направлениях небольшими холмами, отдельными или имеющими связь с общим направлением хребта-становика небольшими отрогами гор; поверхность земли, покрытую роскошной растительностию, по которой, извиваясь, как змеи, текут небольшие степные речки, задумчиво стоят разнообразной формы озера, сочатся родники, ключи, поточины и свежей хрустальной струйкой холодной воды, широко разливающейся по широкой степи, орошают и оживляют тучную зелень – поверхность земли, на которой разбросаны небольшие селения, раскинуты тунгусские улусы или разбиты отдельные их юрты и стойбища, около которых бродят огромные стада различного рогатого скота, спесиво выступают здешние тымены (двугорбые верблюды) и разгуливают тысячные табуны даурских вяток… О, это не ты, широкая, безграничная гоголевская степь, нет, не ты; не видать в тебе Тараса Бульбы, грозно сидящего на коне, гордо озирающегося кругом, свирепо и мстительно заглядывающего вдаль, сквозь сливающийся горизонт, в сторону Татарвы… Действительно, в даурской степи редко выдаются такие широкие места, в которых с их середины не видно противоположного берега, теряющегося вдали; здесь в той или другой стороне в хорошую ясную погоду непременно увидятся на горизонте холмистые окрестности, которые непривычному, незнающему человеку покажутся за отдаленные группы облаков, медленно и плавно вереницами текущих в беспредельной лазури… Сыпучих песков здесь совсем почти нет, здесь тучная зелень покрывает широкие пади, небольшие пологие холмы – нашу забайкальскую степь.

Как хороша, цветуща, ароматна и полна жизни даурская степь весною и в начале лета; как она мертва, сурова и дика зимою! О, не дай бог никому путешествовать по ней в это время, в клящие морозы, в пургу, да еще ночью!.. Весна, весна! Назови мне, общая баловница, хотя одного человека или хотя одно животное, которое бы тебя не любило и с нетерпением не дожидало твоего живительного наступления!.. Знаю, ты не скажешь, ты не назовешь того жалкого существа, которое боится твоего появления, существа, которое дышит на ладан, с трудом переводит уже дыхание, готовое порваться каждую минуту, существа, заглядывающего в будущую жизнь и уже одной ногой стоящего у общей червивой каморки… О нет, не называй его. Зачем говорить о смерти, когда дело идет о жизни, цветущей, завидной жизни…

Прошел скучный февраль; уже давно прилетели степные петухи[116]116
  Здесь самцы дрофы прилетают рано, иногда в начале февраля, а самки – в марте и апреле.


[Закрыть], дрофы, или дрохвы, и, бережливо поджимая под себя крепкие голые ноги, боясь утренних морозов, сидят натутуршившись на показавшихся проталинах, на почерневших пашнях степных оседлых жителей. Наступил март; солнышко стало пригревать сильнее зимнего, снег уже почти весь стаял – избыгал, как здесь говорят, и только небольшими пеленами лежит еще на северных покатостях гор и оврагах, потекли везде ручьи мутной воды, которые все еще захватывает холодными утренниками и распускает в полдень палящими живительными лучами солнца. «Давно почернели и крепко уезжанные дороги, сошли и стали грязны…» Вот и конец марта, почти везде стало сухо по широкой степи, побежали и зажурчали речки; стали отходить задумчивые, неподвижные озера, показались закраины около их берегов, надулась и вспучилась ноздреватая масса льда на их серединах; ключи и родники давно уже отдохнули и побежали, около них остались только огромные ледяные накипи, которые пролежат и протаят еще долго, долго – иногда до петровок. Земля отошла, как говорят простолюдины, и на несколько вершков сверху стала мягка и рыхла. Вот и 25 марта – благовещение! Большой праздник, все радуются ему, гуляют и ничего не делают, потому что в этот день, по народному сказанию, «и птица гнезда не вьет». Да ведь это весна!.. Посмотрите на степь, все тарбаганы вылезли из своих подземных жилищ после долгой зимней спячки, засуетились около своих норок и, сидя над ними на задних лапках, громко стали окликать своим резким свистом проезжих туземцев… Посмотрите, по речкам и озерам показались утки и гуси; вон они плавают, ныряют и полощутся по зеркальной поверхности воды и, длинными вереницами проносясь в воздухе, рассекают его во всех направлениях и зычными заунывными звуками с высоты оглашают отогретую землю!.. Вся степь наполнилась пролетной дичью, которая во всевозможных видах засуетилась около речек, озер и ключей, «как беспокойная гостья», и тревожным докучливым криком всевозможных мотивов наполнила воздух и нарушила молчаливую зимнюю тишину… Действительно, пролетная дичь живет здесь мало, не более месяца, она все как будто торопится, перелетает с одного места на другое и непрестанно кричит как-то тревожно и однообразно. Прилетная же появляется несколько позже, она не торопится, движения ее медленнее, полет ровнее и плавнее, а крик весьма разнообразен; она как будто разговаривает между собою и выбирает место для житья, для вывода молодого поколения. Не быв очевидцем, трудно поверить несметному количеству птицы, пролетной и прилетной, которое собирается весною в здешних местах около больших озер и речек… Мне случалось вспугивать с озер такую массу гусей и уток, что когда они вдруг поднимались с воды, как большая темная туча, с оглушительным криком и шумом, то в полном смысле слова затмевали на несколько секунд ярко светящее солнце, а потом, разбившись вереницами по всему горизонту, виднелись в небесной лазури и, медленно поднявшись под облака, терялись в пространстве. На р. Аргуни иногда до того много появляется весною гусей, что они, летая на пашни, выклевывают все ранние засевы, и бедные жители принуждены бывают сеять вторично. Однажды я был в степи на р. Ононе во время весеннего пролета дичи, так с раннего утра и до самого вечера не нашлось такой секунды, чтобы не было видно на небе, хотя где-нибудь, летящих гусей и уток; даже в продолжение всей ночи слышались гусиное гоготанье и свист от низко пролетающих уток… Но это я говорю про апрель, когда уже значительно прибавились дни, ярче, прямее стали солнечные лучи и сильно пригревают в полдень; «когда на небе сделается серо, в воздухе сыро и туманно, когда на низких, потных местах», на солнечном пригреве начнет уже пробиваться первая зелень, – невыразима радость туземных скотоводов. Да и как им не радоваться: голодная и холодная зима довела их до того, что они сами исхудали и обессилели так, что стали похожи на одни человечьи остовы, а рогатый скот и лошади, и зиму пасущиеся на степи, дошли до того, что стали заваливаться, то есть падать, не имея силы бодро ходить по степи… Свежая же зелень быстро подкрепит силы несчастных животных, а прилетевшая дичь и вышедшие из нор тарбаганы живо поправят исхудалых туземцев. Но вот беда для скотоводов, если новая зелень еще не успела покрыть землю, а в степи появятся пожары, по-здешнему палы, и сожгут старую ветошь, которая служила единственною пищею исхудалому скоту. Зато как любопытно посмотреть издали на степной пожар, конечно, не днем, а в глухую темную ночь: это такая живая панорама, к которой невозможно подделаться искусственно. Часто огонь, гонимый ветром, как огненная стенка разлившись по степи, с неимоверною быстротою несется по ровной ее поверхности, сжигает всю оставшуюся пожелтевшую траву, небольшой степной кустарник, камыш – словом, все, что попадет горючее в его жерло, превращает в прах и вихрем поднимает оставшийся пепел на воздух, который вместе с клубами белого дыма теряется в сумраке необозримого пространства. Всепожирающее пламя бывает иногда так сильно и с такой скоростью несется по степи, что захваченные врасплох табуны лошадей и стада овец не в силах убежать от догоняющего пламени, почему невольно подвергаются его действию и жестоко опаливаются. Для них одно спасение – или убежать на сырые, негорящие места, или забрести в воду, в речки и озера, или же стремглав бежать против огня и мгновенно перескочить его на обгоревшее место. Привычный степной, скот хорошо знает эти условия и сам, без воли хозяина, прибегает к ним для спасения своей жизни. Часто огонь захватывает на пути, в степи, проезжих туземцев, которые исполняют те же условия или же прячутся в крутых оврагах и ложатся навзничь в земляных трещинах и углублениях, что огонь перебегает через них… Какой-то неприятный шум и треск слышится от несущегося огня и тяжело действует на нервы человека. Багровым заревом отражается пожарище на темном фоне ночного неба и следит за ним всюду в мрачном пространстве. Светлые звезды уступают пожарищу и перестают мерцать в небесной выси… Но вот вы видите, что огонь вдруг сделался слабее, местами совсем потух, местами еще перебирается по сухим вершинкам степной растительности, наконец везде померк, и только кое-где светятся, как звездочки, небольшие огоньки на догорающих стебельках сухой травки. Мрак одевает окрестность. На небе там и сям из-за вьющегося дыма виднеются звезды, как бы заглядывая мельком сквозь окружающую мглу на широкую, почерневшую, как сажа, степь. Вы думаете, что за причина, что огонь вдруг остановился и потух? Решить нетрудно: причина та, что огонь дошел до речки или до мокрого места, не мог перебраться на противоположный сухой берег и потух. Но вот смотрите – вдруг подул ветерок, едва тлеющий на каком-нибудь стебельке огонек вдруг перескочил на другой, там на третий или ветер швырнул тлеющий сухой конский шевяк, огонь опять добрался до сухой растительности, зажег ее, полился огненным ручьем, с неимоверною быстротою снова разлился морем по широкой степи, а там, получив свою прежнюю силу, и пошел гулять на просторе… Снова послышался шум и треск, снова померкли звезды, и багряное пламя опять отражается на темном небе огромным заревом и освещает окрестность. Нередко огонь, вырвавшись небольшими струйками из общего пламени, вдруг бросится куда-нибудь в сторону или прямо вперед, доберется до какой-нибудь голой горы и быстрей птицы пробежит огненными ручьями по ее отклону до самой вершины, так что гора, как бы электрическим током, мгновенно вспыхнет впереди или в боку пожарища и потухнет. Жалею, что перо мое слишком слабо для описания подобных неподражаемых картин, – что делать! Читатель, прости, как соседу, китайца, который превосходными красками малюет преуродливые пейзажи…

Скажу еще, что кочующие туземцы и оседлые степные жители, в охранение от подобных пожарищ, заранее опаливают свои жилища нарочно кругом и тем предупреждают беду, ибо огонь, впоследствии добравшись до опаленного места, проходит мимо, не трогая их жилищ, и уносится в степь, где уже ему предоставляется полная свобода погулять и потешиться на просторе. Но эта самая предосторожность и служит большею частию причиною степных пожаров, ибо огонь при неосторожной опалке, как-нибудь вырвавшись в степь, особенно при ветре, который обыкновенно тотчас поднимается при опаливании по случаю нарушения равновесия температуры в воздухе, и делает ту беду, о которой шла речь. Хотя некоторые и убеждены в том, что палы хороши тем, что они выжигают старую, засохшую траву, ветошь, после чего будто бы лучше родится новая зелень, но с этим согласиться трудно, ибо видимы примеры бедствия палов, когда в сухое время огонь выжигал не только ветошь, но и самый дерн, корни будущей растительности, так что земля превращалась в пепел и несколько лет не выгоняла на том месте свежей зелени, или огонь, добравшись до лесистых кряжей гор, выжигал целые окрестности. А сколько, кроме этого, было несчастных случаев со степными жителями и их селениями… Спрашивается, какая же тут польза? В чем она заключается? Прочь, прочь эти палы! Не нужно их делать искусственно и надо строго следить за умышленными зажигателями степей, а они есть, их много…

Как мрачна и печальна степь после пожарища! Точно черным сукном покрыта ее широкая и волнистая поверхность, на темном фоне которой виднеются кое-где острова несгоревшей ветоши. Степные птицы, не имея себе приюта, кричат и пищат какими-то особенно заунывными голосами; изможденный долгою и холодною зимою скот и лошади, исхудалые и обессилевшие до последней крайности, не имея под ногами почти никакого пропитания, как тени, едва движутся по почерневшей степи… Вся степь превращается как бы в могилу! Скучно и тяжело в ней в это время. Одни только хрустальные озера, освободившиеся от зимнего ледяного покрова, и быстро текущие бирюзовые речки, шумя и журча в пологих берегах степи, извиваясь по ней, как ленты, в красивом беспорядке, напоминают о жизни и, становясь еще более приметными на обгоревшей черной поверхности, как бы предвещают жизнь, роскошную степную жизнь… И действительно, прошло еще несколько живительных майских дней, перепало несколько теплых, возрождающих дождиков, и вы, видевшие степь неделю тому назад мрачною и скучною, теперь видите зеленою, цветущею, улыбающеюся. Вот это-то переходное время, какая-нибудь неделя, и есть неделя кризиса здешних туземных скотоводов, потому что в это время после губительных степных пожаров иногда вдруг станет холодно и, вместо живительных дождиков, на голодную степь нередко выпадает снег по колено, поднимается пурга, и несчастный степной скот от холода и голода падает тысячами!.. Ужасное время. Сойдет майский снег, и степь превращается местами в могилу: там и сям валяются груды трупов лошадей и рогатого скота, которые после нескольких жарких дней разлагаются и заражают воздух удушливым смрадом и миазмами… Совсем другое бывает, когда май пройдет без пурги, и степь быстро покроется роскошною растительностию. В самом деле, в благоприятное время почти уже летнее жаркое солнышко так скоро тянет из сырой земли молодую зелень, что чуть только не видишь, как она растет. Прежде всего зелень обыкновенно показывается около берегов речек, озер, болот и на потных местах. Вчера вы были в степи и еще грустно смотрели на ее мрачный вид, но прошла одна ночь, весенняя теплая ночь, и вы удивляетесь перемене картины: везде видите пробивающуюся, как щетину, молодую зелень, а еще день, два, много три – и вся степь покроется разноцветным персидским живым ковром, вся даурская степная флора разовьется и покроет землю всевозможными яркими цветами, которые, раскинувшись красивыми группами по степи, живят, разнообразят и радостно волнуют сердце путешественника… Как хороша в это время наша степь! Как приятен ее здоровый, благовонный запах, особенно вечером или утренней зарей, – так и слышишь, как он проникает глубоко в душу; легче и свободнее им дышится всеми легкими, всею грудью! Как хороша ты, степь, в короткую майскую ночь, когда заря сменяет зарю, когда усталое солнышко только что юркнуло за запад и румяная заря не успела еще потухнуть на небе, как на горизонте медленно выплывает, как волшебный фонарь, красный месяц, а поднимаясь все выше и выше, становясь бледнее и бледнее, серебряно-матовым светом озарит расцветшую степь!.. Что за панорама является перед вашими глазами! Кругом вас раскинулась темно-зеленая степь с бесчисленными стадами и табунами, которые кажутся темными движущимися пятнами на ровной поверхности, степь с золотистою рябью извилисто текущих речек и с отражением на тихих зеркальных озерах, по их середине, серебристого месяца, а по краям – крутых или пологих берегов с их растительностию и бродящими на них животными; степь с мутно виднеющейся далью окаймляющих ее гор, высоких и низких, тупых и остроконечных, лесистых и голых; степь с раздающимися изредка голосами различных пасущихся животных, с тревожным криком испуганной утки в молодом камыше, быстро поднявшейся на воздух и, как стрела, невидимо просвистевшей над вами, с заунывным курлыканьем журавлей, плавно и высоко летящих там, где-то под облаками, с юга на север… Это ты, весенняя майская ночь! Это ты, широкая степь богатого Забайкалья!..

Если начало лета дождливо, то степная растительность сохраняет свою свежесть иногда до половины июля, а большею частию только до Петрова дня (29 июня), и достигает удивительных размеров, но если июнь сух, то к этому же времени травы начинают сохнуть, и степной ковыль станет уже развивать свои пуховые нити. Часто бывает, что сочные травы на низких местах достигают такой высоты, что до половины закрывают всадника, а после сильного ненастья или ветра от чрезмерной растительности нагибаются и прилегают к земле. В это время рогатый скот и лошади, наевшись сочной зелени и надышавшись здоровым, благорастворенным воздухом, чрезвычайно скоро поправляются, жиреют и крепнут, так что из прежних остовов делаются тучными, гладкими, с округленными формами, а не угловато высунувшимися костями, как вы видели их перед весною. Тогда они едва переставляли ноги, а теперь бодро и резво разгуливают по бархатистой степи, бегают, прыгают, резвятся. Бывало, едешь по степи и невольно любуешься бесчисленными стадами разного рогатого скота и тысячными табунами пасущихся коней. Косяки приплодных маток ходят обыкновенно отдельно, каждый порознь, каждый под строгим присмотром и твердой защитой своего косячного жеребца. Надо видеть, с каким самоотвержением и с какой заботой каждый жеребец бережет свой косяк, с какой поспешностию он сгруживает свой гарем в кучу, завидя хищного зверя или другого какого-нибудь врага, причем кобылы, повинуясь его воле, быстро становятся в кружок, головами вместе, а он, распустя хвост и гриву, фыркая и храпя, как бешеный, выбегает навстречу врагу, как птица, носится на кругах около своего гарема и с неистовой злобой нападает на врага; потом, прогнав или победив его, гордо возвращается к своим женам и оглушительным ржаньем оглашает окрестность, особенно если это случится ночью; сохраненные им матки также, в свою очередь, тихо и радостно приветствуют храброго победителя. Весело смотреть, когда нечаянно сойдутся два косяка вместе и их предводители храбро бросятся друг на друга; надо видеть, с какой злобой и зверским остервенением дерутся между собою жеребцы, хватая друг друга зубами, лягая задними ногами и нанося страшные удары передними копытами, нередко они, встав на дыбы, схватываются зубами за спины или за шеи и ходят в таком положении несколько минут сряду, а иногда, выбившись из сил, падают в таком виде на землю и лежа продолжают драться. Пыль, взвиваясь клубами, окружает поединок, и белая пена, накопившаяся во рту у разъяренных противников, падает на избитую и измятую траву и означает место арены… Искусанные, окровавленные, покрытые пеною, с изъеденными шеями, расходятся враги и тотчас отгоняют свои косяки куда-нибудь в сторону. То же случается, если один жеребец, недовольный своим гаремом, надеясь на свою храбрость и силу, заметя оплошность другого, вздумает посетить чужих жен и заберется в другой косяк, чтобы украдкой от хозяина удовлетворить свое сладострастие с чужой любовницей… Но замечено, что в этом случае законный хозяин, хотя, по-видимому, и слабейший силами, всегда как-то одерживает победу над незванным любовником. Вероятно, сладострастный ловелас теряет присутствие духа и, считая себя неправым, дерется не с таким самоотвержением, как законный защитник…

Бывало, едешь роскошною степью, любуешься ею, наслаждаешься жизнью, приглядываешься вдаль, прислушиваешься к гдму всего живущего в степи и, убаюканный ровною качкою ездою, под звонкие трели высоко кружащихся жаворонков, невольно забудешься, придешь в какое-то самозабвение, но вдруг, как бы сквозь сон, услышишь отдаленный собачий лай, вот встрепенешься, поглядишь вдаль и увидишь остроконечные закоптелые юрты здешних туземцев; наконец подъедешь, вовсе не желая остановиться около них, но к вам непременно выбегут навстречу большие и маленькие, старые и молодые туземцы, поздороваются по-своему – «аменду, тала!» (здравствуй, друг), а если узнают, что вы господин то «менду, найен!» Спросят, откуда и куда едешь, не продаешь ли что, чего не покупаешь ли, иногда позовут к себе в юрту попить карыму (кирпичный чай) или поесть жирной баранины, за что при прощании непременно попросят у вас водки или табаку, если вы сами не попотчевали их этим. С трудом выберешься из закоптелой юрты от гостеприимных хозяев, едва проберешься между кучею атакующих собак, скорее сядешь и отправишься далее…

Иногда увидишь вдали вдруг отчего-то бросившийся табун лошадей, который, поднимая столбы пыли, понесся по широкой степи: это пастух-туземец налетел на лихом скакуне, икрючнике, за каким-нибудь конем, чтоб поймать его, вон всадник привстал на коротких стременах, закинул икрюк на достигнутого коня, но тот увернулся, всадник снова за ним, лихой икрючник снова достиг беглеца, вон он опять закинул икрюк, смотрите, петля уже на шее, конь наикрючен, всадник уперся в седле, привычный под ним конь тоже уперся копытами, и пойманный дикий аргамак, задыхаясь в крепкой петле икрюка, остановился… Смотрите, он уже у юрты, его стреножили, оседлали, потом снова освободили не привыкшие к крепям его вольные ноги, на него уже сел ловкий туземец и вихрем понесся по гладкой степи, поднимая столбы пыли, которая, прахом взвиваясь и крутясь в воздухе, означила путь лихого сибирского наездника…

Здешние туземцы – необходимая принадлежность забайкальских степей. Зимою и летом не покидают они своей родной степи, она их колыбель, она их могила. С какой беспечностью разъезжают они по ней верхом, пересекая ее во всех направлениях – или так, от безделья, или отправляясь в соседние юрты и улусы попить араки и обжираться до последней возможности жирной бараниной… Я умолчу здесь о жизни, нравах, обычаях и проч. наших туземцев, потому что коротко говорить не стоит, а подробно и хотел бы, да цель моих заметок не позволяет этого делать.

Но бывают здесь такие засушливые годы, что в продолжение всего лета не перепадает ни одного порядочного дождика, и вся степь уже в половине июля завянет, засохнет, пожелтеет, как осенью; озера испарятся, речки пересохнут или скроются и бегут где-то под землею, так что и скоту негде хорошенько напиться, чтобы утолить палящую жажду. Все поблекнет и завянет в степи; все живущее в ней станет вялым, унылым, болезненным. Палящее солнце, как раскаленное ядро, обойдет безжизненную степь по безоблачному небу, а сухая теплая ночь не напоит засохшей растительности благодатной росою, и степь с каждым днем сохнет и вянет, с каждым днем становится удушливее и печальнее. После продолжительной засухи в воздухе обыкновенно становится чрезвычайно душно, тихо и как бы дымно, так что солнце теряет свой блеск и матово, хотя и невыносимо жарко, светит сквозь разлившуюся в воздухе так называемую здесь помху, которая в виде микроскопически тонкого порошка розового цвета садится на землю и губит растительность. (Явление это еще не исследовано, а жаль!) Вся степь кажется раскаленною, так и дышит от нее жаром, захватывающим дыхание, словно с нагретой каменки русской черной бани!..