Текст книги "Рокировка с прошлым"

– Получил за несколько лет до выпуска, от одного… крайне несговорчивого временщика. Тогда я спешил помочь Лорн в ситуации подобной нашей… хотя, пожалуй, все обстояло еще хуже. Пришлось довольно долго его уговаривать. Семь кровавых потов сошло, прежде чем пришли к соглашению, что устроило, по большей части, меня. – Улыбка Рейма сегодня с каждым разом выходила все хуже.

– Для тебя война что-то личное? – неожиданно дошло до меня.

– Мой отец погиб на Сезонной войне. Очень надеюсь, что война не заберет у меня Лорн. Теперь давай остановимся. – Рейм, не дожидаясь, рухнул под ближайшее дерево, а после десятка секунд поднял окуляры. – Только и ты боишься… не войны. Нет. Призраков, – не спросил, но вынес вердикт.

– С чего ты решил?

– С самого нападения ты гипертрофированно эмоционален, друг мой. Страх – сильная эмоция, способная затмить разум. Необходимо знать, чего от тебя ожидать.

– Я не совсем чтобы боюсь… – нехотя выдал я, колеблясь. – Скажем так, у меня имелся неприятный опыт… с похожим местом. Там поворот истории поставил общество с ног на голову. Именно там я поседел на половину головы. Главное, там я перестал верить людям. Даже самым близким… – Я поежился. Проклятый выпускной экзамен.

– И теперь призраки… вообще любые аномальные изменения для тебя воплощение самого большого страха.

Страха изменить себе и потерять себя. Боишься попасть под влияние чужих идей. Чужой правды.

Смахнув пот и прикрывшись ладонью от солнца, я поднял взгляд. Пожалуй, погорячился, описывая небо… точнее, только сейчас глаза привыкли достаточно, чтобы различить – голубой полог неоднороден. За исключением белых клякс облаков, лазурную поверхность обезображивали тончайшие, едва видимые огненные полосы, словно рваные шрамы… хотя нет, точнее подходил образ расколотого зеркала.

– Что с того? – Если можно оскалиться взглядом, я это сделал, глянув на Рейма. – Вообще, к чему этот разговор? Для чего забег по прошлому? – И спонтанно добавил: – Что посоветуешь?

– Ничего, друг мой. Иначе это окажется проявлением чужого влияния. Приручение внутренней тьмы сугубо интимный процесс. Но, по-моему, ты уже обладаешь необходимым: совесть и принципы – хороший иммунитет против тлетворного влияния идей.

Мы помолчали. Довольно уютно помолчали. Давно так хорошо не молчал.

– Ладно, пора. До края леса немного, там и город, я же без воды на такой жаре, боюсь, скоро испекусь и окажусь невкусным, ибо подгорю.

– Не спеши, друг мой. – Рейм нехотя поднялся. – Преследователям на ходу не сподручно нас окружать. Я же привык ценить труд людей, пусть и направленный против меня. Не их вина, что, заболтавшись, мы пропустили приближение хозяев этого мира и не можем достойно их поприветствовать.

– По крайней мере, ребятки, вы умеете признавать ошибки. – Призрак сделал шаг из-за дерева, но показалось, словно сплелся из мешанины бабочек. – Многие гости срываются с места при каждом появлении хозяев.

Я узнал болтуна – противник Рейма, самый первый встреченный призрак в этом мире. Об этом красноречиво повествовало разбитое и воспаленное лицо, похоже, в прикладе Фулгер скрывались детали из свинца.

– Возможно, в том есть доля вины хозяев? Прием не слишком гостеприимный.

– Виноват, ребятки, – качнул головой призрак. – Потому позвольте извиниться и поприветствовать на своей земле. Да… чуть не забыл представиться: Чурий Онин, капитан Армии Барьера.

Призрак оказался высок, худ и с неровной осанкой. С учетом растрепанной прически и элегантно помятой формы при движении очень напоминал чешуйчатого гада.

– Прошу простить, но мои товарищи очень скромные, чтобы беспокоить вас и показываться на глаза.

Словно в подтверждение слов Чурия, листва окружающих деревьев с шелестом всколыхнулась, а из поднебесья раздалось отдаленное ржание.

Удалось различить шеврон у призрака на плече: черный паук, лапками охватывающий расколотый земной шар. А он все продолжал:

– Ребятки, вы так рано ушли, мы просто не могли не поспешить за столь интересными гостями, дабы просить о продолжении общения в более удобных условиях. – Улыбка разбитыми губами напоминала оскал хищника, а рука на табельном оружии проясняла детали.

– Интересное предложение. Но откуда нам знать, что встреча не затянется на неопределенный срок или, наоборот, не окончится излишне поспешно, – привычно начал плести тенета слов Рейм. – В подобном случае попытка отказаться и откланяться пусть несколько противоречит этикету, к тому же крайне сложна, но весьма полезна для душевного спокойствия.

– Не волнуйтесь относительно приема. Результат зависит исключительно от вашего умения показать себя. Не окажись у вас шанса, приглашение оказалось бы более настойчивым.

– Что делаем? – прошептал я, почти не размыкая губ. – Кидаю дым и прорываемся?

– Солдаты сражаются в боях, но войны выигрывают дипломаты в переговорах. Мы сдаемся, друг мой. – Показалось, я ослышался. Но временщик говорил уже в полный голос: – Мы принимаем ваше гостеприимство! – Его револьвер упал на землю, сам он заложил руки за голову.

– Мудрое решение. – Чурий Онин перевел взгляд на меня: – Как насчет тебя?

Столько самодовольства переполняло его рожу. Столько наглости и неприкрытого вызова. Захотелось поучить манерам. Исправить кривой оскал.

Я сделал шаг вперед… Удар по ногам заставил меня рухнуть на колени. Опять. Следующий удар, и мой револьвер отлетел в сторону. Не успел я дернуться, как очередная серия тычков поразила болевые точки моего тела. Я завалился на бок, на полог из крыльев бабочек.

Мысленно я выругался. Выдохнул медленно, с присвистом. Наивный. Думал, мне придется оберегать Рейма от поспешных и необдуманных решений, а получилось до безобразия наоборот! Дал себе зарок набить временщику морду.

– Я с вами, – выдавил я с трудом.

– Просто великолепно, ребятки! Еще одно, так сказать, в уплату долга…

Удар прикладом заставил Рейма повалиться на землю. Кровь из разбитого носа бисером украсила траву. С меня сдернули гогглы. Я зашипел. На голову что-то надели, а руки стянули за спиной чем-то тонким, но прочным.

– Стоять!

Удар заставил меня подчиниться. Захотелось развернуться и врезать обнаглевшему ногой, благо те оставались свободны. Однако разум пересилил инстинкты. Не убили, ничего не сломали – уже неплохо. Кроме того, после получаса полета на пегасе, перекинутым через круп, на раскаленном ветру, не особо помашешь конечностями.

– Кого вы приволокли? – пробрал до потрохов властный баритон. – Приказ же ясный: уничтожить всех!

– Простите, Господин, подумал, вас заинтересует. – Голос урода с разбитой мордой подрагивал. – Это живые: временщик и пространственник! Находились в лагере в момент нападения. Пытались бежать. Разбили мне лицо. Пристрелили лейтенанта Черия Кентаэ. – Я судорожно сглотнул. – Перехвачены на полпути к городу. При них обнаружилось вот это.

Я сдержал облегченный выдох – серьгу не сняли и не причислили к трофеям. С учетом того, что без специального оборудования серьгу пространственника, так же как и хронометр временщиков, можно снять только вместе с частью тела, на которую они надеты, возможность переговоров представлялась не столь эфемерной.

– Живые, говоришь? – Непоколебимость баритона перемешалась с заинтересованностью. – То-то после вашего появления я вспомнил события сегодняшнего дня вплоть до обеда. Давненько меня не касалась Листва Изменений. Снимите мешки, желаю посмотреть.

В глаза ударил свет. Я зашипел сквозь зубы, но быстро притерпелся, в помещении без окон и при отсутствии очков глаза не плавились. За столом сидел мужчина, на вид чуть старше меня. Размах плеч, стать, лицо – породистый герой. В дополнение абсолютно непроницаемые глаза. На плече… я рухнул на колено и склонил голову.

Может, я не знаток истории и не помню всех правителей былого в лицо, но не узнать Феникса Двадцать четвертого Властителя было просто невозможно: эбонитовый паук, охвативший часть плеча и руки человека на манер старинного доспеха. Из глубин бездны смотрит четыре пары багровых глаз, и медленно шевелятся жвала. Феникс – то, что делает Императора и Властителя не просто мощнейшими обладателями силы родного направления, но чем-то большим. Феникс – величайшее наследие эпохи богов, а возможно и самих Предтеч.

– Пространственник преклоняет колено пред извечным врагом, а временщик не опустит и головы пред своим Властителем. Похоже, мир изменился сильнее, нежели мне докладывали. – Украшенный шрамами лик местного главы посуровел.

– Прояви уважение к Господину, – вызверился конвоир и попытался ударом приклада преломить гордость Рейма.

Временщик со звериной грацией извернулся. Оказался за спиной у противника. Пинок. Оппонент рухнул на колени. Оружие призрака отлетело в сторону. Цепь кандалов Рейма докрасна впилась в шею излишне ретивому молодцу.

– На языке силы я умею говорить не хуже. – Рейм удостоил вниманием направленные на него стволы. Перевел взгляд на Властителя. Небрежно оттолкнул пленника. – С чего преклонять колено пред Властителем, предавшим заветы временщиков?

– Предавшим? – Властитель нахмурился. – В подобном меня еще не обвиняли. Объяснись, юный временщик.

– Вы нарушили основное правило временщиков. Люди на протяжении полутора сотен лет шли к уничтожению друг друга, а вы устроили Рокировку с прошлым, не позволив миру порваться. Выступили в роли бога.

– Мое право и долг, как Властителя, вершить судьбы своих людей, – с неожиданной мягкостью ответил Властитель на дерзость своего живого собрата по силе. – Я спас их от участи…

– Может, вы и спасли род людской, но не своих людей. Вместо того чтобы умереть, ваши люди просто никогда не рождались и превратились в призраков. Более того, не факт, что вы предотвратили гибель мира: другие времена, другие люди, но война остается неизменной!

Властитель задумчиво посмотрел на Рейма. Тот не двигался, даже не отвел глаз. Мне же оставалось лишь мысленно биться головой об пол – не со мной дискуссию ведет остолоп! А еще глубже в душе я аплодировал подобной выдержке и уверенности.

– Я не дал свершиться должному. Ты прав, юный временщик. Коль люди пожелают что-то сделать, в частности истребить себя, то никакие боги не смогут им помешать! – Властитель выдержал паузу, оправляя колет. – Но свободный человек, обладающий выбором, способен повлиять на мир, поступив, как полагает нужным. Пока я тоже человек. Я совершил поступок и не жалею.

– В том ваша воля, Властитель. – Рейм изобразил нечто среднее между кивком и поклоном.

– Тогда перейдем к делу. – Двадцать четвертый Властитель жестом позволил мне подняться. – Кто вы такие? Зачем совершали Рокировку с прошлым?

– Я пространственник-оперативник Юрий Сломов, а ваш подданный – Рейминар Дмитриевич Рогозер, – поспешил я взять слово. – Рокировка ко вчерашнему вечеру – часть спасательной операции в Стволе Времени. Защита гражданских от Туманника.

– Причина нахождения в Ветви Войны Вне Времени? В частности, в лагере Группировки?

– Похищение члена отряда. Временщица мадемуазель Лорн – захвачена призраками при попытке закрыть аномалию Дежавю и утащена в данную Ветвь…

– Вы же ринулись на помощь прекрасной даме и попали в центр рейда по зачистке. К чему только не приводит гремучая смесь молодости и наивности живущих в мире… – От легкого покачивания головы Властителя я почувствовал себя нашкодившим щенком.

– Господин. – Онин вышел вперед. – Перед атакой на лагерь мы видели, как отбыла повозка. Именно тогда у нас проснулись воспоминания. Я решил использовать данное изменение в событиях и приказал не трогать ее, но проследить – она должна привести к основной базе Расколотого Прошлого в этой местности.

Рейм тут же встрепенулся:

– Там была молодая девушка без чувств с белой повязкой на глазах, хронометром на руке и…

– Молчать! – не громко, но достаточно властно, чтобы не возникло и мысли возражать, молвил местный глава. И обращаясь уже к подчиненному продолжил: – Капитан, счастье, что Группировка обнаглела настолько, дабы потратила время на похищение, а не на бегство. Однако у наших противников имелась ночь и знания о событиях сегодняшнего дня, ты серьезно считаешь, что они не подготовились?

– В прошлый раз мы не сумели обнаружить расположение Группировки. Теперь имеются шансы достать их до того, как они исчезнут вместе с захваченными рабами.

– Будем надеяться. – Обернувшись к нам, Властитель вновь вложил в голос максимум властности: – Почему убили моего человека и напали на второго?

– Мы встретились в бою. Реакция оказалась на инстинктивном уровне. Даже не предполагали возможность встречи призраков, готовых к диалогу, вот и… – замялся я, не зная, как правильно выразиться.

Да… может, я не люблю ложь, потому как не умею просчитывать людей и их реакции, вот и приходится работать с правдой?

– То есть они напали, и вы защищались? – Под взглядом Властителя знакомец с разбитым лицом поник. – Что ж, это радует. Значит, мои властные братья чтут договор. Тебе же, капитан, выговор за подготовку личного состава.

Я тихо застонал, ибо почувствовал – руки более ничего не сковывает. Рейма тоже освобождали. Похоже, радикальных последствий опасаться не стоило, по крайней мере, официально. В качестве энергетического ресурса нас, судя по всему, тоже не рассматривают. Хотя непонятно – с чего такие вольности? Однако расспрашивать было не время, желательно утвердиться в качестве гостя, а повезет – заручиться поддержкой.

– Вы не представляете, с кем собираетесь связаться. – Властитель щелкнул пальцами…

За следующие несколько минут от Чурия мы узнали о враге необходимый минимум. Группировка Расколотого Прошлого. Создана тридцать два года назад. Четвертая по численности группировка Ветви. Основная идеология: стать живыми посредством поглощения энергии людей из Ствола Времени. Вот только подобное принципиально невозможно.

С жертвами жестоки. Не редки случаи пыток и ритуальных жертвоприношений. Опасны тем, что действуют не набегами, а дипломатией: ищут человека из живых, облеченного властью или работающего с людьми, но вдали от государственных структур, после чего тот похищает и доставляет им людей, за что они расплачиваются артефактами Ветви или кристаллами деблокировки.

Мысленно я присвистнул. Полулегендарные кристаллы деблокировки. Порождение искаженного мира аномалий, а потому крайне редкие. Предмет, якобы позволяющий использовать силу в зоне работы кристалла блокировки, более того, в Ветвях подобным той, где я сейчас нахожусь. Имелись лишь косвенные данные об их существовании. Например, в посольствах можно использовать силу, хотя города, где они расположены, всегда защищены кристаллами блокировки другой полярности. Или Университет… но там отдельная история.

Стоило повествованию закончиться, как я задал основополагающий вопрос:

– Вы поможете со спасением нашего человека?

После недолгой задумчивости Двадцать четвертый Властитель принялся чеканить слова:

– Мы не занимаемся спасательными операциями, молодой пространственник.

Мое сердце ухнуло в бездну.

– Однако вы можете заняться этим сами.

Сердце замерло у дна, не зная, разбиться или пока не стоит.

– Мы предоставим необходимую информацию, оборудование и поддержку. Как-никак задача Армии Барьера – не пропустить в мир живых опасных сущностей, в том числе и обезумевших призраков. И нехорошо бросать своих подданных.

Сердце вновь затрепетало.

– Пока отдохните. Капитан, проследишь, чтобы нашим гостям было удобно.

Конвоир на это кивнул. Не хотят нас оставлять без присмотра. Подозревают непонятно в чем. Собственно, не важно! Это разумно. Глупости совершать я не собираюсь.

– Властитель! – Рейм опустился на колено. – Выражаю должное уважение человеку, не побоявшемуся последствий. Позвольте принести дары, – Рейм кивнул на предметы, лежащие перед Властителем. – Прошу обратить внимание на деревянный нож. Возможно, вы слышали про Клинок Разрыва…

– Временщик, ты умеешь расставаться с вещами: подарить мне мои же трофеи. – Властитель многозначительно хмыкнул.

– Как известно, артефакты Последних возможно отдать либо добровольно, либо забрать после гибели владельца, иначе они теряют свойства. Я отдаю добровольно!

Властитель поднял артефакт. Деревянное лезвие медленно, с явным усилием окуталось белесой дымкой и удлинилось на метр, превратившись в клинок Ускоренного Времени. Но мертвые не владеют силой! Лодур вас побери, даже живых этот мир блокирует!

Слуга, до того невидимой тенью стоявший за спиной сюзерена, взялся за кресло местного главы, и из-за стола выехала инвалидная коляска с Властителем… точнее с половиной Властителя – часть живота и то, что ниже, просто отсутствовало.

Властитель на пробу провел серию из нескольких ударов. Целью последнего взмаха стала стойка с оружием. Освинцованная стойка. Стойка, заполненная металлическим оружием! Ржавчина на линии разреза на глазах разъела материал, и стойка рухнула, развалившись наискось.

Насколько же ускорено время внутри клинка, если распад столетий происходит за секунды? Нас в Университете учили, что подобная способность эффективна только против органики. Воистину, силы Властителей и Императоров не измерить банальными Ветвями Памяти, они вне классификаций! Даже мертвые.

– Как же давно я не чувствовал силы… пусть и такие крохи. Последние воистину гении, раз способны создавать столь чудесные артефакты. Порой жалею, что их души не превращаются в призраков. Признаю, вы порадовали меня, гости, а теперь вам пора!

Дорога из кабинета Господина беспрестанно петляла. Множество призраков сновали, спешили куда-то, и нам постоянно приходилось уступать дорогу. Коридоры выглядели облагороженно и обжито, стоило осмотреться, и внимание привлекли пронизывающие их ленты труб и проводов. Из некоторых помещений отчетливо слышалось пощелкивание, гудение и потрескивание приборов, а также гул разговоров.

– Ребята, рад, что вы пришлись по душе Господину. – Онин втиснулся между мной и Реймом и панибратски приобнял. – Давненько не появлялись у нас гости из мира живых!

– А мы-то как рады, – попытался изобразить улыбку я, одновременно стараясь удобнее устроить очки с темными стеклами, которые нам нехотя вернули.

– Наконец есть с кем поболтать, а то с новостями полный швах – события на годы вперед расписаны, – не унимался призрак. – Если что и случается, то только очередная гадость… Давайте, что ль, выпьем, ребятки?

От подобного предложения мой желудок забунтовал с новой силой. Стоило же выйти из помещения, свет ожег глаза. Опять. Пришлось вцепиться в провожатого.

– Чурий, ты же знаешь, нам нельзя. – Рейм выглядел спокойным, доброжелательным и… дико раздражал каким-то внутренним несоответствием. – Сила не терпит потери контроля ни под каким видом! Хотя от воды не откажемся. Жарко у вас. Даже жарче, чем на Южных островах.

Когда я сумел различать обстановку, оказалось, что мы подошли к центральной площади Тюрка. Узнать ее не составляло труда: выглядела, как и в нашем пласте времени, за исключением деталей, коих наверняка имелось предостаточно, но они стирались глобальным отличием – блеском.

В сияющий металл оказалось заковано все, что только можно, начиная с домов, плюс то, что нельзя, – деревья на площади, вплоть до листьев. На спине выступил холодный пот. Подобное выглядело словно мир готов вот-вот расплавиться.

Ах да, и, конечно, повсюду бабочки. Мириады цветастых насекомых сидели на всем, кружили повсюду, а шелест крыльев оглушал. Восхищения красотой не осталось. Хотя и раздражение от постоянного мельтешения пропало – они неотъемлемая часть Ветви и органично вписываются, находясь на месте.

– Зря отказываетесь, ребятки. Ваши побрякушки не работают, ничего вы не натворите. Неужто в Университете перестали обучать противодействию наркотическому и алкогольному опьянению? – Онин нахмурился и уставился на Рейма. Тот сделал неопределенный жест плечами. Призрак, не выдержав, махнул рукой и усмехнулся. – Лодур с тобой, будет вода. А я, пожалуй, и поем, и выпью… хоть не нужно это призракам, но зачем отказываться от удовольствий?

– Интересно. Что тут произошло? – указал я на основное отличие площади от привычного стандарта: разрушенный храм пространства, из которого мы, собственно, вышли. Развалины выглядели пугающе: оплавленный и растрескавшийся камень, покореженный металл, обгоревший фасад, и это не считая множества обрушений. Над входом тот же символ: черный паук, лапами охвативший расколотый земной шар. О теплящейся внутри жизни намекала только группа призраков, тренирующаяся во дворе.

– О-о-о… Городок во времена войны являлся авиабазой временщиков – устраивали налеты через хребет Предела. Плюс точка охраны шахт по добыче металла в горах… Будь они прокляты! В местных пещерах могла спрятаться не только группировка, но и Тихарь с Бездушным войском!

– Однако сейчас не об этом, – напомнил я.

– Ах да, точно, ребятки! – Тень покинула чело Онина. Лик его светился беззаботностью. – Вышеперечисленное стало причиной постоянных вылазок всадников на пегасах и рухах. Уважаю Последних. Единственные из нечеловеческих рас, кто не предал Империю и сражался до конца против нашей авиации. Как следствие, много разрушенных строений. Но не волнуйтесь, войска временщиков уже преодолели хребет, и место стало поспокойнее. Для нас раздолье – много техники, осталось только ее вырвать. Только вы ничего не трогайте лишний раз!

Мы вклинились в течение людских масс на городских улицах. Чурий шел, отмахиваясь от бабочек и проскальзывая в считаных миллиметрах меж тел не замечающих нас местных жителей. Мы маневрировали в кильватере. Правда, порой провожатому приходилось отталкивать напирающих, словно ветки в лесу. Люди же… В миг, когда их сбивали с пути, казалось, что по ним пробегала радужная рябь, словно по луже машинного масла. Но стоило им оказаться на изначальных местах, они снова вливались в потоки толпы, безликой и слепой к изменениям… собственно, в чем отличие от обычной толпы?

Насколько я помнил, местных обывателей, не обладающих силой, называли «неваляшками». В отличие от призраков они навсегда застряли в плену случившегося… в плену Ветви. Собственно, это уже не люди, а куклы, бредущие по когда-то пройденному пути, не осознавая изменений мира.

– Не волнуйся, мы ничего ломать не собираемся!

– Не в том дело, Рейм, – решил пояснить я. – Помнишь из курса Университета, что призракам нужна энергия живых, чтобы стать сильнее и влиять на вещи? Так вот, они переливают энергию в вещи, тем нарушая связь с данной Ветвью – вытаскивают их из оков предопределенности, после чего добытое можно использовать. Посмотри, там как раз вырывают из ветви автомашину…

В указанном направлении находилась подъездная аллея частного дома. Несколько призраков работали над автомашиной. С одной стороны двора находилось огромное число деталей и инструмент, – судя по отсутствию режущего глаз сияния, выдернутые из потока времени.

С другой лежала неразобранная часть автомашины… только каркас.

Тем не менее подобное не смущало неваляшку, упорно подкладывающего уголь в место, где ранее находилась топка котла паровика. Самое удивительное – уголь оставался на месте – висел в воздухе, более того, горел, и, судя по подергиванию корпуса, разобранная автомашина готовилась отправиться в путь.

– Судьба автомашины впаяна в Ветвь. Известно, что проедет заданное число километров по неизменному маршруту, а потом сломается. Это нельзя изменить, – продолжил я лекцию. – На автомашину не повлиять, пример тому висящий в воздухе корпус… по крайней мере, до тех пор, пока призраки или мы, живые, не передадим часть энергии. Тогда возможно изменить ее судьбу: проехать нужное нам число километров в заданном нами направлении; она не сломается, а при необходимости будет починена. Так из хватки судьбы можно вытащить любую вещь.

– Вот-вот, Юрик прав! Опасаюсь я, как бы вы не растратили энергию зря. О вашем же здоровье забочусь! Ну вот! Мы, собственно, на месте! – Как только Онину удавалось тараторить с подобным дружелюбием, словно не он пару часов назад пытался нас убить? Хотя нет. Вопрос в другом: как ему удается так быстро менять маски? – Знаю, вид непрезентабельный, но приходится устраиваться в развалинах – единственные места, куда не суются неваляшки и где можно спокойно посидеть.

Мы переступили порог кабака. Точнее, в прошлом кабака, теперь – выгоревшего здания, способного похвастаться разве только агатово-черными стенами и дырами в потолке. Хотя нет, имелось одно неоспоримое достоинство – полное отсутствие бабочек.

– Уходите! – хриплый голос обрушился на нас, когда его обладатель находился еще в подсобных помещениях. – Середина дня, неча прохлаждаться. Приказ Господина четкий – время расслабляться не раньше захода солнца!

– Шгар, это я! У нас гости из живых. – И, обернувшись к нам, сопровождающий шепнул: – Ща разберусь с главой по снабжению, и все будет! Вы, ребятки, пока устраивайтесь. – И, не дожидаясь ответа, он рванул в глубины здания.

Практически сразу мы услышали, как наш надсмотрщик с жаром принялся что-то объяснять. Собеседник отвечал редко, но явно крайне нелестное. То и дело слышалось: «приказ», «отчетность», «ответственность» и особенно часто «мало».

– Есть мысли? – удостоверившись в отсутствии свидетелей, вопросил я. – Каковы будут дальнейшие действия?

– Ждать. Отдыхать.

Рейм устроился за столиком у выбитого окна, с видом на площадь. Хотя, как столик – деревянная бочка, окованная медью. Табуреты не лучше – деревянные поддоны. Зато я невольно отметил, что помещение блистало идеальной чистотой. Мебель хоть неказиста, но аккуратна. Помещение в целом уютное.

– Серьезно? Потащил меня спасать Лорн, а теперь с невозмутимым лицом предлагаешь ждать? Тем более в компании этого… – Я с трудом сдержался от нелестного эпитета и закончил нейтрально: – Призрака.

– Друг мой, складывается впечатление, словно он по морде врезал тебе, а не мне! Если не нравится, предложи план – и обсудим.

Хотелось ответить, но слов не нашлось. Спасло появление Чурия, а с ним существа, покрытого татуировками так плотно, словно на них изображена вся его жизнь, был же он далеко не первой свежести. Старик что-то проскрипел недовольно, но не удостоил нас и взглядом.

Три стакана, большой графин с водой, а главное, с кусочками льда и бутыль с мутным и дурно пахнущим пойлом – все это заняло стол. Плюс тарелка с чем-то… меня замутило. Поспешил отвернуться, ухватив стакан с водой.

– За знакомство! – Содержимое стакана мутняка исчезло в глотке Онина. Он смачно занюхал рукавом и вальяжно махнул рукой. – Ладно, ребятки, спрашивайте. Вижу, у вас вопросов чуть больше, чем куча… но вы хорошо держитесь! Мне же больше, чем драться и слушать чужие байки, нравится поболтать.

Я бросил взгляд на Рейма. Тот гипнотизировал взглядом стакан. Что ж, значит, мне предстоит разведывать границы и возможности:

– Всего один. «Договор», о котором упоминал Властитель – пакт о сотрудничестве вашего Господина, а также наших Властителя и Императора. Именно он основная причина, почему нам оставили свободу выбора… напитков?

– «Договор»? – Чурий оглядел нас насмешливо. – Внимательные прохвосты. И сразу к главному?! Ладно! Как упоминалось, обязательство Господина и верных призраков: не давать существам из Ветви проникнуть в Ствол – мир живых. Поначалу задачей являлось не допускать в аномалии животных и неваляшек. В дальнейшем, с ростом числа призраков, Армии Барьера пришлось сдерживать банды отчаявшихся безумцев и прочего призрачного отрепья.

– Каковы условия с нашей стороны?

– Ребятки, не дергайтесь, ничего опасного. Главное, чтобы ваши страны не устраивали войну между временем и пространством. Как сейчас помню, Господин пообещал на тех переговорах: «За нарушение данного условия прошлое в нашем лице придет в ваш мир. Тогда не останется победителей». Кстати, за сотрудничество!

Очередная порция пойла нашла пристанище во чреве призрака. Гримаса удовольствия скользнула по лицу собеседника, смакующего происходящее, словно марочное вино.

– Все-таки странно… В Университете читали отдельный курс о Ветвях и немало говорили о Ветви Войны Вне Времени, но даже краем уха я не слышал, чтобы с обитателями Ветвей выходили на связь! Зачем скрывать существование призраков, с которыми можно договориться?

– Между прочим, для вашей же защиты, молодые люди! Для живых, – вплел в разговор мысль старик-завхоз. – Неразглашение сотрудничества одно из обязательств. Нет ничего хуже надежды. Представь, сколько появится желающих отправиться на охоту за сокровищами другого мира? Просто из любопытства? Все будут надеяться, что в крайнем случае подобные нам спасут их шкуры! Тем более не представляете, как трудно выстилалась тропа шаткого мира в те времена, – звонкая, почти певучая речь.

Гул голосов стих. Я отметил, что не одна бутылка жертвует собой во благо настроения призраков, коих в помещении было не меньше дюжины, и до сих пор они прибывали. Когда и откуда только появлялись? Но главное, они с интересом прислушивались к нашему разговору.

При этом я проследил взгляды призраков до девушки у входа. На первый взгляд, младше Лори… Подобное ощущение складывалось из-за светлых непослушных кудряшек, обрамлявших лицо. Зато глаза говорили об огромном опыте.

– Мое почтение, Муня! Все-таки сумела вырваться из подвалов своего отдела? Правильно, «Тайные операции» переживут пару часов без тебя!

– Чурий, просила же, не называй меня так!..

– Ладно тебе! Лучше выпьем! Кстати, за живых! – нестройный хор поддержал тост.

– А можете рассказать о прошлом? – обратился я сразу ко всем, постаравшись соорудить из лица нечто дружелюбное, вроде даже удалось засунуть в конструкцию улыбку. – В нашем мире, как понимаете, нет по этой истории книг. Нам крайне интересно, почтенные, узнать о случившемся в начале Ветви. Ваш опыт бесценен!

– Рассказать? Почему нет, молодые люди? – гордо выгнул грудь старик Шгар, из-под засаленной футболки выглянули купола храма времени, набитые на теле. Взгляд собеседника устремился в никуда, и мне с подробностями поведали сначала историю о подписании «договора», затем – как Господин собрал армию преданных делу призраков… Историю нескольких самых занимательных битв, произошедших как в оригинале Войны Вне Времени, так и в ее Ветви. О походах призраков в другие Ветви, и как, например, на них устроили нападение призраки императорской Ветви, еще при жизни завербованные какими-то Социалистами.

Хотя больше всего мне запомнилась история рейда на группировку Черный Венец.

Сто двадцать лет от начала Ветви. Группировка Черный Венец, в то время уступающая по мощи только Армии Раскола, решила занять лидерство. Устроила теракт во время выступления Господина, его попытались убить, дабы ослабить Армию междоусобицей за власть. Господин выжил, но именно тогда ему оторвало нижнюю часть тела. Поползли слухи о его слабости. Чтобы удержать позиции, пришлось призвать живых: двух временщиков и десяток пространственников. Их снабдили кристаллами деблокировки и… Скажем так, отчет временщиков о моих похождениях больше не казался невозможным, лишь тем – к чему стоит стремиться…