Текст книги "Рокировка с прошлым"

Глава 3
Война и бабочки

– Друг мой, не стоит так спешить. – Железная хватка сдавила мое плечо, не позволяя завершить шаг.

Я моргнул и обнаружил себя с ногой, зависшей над краем оврага. Внизу колыхалась мутная и наверняка холодная вода, с торчащими тут и там ветками.

– Благодарю, – кивнул я отстраненно. – Задумался.

– И о чем же, друг мой?

– Да никак понять не могу! Каким образом Элекро Фрам с сыном сумели развоплотить Туманника в Ветви Времени? У них не имелось ни одного кристалла блокировки – мы использовали силы рядом и обыскали их после боя. Несколько раз! Да если подумать, откуда у них? Но…

С ветки вспорхнула и устремилась ввысь роскошная бабочка с крылышками, похожими на цветущее солнце в ореоле небесной лазури. При этом ветка хрустнула и рухнула, взметнув плотное облако лиственной трухи. Плюс нос нещадно щипало от едкой пыли, поднимающейся после каждого шага, хотя ночью бушевала гроза.

Я пробежал взглядом по стволам, лишившимся коры, а местами и нижних тонких веточек – след отступления Туманника, растворявшего многомерным телом подлесок на своем пути. Сухой жар так и дышал в лицо, хотя солнце только показалось из-за хребта Предела, где-то справа и сзади. На кустах и деревьях не было и намека на зелень. Растительность окрест – вялая и поникшая. Тишина. Звуки жизни ушли, остался лишь скрип пыли под ногами. Согласно признакам – скоро выйдем к аномалии Дежавю…

– Но именно кристаллами блокировки удается держать Туманника в трехмерной форме. – Лорн успокаивающе гладила Мефи. Тот шипел, скалился и вздыбливал шерстку, реагируя на местные виды. – То, что мы на протяжении ночи удерживали его в материальном теле подобным способом, а утром благополучно передали пространственникам из Агемо, подтверждает эффективность метода. Вы это хотите сказать?

– Примерно! Так что как при встрече с Туманником этим деревенщинам удалось его отпугнуть? Не понимаю! – Я с силой пнул попавшийся под ноги камушек. Лорн оказалась крайне дипломатична, не вспомнив, как ночь напролет мы охраняли Туманника в холодном и сыром сарае на отшибе города, чтобы, не дай Лодур, не рисковать гражданскими. Хотя сообщение телеграфом отправили в храм пространства Агемо сразу после возвращения. – Праздник в городе Хроно – Туманник убил и поглотил одного из временщиков, а вместе с ним хронометр с кристаллом блокировки пространства – развоплотился. Убийство аристократа – поглотил того с кольцом и кристаллом блокировки времени – развоплотился. Наконец, напал на Последнюю, добрался до кристалла блокировки – развоплотился. Не хватает лишь последнего элемента.

– Это единственная твоя забота, друг мой? Странный ты. Приличные люди думают, как бы меньше работать, а ты лишние проблемы ищешь. – Рейм украдкой зевнул. – Насчет дилеммы: за чем же дело стало?! Нужно потакать своим маленьким прихотям! Как только закончим с аномалией, вернемся к этой парочке и спросим, только чуть более настойчиво, чем ночью. Они расскажут, что знают: и о кристаллах блокировки, и обо всем другом…

Я выдал нечто фыркающе-рычащее, пытаясь сдержать чих. Но Рейм истолковал по-своему:

– Не волнуйся. Рокировка с прошлым всегда в твоем распоряжении, друг мой. Никто и ничего не вспомнит. Так что подумай.

– Спасибо. Обязательно. – От доброжелательности новых друзей сводило скулы в благодарной улыбке. – Кстати, вот и наша цель… Хоть какая-то польза от бегства Туманника, не пришлось привлекать ни рухов, ни Последнюю.

Иссушенные стволы, бледная память живых деревьев, не могли скрыть аномалию Дежавю: концентрированный свет и жар – в два человеческих роста – формой, подобной стоящему на вершине яйцу. Прореха в мире, выпивающая жизнь, погружая сущее в бесцветное забвение и порождая противных бытию теневых существ – проклятое наследие Войны Вне Времени. По-научному – точка континуума, с высокой релевантностью процессов Ветви и Ствола. По-простому – пересечение Ветви и Ствола времени за счет совпадения событий в мирах.

– Подождите несколько минут. – Рейм подошел к аномалии на расстояние вытянутой руки. – Никогда подобным не занимался. Необходимо освежить университетские знания.

Мы с Лорн остановились у ближайших деревьев. Вполглаза я наблюдал, как парень с величайшей осторожностью извлекает крошечную капсулу с кровью Властителя из хронометра. Как иронично, что кровь как Императора в серьге, так и Властителя в хронометре – не только источник сил пространственников и временщиков, парадоксальных и нарушающих законы естества, но и средство исправить искажения пространства и времени, восстановив равновесие мира.

– Опасность!

Крик Рейма совпал со взметнувшимся облаком лиственного праха на границе поля зрения.

Барьер жизни соткался рефлекторно, закрывая и меня, и девушку. Рейм прыжком рванул в нашу сторону. Ушел в перекат… Что-то ударилось в Барьер. Неужто недобитый Туманник решился на атаку?

Тут я перестал чувствовать левую руку до локтя. Лорн, стоявшая за моим правым плечом, пошатнулась и осела. В спине девушки торчали два оплавленных свинцовых дротика, а оперение третьего выглядывало через роскошные волосы в области шеи. Точно такой же торчал в моей онемевшей руке.

Пока я оборачивался, револьвер оказался в работоспособной руке. Нужно помочь Лорн… Барьер жизни что-то продавило. Он разлетелся со вспышкой головной боли. На спину навалилась тяжесть, утягивая к земле. Руку завернули за спину. Не выдержав давления, пальцы разжались, выпустив оружие. Страх и ярость почти заглушили боль от использования силы. Спине сразу полегчало. Перевернулся.

Удар Барьера жизни не распылил противника, а лишь отбросил. В облаке пыли, поднятой возней, вырисовывалась фигура, чуть заметно сияющая изнутри, с растрепанной прической, слегка опаленная и сбитая с толку. Я мгновенно зашипел от негодования, лишь приметив облачение фигуры: военная форма, ежесекундно менявшая расцветку под стать окружению – обмундирование призраков Аномальных пустошей. Не знал, что они забираются так далеко.

Призрак рванул ко мне, вытаскивая нечто из-за пояса. Я попытался нашарить револьвер. В руку ткнулось что-то другое – схватил не задумываясь. Противник навис надо мной, замахиваясь палкой, на конце которой поблескивали молнии. Укол боли. Гравитация увлекла в марево Пробоя. Миг спустя я подобно кошке извернулся в воздухе и рухнул на спину противника, вонзая в шею дротик. Неестественно алая кровь смешалась с прахом земли, а тело задергалось.

В поле зрения попала вторая фигура. До меня ей оставался десяток шагов. Грохнул выстрел из пустоты. Призрак замер. Затем двинулся дальше. Выстрел. Еще. И еще. И снова. Я успел подняться, но…

– Развлеки гостей, – раздалось из ниоткуда.

В мою ладонь что-то ткнулось. Поднял предмет: деревянный ножик? Очень тяжелый, в мраморных разводах на полированной поверхности… что за? Секунду спустя почувствовал, как Вальфейн, Клинок Разрыва, нагрелся, фокусируя энергию. Короткий взмах. Многомерная плеть обвилась вокруг шеи призрака. Рывок. Одно существо распалось на два куска мяса.

Призраки спрыгивали с деревьев, выкапывались из земли, сияя механически-зеленым огнем глаз на масках. Короткими перебежками, от дерева к дереву, они смыкали кольцо, оттесняя меня к аномалии. В их руках нечто футуристическое нетерпеливо озиралось черными провалами в поисках жертвы. Я вновь взмахнул Клинком Разрыва. С острия сорвалось полдюжины Многомерных шаров, заставивших противников укрыться за ближайшими деревьями. Осел на колено, вымотанный.

– Открывай Пробой. – Рейм проявился из воздуха, одной рукой удерживая бесчувственное тело Лори, второй стискивая револьвер.

Боль. Невидимое марево открылось. Я толкнул Рейма в нужном направлении… а следом нам в спину прилетел мощнейший порыв ветра. Меня подкинуло и швырнуло в спину временщика. Внесло в проход. Рейма крутануло и опрокинуло следом. Лорн слетела с его рук. Прежде чем я успел хотя бы осознать произошедшее, проход закрылся, не пропустив воздушные удары сразу нескольких стволов. Но главное, разделив нас с девушкой.

– Лорн! – Рейм уже стоял на ногах. Лицо словно текущая вода, ни одна эмоция не задерживалась дольше мгновения. Затем оно застыло неподвижной гладью, и парень ровно выдал: – Необходимо вернуться, друг мой. Потребуется кое-что из твоего арсенала…

– Постой! Постой! Ты что, спятил? Какое возвращение? Нам нужна Рокировка с прошлым на пару часов…

– Невозможно, друг мой. Я выронил капсулу с кровью Властителя в самом начале боя. В данный момент я не сильнее помнящего или, как их у вас называют, чувствующего. Поэтому оставить Вальфейн пока себе.

Рейм зарылся в рыдване. Спасаясь, я переместил нас к автомашине, оставленной на месте вчерашнего боя.

– Твою суть! Тогда нужно в Тюрк, за подмогой! Я не в лучшей кондиции, – тряхнул онемевшим до плеча куском мяса. – Ты же… что-нибудь придумаем.

– Не успеем. Считаю, есть пара минут, не больше, прежде чем они укроются в аномалии. – Парень показался с Фулгерой под мышкой, одновременно перезаряжая револьвер. – Ввиду отсутствия сил, я стану эпицентром для привлечения внимания плюс создам несколько иллюзий. Понадобятся гранаты, позаимствованные на Технической выставке: ослепляющие вспышкой и оглушающие шумом плюс выпускающие облако дыма… хотя нет, они понадобятся тебе – используешь при отступлении. Твоя задача – под покровом невидимости и созданного мною переполоха вытащить Лорн.

Я даже толком не заметил, как подчинился временщику, и две указанные гранаты перекочевали к нему из пространственного кармана.

– Относительно подмоги… та же нехватка времени – долго объяснять детали Срендину и мисс Эльдерей. Более того, идти в бой с теми, кому не доверяешь, – идея так себе. Разве не потому ты не взял их закрывать аномалию, хотя полномочия вновь при тебе?

– Да. Но… подожди! Ты, вообще, понимаешь, что призраки сильнее нас на порядок?!

– Поэтому нас не ожидают. Быстро атакуем. Берем Лорн. Уходим. – Рейм в упор посмотрел на меня. – Время на исходе. Ты со мной или нет? Решай. Если нет, то просто будь другом, открой Пробой. Пожалуйста… – Улыбка, расколовшая безмятежный лик собеседника, говорила о непреклонности молодого человека много больше, нежели ствол револьвера, уставившийся мне в грудь. – Или я это сделаю сам, при помощи твоей серьги.

Я вгляделся в глаза собеседника. Решимость. Не только действовать, но и принять последствия. Он не может не знать, что использование крови чужого правителя приводит к фатальным последствиям после пары-тройки использований, да и само применение весьма и весьма неприятно.

Порыв ветра заставил ветки скрипнуть. Несколько белок со стрекотом пустились прочь.

– Я в деле, – выдохнул я сквозь зубы. Холоднокровная рассудительность Рейма превратила абсурд в план.

Кроме того, я уже достал запасной револьвер. Спрятал гранату, способную укрыть мир в дыму, так, чтобы вытащить одним движением. Вальфейн исчез в рукаве на правой руке. Кинжал обосновался в таком же укрытии, только на безвольно обвисшей конечности, как последнее средство.

Укол боли. Невидимость во всех доступных спектрах накрыла меня. Рейм исчез следом. Зыбкое марево прохода. Рывок. И… полянка вокруг аномалии оказалась пуста. Не осталось ни тел призраков, ни Лори. Последние пылинки оседали у края аномалии да сиротливо валялся выроненный револьвер.

– Плохо. – Рейм скинул невидимость и опустил Фулгер.

Ситуация стала в самом деле хуже некуда. Теперь воспользоваться главным козырем – Рокировкой с прошлым – не имелось возможности, если мы не хотели убить Лорн. Рокировки с прошлым так же, как и пространственные Пробои, возможны лишь в рамках одного пласта реальности. Сознание не способно преодолевать грань миров. Если совершить Рокировку из настоящего, пока Лорн в аномалии, в прошлое, когда девушка находилась рядом с нами, то получим лишь тело, лишенное воли и разума.

– И что теперь? – подобрал я револьвер.

Рейм не ответил, просто двинулся к аномалии. Он же не хочет?.. Вашу суть, конечно, хочет!

– Рейм, подожди! – вцепился я в плечо временщика. – Твое стремление – эксцентрично и рисково… Да куда там – откровенное безумие! Это противоречит всем имеющимся законам – запрет отправляться в аномалию, чуть ли не первый и основной декрет, принятый странами после Войны Вне Времени. Не говоря о невозможности применения там силы!

– Друг мой, думаешь мне не плевать? Лорн – превыше всего! – Я невольно отступил, стоило Рейму обернуться. – Спасибо за попытку остановить. Твоя забота льстит. Но ни к чему.

Дико захотелось поведать о том, что девушку не спасти. Напомнить, как призраки с момента появлений аномалий Дежавю устраивают набеги на поселения, воруют любые вещи, которые способны унести. Однако особый приоритет отдают животным и людям. Призраки питаются ими, а обладающие силой – изысканный деликатес.

Вернее сказать: призраки питаются энергией из нашего мира, которой нет в мире Дежавю. Стоит оглянуться, дабы увидеть, как аномалия сама по себе упивается жизнью. Вокруг один прах и тлен. Лишь живые существа способны производить энергию: животные – несколько дней, в зависимости от размера; люди – несколько недель, вплоть до месяца, смотря на возраст; обладающие силой – полгода, точнее, расчет из числа Ветвей Памяти. Энергия позволяет призракам становиться сильнее, а также влиять на вещи в родной Ветви. Хотя от этого судьба девушки становится не менее плачевной…

– Тогда подумай о Лорн. – Меня потряхивало, напряжение усиливалось. – Нечего спешить в засаду, более чем наверняка ожидающую на той стороне. Лучше подготовиться, собрать спасательную группу и…

– Никто не поможет, друг мой. Ты сам вспомнил – закон не на стороне Лорн. У нее есть запас времени, вот только не думаю, что большой. Еще менее вероятно, что данное времяпрепровождение окажется приятным для невинной девушки…

Я открыл рот, но Рейм перебил:

– Поэтому повторю вопрос: ты со мной или нет? Если присоединишься, буду крайне благодарен. Только боюсь, это опасно и нарушает закон, который ты должен охранять. Извини за ограничение возможности выбора, когда спешил сюда. Сейчас решать тебе.

– Решать? Да ты сегодня сама доброта! Что, действительно можно? Можно выбрать? Прелесть! А что, если решу остаться и, когда ты уйдешь, просто поступлю по правилам – закрою аномалию?

Я злился. Нет, не так. Во мне клокотало бешенство. Сегодня с утра. Всю ночь. Со вчерашнего вечера я пребывал в перманентном состоянии ярости. Отвечая на подобное пренебрежение, имелся великолепный повод сорваться.

– Это риск. Но, пожалуй, я готов на тебя положиться, друг мой. Хотя могу предложить еще вариант: я тебя сейчас убью – и для меня никакого риска, и для тебя исчезают муки выбора. Если мы с Лорн вернемся из аномалии, то совершим Рокировку до происшествия, если нет, полагаю, ее совершит комиссия по расследованию нашего исчезновения.

Парень глянул на хронометр. Очевидно, в связи со случившимся, ему в высшей степени было плевать на меня и любые мои претензии. Однако он терпеливо ждал, пока я приму решение. Более чем уверен – он выполнит его беспрекословно. Потому как бы я ни накручивал себя, ощущал лишь одно: ноющее чувство в груди. Как же я ненавижу это проклятое чувство…

– …Какая ты все-таки сволочь, Рейм. – Револьвер занял место у меня в кобуре. – Помогу тебе. Для начала совет: найди кровь Властителя, – если вернемся, тебе придется отчитываться перед начальством за потерю.

– Знал, что ты поступишь по совести. – Временщик принялся просеивать прах у места, где его застигло нападение. Оставалось только завидовать нечеловеческой выдержке Рейма.

– Тогда пройдемся по основам, связанным с призраками. При некоторых условиях ими становятся владеющие силой после смерти. Поэтому силы на них почти не действуют. Договориться нельзя по определению. Есть два способа упокоить их. Во-первых, нашпиговать большим количеством свинца. Свинец отбирает силу призраков, потому пули и стандартные кинжалы владеющих силой со свинцом по кромке в помощь.

– Судя по моему опыту, друг мой, чем больше существо связано с силами, тем опаснее для него свинец. – Рейм поднялся, пряча в хронометр заветную капсулу. – Он слабо подвергается манипуляциям с силой, а кристалл блокировки экранирует. Для Последних вовсе мгновенный яд – единственное известное средство их убить. Придумавший отливать пули из свинца – настоящий гений!

– Что есть, то есть… Второй способ известен меньше: использовать вещи из той Ветви Времени, из которой пришел призрак, – ими они убиваются, как обычные люди, – мог это наблюдать на примере дротика.

– Запомню. Теперь дай руку.

Я недоуменно сощурился. Рейм тяжело вздохнул:

– От однорукого не много пользы. Я ускорю время, чтобы быстрее прошел эффект от вещества. Так что дай руку.

На сей раз пришлось повиноваться. Конечность покрылась чуть заметным голубоватым ореолом.

– Что-то еще, прежде чем отправимся?

– Пока не забыл: сними верхнюю одежду – внутри очень жарко.

Руку стали колоть тысячи иголочек, словно ее отлежал. Жутко захотелось почесаться.

– И… думаю, пригодится. – Из пространственного кармана появилась пара полетных очков с линзами из темного стекла, или, как их еще называли, гогглы.

– Тогда выдвигаемся. – Рейм отпустил мою излеченную руку. – Главная задача: не погибнуть при входе. Дальше – по обстоятельствам…

Старенькое пальто повисло на суку ближайшего дерева. Я повел плечами, расправляя френч.

Первым в пышущее сухим жаром ослепительное марево полетела одна из световых глушилок. Выждали пять секунд. Шагнули следом. Вывалились. Пальцы подрагивают на спусковых крючках. Но… в очередной раз нас встречало абсолютное ничего. Мы оказались в центре огромной, пустой палатки. Лишь из-за полотняных стенок доносились приглушенные звуки.

– Начинает напрягать…

Мысль оборвал грохот. В ткани палатки образовалась ровная полоса дырочек. Шум превратился в рокот битвы. Миг спустя, прорвав материю, внутрь рухнуло тело. Мир утонул в сиянии. Если бы не темные линзы, я ослеп бы мгновенно. Возникло ощущение, словно оказался в солнечный день на поле, покрытом только недавно выпавшим снегом, кристаллизовавшимся из радуги. Хотя нет, даже подобное не настолько ярко! Представших цветов просто не существует в природе!

Подножка повалила меня наземь за секунду до того, как очередь прошила место, где я находился. Фулгер грохнула. Пуля из винтовки напарника прошла мимо покушавшегося на меня. Синеватая сеть разрядов окутала механизм в отдалении. Антропоморфная клякса стрелка попыталась перевести прицел на Рейма. Временщик рванул к противнику. Пяток прыжков, каждый по самой непредсказуемой траектории. Выстрелы и близко не задели Рейма. Когда между ними оставалась пара метров, перехваченный за ствол Фулгер врезалась в голову врагу. Удар оказался достаточно сильным, чтобы приклад разлетелся на куски, а призрака опрокинуло. В мешанине боя этого никто не заметил.

В палаточном городке, окружавшем аномалию, не меньше полусотни призраков упоенно уничтожали друг друга. Причем единственным замеченным различием являлись воинские нашивки на форме, у некоторых они имелись, у других – нет.

Невидимость ожидаемо не работала. Я следовал за Реймом. Обогнул дергающееся тело собаки с дырой в животе. Перепрыгнул через бесчувственную жертву товарища. Отмахнулся от облачка бабочек. Пинком обрушил брезентовый навес на пару катающихся по земле противников. Согнувшись в три погибели, нырнул в палатку, дабы не попасть на глаза призраку на пегасе, только что прикончившему другого летуна.

Из полумрака палатки бросился очередной призрак. Не обратил внимания, имелись нашивки на напавшем или нет. Револьвер дважды грохнул. Призрак рухнул с простреленной ногой. Я проскочил мимо и вырвался на свет. Призрак на пегасе падал.

В бок ударила взрывная волна. Огромный механизм, сиявший полированной медью, громко тарахтевший и плевавшийся паром, – тот самый, куда угодил выстрел Рейма, – превратился в небольшую сверхновую. Ближайшие палатки вспыхнули, как и парочка невезучих призраков рядом. В небо поднялась цветастая пелена из чешуекрылых.

– Отступаем. Лорн не найти, – перекрывая какофонию взрывов, криков и свиста пуль, распорядился Рейм.

Из-за угла палатки, где удалось нагнать временщика, вывернул призрак. Машинально я метнул нож. Обитатель этого мира успел вскинуть руку, и оружие, тонко звякнув, отлетело от механического протеза. Призрак злобно оскалился. Сжал металлические пальцы в кулак… его голова развалилась от выстрела Рейма сбоку.

От насыщенности цветов мелькающих тут и там фигур мутило. До леса оставалось всего ничего…

– Все. Тормозим. Больше не могу.

Пошатнувшись, я упал на колени. Уткнулся лбом в шершавый ствол. Меня тошнило.

Мир Дежавю являлся настоящим извращением. Зелень деревьев разъедала глаза. Пронзительная голубизна неба окутывала, затягивала, поглощала разум. Земля разрывала сознание на сотни и тысячи частей по числу вариаций такой привычной и такой непознаваемой серости.

Особое место в визуальной вакханалии занимали бабочки. Их витало в окружающем пространстве… такого числа просто не существует! На деревьях столько же, сколько листьев. Под ногами хрустело при каждом шаге. В воздухе больше, чем пылинок. Любых представимых размеров. Всех возможных расцветок. Даже самых вырви – глазных. Теперь я знал, как выглядят оттенки безумия. Каждый образ, каждый цвет, все кричало! Не удивлюсь, если в агонии. Запахи… вот к запахам претензий нет, я перестал чувствовать терпкую душу мира через пару минут пребывания в этом пласте времени.

– Мы потерялись, друг мой! – лязгнул голос временщика.

– Не потерялись, а качественно запутали след!

Рейм не отреагировал, отчего стало совсем паршиво. Тогда я поспешил добавить:

– Я – пространственник. Не могу я потеряться по определению, так же как временщики всегда знают сколько времени. Аномалия… – не поднимая головы, ткнул пальцем на юго-восток. – В том направлении, расстояние два километра триста сорок метров.

– Тогда поднимайся, друг мой. Пора в город… как там его? Тюрк! Надеюсь, в этой Ветви он присутствует.

– Что, великий стратег не способен обдумать план действий на свежем воздухе? Подавай экстренную ситуацию? Очередную драку?

– Друг мой, ты хочешь меня отвлечь и подбодрить. Благодарю, но не стоит. – Интонации, словно струны, играли реквием по чувствам собеседника. – В данный момент важно сосредоточиться на задаче.

– Есть план? – смахнул я выступившие слезы. Поправил очки и, опираясь на ствол, поднялся.

– С наскока спасти Лорн не удалось. Значит, нужна информация. Получить ее можно у призраков: похитителей или тех, кто с ними сражались. Найти их можно на поле боя, но там все настороже, потому опасно. Значит, город – место, где обитает одна из фракций, вероятно сильнейшая, ибо можно устроиться с комфортом…

– Понял! Понял. Ты все продумал. Следуй за мной.

На сей раз мы двигались неспешно. От запредельной жары хотелось пить, да и во рту было крайне мерзко. Из-за спешки мы совершенно забыли про мелочи вроде пищи и воды. Хуже того, боезапаса хватало зарядить только по одному барабану. Плюс, задним умом, я вспоминал, что стоило взять: для начала остатки гранат, ведь имелось пяток осколочных, пара со слезоточивым газом и еще одна дымовая… Все находилось при мне и бесконечно далеко в пространственном кармане, недоступном без сил.

Я помотал головой, отгоняя горячечные мысли. От палитры художника абстракциониста повсюду становилось только хуже. Дурнота накатила с новой силой. Голос Рейма отвлек:

– Друг мой, как знаток призраков, проясни момент: может случиться, что гипертрофированная живучесть и сила призраков связана с людьми, пропавшими до нападения на аристократов и пропойцы с сыном? Они считались сожранными Туманником, когда находились в лесу, но памятуя про палатку и лагерь вокруг аномалии…

– Да вашу суть! – Мне стоило труда, чтобы не выразиться более витиевато. – Рейм, ты гений! Не просто возможно, но крайне вероятно! – В голове закрутилась тысяча мыслей, но одна главенствовала: – Значит, вместе с Лорн мы можем спасти и похищенных бедолаг!

– Рад твоему энтузиазму, друг мой. Но боюсь, ты несколько спешишь. Как ты мог заметить после боев: мы имеем дело с крайне организованным противником.

– Что тут удивительного? Сейчас 3873 год от исхода из Колыбели. Судя по стабильности аномалии Дежавю и организованности призраков, мы попали в Ветвь Войны Вне Времени. В этом пласте времени войска твоей родины оккупировали большую часть Империи. До завершения войны еще год и несколько дней.

– Друг мой, кажется, ты не понял: меня не заботит возможность сражения с сильными войнами. Я опасаюсь связываться с организациями – это борьба не столько с людьми, сколько с идеями! Идеи словно болезни! Опасны. Заразны. Практически неуничтожимы. И главное, правят огромными массами людей.

– По-моему, ты несколько утрируешь, Рейм. Сражаться с идеей… Идеи, они… – Я не сдержал усмешку. – Очередной инструмент, которым человек рисует картину бытия. Главное – знать, как повернуть при использовании.

– Браво, мой друг. Полностью согласен. Хотя обязан дополнить мысль. Как бы искусно человек ни манипулировал идеями других, всегда есть причина и цель, ради которой он работает. В нашем случае одна из самых опасных – война! Ты знаешь много больше, нежели преподают в Университете! – Рейм поправил очки-авиаторы. – Неужели успел забыть историю Войны Вне Времени?

– У всех свои недостатки… – передернул я плечами.

– Напомню, друг мой. Может, я не лучший ученик Университета – Лорн всегда была по умным вещам, но я практик, ориентированный на общение! Потому история – мое.

Рейм держался лучше меня. Правда, даже его толстокожесть не безгранична. Одежда выше пояса, кроме белоснежной атласной рубахи с манишкой в тон, нашла упокоение в корнях очередного дерева.

– 3873 год. Империя и Хроно истощены затянувшейся войной. Людьми движет въевшаяся за полторы сотни лет доктрина: война – уничтожение отличающихся. В нашем случае идея чуть не привела к гибели мира. Надеюсь, хотя бы воспоминаний Двадцать четвертого Властителя, которые демонстрируют в первый день Университета, еще не забыл, друг мой?

– Последняя битва Войны Вне Времени. Захват Агемо. Порвалось время. Порвалось пространство. Мир порвался, – заученно выдал я доктрину кошмара, ставшего основой союза меж временем и пространством. – Но идея войны живет во все времена. Я далеко не поклонник данной идеи, только должен признать – мы ее служители… мы воюем, чтобы другие жили в мире. Однако она не поглотила нас! И в истории Войны Вне Времени есть те, кто не подвергся тлетворному влиянию идей войны. Тот же Двадцать четвертый Властитель! Он остановил Войну Вне Времени!

– Должен поправить, друг мой. Двадцать четвертый Властитель остановил Войну Вне Времени не потому, что не подвластен идеям войны, а потому, что для него возобладала идея с большим приоритетом – сохранение человечества. Он понял, что мир не достанется никому. Теперь имеется возможность увидеть масштаб катастрофы самим, пусть и за год до конца.

Мы вышли на проплешину на вершине очередного холма. Город, к нашему облегчению, оказался на месте, но узнать его стало практически нереально. Если раньше Тюрк стоило сравнивать с тортиком, то теперь он являлся фейерверком, догорающим последние мгновения. Храм пространства – обгоревший и наполовину разрушенный взрывами скелет прошлого. Вокруг жались друг к другу не благопристойные деревенские домики, но маленькие крепости, окованные сверкающим металлом. Красные трубы мануфактур на периферии города исчезли, вместо них – частокол дозорных вышек. Виднелось поле авиапорта с дирижаблями и авиакоптерами. Луга вокруг города, словно малахитовый небосвод с неисчислимыми серыми и черными звездами кратеров и огненных проплешин.

– Людей, как и их стремления, так просто не изменить, друг мой. Пример тому Семнадцатый Властитель – тот самый, к кому переместился через полторы сотни лет Властитель Двадцать четвертый. Он обладал властью над половиной континента и над третью живущих, но при всем могуществе оставался один! Всего один человек знал о предстоящем и желал пойти против идей, охвативших мир! Вокруг были десятки, сотни тысяч, что жаждали крови. Толпа бы просто не услышала Властителя.

– Но ведь он не допустил Войны Вне Времени, – требовалось возразить, хотя ответ известен.

– Какой ценой, друг мой? Я преклоняюсь пред Семнадцатым Властителем. Он поступил как мудрый правитель – дал людям необходимое: собрал имеющиеся войска, дождался подхода сил противника, запер всех в ущелье и устроил самую кровавую битву, какую знал мир. Он уничтожил почти миллион душ. Обескровил на долгие десятилетия две страны. Во время битвы испарилась с лица земли сотня километров хребта Раздела. Мир треснул. Поле битвы – до сих пор безжизненная пустыня, переполненная аномалиями, – Аномальные пустоши. Хотя подозреваю, даже подобное не принесло бы результата, если бы не грянула Чума Отката на четверть века…

Горы в данном пласте времени тоже отличались. Сначала увиденное я списывал на дурноту от жары и излишнюю насыщенность цветовых гармоник. Но чем чаще взгляд пробегал по хребту Предела, тем отчетливее понимал – громаду окутывает золотистая сеть.

И я упоминал бабочек? Мелкие твари так и норовили врезаться в лицо, не говоря о попытках плотным слоем облепить тебя всего. Счел бы это недурственной маскировкой, если бы они не пытались залезть в самые неподходящие для того места. В комплекте же с пропитанной потом одеждой… Приходилось махать руками, словно ветряной мельнице.

– Чтобы ты понял, друг мой, насколько заразны идеи: самые отъявленные пацифисты мира – Последние, именно они даровали временщикам и пространственникам, тем, кто выжил в единственной битве Войны Вне Времени, Клинки Разрыва. Силу, которой к тому времени никто бы не посмел воспользоваться. В общей сложности тридцать два экземпляра. Первое и последнее оружие, созданное ими.

– Рейм, пока имеется возможность, хотел спросить: твой меч – Вальфейн – Клинок Разрыва… – Я сжал рукоять обозначенного оружия и почувствовал тепло, хотя отклика силы не чувствовалось. – Да поглотит меня Черный замок, на редкость удобная вещь! Словно обладал семью Ветвями Памяти! Использовать силу на расстоянии – нечто! Мечта любого владеющего силой! Но откуда он у тебя? Насколько известно, подобные артефакты – награда за выдающиеся заслуги. После смерти владельца возвращаются в хранилище Властителя или Императора. Что необходимо свершить, чтобы заслужить его?

– Абсолютно верно, друг мой. Выдаются в награду и возвращаются после смерти… если удается найти. Это один из утерянных Клинков.

Я чуть не споткнулся, а Рейм невозмутимо продолжал: