Текст книги "Имперские войны: Цена Империи. Легион против Империи"

Глава четвертая
Сарматская степь. Восточный горизонт неба

– «Я иду по известному пути в направлении острова праведников…» – читал Коршунов, мерно покачиваясь в седле. – «Южные ворота его…» … Не поймешь, чьи… «Северные – Осириса… Дорога, по которой шел отец мой…»… Ага, «выхожу я из врат тайных на земле обитателей горизонта…» Слышь, Генка, а помнишь, как вчера шаман этот свое святилище называл?

– Врата Горизонта, – не задумываясь, ответил Черепанов. – Ты дальше читай, а то моего греческого на эту эзотерику точно не хватает.

– Моего – тоже, – Коршунов пнул пятками коня, чтоб не приставал к Настиной сарматской (Ичкам подарил) кобылке. – Половина слов, о которых я понятия не имею. Ладно… На чем остановились? Ага, обитатели горизонта. Короче, выхожу я, то есть, главный герой нашей книги, на поля, где растет пища богов. А тайные врата, о которых сказано выше, это с одной стороны – врата возвышения, а с другой, дверь в некий Дуат. А иначе – две части двери, через которую Атум, который отец, идет к горизонту. А если точнее – к восточному горизонту неба. Ну, прям как мы!

Алексей был прав. Их кавалькада двигалась в точности на восток, о чем неоспоримо свидетельствовало солнце, поднимающееся над плоской, как футбольное поле, степью.

Степь, солнце – и бесконечное пространство впереди. Хотя нет, вон там, вдали, что-то такое чернеется…

«Пора бы уж, – подумал Алексей. – Небось миль пять уже отмахали!»

Он аккуратно свернул свиток «Книги Мертвых», вложил в тубус и вернул Черепанову.

– Есть многое на свете, друг друг мой Генка, о чем мы с тобой понятия не имеем! Но если смотреть на мир философски, то жизнь – прекрасна! – И подмигнул Анастасии.

Позади, немного отстав от Алексея, Геннадия и женщин, ехали, негромко переговариваясь, Агилмунд и Ачкам, один из самых уважаемых сарматских вождей. В прошлом Коршунову удалось вылечить укушенного змеей Ачкамова сына, и с тех пор сарматский вождь считал Алексея лучшим другом. И это было очень удачно, потому что в ином случае к загадочному источнику радиосигналов пришлось бы прорываться с боем. А учитывая тот «приятный» факт, что сарматская конница вряд ли уступила бы даже катафрактариям, бой этот был бы весьма тяжким и абсолютно бессмысленным, потому что богатств сарматстких победители не стяжали бы, а потенциального союзника потеряли бы наверняка. А так всё получилось очень даже органично: друг Аласейа-рикс приехал в гости к другу Ачкаму-риксу. С друзьями-побратимами (тоже риксами), с небольшой (всего пара кентурий) свитой и, само собой, с подарочками.

Подарочки (полный доспех персидского офицера) Ачкаму понравились. Еще больше его впечатлили две сотни броней на сопровождавших друга Аласейю телохранителях. Он даже очень деликатно намекнул, что хотел бы узнать, где такие брали и нет ли там еще?

Ему столь же деликатно ответили, что место это дальнее весьма, но в принципе достижимое. В правильной компании. Почему бы и нет? Чтобы попасть в Парфию, совсем не обязательно идти через Римскую империю. Имеются и другие пути. Попроще.

Черепанов, Коршунов и Агилмунд (как полномочный представитель и соправитель своего брата Книвы) обсудили с вождем сарматов варианты ущемления соседей. В частности, аланов. А также другие перспективные планы расширения территорий. И нарушение сарматской монополии на тяжелую конницу поначалу здорово огорчило Ачкама, показалось вождю уже не таким обидным. Перспективы совместной дележки чужих территорий изменили его настроение к лучшему. Особенно когда на выходе замаячило восстановление былой сарматской мощи.

Словом, посольство удалось на славу, и мелкая просьба друга Аласейи посетить место, которое привиделось во сне его брату Гееннаху, не вызвала возражений. Даже когда стало известно, что место это – не просто очередное степное пастбище, а (Черепанов очень подробно и старательно начертил на песке схемку) самое что ни на есть тайное святилище злого-презлого бога по имени «Врата Горизонта».

Шаман, которого вызвал для «консультации» Ачкам, минут двадцать ругался нехорошими словами, потом сообразил, что не сам вождь Ачкам желает посетить бога, а его «иностранные» гости напрашиваются. И сразу повеселел шаман. Потому что увидел замечательную возможность вместо собственных соплеменников «подарить» злому богу глупых инородцев.

Замыслы шамана вождь таить не стал, но Коршунов Ачкама успокоил: мол, разберемся.

Ачкам не усомнился. Он был уверен, что Алексей – тоже шаман. Причем – из крутейших.

В общем, с утречка они и отправились: Коршунов и Черепанов с супругами, Агилмунд с шестью готами и Ачкам с полусотней личной охраны. Разумеется, шамана тоже взяли. И пожрать-выпить в дорогу, потому что путь предстоял неблизкий: больше тридцати римских миль. Полтинник, если в километрах. Или, по местному, два дня пути, если не торопиться.

Они и не торопились. Дорога нетрудная, компания хорошая… Немного утомляла необходимость щеголять в доспехах в отсутствие видимого противника, но у сарматов так было принято. Ежели ты воин – изволь быть одетым по форме. Ничего не поделаешь.

Заночевали в роще у безымянной речушки. Поужинали кулешом с дичью и травками. Гости опустошили бурдючок херсонесского вина. Местные предпочли кумыс. Поговорили о будущем. Вернее, о будущих совместных проектах формата «Горе побежденным». О родиче Ачкама Фарсанзе, который всё никак не может занять трон Боспорского царства (надо пособить!) и о том, какие мирные хорошие люди живут по ту сторону Данубия-Дуная. И как просто и удобно будет собирать с них дань…

– Не знаю, как тебе, Лёха, – произнес Черепанов, – но боюсь, что придется нам с нашими новыми родичами немного поконфликтовать. Сколько волка не корми, а его всё тянет туда, где овцы жирнее. Извини, но я не тот человек, которому по вкусу дербанить великую империю.

– А кто собирался сирийскую автономную республику устраивать? – с иронией напомнил Коршунов.

– Так не устроил же. И вообще: автономия – это тоже в рамках империи. Просто прав побольше.

– Ты всё еще думаешь, что империя – это хорошо? – серьезно спросил Коршунов.

– Я родился в империи, – ответил Черепанов. – И я люблю имперский порядок. И закон. Одинаковый для всех. Империя, Лёха, это единственное место, где простой человек может чувствовать себя в безопасности и гордиться тем, что он – простой человек… хм… великого государства. Меня этому учили, Лёха. И пусть то, чему меня учили, мало соответствовало действительности, но, поверь, это было такое вранье, в которое очень хотелось верить! Можешь надо мной посмеяться, но я действительно верю, что такое возможно.

– Да Бог с тобой, Генка! Верь во что хочешь! – весело отозвался Алексей. – А я спать пошел. К Насте. – Он поднялся и уже стоя на ногах, сказал:

– Я не стану спорить с тобой. И смеяться тоже не стану. Но я сам – простой человек и хочу, чтобы ты знал: если для счастья моей Анастасии мне придется разрушить империю, я не задумаюсь ни на секунду!

И ушел.

– Ага… – пробурчал ему вслед Черепанов. – Простой человек… Простой, блин, король варваров и по совместительству римский легат… Разрушать-то любой горазд, а у меня, может, мечта…

И тоже отправился в шатер. К Коре. Ради которой он тоже был готов разрушить империю, но предпочитал всё же найти способ сохранить и то, и другое.

Глава пятая
Сарматская степь. Святилище злого бога

Истукан по имени «Врата Горизонта» стоял на пригорке. За просторной оградкой из стоячих камней. Выглядел внушительно. Традиционные дары громоздились почему-то не у подножия, а на приличном отдалении.

Черепанов вопросительно взглянул на Ачкама.

– Ближе – нельзя, – сказал сарматский вождь. – Это злой бог. Может схватить тебя и забросить дальше края мира. Такое случалось.

Сарматский шаман подбежал к оградке, заплясал, замахал лошадиным хвостом.

На него не обращали внимания. Сарматы – по привычке, остальные – потому что разглядывали истукана. Идол выглядел колоритно. Устрашающе. Нездешне.

– Слышь, Ген, а ведь это почти поп-арт, – по-русски сказал Коршунов.

– Может быть. Я в этом не разбираюсь. Зато почти уверен, что здешними технологиями такое не изготовить.

– Почему так решил.

– Посмотри, какие узоры, какие изгибы…

– Ну и что? В Риме и не такое режут…

– Так то – в Риме, – покачал головой Черепанов. – Здешних «каменных богов» видел? Булыжники булыжниками.

– Допустим, ты прав, – согласился Коршунов. – Хотя я легко могу допустить, что могли и местные постараться. Или какой-нибудь взятый в плен зарубежный ваятель.

– Ага. Ты объем работ прикинь. Это же гранит, а не туф. И добавь к этому то, что наш источник сигналов где-то поблизости.

– Где-то – это не значит прямо здесь, – возразил Коршунов. – Вот была бы у нас рация… Ладно, допустим, перед нами артефакт чужинского происхождения. Источник сигналов тоже тут. Значит что выходит? Инопланетяне артефакт подкинули?

– Шут его знает, – вполне серьезно ответил Черепанов. – А чего, кстати, ты ждал? Бога Вотана с радиопередатчиком? Надо бы поближе глянуть. Вдруг у него антенна из спины торчит?

– Ну, так давай подъедем, поглядим, – ответил Коршунов и тронул коня.

– Не стоит, Аласейа, – негромко сказал Ачкам, заметив это движение. – Что, если бог утянет тебя?

– Тогда ты проводишь моих друзей домой, – сказал Коршунов. И, по-русски: – Поехали, Генка!

Алексей пошутил. Он не верил, что с ними может что-то случиться. Во всяком случае, что-то нехорошее. Коршунову так долго твердили о его невероятной удачливости, что он и сам в нее уверовал. Но ведь были же основания!

– Твои друзья вернутся домой, – очень серьезно ответил Ачкам. – Обещаю!

– Эй, а вы куда? – воскликнул он, увидев, что Анастасия и Корнелия тоже двинулись за ними. – Настя, ты же слышала, что вождь сказал!

– И ты думаешь, я испугаюсь какого-то каменного кумира? – надменно произнесла Анастастия. – Господь защитит меня от происков беса.

– Не надо, Кора, это может быть опасно! – встревожился и Черепанов.

Корнелия покосилась на гречанку. Как можно допустить, что она, дочь и внучка императоров, боится, когда не боится какая-то девка из Антиохии!

Но мужу она заявила другое:

– А если что-то случится с тобой? Хочешь оставить меня одну в этой дикой степи?

Так что к идолу они поехали вчетвером.

Сарматский шаман попытался воспрепятствовать, но Ачкам прикрикнул, и шаман убрался с дороги.

Антенны в спине идола не наблюдалось. Но и без антенны он выглядел весьма неординарно. Вблизи он оказался еще причудливее, чем издали. Выяснилось, что у каменюки обработаны все четыре грани, и с каждой пялится своя образина. Все – разные. Объединяло их одно: от всех четырех чудовищных ликов сквозило мистическим ужасом. Резал их настоящий гений.

Женщины и Алексей остановились в пяти шагах, а вот Черепанов спешился и, держа коня в поводу, подошел к идолу вплотную.

– Ну и что дальше? – поинтересовался Коршунов. – Споем для него «Прощание славянки» и поедем домой?

– Знаешь, Лёха, кого мне напомнил этот сарматский бог… – произнес он задумчиво.

– Кого?

– Януса, – сказал Геннадий. – Помнишь? Двуликий бог Порога. И врат, кстати. И времени – по совместительству. Только у Януса два лица, а у этого – четыре. А еще, Леха, хочу тебе напомнить, что Янус – мой бог-покровитель. И обрати внимание… – он поднял руки и продемонстрировал татуировки на запястьях: «ССС» на правой руке и «LXV» – на левой[200]200
  Будучи не только богом врат, но и богом времени, Янус имел на правой руке начертание «ССС» (римское «300»), а на левой «LXV» (римское «65»), что соответствовало количеству дней в году.


[Закрыть]. Затем торжественно, хотя и не без иронии произнес:

– Сальве, старший брат двуликого Януса! Прими от нас дар уважения и одари нас согласно нашим желаниям и твоей щедрости!

Подмигнул Коршунову и возложил руки на гранитную глыбу.

И идол исчез.

Глава шестая
Дар каменного бога

За спиной Черепанова вскрикнула Корнелия. Геннадий стремительно обернулся… И сам едва сдержал возглас удивления.

Исчез не только идол. Исчезла каменная загородка вокруг капища. Исчез сарматский шаман. Исчез Ачкам с воинами. Исчезли готы Агилмунда. И сам Агилмунд.

Вокруг лежала первобытная степь, а от всей команды остались лишь они четверо: Леха, Настя, Кора и сам Черепанов. Зато степь не изменилась. Нет, все-таки изменилась. Вон тот холм определенно стал пониже. И этой рощицы справа раньше не было.

– Ни фига себе… – по-русски пробормотал Коршунов. – Генка, ты его что, в рукав спрятал?

– Оглянись, – спокойно произнес Черепанов.

Коршунов оглянулся. На этот раз его реплика была посочнее.

– И куда они все делись? – растерянно проговорил он.

– У меня спрашиваешь? Кто из нас физик?

– Такой физике меня не учили… – пробормотал Коршунов. – Ну и что теперь делать?

Черепанов принюхался. Кажется и воздух тоже изменился. Или нет? По крайней мере дышалось нормально. И кони спокойны просто на удивление.

– Что делать? – Черепанов упруго оттолкнулся и оказался в седле. – Для начала нам стоит вернуться к реке. Лошадкам нужна вода.

И отдав поводья, позволил коню двигаться удобным аллюром и туда, куда тот сам пожелает. Черепанов всегда был человеком практичным: пусть их ведет инстинкт лошади, а люди пока сориентируются.

– Что произошло? – спросила Анастасия.

Спокойно так спросила. Словно этакие чудеса для нее – привычное дело. А может и привычное. Вон сколько богов в Антиохии. И все чудят.

– Не знаю, – честно ответил Алексей. – Разберемся.

Этот звук, прорезавшийся сквозь скрежет цикад и прочие степные шумы, первым услышал Черепанов. И сразу насторожился. Потому что узнал. Один взгляд в синеву неба – и Геннадию стало понятно, что он не ошибся.

Первый рефлекс – спрятаться. Но прятаться было некуда. Степь. Сверху все как на ладони. А до ближайших деревьев – километра полтора.

– Леха, ну-ка глянь!

– Ах ты… – Коршунов, задрав голову, уставился на серую точку в небе. Нет, уже не точку – крохотный силуэтик. – У меня глюк или это вертолет? – воскликнул он радостно.

– Не думаю, что дракон, – буркнул Черепанов. – И учти, пожалуйста: мы на чужой земле, возможно, в чужом мире. И с нами женщины.

– Да ладно тебе, Генка, панику разводить, – отмахнулся Коршунов. – Поверить не могу! Неужели мы дома?

– Дома! – фыркнул Черепанов. – С чего ты взял?

Женщины с напряженным вниманием слушали их разговор. Знали, что их мужчины пришли из какой-то непонятной и волшебной страны. И что теперь?

– Это ваша земля, Алексей? – спросила Анастасия. – Та, из которой вы пришли?

– Не знаю, – уже без прежнего оптимизма ответил Коршунов. – Очень на это надеюсь.

Маленькая кавалькада остановилась. Пытаться удрать от вертолета верхом – бессмысленно. А вертолет направлялся явно к ним.

Минут пять – и он завис над ними, волнуя траву и беспокоя коней.

Черепанов попытался определить, что за тип… Не сумел. Ну, хоть не боевой. Ни ракет, ни орудий на подвесках не видно. И шум от него какой-то… неправильный…

Вертолет повисел над ними с полминуты, а потом плавно опустился на травку метрах в пятидесяти.

Прозрачная дверца откинулась вверх, и на землю спрыгнул человек.

Нормальный человек (две руки, две ноги, одна голова – что не могло не радовать) в светло-зеленой форме с серебряными нашивками.

– Добрый день, дамы и господа, – сказал он по-русски, с мягким южным выговором, и дружелюбно улыбнулся. – Позвольте представиться: младший егерь Приднепровского императорского заповедника Севастьянов.

Коршунов с Черепановым молчали. Растерялись. Даже готовый буквально ко всему Геннадий.

Прозрачный маленький вертолетик незнакомой конструкции, вежливый юноша, которого ничуть не удивили четверо всадников в натуральной древнеримской одежде.

Пауза затянулась.

Младший егерь напрягся. Самую малость. Черепанов тоже. Он видел, как двигался егерь, как выпрыгнул из кабины, и готов был поставить золотой аурей против медного асса, что перед ними воин. А что это у него на поясе? Не иначе оружие? Похоже на пистолет, но только похоже…

«Надо что-то предпринять. И быстро!»

Вертолетчик назвал себя. Приличия обязывают ответить тем же.

Геннадий спешился.

Улыбнулся как можно доброжелательнее.

– Черепанов Геннадий, – сказал он.

Помедлил мгновение: протянуть руку для рукопожатия или не стоит. Решил: не стоит. – Моя жена Кора.

Корнелия наклонила голову. Очень величественно.

Коршунов тоже спешился.

– Алексей Коршунов. Моя жена Анастасия…

– Репликаторы? – Младший егерь Севастьянов расслабился.

Черепанов кивнул. А что ему оставалось?

Собственно, он мог бы попробовать скрутить младшего егеря. Могло получиться… А что дальше? Захватить вертолет и лететь… Куда?

– Замечательная работа! Можно потрогать? – Младший егерь показал на золотую «Медузу», украшавшую лорику Черепанова. Постучал по металлу: – Дорогущая штука, да? Нет, это просто чудо! И упряжь – просто как из музея! Безупречная реплика!

– Вы, я вижу, разбираетесь, – сказал Черепанов.

Его мозг работал с бешеной скоростью, анализируя, прокручивая варианты… Но на лице это никак не отражалось.

– Немножко, – скромно ответил младший егерь.

– А позвольте узнать, чем наши скромные персоны привлекли ваш интерес? – с добродушной улыбкой осведомился Черепанов. – Неужели этими доспехами?

– Нет, сударь. Отсутствием коммуникаторов.

Молодой человек коснулся запястья, на котором красовался толстенький металлический браслет с экранчиком.

– Ну-у… Мы сочли, что это не обязательно, раз уж мы…

– Понимаю, понимаю, – перебил егерь. – Полное погружение. Никаких анахронизмов. Но лучше бы вам взять хотя бы один комми…

– Мы что-то нарушили? – осторожно спросил Черепанов. – Правила поведения в пределах заповедника…

– Да нет, все нормально. Транспорт у вас… гужевой, – егерь потрепал по морде черепановского жеребца. – Открытого огня вы не разводили, верно? Да я уже по вашим лошадкам вижу, как вы к природе относитесь. Разве у каких-нибудь… гм… варваров могут быть такие ухоженные лошадки! – Он снова потрепал черепановского коня. Тот ткнулся губами ему в ладонь, но ничего не обнаружив, обиженно фыркнул.

– Балует тебя хозяин, да? – сказал жеребцу егерь. – Вижу, балует. Люблю лошадей, – сказал он Геннадию. – У моего дяди ферма под Запорожьем. Маленькая совсем, сотня гектаров. А коммуникатор все-таки вам нужен, – произнес он озабоченно. – Погружение погружением, но мало ли что случится… – Он порылся в прикрепленной к ремню планшетке и достал браслетик примерно такой же формы, что и на его запястье.

– Вот возьмите, Геннадий, – сказал он, надевая его на руку Черепанова. – Это просто контактор, зато безлимитка. Ввод, извините, звуковой, потому что, сами понимаете, старье. Я введу в базу его данные, чтоб вас больше не тревожили. И не надо спорить! – сказал он строго. – Это приказ! Счастливого отдыха!

Младший егерь кивнул мужчинам, поклонился, поочередно, дамам, прыгнул в кабину, и прозрачная стрекоза взмыла с небо.

– Ну, ничего себе! – проговорил Коршунов, провожая ее взглядом. Потом вспомнил о «подарке». – А ну-ка покажи, Генка, что он на тебя нацепил?

– Потише, – предупредил Черепанов по-латыни. – Вдруг у него обратная связь.

– Да ну тебя с твоими шпионскими играми! Такой славный парень, а ты всё подлянки ищешь. Ну-ка! – Алексей ухватил друга за руку, развернул экранчиком к себе. – Интересно, как он работает. Черт, и не думал, что я так соскучился по технике. Егерь сказал: у него звуковой ввод. Попробоем… Доступ!

Ничего не произошло.

– Надо было тебе, Генка, пароль спросить, – с досадой буркнул Коршунов.

– Сам-то понял, что сказал? – поинтересовался Черепанов. Но Алексей его не слушал:

– Ладно, попробуем что-то другое… Связь! Черт, опять ничего…

– Контакт! – сказал Черепанов, и экранчик вспыхнул.

– Сегодня двадцать третье июля две тысячи восемьдесят пятого года, – произнес мелодичный женский голос. – Вас приветствует единый информационный портал Российской империи. Чтобы сделать запрос, скажите: «запрос», чтобы получить дневной событийный дайджест, скажите: «дайджест», чтобы вызвать «вертушку», скажите «вертушка», чтобы получить доступ к услугам, не относящимся к стандартному пакету бесплатных социальных программ, назовите номер личного счета и приложите большой палец к дисплею.

– Вот это я называю: речь по существу, – пробормотал Алексей. – Ну что, господин сирийский наместник, какой у нас нынче номер личного счета?

– Пока не знаю, господин легат, – спокойно ответил Черепанов.

А с чего бы нервничать? Ситуация вполне штатная. Они – в России. Время, судя по поведению егеря, мирное. И явно будущее. Следовательно, за утопленный спускаемый аппарат отчитываться не придется. К тому же… Черепанов даже чуть прижмурился от этой мысли – не просто Россия или Украина, а Российская империя! Может они уже умерли и попали в рай? Он невзначай положил руку на бедро подъехавшей Коры. Бедро было вполне живым. Теплым и упругим. И шелк под пальцами на ощупь тоже ничуть не изменился.

– Счет, говоришь? – Черепанов убрал руку, вставил ногу в стремя и, крякнув (доспехи-то тяжеленькие) взгромоздился в седло. – Счет у нас будет. Как только доберемся до цивилизованных мест и я узнаю, по какому курсу нынче идут изумруды с алмазами.

И похлопал по притороченному к седлу кожаному мешочку. Небольшому такому, размером с двухлитровую флягу.

– Добро пожаловать домой, дамы и господа!